Отельер из иного мира

— Это да, — расправил затекшую спину и почесал макушку. — Поединок вышел знатный.

— Согласен, — Генри вытер ладони об рубаху. — Драку колдунов не каждый день посмотришь. Будет, что внукам рассказать.

— Вы что, издеваетесь? — прорычала Инга, и все трое тут же уставились на секретаршу. — Какой еще поединок? У вас что, тоже глаз нет? Арма Верита идет до смерти одного из претендентов, а тут оба выжили. Так что, — стопка листов чайками упорхнула на ветру, — разбирайтесь дальше сами.

— Но... — Марта захлопала ресницами. — Вы же...

— У всех есть маленькие тайны. А тебя еще и грейсы спасли, так что...

— Да... Мне многое предстоит обдумать... А теперь пора и честь знать, — она выпрямилась, пошатываясь, обвела ладонью овал, и позади вспыхнул мерцающее зеркало портала. — Ривер, я могу...

— Прости, — ведьма тряхнула головой. — Но я люблю другого. И в целом... больше по мальчикам. Но если захочешь повидаться — заглядывай в любое время. Можно даже без подколов и оскорблений.

Бывшие (надеюсь) соперницы обнялись, и я подумал, что с радостью поделился бы любовью с обеими, но решил не опошлять трогательный момент. Кто знает этот мир, вдруг они видятся в последний раз?

— Хочешь — погости пока у нас, — предложила эльфийка. — Отдохни, наберись сил.

— Я бы с радостью, — инквизитор нехотя отстранилась. — Но мне пора — император ждет отчета.

— Марта, — шагнул к ней и достал из сумки раковину Галлифиды. — Передай ему это.

— И что сказать? — чародейка бережно взяла подарок.

— Ничего, — улыбнулся. — Он поймет.

— Что ж... Вижу, "Праведный кальмар" в надежных руках. Несмотря на то, какие слухи о вас ходят. Попутного ветра, мастер Стрейн. И удачи во всем.

Серия 7. Еретик

— Я много думала, когда шла сюда, — молвила Галлифида, глядя в глаза. — Но теперь сомнений нет. Я убедилась в твоей доброй воле и благих намерениях, Вильям Стрейн. И с радостью принимаю приглашение.

Шаманка опустила голову, а вслед за ней поклонились и сестры.

— А уж я-то как рад... — улыбнулся и почесал саднящий затылок. — Да вот беда — инкубатор еще не достроен. Не знаю, сколько времени понадобится, но вы пока располагайтесь, обустраивайтесь...

Галлифида сощурилась, а спутницы напряглись и чуть присели, как перед боем. Не знаю, чем бы все закончилось, но тут позади раздался хриплый бас:

— Не волнуйтесь, мастер — к утру управимся. Только разведите побольше костров — работать будем всю ночь!

Обернувшись, увидел выстроившихся шеренгой гномов во главе с рыжебородым стариком. Сразу за коротышами стояли люди, разминая уставшие от безделья руки.

— У нас есть обычай, — лицо грейсы разгладилось, а сердитую хмурость как прибоем смыло. — Перед большим делом нужен большой пир. Примите эти дары в знак благодарности и надежды.

Взмах руки — и волны забурлили, как кипяток. Что-то черное и скользкое поднялось из глубин и закишело на мелководье. Я невольно попятился, и вот прямо на песок шлепнулась рыбина — жирная и лоснящаяся, в полноги размером. За ней выполз кальмар, и прыгнули, подгребая хвостами, большущие лангусты. Всего несколько секунд — и пред изумленными зрителями разлегся целый склад морепродуктов, и еще столько же копошилось и булькало в воде.

— Что ж, — стряхнул щупальце с туфли. — Пир — так пир. Несите пиво!

Тут уж договариваться и упрашивать не пришлось, и к пляжу выдвинулся целый караван из бочек и древесины. Мужики споро выкапывали неглубокие ямы, пилили и кололи поленья — часть откладывали для стройки, часть шла на растопку. И впервые за все время в здравнице услышал веселую песню, чем-то похожую на шанти: один зычно запевал, а остальные хором подхватывали. С удовольствием бы послушал, но оставалось одно дело, требующее немедленного решения.

