С одной стороны подобное, вроде как должно помогать сторонам находить общий язык, понимать друг дружку и все такое прочее. Но практика показывает что конфликты на подобной почве также возникают очень часто. Люди, как и магический почти полностью разумные животные, с трепетом относятся к своему внутреннему миру, и не всем нравится "оголяться" перед другими. Когда твой партнер может буквально заглянуть тебе в душу, это не всегда хорошо сказывается.
У Алисой, Нетты, Малоуна и вашего покорного слуги ровно та же история. Ученики чувствуют свою наставницу, и даже друг дружку, хотя с последним сложнее. И это нифига не круто, как могло бы показаться. Алиса хороший человек, по большей части... Но все же внутри нее есть что-то страшное, что-то что позволяет ей хладнокровно убивать врагов и не чувствовать по этому поводу никаких сожалений. Вроде как ей кошмары не снятся, да и Малоун с этим довольно легко справляется. Но вот мы с Неттой, во время таких приходов, когда чувствуем эту ее мрачную сторону, спим не очень хорошо. И это только одна сторона Алисы которую не все ее ученики могут переварить, а есть ведь и другие странности. Да и у нас тоже свои заскоки, которыми мы вынуждены делится с наставницей!
Вот почему завести ученика или фамилиара — это очень большая ответственность.
Но я отклонился от темы.
Вернемся к Потио и его фамилиару. На данном этапе у них тоже довольно сложные отношения. Кошак сейчас вступил в интересный, можно сказать подростковый возраст, и по понятным причинам его гормоны требуют выхода, бунта. Потио же, вместо того чтобы как-то найти общий язык со своим питомцем, просто отстранился, что ли? Он предпочитает игнорировать проблему, и это не круто как по мне.
С практической точки зрения это выливается в ситуации когда Бьер сбегает из дома и шастает по городу как ему вздумается. Вроде как что тут такого? Коты ведь все время так делают! Но то обычные коты, а тут волшебный! Хорошо хоть к нам заглядывает, видать чувствует что в этом доме живут родственные души.
— Вот, молоко осталось, как знал что пригодится, — хмыкнул я, и наполнил специальную мисочку за котом зарезервированную.
— Мьяу, мя? — произнес кошак.
Он еще не научился человеческой речи, хотя в будущем должен, по идее, но это не мешало мне понимать его. Ну не идеально, конечно, но какой-то основный посыл я осознавал. Сейчас, например, он говорил спасибо мол за молоко, но спрашивал есть ли у меня что-то более существенное. Как это работает? Да я без понятия! Но, скорее всего дело в том самом сродстве с природой которым обладают все ведьмы и ведьмаки, ну и в том что сам Бьер животина не простая, а очень даже магическая.
— Сейчас посмотрю. Хм, рыбу ты конечно всегда будешь но с молоком? Как насчет копченой курочки?
— Мряу! — радостно кивнул головой черношерстный кот и с энтузиазмом впился клыками в остатки куриной тушки.
Там, правда, больше костей осталось чем мяса, но его это не смутило, острые и крепкие зубы кошака перемалывали косточки легко и без напряжения. Он мне еще будучи котенком едва палец не оттяпал по самый локоть, так что уж тут говорить?! Буквально несколько минут и от курочки не осталось и следа. Довольно облизнувшись, он принялся за сладкое, хлестать молоко.
Выглянув в окошко я постарался сориентироваться во времени дня и нахмурился. Тревожное чувство где-то внутри меня и не думало пропадать. Неужели я действительно так боюсь просто выйти из дома? Да это же смешно! Когда это случилось вообще?! Чушь!
Резкий стук в дверь все таки заставил меня подпрыгнуть на месте. Бьер оторвал мордашку от миски с молоком и посмотрел на меня полным осуждения взглядом.
— П-пойду открою, — говорю котейке и спешу покинуть кухню.
Попав в гостиную открываю входную дверь и не вижу никого. Не понял. Это что сейчас такое было? Детишки шалят? Так ведь не могли так резко осторожность потерять. Все в окрестностях знают что в этом доме ведьма живет, и просто так никто не тревожит. Уже хотел было с раздражением закрыть дверь как повел головой и заметил на каменной дорожке, у самого порога сиротливый свиток дифтеры.
Нахмурившись еще раз осматриваю окрестности ни никого не замечаю. Все страньше и страньше. Осторожно тыкаю свиток носком ботинка но ничего не происходит. Осторожно опускаюсь и слегка замерзшими руками подбираю его. Захожу в дом, прикрываю за собой дверь, и аккуратно разворачиваю свою находку.
Глаза быстро пробегают по короткой записке составленной на имперском стандарте. Потом еще раз и еще раз чтобы убедится что я ничего не попутал.
— Деви! — выплевываю из себя, и записка выскальзывает из онемевших пальцев.
* * *
*Тулий Муц. За два месяца до вышеописанных событий.*
Эксплорат(*) второго ранга, Тулий Муц, остановился перед дверью и дождался пока почетный караул из двух солдат сделает свое дело — доложат непосредственному начальству о его прибытии. Его не заставили очень долго ждать. Это могло говорить о том что его ждали, ну или о том что начальство по какому-то счастливому совпадению оказался свободным от своих многочисленных обязанностей.
