— А догадаться, что за простое задание столько не платят, было сложно? Понимаю, не для ваших умов задача. А стал бы маг платить? Ему ведь проще вас тоже убить, я вообще не понимаю, зачем вы ему понадобились, разве что, заклинания магов на себя принять.

Несколько секунд я раздумывал, что мне делать с пленным, вряд ли он знал что-то ещё, кому нужно таких посвящать в тонкости дела, с их старшим бы поговорить, да его маги достали. Устав от раздумий, я снял с правой руки перчатку и расчётливо ударил его кулаком в подбородок. Голова парня мотнулась назад, глаза закрылись. Нокаут.

Теперь встал вопрос, что мне делать дальше? Транспорта нет, лошади мертвы, карета сгорела дотла, а вместе с ней сгорели и все сопроводительные документы. И как мне теперь быть? Приду я в столицу, доберусь до дворца, представлюсь, расскажу, как дело было. Поверят? Вот вопрос. Документов нет, личность, допустим, установят, списки солдат королевской армии в столице имеются, а на сержантов даже что-то, вроде личного дела заводят. А потом? Спросят, какого беса я в столице делаю? По заданию, маги-особисты отправили? А где теперь эти маги? Погибли, оба, а ты остался? Интересно, очень интересно, господин сержант. Вот только мы думаем, что маги тут ни при чём, а ты — дезертир. А сказки свои напридумывал, чтобы виселицы избежать. Связаться с частью? Свяжемся, обязательно свяжемся, вот только связь займёт месяц, а выяснение обстоятельств ещё два. А вы пока посидите, в подвале дворца очень удобные темницы, там будете дожидаться решения, если про вас не забудут и бумаги не потеряются. Это в лучшем случае, а в худшем и разбираться не станут, просто повесят в назидание остальным. Хорошо, если допрашивать будет кто-то из начальства, тогда можно кричать, что Иерофанта знаю. Может, тогда в тюрьму не отправят. Ага, вместо тюрьмы отправят сразу на дыбу. Может, барон Невилл какое послание в столицу отправил, с упоминанием моего имени? Или баба та, наконец, связалась через астральную связь?

Тяжко вздохнув, я отправился обыскивать трупы, в надежде найти что-нибудь интересное. У мага нашёл амулет, довольно интересный, в виде дракона, выточенного из кости, с маленькими рубинами в глазах. Ещё у него был кожаный кошель с деньгами, пересчитывать было недосуг, но навскидку там сотня талеров была, не меньше. Имелся такой кошель и у убитого мной Борна. Тоже сумма немалая. Лучше бы он документы с собой таскал. В остальном радоваться было нечему. Труп Холланда тоже ничем меня не порадовал.

Прикинув расстояние, я решил всё же идти в столицу, будь, что будет, за пару недель как-нибудь дойду, с деньгами можно и лошадь нанять, в этом медвежьем углу тоже есть какие-то поселения. Тяжко вздохнув, я поправил шлем на голове, меч закрепил за спиной и медленно зашагал по дороге вперёд.

Глава четырнадцатая

Утром я, как и все наши, чувствовал себя отвратительно. И дело тут не в банальном похмелье. Организм мой спиртное переваривал отлично, просто на душе было погано, умирать мне вовсе не хотелось, а смерть уже поджидала нас всех на поле.

Королевская армия прибыла на рассвете и теперь быстро строилась для боя. Строились и мы. К вопросу построения наше командование подошло со всей серьёзностью. Вместо привычного построения в три баталии, нас поставили одним большим квадратом, а по бокам стояла конница. Поразило обилие пик в строю, пикинеры стояли до шестой шеренги включительно, имелись пики и на флангах, и у задних шеренг.

