Восьмой Лист

Ох ты... Это что ж за магия такая? Да уж, такой экспресс-метод явно подойдет не каждому. Но вот мне... Отдать пять лет за возможность стать сильнее и скинуть удавку на шее? Старик прав, мне особо выбирать не из чего.

— Я согласен, мастер Пак, — твердо сказал я.

— Ты уверен, Тарга? — сощурил темные глаза Пак. — Обратного пути не будет. Ты понимаешь все последствия? Подумай хорошенько.

— Я уверен. Мне нечего терять.

— Ну что ж, хорошо. Тогда не будем тянуть, турнир императора начинается уже завтра.

Старик сплел пальцы обеих рук в какую-то фигуру, что-то прошептал себе под нос, и от него, как от камня, брошенного в воду, пробежали концентрические круги, похожие на зыбь перегретого воздуха над раскаленным асфальтом. Все замерло. Стих звук пронизывающего осеннего ветерка, шорох травы. Я увидел, как застыл в воздухе опавший лист дерева. Это что, и есть магия времени?

— Ну, начнем, пожалуй, — старик хрустнул пальцами и сделал приглашающий жест ладонью. — Начнем с азов. Постарайся выкинуть из головы все, чему тебя учили прежде. Это непросто, но ты уж постарайся. Ну и ты ведь понимаешь, что лучший метод обучения — это реальный бой, твое тело должно запомнить последовательность движений. Я буду показывать технику, а ты будешь пробовать ее повторить. До тех пор, пока не получится. И начнем мы с твоей защиты, а то ты, насколько я увидел, понятия не имеешь, что это такое.

Да, тут старик прав. Иногда бой настолько скоротечен, что думать просто некогда. Некогда просчитывать ходы противника и свои действия. Красивые затяжные драки работают только в кино, в жизни все куда проще, даже примитивнее. И тело, вернее, вбитые в него рефлексы, гораздо быстрее мысли. А рефлексы именно вбиваются, потом и кровью. И постоянными, ежедневными тренировками. Впрочем, этот вопрос вроде бы решаем. Да, цена высока, но дело того стоит. Я глубоко вдохнул холодный осенний воздух, поднял руки в защитной стойке и сделал шаг вперед.

Глава 7. Выход в город

Я стоял посреди улицы, держа в руках бесполезный автомат. Магазин был пуст, как были пусты и все подсумки в разгрузке. Вокруг все горело — дома, животные, люди... Смрад горящего мяса бил в нос, перекрывая дыхание, плотная черная пелена дыма закрыла солнце. А потом в огне и мраке я увидел глаза. Огромные, горящие яростным пламенем глаза. Не человека. Дракона. Он был огромен. Его черные крылья закрывали половину неба. Прекрасное, совершенное оружие. Дракон опустил голову, украшенную многочисленными рогами и наростами, по которым пробегали голубые электрические молнии разрядов, приблизив пасть, заполненную страшными клыками, ко мне вплотную. Он мог перекусить меня пополам одним движением челюстей.

— На колени, человечек! — прогремело у меня в голове. — Или умри!

— Да пошел ты, ящерица хренова, — я сплюнул на землю и поправил сбившийся на затылок берет. — ПТУРС тебе под хвост, червяк-переросток!

Дракон открыл пасть, в глубине которой яростно билось нестерпимо горячее, раскаленное добела пламя, и я понял, что пора умирать.

А потом я услышал смех. Не каждый день услышишь, как смеется дракон.

— Молодец, человечек, ты первый за многие сотни лет, кто не пал ниц и не стал молить о пощаде. Надеюсь, ты сможешь дойти. Вот держи, — черный дракон протянул громадную лапу и коснулся моей груди когтем. — Подарок тебе на память о нашей встрече.

Я заорал от боли. На левую половину груди будто плеснули кислотой. Я содрал с себя разгрузку и куртку-ветровку, просто расползшуюся под пальцами, увидев на груди выжженное горящее клеймо в виде странного то ли иероглифа, то ли пиктограммы из шумерской клинописи. Боль становилась все сильнее, проникая в каждую клеточку организма. Меня будто поджаривали изнутри!

