Купленная невеста, или Ледяной принц

Пальцы Риони сомкнулись на шее девушки, я успела углядеть слабо поблескивающие коготки.

Все, хватит!

Пусть у меня нет и десятой части той силы, которой безумные создатель наделили это чудо. Зато есть кое-что другое. То, чего Риони остро не хватает, но гордая девушка, в которой течет толика крови Зверей, никогда в этом не признается.

Тепло.

Захват, призванный остановить, только усилием удалось превратить в ласковые объятия. Я успокаивающе прижалась к питомице.

— Риони, приди в себя! Она глупость ляпнула, не подумала. Сейчас извинится, и больше никогда так не будет, — мой голос звучал тихо, убаюкивающе.

Вариант "попросить прощения и больше ни-ни" Лилу не устроил. Девушка отчаянно трепыхнулась, но от этого когти только сильнее вонзились в кожу, показалась кровь. Служанка живо просекла, что самолюбие куда менее ценно, чем жизнь, и утихомирилась.

— Твоя госпожа теперь льера, — прошипела Риони ей в лицо.

Человеческая часть побеждала, золото постепенно уходило из глаз. Риони пыталась взять себя в руки. Пожалуй, есть надежда, что в таком состоянии она меня хотя бы услышит.

А уж что сказать, я всегда знаю.

— Сейчас Эду все расскажу. Думаешь, он обрадуется?

Угроза не могла не подействовать. К полузверю наша питомица относилась с особым трепетом, почти с благоговением. Разочаровывать его зверюшка не хочет, по лицу вижу!

Осталось только закрепить эффект.

— Риони, ты прекрасно можешь себя контролировать, — я наконец отцепилась от нее и осторожно погладила по волосам. — Вспомни, у всех твоих прототипов была человеческая половина, ведь так? А значит, на первом месте должен стоять разум, а не инстинкты. Ну же, сделай над собой усилие!

Пальцы дрогнули и медленно разжались.

Лила отпрянула в сторону и шумно стала глотать воздух. На шее у нее наливались фиолетовые следы.

— Легко тебе говорить, — простонала Риони и, бледная, сползла на пол.

В итоге все утро возилась с Риони.

Лилу пришлось отослать, зато появился Эд. Вместе кое-как привели зверюшку в себя, накормили завтраком и заставили выпить одну из настоек, что мне Мириника дала. Подействовало. Спасенная перестала трястись и даже улыбнулась.

— Неплохо смотритесь вместе, — заявила нахалка.

Хотелось ее стукнуть, но я сдержалась, ограничилась одним предупреждением:

— Еще раз замечу за тобой что-то подобное...

— Она не виновата, — перебил Эд, больно сжимая мой локоть. — Мы не совсем люди, забыла?

Помню. И синяки, проступающие под ошейником, служат еще одним доказательством.

— Но это не оправдывает агрессию!

Эд словно не слышал меня.

— Мы не лицемерим, Селисса. Для нас не существует глупых правил. Как вы их там называете? Этикет? Служанка должна пылинки сдувать с госпожи, ты отдаешь себя мужчине, которого даже не знаешь... Мы другие, запомни.

Шестое чувство подсказало, что речь сейчас уже не только о проступке зверюшки. Обида обожгла щеки, а потом запекла глаза.

— Осуждаешь? — спросила я свистящим шепотом.

Охотник замер. Моргнул. Опомнился.

— Я просто хотел попросить, чтобы ты проявляла к ней снисхождение. Риони старается, ты даже представить не можешь, каких трудов ей это стоит.

Не осуждает. Ему все равно.

Грудь захлестнула горячая волна.

— Ладно, забыли.

— Скажи своей служанке, чтобы держала язык за зубами, и проблем не будет, — осчастливил меня советом Эдейран.

Самообладание дрогнуло, я готова была высказать этому пню бесчувственному все, что на душе накипела, но... Случай остановил.

В дверь громко постучали, и, не дожидаясь ответа, в покои вошел незнакомый слуга. С настроением потревоженной гадюки я выскользнула из спальни. Ладно полузвери вконец обнаглели, им простительно, но ледяные-то что себе позволяют?!

