Ведьмы и Гримуары

Описание:

Он провалился в мир меча и магии, но не стал архимагом в первый же день. Позор! Этот герой явно не МС! Где его Система? Где умудренный сединой, таинственный наставник? Где дефолтное понимание иномироного языка? Где... хоть что-то? Нет ничего кроме постепенного планомерного саморазвития. Вопрос в том, доживет ли герой до настоящего могущества? Падет от рук врагов, от лап и когтей монстров, или от... старости?

Глава 1.

Как и всегда я проснулся за несколько минут до утреннего звона колокола. Такая уж привычка. Раньше я всегда просыпался до того, как сработает будильник на телефоне, теперь вот более примитивную, но по факту аналогичную систему опережаю. Забавно то что если не поставить будильник, то вполне могу проспать. Отчего так, непонятно, но факт остается фактом.

Рядом со мной ощущалось что-то теплое. Чуть повернув голову, я увидел едва прикрытое, загорелое тело Фелицы. Молодая женщина возлежала со мной в одной кровати, а это значит, что мне и самому впору менять имя на Феликса или Фауста. Насколько я понимаю здесь эти имена обозначают счастливчика, баловня судьбы, если хотите. Эх, жаль, что мне уже дали другое имя, и менять его ради моей прихоти никто не станет. Это место бесконечно далеко от изобретения паспортных столов.

Мотнув головой, я отогнал мрачные мысли, радоваться нужно! Люди моего положения не так часто имеют возможность разделить ложе с приглянувшимся человеком. В этом месяце мне повезло дважды. Ну, на самом деле в первый раз все было честно, подошла моя очередь и потому я получил возможность выбрать себе девушку на одну ночь. Никогда бы не подумал, что доживу до такого, но организм не железный, так что я давно оставил свою гордость в стороне.

Во второй раз, вчера вечером, выбрали уже меня. Это самое настоящее везение. Все же общество, в котором я живу, крайне патриархально, и женщины здесь имеют не так уж и много прав, они вынуждены пользоваться именем своего отца, и численными приставками к нему, что уж тут говорить!? Ну, а женщины-рабы по своим правам, пожалуй, могут даже некоторым животным уступать.

Фелица в этом плане выгодно отличалась, что неудивительно, одно имя чего стоит. Такое услышь и сразу поймешь, что она на особом счету.

Девушка показывала не маленькие таланты и быстро прогрессировала, потому наш... начальник возвысил ее над остальным рабским сословием, даровав новое имя, и позволив глотнуть чуть больше прав. Об освобождении и речи не шло, понятное дело, но все же девушка имела право изредка самостоятельно выбирать себе партнера. Почему-то в этот раз ее взор остановился на мне.

Девушка... не была симпатичной, по крайней мере ей нужно было бы намного больше "тоналки" чтобы скрыть свои недостатки на лице, если бы здесь косметика была также распространена. Но фигурка у нее что надо. Спортивная, хотя тут никого этим не удивишь, подтянутая, с хорошей грудью и отличной задницей. Что еще нужно для счастья?

Проведя пальцем по изгибам ее талии, я вздрогнул, когда услышал осточертевший звон колокола. Неприятная штука. Как местные ее терпят — без понятия. Может они привыкают? Фелица простонала и начала просыпаться. Томно потянувшись, она позволила мне полюбоваться на скрытую до сих пор, грудь с большими розовыми ореолами вокруг сосков. Эх, встать бы на полчасика раньше и можно было бы успеть еще один заход провести. Но мы и так почти всю ночь куролесили, едва кровать не разломали, хех!

— ")*;?N?!, Мут? — спросила меня о чем-то девушка.

Из ее речи я понял только последнее слово.

Мут.

Это мое имя. Должно быть означает человека лишенного возможности говорить, немого, то есть. Но я не уверен. Все же я говорить вполне могу. Вот только беда — не понимает меня никто. Как и я не понимаю здешних жителей. Так-то за год начал более-менее изучать местный язык, но все методом проб и ошибок. Никаких учителей и учебников. Ни тебе интернета, ни телевизора, ни даже плешивого старого кнопочного телефона. Так что все что у меня было это живое общение. Некоторые слова я угадывал, некоторые даже правильно.

Отвечать на своем языке я уже давно устал, потому, по давно устоявшейся привычке, когда не понимаю собеседника, я предпочел просто улыбнутся в сторону Фелицы. Девушка несколько печально вздохнула, явно раздосадованная тем что я такой тупой. Эх, это не так детка! Я очень даже умный! Вот только толку от этого...