— Я буду ждать тебя, человечек... — прозвучало в голове отдаленным раскатом грома, прежде чем я потерял сознание. — Доберись до сердца Мертвых Земель...

Я подскочил на постели, ощущая бешено бьющееся сердце. Черт, приснится же какая-то хрень... Попытался вспомнить то, что мне приснилось, но не преуспел, сон выскользнул из памяти, как вода сквозь пальцы. Я вытер мокрое от пота лицо, постепенно приходя в себя. Было еще темно, но благодаря своему ночному зрению я понял, где нахожусь. Общага. Как я сюда добрался, не смогу ответить даже под угрозой пожизненного расстрела. Не помню, хоть убей. Видимо, как-то добрался на автопилоте. Рухнул на кровать как был, не раздеваясь. Впрочем, на меня кто-то накинул толстое шерстяное одеяло, чтобы не замерз. Я посмотрел на соседнюю койку. Рока работа, чья же еще. Дрыхнет, по своему обыкновению завернувшись в одеяло, как в кокон. Не дал замерзнуть другу, даже сапоги с меня стянул. На душе потеплело. Как минимум один друг у меня все-таки появился. Шумный, крикливый, раздолбай еще тот, но в разведку с ним я бы точно пошел.

Я потянулся, с удивлением ощущая, что организм в полном порядке и полон энергии. Удивительно после того, через что я прошел. Разве что... В левой половине груди что-то пульсировало и причиняло дискомфорт. Я стянул с себя пропотевшую безрукавку, скосив глаза на грудь. В районе сердца увидел красное пятно, как от старого, давно зажившего ожога. Это еще что? Не помню, чтобы обжигался, да и мастер Пак никаких огненных техник не использовал, гоняя меня пока что только по рукопашке.

Пожав плечами, выкинул это из головы — еще не хватало на такие мелочи внимание обращать... Надо бы переодеться, и узнать, как тут обстоит дело со стиркой. У меня остался только один запасной комплект формы, и его надо беречь. Хорошо хоть сапоги не пострадали после того огненного удара Рико. М-да... Мастер Пак сказал, что на следующей тренировке мы уже подойдем к основам магии, мол, моего запаса Ри для этого уже достаточно. В промежутках между моим избиением, а иначе то, что он со мной делал, назвать трудно, старик кое-что рассказывал. Видов магии существовало множество. Какого-то жесткого разделения не было, и один ученик вполне мог овладеть несколькими видами магии. Другое дело, что настоящим экспертом он мог стать только в одной, максимум — двух видах. Нельзя быть одинаково компетентным во всем, это невозможно. В этом мире существовало не так много специалистов широкого профиля, и самым крутым был, понятное дело, император. Он обладал самой мощной магией этого мира — магией божественного уровня.

Основных категорий магии существовало четыре: бытовая, целебная, боевая и магия призыва. Старик Пак обмолвился, что есть еще одна — запретная магия крови, но углубляться в тему не стал. Ну и были ступени мастерства: базовая, продвинутая, высшая и божественная. С энергией, маной, или Ри, как здесь называлась эта штука, позволяющая управлять магией, тоже было не так просто. Лизи, тогда, на пробежке, говорила об этой энергии как о реке, которая может и нестись бурным потоком, и спокойно течь в заводях.

Я хотел узнать больше обо всем этом, но Пак заявил, чтобы я не забивал голову прежде времени, а лучше бы сосредоточился на тренировках тела и отработке приемов. Когда я уже падал без сил, старик доставал свою фляжку и отмерял буквально наперсток жидкости, которую я и выпивал. Уже через пять минут тело вновь оживало, и тренировки возобновлялись. Пак меня не жалел нисколечки, все удары наносились в полную силу. И хочешь не хочешь — телу для того, чтобы элементарно выжить, приходилось подстраиваться.