Однако и тут пошипеть было не суждено.

— Льера Селисса? — уточнил пожилой мужчина, почтительно наклонив голову.

Я его понимаю, во встрепанной девице в халате так сразу невесту наследника не опознаешь. Только черные волосы и глаза выдают.

— Она самая, — киваю с достоинством. — Чем обязана?

Кожей почувствовала его оценивающий взгляд! Будто запоминает, чтобы рассказать кому-то...

— Моя госпожа, вдовствующая княгиня, приглашает позавтракать с ней, — мужчина вручил мне пышную розу, после чего скрылся за дверью.

А я еще несколько мгновений стояла, точно замороженная. Шипастый стебель жег пальцы. Два одинаковых цветка за одно утро! Хоть и от разных дарителей, но число-то четное. Значит, быть беде!

— Я помогу одеться, — Риони с готовностью приняла на себя обязанности отсутствующей камеристки.

— Возьмешь ее с собой, — непререкаемо заявил Эд, взглядом указывая на зверюшку. — Говорят, эта женщина очень опасна.

Пришлось отмирать и выбирать подходящее платье.

Собралась в нереальные для себя сроки. А когда шеи коснулась змейка и завозилась, устраиваясь удобнее, я к собственному удивлению не почувствовала страха. Беспокойство и напряжение перед встречей с влиятельной льерой, легкое смущение оттого, что так непохожа на северных девушек, — но не страх перед Риони. Даже несмотря на утреннюю выходку, мое отношение к питомице не поменялось.

Нет, меня точно полузверь покусал! Притом, с разрешения!

В коридоре поймала слугу, который и проводил до нужной двери.

Постучала. Внутри тут же зашевелилось любопытство. Говорят, вдовствующая княгиня — особенный маг. Интересно, а она почувствует? Пальцы нервно огладили бусины на шее.

Открыл тот же пожилой слуга. Он же прислуживал за завтраком.

— Входи, девочка, — ласково мурлыкнули из глубин покоев. — Мне давно хотелось узнать, какая ты из себя.

Взаимно. Только не по статусу мне пока такие признания.

— Простите, что раньше не пришла, — я низко склонилась, выражая приличествующее почтение к ее возрасту и положению. — Последние дни выдались чересчур насыщенными.

А если честно — я просто боялась и оттягивала встречу изо всех сил. Думаю, красноволосая дама с морщинистым лицом и синими, как у внука, глазами поняла мои чувства без лишних объяснений.

— Знаю. Сама когда-то прибыла на Север невестой!

— Правда?!

Найдя что-то общее, мы быстро разговорились. Роза поведала свою историю. О том, как ее, молоденькую южанку, отдали замуж за северного льера. Несколько сотен лет назад. Я чуть под стол не свалилась, когда услышала! А пожилая дама откровенно наслаждалась ситуацией. Совсем как Рунну!

Почти сразу ее угораздило влюбиться в брата жениха, разразился жуткий скандал. В итоге ледяные сделались смертельными врагами, а чужеземка — жрицей Ладин. Самой первой в истории Севера. Многие века она посвятила магии и процветанию стылых земель, прежде чем встретить Ристена, деда Савира. Во второй раз судьба тоже не сразу покорилась. Пришлось бороться с соперницей, ждать, пока любимый месяцами пропадает в походах, умолять Ладин, искать новую жрицу на свое место, прятать маленького сына от врагов... Но результат того определенно стоил!

Так считала Роза, а кто я такая, чтобы спорить с ней?

Вместо этого рассказала, как меня продали.

— Савир — хороший мальчик, — медленно произнесла магиня, задумчиво обводя пальцем узор на скатерти. — Будь верна, и он оценит.

Не поспоришь, преданность все ценят.

Возникший перерыв в разговоре я сочла подходящим, чтобы передать послание от давней соперницы. Когда шла сюда, решила действовать по ситуации. Что же, проверим, такое ли страшное оружие — честность?