Я перед боем разыскал капитана Ромеро и рассказал ему свои догадки насчёт арбалетчиков, которые помогут хоть немного ослабить магов. Но он только напомнил мне, что это не моего ума дело, и что не я один такой умный, начальство и так поставило в ряды всех арбалетчиков, они будут стрелять без остановки над головами передних шеренг, более того, они даже лучников где-то нашли, те тоже будут осыпать стрелами. Немного, всего десятка четыре, лук слабее арбалета, зато скорострельность больше, а запас стрел огромный. Это вдохнуло в меня слабую надежду.

Королевское войско было отлично видно, поскольку поле предстоящей битвы было ровным, как стол. Его построение зеркально отражало наше, с той только разницей, что у короля были сильны фланги, за счёт более многочисленной кавалерии, а центр был куда слабее нашего, пехота явно набрана непосредственно перед походом, плохо обучена, да и пик у них почти нет. В прямом столкновении пройдём через них, как каток. В целом, если не учитывать магов, силы были почти равны.

Ожидание, и без того неприятное, отчего-то затягивалось, а неопределённость выматывала хуже самого боя. Чего они ждут? Солнце уже высоко, греет, но не печёт, не то сейчас время года.

Наконец, над полем пропела труба, а барабанщики начали отбивать ритм. Это я воспринял с облегчением. Да и не только я. Окружающие меня солдаты, тоже слегка взбодрились. Действовать всегда лучше, чем ждать. Примерно так же думали и остальные. Дисциплина и выучка были нашим главным козырем, думаю, что если от нас останется хоть полсотни бойцов, они сохранят строй и будут всё так же отражать атаки.

Противник наш тоже не стоял на месте, пехота двинулась вперёд, причём, издалека заметно было, что строй неровный, что, опять же, нам на пользу. Конница короля пока не спешила, двигаясь шагом, у них свой противник, более малочисленный, сперва они растопчут их, а потом возьмутся за нас.

Левой. Левой. Раз, два, три. Так я повторял про себя, с каждым ударом барабанщика, чтобы хоть чем-то занять мозг. Скоро между нами осталось всего сотня шагов, пора уже и арбалетчикам своё слово сказать. Пусть хоть кого-то выбьют.

Но тут сказали своё слово маги. Они вышли из строя пехоты и встали так, чтобы пики прикрывали их от внезапной атаки. Было их немного, десятка два, все уже почтенного возраста, убелённые сединами старцы, что прекрасно видно по их седым бородам. Одеты, как и положено, в тёмные мантии, а на груди у каждого висит амулет. Понятно, дополнительный источник маны.

Я зачем-то набрал в грудь воздуха, что-то сейчас будет. Что-то плохое. За спиной послышался громкий звук, напоминающий разрыв огромного куска ткани. Сработали арбалеты. Туча стрел пронеслась над нашими головами и ударила точно в жидкую шеренгу магов, вот только вреда от них было чуть больше, чем ничего, стрелы просто сгорели в воздухе, вспыхнув ослепительными огоньками.

Они продолжали стрелять, с той скоростью, с которой успевали перезаряжать оружие. А в нашу сторону полетели заклинания. Первыми были традиционные огненные шары. Да не просто шары, а очень мощные. Те, кто стоял в первых шеренгах, были обречены. Доспехи на глазах раскалялись докрасна, а человеческая плоть под ними просто выгорала, превращаясь в золу. Меня спасло то, что, проходя вглубь строя, шар всё же терял свою силу, последним был поражён алебардщик, что стоял передо мной, его уже не сожгло дотла, просто тело покрыли большие ожоги, с которыми выжить нереально, а меня просто опрокинуло волной раскалённого воздуха, выжигая лёгкие и раскаляя доспех.

Кто-то из магов сделал руками замысловатую фигуру, что-то прокричал, и в нашу сторону покатилось нечто, вроде колобков перекати-поля, вот только скорость их была огромной и вращались они, как вентилятор.