Тулий отмахнулся от совершенно бесполезных на данный момент мыслей и решительно шагнул в святая святых всех эксплоратов северного региона.
— Глория Импери! — ударив себя кулаком по груди, произнес чиновник в сторону восседающего за письменным столом, сухопарого и седовласого старика.
Хозяин кабинета оторвался от каких-то бумаг и устремил свой резкий и пронзительный взгляд в сторону подчиненного сотрудника. Тулий мысленно передернул плечами. Как бы он не храбрился, начальство все еще пугало его до глубины души, казалось что эти глаза могут читать мысли гостей и видеть их насквозь. Вроде бы уже не мальчик, а особый чиновник из аппарата военной разведки второго ранга, между прочим! Но нет, этот древний старик, полулегендарный Ритул Навт, который по смутным слухам застал еще начало великой победоносной войны, пугал его все с той же силой, когда Тулий только попал на службу в качестве мальчишки подай-принеси-не-мешайся.
— Приветствую, эксплорат Муц, — сухим голосом не сказал а скорее проскрежетал старик. — С чем вы пожаловали ко мне сегодня?
— С вашего позволения, главный эксплорат, — полувопросительно произнес Тулий и слегка поднял руку с зажатым в ней свитком.
Дождавшись пока острый, орлиный нос Навта качнется вниз, он осторожно ступил вперед и положил свиток на корешок его стола. После чего оперативно вернулся на свое место. Он не сомневался что несмотря на то что кабинет выглядит пустым, за каждым его движением следят обученные телохранители и убийцы. Одно неверное шевеление и он умрет прежде чем успеет осознать это.
— Так-так, очень любопытная информация, — почти мгновенно прочтя содержимое свитка, пробормотал старик. — И как мы могли пропустить что-то подобное?
Тулий не был уверен в том риторический это вопрос или нет, потому поспешил ответить, отведя от себя тем самым все возможные подозрения в некомпетентности.
— Насколько я могу судить, главный эксплорат, в наших списках нет зарегистрированных неофитов, адептов или даже зачарователей, которые бы подходили под предоставленные описания, полученные от обозначенного в донесении спекулятора(**). Я трижды проверил все имеющиеся документы из нашего архива.
— Надеюсь ты послал соответствующие запросы в другие региональные аппараты? — проскрежетал старик таким тоном словно не ожидал получить иного ответа кроме утвердительного.
— Разумеется, — слегка склонил голову Тулий.
Он понимал, что лично предоставляя начальству столь деликатную информацию имеет шансы как заработать капельку положительной репутации так и крупно облажаться на малейшей ошибке и недоработке, потому постарался подготовится как можно лучше.
Но подумать только! Если верить донесению спекулятора в проклятом богами Залеме появился как минимум один, как максимум три рунических мага! Одной из основных миссий аппаратов военной разведки как раз и являлась охота на ренегатов, магов отступников что предали идеалы Империи и перешли под службу врага. Проморгать тройку, пока что не установленных магов сразу? Да еще и допустить их появление не где либо а в Залеме? Это может вылится в очень большой, громкий и неприятный скандал. Честно, Тулий до сих пор не был уверен правильно ли он поступал вмешиваясь во все это. Может быть нужно было подсунуть этот отчет кому-то из самых "любимых" коллег?
— Скажите, Тулий, сколько лет вы уже служите эксплоратом второго ранга? — после небольшой паузы, спросил старик.
— П-пятнадцать, главный эксплорат, — все же не удержав нервы в узде, слегка сбился с твердого тона немолодой чиновник. Пот выступил на его лысине.
— Пятнадцать лет — долгий срок, не правда ли? Я вижу амбиции внутри вас. Амбиции наконец ступить далее, продвинутся по службе. Думаю... думаю я мог бы дать вам такой шанс, Тулий Муц. Но эта миссия очень важна для Империи, очевидно вы понимаете почему. У нас не так много ресурсов внутри Залема, чтобы растрачивать их попросту. Готовы ли вы взять на себя прямую ответственность за проведение операции?
Тулий не спрашивал о какой именно операции шла речь. В подобных случаях был только один выход — устранение ренегатов любой ценой. Он открыл рот и резко захлопнул его. Очень хотелось отказываться, он откровенно не ожидал, ТАКОГО большого шанса. Может быть старик поручил бы ему провести более тщательную разведку, проверить другие архивы, сопоставить факты, и представить полный отчет по результатам. Но это? Слегка выше той высоты на которую был готов прыгнуть Муц.
Но... если он откажется сейчас, других шансов не последует. Он проведет всю оставшуюся жизнь в текущем ранге. Это не плохо, быть посредине, выступать в качестве хорошо отрегулированного винтика в системе вещей. Но глаза Ритула и правда смотрели в самую суть. Тулий все еще имел амбиции, он знал что может побороться на первый ранг.