— N?%* вставать, — произнесла она.

Вот теперь хоть что-то понял, потому киваю. Девушка поднялась и быстренько оделась. Чего там одевать эти полупрозрачные молочного цвета туники? Вот на прическу она потратила намного больше времени. Сейчас идет тенденция где мода диктует женщинам изгаляться и делать из своих волос что-то космическое. А женщины они и в Африке женщины, красивыми хотят быть вне зависимости от сословия.

Уже давно облачившись в довольно скромный наряд, я мог идти по своим делам, но всегда хорошо выкроить лишнюю минутку и полежать в спокойствии, так чтобы тебя никто не трогал. Только когда девушка собралась я также покинул нашу комнату. Мы разошлись почти сразу. У нее свои дела у меня свои.

Что за дела? Ну так обычные, как и любого другого простого раба, ага. Ладно, лукавлю, не все так просто в моем датском королевстве, но давайте по порядку. Всегда полезно вспомнить как докатился до жизни такой.

Все началось довольно обыденно. Я отправился на охоту. Знакомые затащили. Выдали старую двустволку, смешную шляпу в камуфляжном стиле, и сказали куда топать. Подозреваю патроны мне дали холостые, чтобы я случайно не подстрелил кого не надо. Наверное, оно и к лучшему. Вначале было довольно весело, шутки прибаутки, посиделки у костра, двадцать грамм для разогрева, и все такое. Когда собственно отправились в путь дорожку стало как-то уже не так весело. Ходить по пересеченной местности в неудобной обуви которую первый раз в жизни натянул, осенью, в собачий холод, да по лужам и болотам... мало веселого в общем.

Потом я провалился, как в прямом, так и в переносном смысле. Просто ушел под землю, словно в какую-то берлогу ухнул, благо медведя там не было. Когда отдышался, выплюнул изо рта грязь, полез откапываться. Откопался, правда из осени попал в середину лета. А еще в другой мир по всей видимости. Сначала думал, что меня в прошлое занесло, сильно местные походили на каких-то древнеримских жителей, но позже понял, что ошибаюсь.

Первые на кого я наткнулся — это какие-то крестьяне, ну или рабы скорее всего, не помню были ли у них ошейники, но это и не важно. Такого красивого меня испугались и быстро побежали жаловаться начальству. Начальство пришло и разобралось в проблемме. Настучало по голове. Мне.

Собственно, я даже отстрелятся не успел. Все произошло слишком быстро. Здешние стражники, даром что полуголые по сути ходят, но двигаются и владеют мечом и щитом просто превосходно. Очнулся уже в какой-то конуре, побитый, без вещей и голодный. Меня о чем-то спрашивали, но я ничего не понимал. Ну уж не наградили автоматическим знанием местного языка, что поделать!?

Меня еще несколько раз избивали, вроде бы, плохо помню, по голове, наверное, часто попадали. Потом, через некоторое время пришел какой-то важный дядька. В гражданском, так сказать. Тогда мне казалось, что он женское платье носит, оказалось, что это такая тога. Жарко здесь, потому люди одеваются в легкие наряды, но предпочитают закрывать почти все тело, чтобы не сильно обгорать. Дядька меня осмотрел косым взглядом, что-то стражам произнес, и через пару часов на меня натянули ошейник. Рабский.

Мне относительно повезло. Почему? Ну причин много. Вообще и убить могли ведь. Появился тут хрен какой-то посреди их страны, в странной одежде с какой-то металлической палицей, да еще и говорит на каком-то демоническом языке. Могли посчитать за нечисть какую и зарезать во избежание. Но странный ресурс решили использовать. Вот где мое везение.

Если говорить проще, то сбылась мечта идиота. Мама, поздравь меня, я волшебник! Только где обещанный Хогвартс непонятно.

Нет, на самом деле, без иронических шуток. У меня действительно есть талант к волшебству. А такие люди здесь нужны. Местные не идиоты ведь, отказаться от такого! Мой "дар", не настолько хорош чтобы сразу же архимагом признали и вручили все сопутствующие регалии. Но океан состоит из капель, а Империя — страна большая, ей магов ой как не хватает. Каждый на счету, даже такие бездари как я. Ну, это я уже позже узнал.

Меня купил город. Мэр, или как здесь называют таких людей, что собственно и решал мою судьбу, вероятно подумал, что такого насквозь мутного меня продавать в частные руки не самая лучшая идея. Поначалу меня пытались обучать, другие более старшие рабы что-то рассказывали и показывали, заставляли медитировать, но я ничего не понимал потому обычно просто сидя засыпал. За что пару раз отхватил люлей. Делу это особо не помогло, но я разучился спать и пытался в самом деле медитировать. Не получалось.