Поманив за собой Генри, спустился в казематы. Луис стояла на коленях и мелко дрожала от холода и сырости подземелья. Голова упала на грудь, волосы в бурых колтунах прилипли к лицу, свисающие с потолка кандалы сдавили тонкие запястья. Единственного взгляда хватило, чтобы в груди екнуло и заныло, и никакие доводы разума — мол, мне тоже от пули не сладко — не смогли унять этот гнет.

— Почти сутки так стоит, — хмыкнул Генри. — И ни словечка не молвила.

— Снимите оковы.

Майор кивнул стражнику и тот зазвенел ключами. Истерзанные затекшие руки безвольно обвисли, но эльфийка не издала ни звука, лишь наклонилась еще ниже. Но я знал, как ее разговорить, задолго до того, как спустился в затхлую мглу.

— Выходит, за покушениями стояла ты, а не Амелин?

Пленница едва заметно кивнула.

— Не слышу, — гневный голос эхом прокатился по коридорам.

— Да. Я.

— И за отравлением, и за грязью, и за всем остальным?

— Да.

— Точно-точно?

— Да.

— Рисуй, — под ноги упал кусочек мела.

Врач посмотрела на меня поблекшими угрюмыми глазами.

— Что?

— А ты не помнишь, что устроила в первую же ночь после яда?

Трясущиеся пальцы взяли мелок с такой осторожностью, словно то был горящий уголь.

— Я... — она попыталась нарисовать линию, но почти сразу остановилась. — Не помню... Было темно, я выпила для храбрости и...

— Хорошо. Представим, что тебя тоже одолела амнезия — с кем не бывает. И подробности смылись, исказились, выветрились — плевать. Я напомню — ты якобы нарисовала колдовской символ. Не вдаваясь в детали — какой он был формы и где именно начерчен? Уж это должна запомнить?

— Я... — на грязном полу проклюнулся контур пентаграммы. — Вроде такой...

Сел рядом, не обращая внимания на грязь, вырвал мел из ослабшей хватки и швырнул в стену.

— Ты взяла вину на себя, верно? И понимая, сколь ничтожен самооговор, решила подтвердить слова делом. И выстрелила в меня, но так, чтобы нанести минимальный урон. Не голова, не живот, не грудь — плечо. Хотя никогда не поверю, что эльф, да еще и отставной военный, промахнется с десяти шагов.

— Амелин не виновата... — лекарь обняла себя за плечи и всхлипнула. — Лучше уж я... За мной хоть какие-то грехи, а за ней... Пожалуйста.

— И что толку? — всплеснул руками, все сильнее злясь от этой глупой и бесполезной жертвы. — Ну, казним мы тебя, а дальше что? Убийца испугается и убежит? Увы, наоборот. Раньше ты бы спасла, а потом — все.

— Но Амелин...

— Да знаю я! Она во всем созналась, когда я сдуру пригрозил тебе: мол, лес рубят — эльфы летят. А ты созналась, чтобы выгородить дочь. Но проблема в том, что вы обе невиновны!

— Мастер, а как же... — Норманн нахмурился и замолчал, справедливо посчитав, что уточнения излишни.

— А вот так. Освободите обеих. Все документы и дела — сжечь. Вопросы?

Майор смерил меня угрюмым взором и к удивлению улыбнулся.

— Вопросов нет. Мы, служилые, приказы не обсуждаем.

Помог Луис встать и вывел под порыжевшее солнце. Врач сощурилась и заслонилась ладонью, но едва услышала окрик, встрепенулась, выпрямилась и со всех ног рванула на звук.

— Мама!

— Лин!

Они обнялись и закружились на месте, не стесняясь слез. Да и вряд ли бы их кто-то услышал — пение и треск костров становились все громче. Понимал, что больше всего эльфийки хотят побыть наедине, и все же подошел, прочистил сдавленное спазмом горло и произнес:

— Прошу прощения у вас обеих. Вас немедленно восстановят в должностях и выплатят компенсации.

— Вечером жду в лазарете, — отозвалась лекарь, не выпуская дочь из объятий. — Если оперировала Ривер, не лишним будет все перепроверить.

— Спасибо... — смущенно проворчал и отвернулся, чтобы в случае чего сослаться на ветер.