Основной акцент старик Пак сделал не на ударке, как я рассчитывал, хотя о ней он тоже не забывал, а на своем странном айкидо. И на скорости. Отрабатывал он ее очень эффективно — просто кидал в меня камни, и вовсе не щебенку, а приличного веса булыжники, которыми была выложена по периметру тренировочная площадка. Увернешься — молодец, не увернешься — получишь болезненный удар. Первую сотню тренировок я ходил сплошь в ссадинах и синяках. Голову-то научился прикрывать довольно быстро, но вот телу доставалось сильно. Когда травм становилось слишком много, Пак лечил меня своей магией. Она была похожа на ту, что использовала мастер Со — старик просто проводил светящейся синим ладонью вдоль моего тела, и все раны мгновенно исчезали. Без всяких свитков Исцеления. И так раз за разом, снова и снова, пока и тело и разум не впитали последовательность движений до автоматизма, накрепко вплавив в подкорку. Через несколько сотен таких тренировок у меня уже начало что-то получаться, и я даже смог пару раз задеть мастера Пака, чем был доволен, как стадо слонов. Во время спарринга старик преображался совершенно. Немощный согбенный уборщик исчезал, и на его месте появлялся жесткий, беспощадный боец. Его аура ощущалась почти физически.

Нет, уборщик совсем не простой старик, в этом я уверен. Но расспрашивать Пака не стал, захочет — сам расскажет. Главное — чтобы учил, до турнира оставалось совсем немного времени. Ах, да, турнир на кубок императора... Я наконец-то узнал, что он из себя представляет, и зачем вообще нужен. Все дело в кланах. Их было достаточно много в королевстве Кардар, в котором я сейчас собственно и находился. И точно такое же клановое разделение было и в других королевствах. Наконец-то я хоть немного стал ориентироваться в местной географии, до этого я вообще не понимал, где, по большому счету, нахожусь. Всего королевств было семь, и Кардар— далеко не самое крупное или сильное из них. Оно было по сути форпостом перед Мертвыми Землями, из которых частенько набегали темные твари, опустошавшие все вокруг. Иногда такие набеги шли волнами, и остановить их могли только объединенные силы всех королевств, состоящие прежде всего из боевых магов, обычное оружие против тварей из Мертвых Земель работало плохо. Школы, подобные этой, существовали и в других королевствах, но школа Белого Дракона была самой старой из всех, она существовала уже более пятисот лет. Вроде бы изначально королевств было восемь, но потом случилась какая-то страшная война, и восьмое королевство стерли с лица земли. Точнее, стерли, но не до конца. То исчезнувшее королевство сейчас называется Мертвыми Землями, и именно оттуда время от времени набегают неведомые мне темные твари. В других школах тоже было по семь Листов — самых крутых бойцов и магов королевства, которые в случае чего вставали на его защиту.

А вот с Восьмым Листом дело обстояло не так просто. Кто он, и где его искать, было совершенно непонятно, а старик Пак только при попытке что-либо узнать о таинственном Листе, замыкался просто насмерть и гонял меня пуще прежнего.

Из рассказов и обмолвок старика я все же создал более или менее ясную картину. В империи не было постоянной столицы, она переезжала вслед за трофеем — кубком императора, в то королевство, представитель которого побеждал на турнире. Проводился он раз в десять лет, и в нем принимали участие самые сильные бойцы и маги со всей империи. Соответственно, победившее в турнире королевство становилось, как это называется у нас, 'федеральным центром', все ключевые должности занимали представители сильнейших в королевстве кланов, и большинство налогов тоже стекалось туда. Да уж, политическое и социальное устройство в империи, которая называлась Алария, было очень странным. К слову, сейчас столица находилась именно в Кардаре, так как последним победителем, получившим кубок императора, стал боец из этого королевства.