— По дороге мы останавливались в замке Стража из приграничья, я упоминала, — начала аккуратно, наблюдая за реакцией любимицы Ладин.

Та не подвела.

— Видела ее? — красные брови скользнули вверх, подчеркивая интерес.

Речь шла, конечно же, о нимфе.

Я осторожно кивнула.

— Мне нужна была бусина...

— Понимаю, — хмыкнула Роза.

— Но взамен они попросили передать кое-что вам.

Глотнуть воздуха — и не дышать! Переломный момент. Если она сейчас разозлится, плакала моя спокойная жизнь в Цитадели. Да на всем Севере!

— Надеюсь, ты не отказалась? — хищно прищурилась льера. — Я бы точно взяла. А чистоплюев всегда презирала.

Вот это поворот!

Ошарашенная, я протянула ей послание.

— Там ничего опасного, проверяли, — предупредила на всякий случай.

Теперь не удивляюсь, что у этой особы такая извилистая жизнь выдалась. Никогда не встречала кого-то более непредсказуемого!

Роза решительно развернула свиток. Письмо?!

Яркие глаза впились в строчки. Судя по тому, что закончила она быстро, послание оказалось совсем коротким.

И установилась тишина. Я молчу, потому что не знаю, как себя вести. Красноволосая льера улыбается — нервно и самую малость презрительно.

— Что там? — наконец не выдержала я.

Любопытство, знаете ли, страшная штука!

Роза невозмутимо пожала плечами и отложила листок в сторону.

— Нимфа пишет, что я состарилась и уже не та, а она осталась молода и прекрасна.

Смешок сдержать не удалось. И за это мне отдали бусину?! Нет, они тут все чокнутые!

Комнаты вдовствующей княгини я покидала с легким сердцем и улыбкой на губах. Плата за бусину оказалась не так страшна, и с Розой мы нашли общий язык. В нынешнем положении это уже немало.

Учитывая два цветка, которые я сходу зачислила в дурные приметы, день начался удивительно хорошо.

И продолжился не хуже!

Возвращаясь к себе, я натолкнулась на стайку девушек из окружения княжеской жены и случайно услышала, о чем те говорят. Вернее, о ком. Предметом живого обсуждения был Савир. Ну и я в дополнение. Девицы дружно сокрушались, что место рядом с княжичем занято не только на троне, но и, судя по ночным выкрикам, в покоях. Везде чужеземка успела!

— Посмотреть бы сейчас на лицо Сашты, — злорадно шипела одна из сплетниц. — Проклинающая-то себя единственным светом в окошке мнит, даже на роль фаворитки не согласилась!

А ей разве предлагали? Что-то новенькое, однако.

Неслышной тенью прошмыгнула мимо болтушек, а в следующий миг буквально налетела на незнакомого блондина.

— Осторожнее! — рыкнула раздраженно.

Препятствие на пути блеснуло улыбкой.

— Не узнала меня? А может, уже забыла?

Хм? Мысли о наследнике и его девицах мгновенно вымело из головы. Я напрягла память, но улыбчивого индивида так и не вспомнила. А он ничего! Симпатичный, сложен хорошо, притом, не замороженный, как все льеры, а живой и подвижный. Мимика даже имеется!

Нет, такого бы я не забыла...

— Что, никак? — оценил мой мыслительный процесс знакомый незнакомец.

В ответ помотала головой, судорожно перебирая в уме всех, с кем так или иначе пересекалась за последние дни. Глухо. Совершенно чужое лицо.

— Княжна, шевели извилинами! — вдруг потерял терпение северянин, схватил меня за локоть и увлек в другой коридор. Здесь даже голоса сплетниц не были слышны. — Грань, испытание, бусина...

— Страж Жизни! — осенило. — Теперь ты выглядишь совсем иначе.

— Надеюсь, ты сделала, как я просил? — объяснять столь разительные перемены в своей внешности маг не собирался.

Хорошо, что до него я успела поговорить об этом с Идьярой.

Меня втолкнули в одну из комнат, двери которых выходили в пустынный коридор. Мебель в чехлах, спертый воздух и плотно завешенные окна, — помещение оказалось нежилым и давно неиспользуемым.