Передняя шеренга успела опустить пики, но столкнувшись со странными колобками, те просто разлетелись в щепки, а следом начало перемалывать людей. От этих колобков погибло больше солдат, чем от огня. Куски мяса, кровь, кишки и обломки доспехов разлетались на огромное расстояние. Мне самому прилетело в щёку, под правый глаз, разорванное кольцо от кольчуги, застряло в коже, а по щеке потекла кровь. Я ещё не успел встать, это меня и спасло. Следующий маг развёл руки в стороны, и к нам полетело нечто, напоминающее косу. Я вжался в землю, смерть прошла прямо надо мной, на высоте пяти сантиметров. Обернувшись назад, я увидел такое, что лучше было не оборачиваться. Видели фильм "Обитель зла"? там есть момент, когда солдат кромсают лазером, тут было нечто подобное, никакие доспехи от такого лезвия защитить не могли, люди распадались на две половины, обильно поливая землю ручьями крови. Чуть правее маг, согнувшись пополам, выдохнул огромное чёрное облако, которое полетело в нашу сторону. Такое заклинание я знал из книг, называлось оно "Дыхание смерти". Вроде отравляющего газа. Ещё несколько десятков наших повалилось на землю и умерло в страшных мучениях, выблёвывая собственные внутренности.

Не знаю, сколько это продолжалось, мы пытались плотнее смыкать ряды и двигаться вперёд, а строй наш таял спереди с ужасающей скоростью. Только отложившаяся на подкорку железная дисциплина удержала нас от панического бегства. Наша конница пошла в атаку, но не на магов (самоубийц среди благородных отчего-то не водилось), а на королевскую конницу. А мы всё никак не могли добраться до центра вражеского войска, тем более, что они медленно отступали назад.

Но и маги постепенно стали выдыхаться, стрелы наших арбалетчиков (до них магия ещё не добралась) уже не сгорали на лету, а только отскакивали, а потом и вовсе начали слегка отклоняться в сторону. В какой-то момент избиение прекратилось, маги с чувством выполненного долга ввинтились обратно в пехотный строй, а мы, кто был ещё жив, восстановили порядок и снова пошли в атаку.

Не могу сказать, скольких мы тогда потеряли. Тысячу? Две? Но строй остался, пикинеры заняли передние шеренги и теперь мы рвались в бой, чтобы рассчитаться за убитых товарищей, а ещё больше за пережитый ужас. Я шёл по скользким кускам человеческих тел, сапоги хлюпали в крови, а потом шипели на раскалённых доспехах, из которых высыпалась белая зола. Пальцы до боли сжимали рукоять меча, а зубы от злости скрипели так, что заглушали топот сотен солдатских ног.

В этот момент произошла стычка кавалерии. Чуда не произошло, наша кавалерия не смогла опрокинуть королевскую, после первого удара завязалась недолгая рубка, но потом, повинуясь звукам трубы снова разъехались. Видимо, решать исход сражения предстоит нам.

Столкновение масс пехоты не было столь же зрелищным. Просто два плотных строя подошли друг к другу на расстояние длины пики. Началось. Мне тоже хотелось бросить свой меч, а потом пройти в первую шеренгу и, подхватив пику, начать нанизывать на неё врагов, которых сейчас ненавидел до колик.

Но они справлялись и без меня. Укол — отведение — шаг вперёд, укол второй шеренги — ещё шаг, снова первая. Наш строй действовал, словно швейная машинка, постепенно истребляя врагов. Пикинеры у них быстро закончились, а достать наших алебардой было невозможно, бой превратился в избиение. А бежать им было некуда, сзади напирали следующие, а тех гнали вперёд командиры. Были у них свои арбалетчики, но, опять же, в куда меньшем количестве. На всякий случай я наклонил голову, чтобы не получить стрелу в незакрытое лицо.

Наша кавалерия снова столкнулась с вражеской, и снова была бита. Более того, их строй повернул назад, а королевские рыцари кинулись в погоню. Бездари и трусы, теперь наши фланги были голыми, сейчас они разберутся с конницей и начнут атаковать нас с обоих флангов, мы готовы и к такому, но хорошего всё равно мало.