— Я не подведу вас, главный эксплорат! — горячо произнес Тулий снова ударив себя в грудь.
— Надеюсь на это, надеюсь, — пробормотал старик и жестом дал понять, что встреча окончена.
*Эксплорат — высокопоставленный чиновник из аппарата военной разведки Империи Доминус. Имеет три возможных ранга от меньшего к высшему с третьего по первый.
**Спекулятор — разведчик Империи Доминус в широком смысле этого слова, как непосредственно член воинского формирования в армии, так и элитный разведчик-диверсант в тылу врага.
* * *
*Тулий Муц. Наше время.*
Тулий считал что имеет полное право гордится собой. Потребовалось много работы, много кропотливых поисков и сопоставления фактов, но он все таки выяснил как именно в Залеме появилась целая тройка магов-ренегатов.
Запросы в архивы аппаратов других регионов ничего не дали. Никто из зарегистрированных магов не подходил под описание. Но Тулий не сдался на этом. Из отчетов он узнал когда примерно ренегаты поселились на полуострове, после чего начал буквально рыть носом землю в поисках странных происшествий, что происходили примерно в то время. В какой-то момент он наткнулся на заметку о разрушении поместья почетного мастера-артефактора, Маджи Джозефуса. Расследование предположило, что ответственность за смерть уважаемого ученного следует возложить на семейство Винд. Ведьмы объединенные под этой фамилией имели печальную славу в умении создавать очень мощные разрушительные ураганы.
Подобные нападения на видных членов Имперского общества случались и раньше, так что еще одному никто не удивился. Пускай и удалось определить виноватых, но вот с тем чтобы найти и наказать их как и большинстве случаев имелись проблемы.
Впрочем Тулий мало размышлял о справедливости в тот момент. Гораздо больше его интересовали списки всех кто на тот момент проживал в поместье. Да сам дом был разрушен до основания, но вот архив в соседнем городке сохранился. Благодаря этому эксплорат сумел обнаружить, что под описание магов-ренегатов очень даже подпадает троица рабов которую Джозефус в какой-то момент приобрел из муниципальных запасов. Двое из них носили на тот момент иные имена, но вот внешность совпадала, вот что важно!
Если бы Маджи Джозефус выжил в том нападении сейчас бы по его душу выдвинулись лучшие инквизиторы. Обучать рунных магов из числа рабов не воспрещалось, но вот не регистрировать их? Нет, за подобный проступок можно было очень сильно поплатится, вплоть до усекновения головы. Никакая былая слава и уважение не спасет!
Тем не менее секрет был раскрыт, и повлек за собой крупномасштабные проверки по всему северному региону. Магов на службе Империи следовало держать в узде, иначе они имели неприятную привычку слишком много себе позволять. Тулий получил свои дивиденды от проделанной работы но его задача все еще не была закончена. По сути она заключалась больше в организации успешной операции по устранению беглых рабов чем в чем-то еще. Но это не значит что следовало забывать о поиске первопричины возникновения проблемы.
Что касается операции то Тулий, понятное дело не мог лично заявиться в Залем. Все что он мог так это составить план на основе имеющихся данных, и удаленно проконтролировать чтобы внедренные в город спекуляторы выполнили его в точности. На самом деле Тулий не любил во всем полагаться на практически незнакомых лично ему людей, но Ритул Нат не стал бы ждать до тех пор пока ответственный за операцию эксплорат внедрит на полуостров доверенных агентов. Нет, нужно было действовать быстро и выходить из тех ресурсов, что имелись в наличии.
С захватом двух беглых рабов проблем возникнуть не должно. По донесениям они часто покидают дом ведьмы у которой живут и что еще более тревожно обучаются. Но вот третий словно какой-то затворник на улицу почти не выходит. Посылать спекуляторов внутрь жилища ведьмы идея с самого начала обреченная на провал, потому следовало выманить ублюдка. Жаль что нельзя было убивать ранее захваченную двойку. По тем не слишком достоверным данным которыми Империя обладала, можно было предположить, что между учениками и ведьмой существует некая связь что дает понять все ли в порядке с другими членами их семейного Круга.
Тулий убедился, что спекуляторы должным образом проинструктированы, вернее что они в полной мере поняли его задумку и сумеют исполнить ее в точности как надо и дал отмашку. Конечно он не мог знать когда лучше всего начать операцию, агенты должны были дождаться удобного момента когда ведьма-наставница отлучится, захватить первую двойку рабов, выманить оставшегося и убить их.
Довольно простой, а следовательно надежный план. Что могло пойти не так?
Глава 16.
Каблуки на моих ботинках звонко цокали по морозной мостовой. Двигаясь умеренно быстрым шагом я пытался держаться на виду у прохожих. Благо с этим не возникало особых проблем. Казалось что к празднику Залем наполнился просто невероятным количеством туристов, торговцев и просто зевак. Даже несмотря на то что шагал я не по самым центральным улочкам, людей тут все равно хватало и даже в избытке. Это уж я не говорю о всяких всадниках или конных экипажах от которых приходилось уворачиваться.