Сам же император был фигурой вообще крайне загадочной, почти мистической. Он не устраивал приемов и балов, да и фактическим управлением империей почти не занимался, предпочитая осуществлять общий контроль. Своего дворца у него тоже не было, что странно. Силу свою он проявлял только в случае крайней нужды, например при навале тварей из Мертвых Земель, который не могли отбить даже объединенные силы семи королевств. А после просто исчезал, и иногда его не видели годами. Единственное изображение императора присутствовало только на серебряных и золотых монетах. Я держал их в руках. Серебряные, конечно, золотые мне подержать еще не доводилось. Судя по полустертому изображению на реверсе старой серебряной монеты — обычный человек, без бороды и усов, с волевым подбородком, в шапке странного покроя. Изображен в профиль, так что появись сейчас передо мной император собственной персоной, я бы его точно не узнал. Да, император обязательно появлялся на турнире, награждая победителя, так было всегда. Всю эту информацию я собрал из отрывочных рассказов мастера Пака, осторожно задавая наводящие вопросы.

А еще существовала древняя легенда о братьях-драконах. Пак упомянул о ней вскользь, но я заинтересовался, попросив рассказать всю. Старик удивился, что я ее не знаю, но я отмазался тем, что жил в глухом поселении, и вообще очень многого не знаю. По этой легенде Белый дракон создал людей, зиков, эльфов и гномов. А Черный — создал всех остальных. Темных. Троллей, темных эльфов, кобольдов и зверолюдов. У них были свои королевства, входящие в империю. Старик Пак, рассказав об этом в перерыве между тренировками, нахмурил седые брови и надолго замолчал. А я впитывал в себя информацию. Да уж, оказывается, этот мир населен не только людьми, есть и другие расы. Даже не расы — виды. Сказал бы мне кто еще месяц назад, что я окажусь в другом мире, в котором существует магия, живут эльфы и гномы, да еще и попаду в тело мальчишки-зика — а зики людьми точно не являлись... я бы просто покрутил пальцем у виска и посоветовал обратиться к психиатру.

— Эй, ты чего в такую рань поднялся? — из-под одеяла показалась заспанная физиономия Рока. — Сегодня ж выходной, можно поспать подольше.

— Да сам не знаю, не спится что-то, — пожал я плечами. — Да и одежду постирать надо, а то от меня наверняка за лигу разит.

— Эт ты еще свои портянки не нюхал, — растянул рот в ехидной ухмылке Рок. — Я когда сапоги с тебя стянул, думал, половина общаги от вони сдохнет. Тебя что, мастер Тан так гонял? Ты же еле живой был!

— Ну да, так и есть, — я поскреб пальцами в затылке. Нет, надо срочно сбегать в онсен ополоснуться. Или хотя бы в умывальни забежать. Холодной, из-под крана, водой военнослужащего, заставшего еще СССР, точно не испугаешь, надо будет — и в проруби помоюсь.

— А стирать не надо, просто сложи грязную одежду в корзину и отдай дежурному. Он отнесет в прачечную, — Рок зевнул во весь рот и потер кулаком глаза. -Вон пустая корзина в углу стоит.

О как. Нехилый тут все-таки сервис. Сначала официантка в столовой, теперь вот прачечная. Во времена моей службы стирать приходилось самому, как и заправлять койку, подшивать воротничок, чистить сапоги или берцы. Да и наряды на хозработы никто не отменял. Я покачал головой. Вот поэтому здесь и нет привычной мне дисциплины, это больше похоже на какой-то спортивный лагерь со всеми удобствами. Впрочем, со своим уставом в чужой монастырь лучше не лезть.

— Хорошо, так и сделаю. Спасибо.

— Да не за что, — Рок выбрался из-под одеяла и потянулся, как кот, выгнув спину. — Ну ты как, готов сегодня как следует оттянуться? И к девочкам, обязательно к девочкам! А то я уже на Тараканиху засматриваться начал, куда это годится?

Я только фыркнул от смеха, представив щуплого Рока рядом со здоровенной бодибилдершей. Еще смешнее, наверное, рядом с ней выглядел только я сам.