— Да, — голос прозвучал сипло. Риони виновата, она как-то напряглась у меня на шее.

Тяжелый взгляд заставил поежиться, но Страж быстро прекратил пытку и кивнул.

— Ладно, вот твоя бусина, — и в его пальцах действительно блеснул заветный кругляш.

Третья!

Удержаться и не подпрыгнуть от радости было нелегко, но я справилась.

— Сейчас я скреплю клятву силой, — холодно сообщил маг. — Условия те же: никому и ни при каких обстоятельствах ты не скажешь, что видела меня у Грани. И о том, каким я был, тоже молчи.

Требования выглядели странновато (ну был, и что?), но я не в том положении, чтобы пререкаться. Потому сделала все, как велели.

Жизнь принял клятву и сразу же ушел. А я дрожащими пальцами вытащила из-под Риони ожерелье и прицепила к нему бусину. Вот так-то!

Пока проводила свои манипуляции, змейка сползла на пол и успела принять основное обличье.

— Темный тип, — припечатала Риони.

Уже и этот ей чем-то не угодил! Но спросила я о другом:

— Он вообще кто? Нет, я помню, что Страж Жизни, но чем он занимается? Есть у него обязанности?

— Марсейн — маг, как все Стражи, — стала вспоминать зверюшка, а потому говорила медленно. — Он лечит, следит, чтобы не было эпидемий, заставляет нужные травы и прочую зелень расти и цвести среди вечных снегов.

Из воспоминаний услужливо выплыл вид, который открывался перед окнами моих комнат. Судя по тому, что единственной живой растительностью близ Цитадели были розы вдовствующей княгини, этот Страж все больше халтурит.

Но и опасений его род деятельности не внушает. Если только... Но как спросить, если я поклялась не упоминать его в тесной связи с Гранью, и не важно, что Риони и так все знает?

— Нет, Сели, он не ходит сквозь Черту, не может спускаться в бездну или вдыхать жизнь в мертвого или никогда не рожденного, — питомица будто мысли мои прочла.

Тогда что он там делал? Боюсь, этого мы не узнаем никогда.

— Идем отсюда? — я успела нацелиться на дверь, но была остановлена.

— Еще рано.

Взгляд Риони сделался мутным, невидящим. И... она принюхивалась.

— Что не так? — трудно было не насторожиться.

— Проклинающая, — после нескольких мгновений молчания, наконец выдавила девушка. — Сплетни дошли и до нее, и теперь кто-то в бешенстве.

Наглой девицы я не боялась, все же положение невесты куда более прочное, чем просто подруги. Что она мне сделает? Вернее, с ее талантами многое может, но реально ли это провернуть так, чтобы самой из Цитадели не вылететь? Сложно, очень сложно. А зверюшка все равно не унималась, настаивала, чтобы я весь день ходила со змеей на шее.

И делала это Риони с таким серьезным видом, что я в конце концов сдалась.

10 глава

Так дожили до вечера, и ничего страшного не произошло.

Раз уж на мое драгоценное время сегодня никто не претендовал, решила потратить его на сбор сведений о новом доме. С помощью слуги отыскала библиотеку, там на полках отрыла несколько полезных книг о Севере, его обычаях и нравах, магии, Стражах и Домах. Последняя в сложившихся обстоятельствах интереснее всего.

Пошуршав зачарованными, а потому не утратившими с течением времени белизны, страницами, узнала, что Проклинающие — один из беднейших и малочисленейших Домов. Уже легче! По справедливости, они не должны зваться льерами, но тут удача вмешалась. Среди основателей рода отметился отпрыск кого-то из правителей ледяных драконов. А с ними у северных Князей уже три поколения отношения натянутые, вот и решили не злить лишний раз.

Магия. Вот тут интереснее... Смесь ледяной силы и способности проклинать, доставшейся от драконов. Пожалуй, эта Сашта опасный соперник, не стоит ее недооценивать. Но как она могла бы реально мне навредить, представлялось с трудом, а потому бояться не получалось.