— Вам спасибо. И вашей амнезии. Боюсь представить, что бы с нами сделал нормальный Стрейн. Впрочем... — Луис ухмыльнулась, — нормальный как раз вы. Надеюсь, таким и останетесь.

— Да... Было бы неплохо... У нас тут праздник, кстати. День согласия и примирения с грейсами. Приглашены все.

— Мы придем. Но сначала — горячая ванна. И грязь. И снова горячая ванна. Затем осмотр — и уж тогда веселье.

Чтобы не тратить время зря, вернулся в кабинет и погрузился в дневник. И смело вычеркнул из списка подозреваемых всех эльфиек и новую горничную. Хотел добавить и Генри, но вместо этого нарисовал рядом с именем жирный вопрос. Что я вообще знаю о майоре? Пожалуй, только то, что у него был тысяча и один шанс меня прикончить, но ни одним не воспользовался. Да и какой у него мотив? Весомый повод есть у Франческо, но этот перец слишком труслив, и горазд только девушек хлестать, а вот для государственной измены петрушка не выросла. Барко? Постучал кончиком пера по листу. Тоже мне Робин Гном нашелся, да и действовал, как ни странно, в рамках закона — вызвал инквизитора, а не ассасина. К тому же, старик за решеткой, так что это списанный актив. Но кто тогда вообще остается? Садовник? Так тут нет садовника, хотя есть сад. Шпион среди рабочих? Завербованный гвардеец? Кукловод издалека? Сколько времени ушло на проверку сотрудников, и что — все заново начинать? Да уж, это точно не дело на одну трубку.

— Ваш чай, — Нэй без каких-либо затруднений подошла к столу и опустила поднос столь плавно, что янтарная гладь в чашке не колыхнулась. При том так выгнула спинку в поклоне, что с ног до головы пробила жаркая дрожь.

— Спасибо. Как дела? Осваиваешься?

— Да, — она покраснела и отвела взор. — Вроде все неплохо. Ничего до сих пор не испортила, никто не ругает, и даже госпожа Инга не такая строгая, как говорили.

— Рад за тебя.

— Благодарю. Я тоже очень рада, м-м-м... М-м-м... М-м-м!..

— Нэй? — привстал и собрался уже броситься на помощь, но тут горничная указала пальцем в окно.

— М-м-мать всех богов...

Смотрели "Войну миров"? Помните марсианские треножники? Вот примерно такого же размера тварь поднялась из моря и медленно надвигалась на пляж, перебирая слизкими щупальцами. Восемь коротких и толстых поддерживали на весу колоссальную заостренную тушу, а два длинных — с "лопатками" на концах беспорядочно размахивали в воздухе, точно кальмар приветствовал собравшихся на берегу. Работяги появление гостя не оценили и сломя головы помчали к дворцу. Гвардейцы дали залп для проформы, но такому чудищу ружья — что слону рогатка. И очень скоро солдаты припустили следом, аж развевались на ветру алые плащи.

Сперва наивно понадеялся, что Галлифида привела главное блюдо, но шаманка стояла на краю причала и делала замысловатые пассы руками, однако существо наотрез отказывалось подчиняться. И хуже того — ударило бывшую хозяйку широкой лопастью, и грейса кубарем покатилась по песку. Ее окружили соплеменницы, швыряя в моллюска остроги и камни из пращей, но толку от этого сами понимаете какой. Это скорее не бой, а попытка отвлечь врага, чтобы унести раненого вождя с поля боя. Если бы нам вовремя привезли пушки, глядишь, и отбились бы, а так... Но делать что-то надо — тварь уже выползла на берег и не собиралась останавливаться, круша щупальцами все, до чего дотягивалась. Пока что под раздачу попали пирс и беседка, но такими темпами доберется и до главного здания, и далеко не факт, что каменная кладка выдержит натиск такой туши.

Велел Нэй найти Ривер и выбежал на крыльцо под аккомпанемент беспорядочной пальбы — бойцы заняли позиции на крыше и отстреливались, как могли.

— Мастер! — рявкнул Генри, свесившись с амбразуры. — Бегом к воротам, мы готовим отход!

— Хотите бросить здравницу?!