А пехота короля, наконец, не выдержала и показала спину. Я видел, как капитаны отчаянно пытаются развернуть строй, но ничего не помогало, в какой-то момент мы оказались на пустом месте. Теперь можно продолжать двигаться вперёд, даже захватить вражеский лагерь, да только что нам толку с того? Сам король наверняка среди рыцарей, ведёт их в бой, как и положено монарху.

Капитаны отдали приказ остановиться. Строй, как один человек, послушно встал. А через некоторое время, как и ожидалось, во фланг нам ударила королевская конница. Разумеется, пробить строй им не удалось. Пикинеры своё дело знали туго, капитаны вовремя отдали приказ, а строй успел повернуться. Бронированная лавина налетела на бронированный же квадрат, а потом так же быстро откатилась, оставив несколько десятков, а то и сотен убитых.

Ещё нас атаковали пять раз, каждый раз неудачно, каждый раз с ощутимыми для благородных господ потерями. Кого-то достали пикой, а кому-то досталось от арбалетчиков, которые не прекращали обстрел. Мы пока держались, заполняя ряды и не считая убитых. У них уже устали кони, но это ничего не значило, пересядут на новых, с этим проблем нет. А у нас заканчиваются пики. И люди. Не говоря уже о том, что все измотаны и едва стоят на ногах.

А ещё через пару часов восстановятся маги, что означает для нас окончательный разгром. Но пока мы терпели. Наконец, спустя ещё полчаса, со стороны вражеского лагеря в нашу сторону снова направилась конница короля. Бросилось в глаза, что едут они медленно, практически шагом. О чём это говорит? Взяли с собой магов? Или задумали какой-то особо хитрый манёвр? Или?..

Снова прогремела команда. В голосе капитанов чувствовалась смертельная усталость. Я, как смог громко, продублировал команду. Передние шеренги снова вышли вперёд, упирая в землю концы пик. С ними шагнул и я. Сержанту не полагалось, да только потери вынудили меня сместиться вперёд. Закинув меч за спину, я взял в руки пику, что мне передали из задних рядов, и опустился на колено. Вот и мой черёд настал. Сейчас.

Но королевская конница, что уже взяла разгон, вдруг замедлилась, а потом и вовсе остановилась на расстоянии полусотни шагов от нас. Капитаны выкрикнули команду арбалетчикам, чтобы те не стреляли. Они послушно опустили арбалеты. Некоторое время мы стояли и ждали, противник решил устроить переговоры? Предложат сдаться?

Минут через десять из рядов конницы выехало несколько роскошно экипированных всадников, среди которых особенно выделялся один. На белом коне, в дорогом доспехе, где позолота скрывала сталь, а на шлеме красовались страусиные (наверно) перья. Подъехав к нашему строю на расстояние вытянутой пики, они остановились, а тот самый, что был так роскошно одет, снял с головы шлем. Я увидел мужчину лет тридцати, с худощавым лицом, коротко стрижеными волосами и короткой бородой. Лицо его было, что называется, породистым. Такого хоть в лохмотья переодень, и то видно будет, что аристократ голубых кровей. Надо полагать, это либо сам король Этельред, либо кто-то из его ближайших родственников. Некоторое время он молча оглядывал нас, после чего второй рыцарь, тоже сняв с головы шлем, громко прокричал:

— Мне нужен главный. Есть тут кто-то, кто отдаёт приказы?

В рядах послышалось шевеление. Старого Эда с нами, разумеется, не было. Уехал никем не замеченный задолго до начала битвы. Хитрый лис не собирался подставляться. Поэтому на разговор с королём вышли два капитана. Первым был наш Ромеро, который немного пошатывался при ходьбе, доспехи были залиты кровью, непонятно только, своей или чужой, половина лица обожжена до волдырей, а на кирасе были сквозные отметины, словно какой-то зверь драл его лапой с титановыми когтями. Второго я не помнил по имени, это был высокий упитанный человек, уже немолодой, с гладко выбритым лицом, которое также было залито кровью, и кустистыми седыми бровями.