Или местные уже сталкивались с такими "тупыми" магами, или еще что, но местечко мне все же присмотрели. Моя работа заключалась в зарядке специальных кристаллов, что, скорее всего питали какие-то чары на городской стене. Накопители эти могли силой высасывать ману из пользователя, так что даже минимальных знаний от последнего не требовалось. Достаточно просто руку приложить и все, наслаждайся непередаваемой гаммой не самых приятных чувств. Апатия, головокружение, холод в груди, сонливость. И это так — верхушка айсберга.

Когда прозвучал второй звонок, я уже стоял на небольшой площади возле мужского барака и постепенно разминал тело. Остальные рабы делали то же самое. Разминка напоминала смесь классических упражнений прямиком из урока по физре, и каких-то элементов из йоги или что-то типа того.

В начале я все никак не мог понять зачем местные заставляют рабов держать себя в тонусе. Это ведь опасно, нет? В моем понимании раб — это вечно уставший, изможденный человек что работает на пределе своих сил. В таком случае у него даже в теории не должно оставаться сил и времени для бунтов и дурных мыслей в сторону хозяина. Только чуть позже пазл сложился.

Не знаю, как насчет мира в целом, но страна в которой я очутился исповедовала сильный культ здорового тела. Не важно кем ты родился высокомерным дворянином или ничтожным рабом, но изволь три раза в день по звонку колокола бросать все и вся и занимайся физической культурой. Мужчина, женщина — неважно. Нет, так то есть исключения для больных, беременных и немощных, но там свои нюансы. Суть в том, что тут куда ни погляди везде аполлоны и амазонки ходят. На толстяков тут смотрят крайне косо да их и нет особо.

Это первый пазл. Второй, как несложно догадаться, заключается в магии. Хотя, тут довольно забавная ситуация. По сути даже в касте рабов есть два основных подкласса. Первый — это потомственные невольники. Они родились рабами, их отцы были рабами, их деды и прадеды были рабами и так до бесконечности практически. Такие люди просто не знают альтернативы. Мне все еще сложно это понять и принять, но такие рабы не хотят менять устоявшийся уклад жизни, так что в большинстве своем их рабские метки — это просто дань традиции. Распознавательный знак, по которому сразу видно кто перед тобой. Никакой магической начинки в них нет от слова совсем.

Вторая каста — это такие как я, люди которых обратили в рабство. Тут уже никто не рискует. Наши рабские метки зачарованы так чтобы минимизировать возможность восстаний, или чего-то подобного. Честно говоря, я не ведаю насчет всех подробностей и так сказать предустановленных функций своего рабского ошейника, но точно знаю, что мне нельзя брать в руки оружие. Даже нож не могу держать. Скорее всего должна быть установка, запрещающая мне причинять вред хозяевам, но я как-то не испытывал это. Жить хочется сильнее.

Собственно, это все пазлы которые я заметил или узнал за время своего здесь пребывания. Скорее всего их побольше есть, но без знаний языка мне сложно добывать информацию.

Полчасика и разминка закончилась. Организованной колонной, рабы двинулись получать пищу. Сегодня кормили похлебкой из странной на вкус крупы, аналогов которой я в нашем мире я и не припомню, хлебом, и сильно разбавленным вином. Никогда бы не подумал, что рабам будут давать вино, но поди ж ты, вот пожалуйста, пей! Впрочем, насколько я заметил это что-то вроде местного обычая. Здесь чистую воду никто почти и не пьет. Только вино, разбавляя его в разных концентрациях в зависимости от времени суток и желания напится. То пойло что давали рабам почти не опьяняло, да и на привычную газированную сладкую воду никак не походило, так что я бы предпочел этой кислой бурде простую воду без всяких примесей, но кто ж меня спрашивать будет?

Если в общем, то кормили тут... сытно, но не вкусно. Мяса почти не давали, делая уклон на похлебках, кашах, постных салатах из каких-то листьев, лепешках, хлебе, и разбавленном вине. Иногда, на какие-то праздники, могли выдать что-то отдаленно похожее на борщ. Тем не менее, землю жрать не заставляют и это уже хорошо.