— А вы хотите драться с этим? — сабля указала на чудище, неспешно оседающее на берег. Но даже в лежачем положении щупальца представляли смертельную угрозу, а от щелканья черного сочащегося слизью клюва качался зеленый лабиринт.

— Пресвятая ночь! — навстречу выбежала Ривер, зевая и кутаясь в полупрозрачный халатик. — Вас и на минуту нельзя одних оставить!

Вопреки наказу, вместе с ведьмой прискакала и Нэй, трясясь, как осинка в бурю. Из соседнего крыла выскочила Луис, одетая лишь в махровое полотенце от груди до бедер. За ней едва поспевала Амелин в мокрой сорочке до колен, а последней шлепала спасенная дикарка, чуть прихрамывая на раненую ногу. Отличный отряд по спасению курорта от гигантского кальмара. Лучше не придумаешь.

— Боженьки, боженьки, боженьки! — по дороге пронесся Фаулье, роняя на ходу любимую посуду и последние крохи уважения.

— Сюда! — крикнул выскочившим из зарослей грейсам. — Быстрее!

— Он не слушается, — сонно бормотала Галлифида, закатывая глаза и качая разбитой головой. — Почему он не слушается?

— Как она?

— На удивление неплохо, — врач взяла у колдуньи поясок и перебинтовала лоб. — Панцирь спас, а иначе мгновенная смерть.

— Как убить эту дрянь? Где ее слабые места?

Ривер заговорила с аборигенками на отрывистом шипящем языке, но те лишь переглядывались и качали головами. И только самая старшая бросила одно короткое слово.

— Что? Что она сказала?

— Магия, — перевела эльфийка. — Его возьмет только магия.

— Справишься?

— Шутишь, что ли? — подруга всплеснула руками. — После дуэли мне дня три отлеживаться!

И как назло никто из грейс больше не умел колдовать, а шаманка то и дело теряла сознание, балансируя на грани жизни и смерти. Моллюск тем временем добрался до лабиринта, и жирные жгуты шуршали в зарослях, ломая все, кроме растений — плитку, скамьи, беседки. Гад словно ненавидел все, созданное людьми, и стремился поскорее уничтожить. Но если его науськала не Галли, то кто?

Ладно, потом разберемся. Итак, магии у нас нет, пули бесполезны, но что еще может помочь? Я закашлялся — если Ньютону на макушку упало яблоко, то меня окутал слетевший с крыши едкий белый дым. Ружье слабо и увеличить калибр нельзя, но что если нарастить заряд пороха — проще говоря, сделать бомбу? С учетом того, что большая часть туловища распластана по земле, а скоростью и маневренностью монстр похвастать не может, никто не помешает обогнуть крепость снаружи и зайти уроду прямо в тыл.

Озвучив предложение, отправился вместе с Генри в подвал кордегардии, где находился арсенал. И на месте выяснил, что осталось всего три бочонка — два с порохом и один со свинцовыми шариками.

— Не густо... — процедил, потирая висок.

— Виноват, мастер. Тут обычно тишь да гладь, вот на припасах и экономят. С пушками две телеги приедет, да только когда...

— Снаряжайте гранаты. Найдите все глиняные горшки с узкими горлышками. Горсть пуль, доверху пороха, фитиль и пыж. Последний бочонок смешайте с остатками свинца и привяжите к длинному заструганному колу — будет этой гниде десерт. Раздайте это гвардейцам и ждите за воротами. Все ясно?

— Так точно!

С нападением более-менее разобрался, пришел черед обороны. И тут возникло куда больше сложностей, ведь воякам не привыкать сражаться со всякой нечистью и жертвовать жизнями во славу империи. А вот на стройплощадке царило настоящее безумие. Работяги перепугались так, что пытались выбраться наружу по лесам, а некоторые и вовсе сколачивали осадные лестницы из бревен и досок. Самые же отчаянные — в основном гномы — приладили к толстенному дубу камень и долбили в створки как тараном, и земля дрожала при каждом ударе. Для пущей безопасности (или для того, чтобы мастеровые не сбежали) засов блокировался с двух сторон тяжелыми навесными замками, вот и приходилось изворачиваться, чтобы покинуть крепость.