После завтрака я получил назначение от старшего во всех смыслах раба и отправился на выделенный участок городской стены. Не сам конечно. В сопровождении небольшой группы других рабов. Рожденные рабы присматривали за обращенными на всякий случай, так что нужды в какой-то дополнительной страже просто не было. По сути, если бы не магический ошейник, я мог бы спокойно сбежать. Вот только куда? Без знания языка и четкого представления о здешнем обществе, я скорее всего, снова окажусь в том же положении.

Работа проходила штатно. Ничего сверх того, чтобы поочередно держать руку на небольшом, неправильной формы кристалле, от нас не требовалось. Насколько я понимал, рабов что лучше умеют контролировать свою ману, отправляют на какие-то другие, более почетные работы. Впрочем, подробности мне не известны. Что за работы, почему они почетные, и так далее это мне неведомо.

Кристалл с острыми гранями был наполовину затоплен в некий, сложный на вид артефакт. Он напоминал собой круглую каменную колонну, высотой где-то по пояс среднему туземцу. На ровно срезанной вершине можно было увидеть, тремя кругами расположенную рунную цепочку.

Одна группа из пяти-шести рабов, за день успевает наполнить только один такой кристалл, и то я не совсем уверен, что мы полностью его заряжаем. Обычно процесс зарядки состоял из последовательных этапов. Каждый раб касался кристалла, отдавал ему ману, а потом часик медитировал, после чего снова касался этой хреновины. И так раз за разом. Мы делаем короткий перерыв на часик во время обеда, чтобы перекусить и сделать очередную зарядку, после чего опять возвращаемся к кристаллу до вечера. Не слишком пыльная работенка. Люди обычно в офисе больше устают, только потому что должны думать головой. От нас же, требуется только периодически касаться кристалла, и медитировать.

Уф, честно говоря медитации мне все так же не даются. По сути я просто сижу, с закрытыми глазами и пытаюсь не уснуть. Периодически я возобновляю попытки все же нащупать правильную методику собственными силами, но толку мало. Моя мана восстанавливается сугубо естественным путем, осознанно я в этом участия не принимаю. Просто не знаю, что делать. Не единожды пытался "познать свое внутреннее я", ощутить ману окружающую меня во внешней среде, войти во внутренний мир и прочее-прочее, но ничегошеньки не выходило.

Я вообще ощущал что-то такое, похожее на ману, только в то время, когда касался к кристаллу. Чувство что из тебя душу выдергивают. Довольно неприятные ощущения, так что в эти моменты, когда чисто теоретически можно было бы попытаться что-то там почувствовать и понять, у меня просто не хватает сил на это.

Хорошо хоть никто за этот год так по сути и не проинспектировал мои успехи. Сливаю ману в кристалл и ладно, а насколько это эффективно никого, судя по всему, не колышет.

Первая половина дня следовала нерушимому стандарту. Но вот вторая отметилась чем-то новеньким в монотонной череде событий. Это случилось сразу же после обеда. Наша группа только двинулась обратно к городской стене, как раб что отвечал за разнарядки остановил нас. Он что-то коротко произнес, и моего скудного понимания языка хватило только на то чтобы понять — мы никуда не идем.

Как оказалось, чуть позже, тот же приказ получили и остальные рабы. Нас выстроили в несколько рядов: мужчин отдельно, женщин отдельно. Где-то пол часика мы тупо стояли на палящем солнце, загорали, так сказать. Когда я уж совсем извелся от любопытства, а голову начало ощутимо так припекать, появился гость. Добротно одетый мужчина средних лет, с чисто выбритым лицом. Поначалу я даже не понял, что вижу перед собой раба, слишком уж уверенно он себя вел. Но ошейник не прятал, наоборот, словно выставлял напоказ, всем давая понять кому он служит. Он встретился и переговорил с нашим начальством.

А потом мы получили простой приказ: каждый пятый должен был сделать шаг вперед, и я... я оказался одним из этих "счастливчиков".

Глава 2.

Рисовать чернильной ручкой геометрические фигуры, каждая ошибка в которых могла рано или поздно привести к моей смерти — та еще нервотрепка. Тем не менее у меня неплохо выходило еще со школьной скамьи: что геометрия, что уроки черчения мне давались неплохо, но вот художественное рисование явно не мой конек! Знал бы что так жизнь повернется записался бы еще на какие-то курсы по типу китайской или японской каллиграфии, пригодилось бы сейчас просто жуть как!

Самое простое это нарисовать круг. Циркуль в нашем мире изобрели еще хренову тучу времени назад, и даже тут он пользуется большой популярностью. Правда пришлось его немного переработать так чтобы вместо грифельной палочки крепить чернильную ручку. Так уж получилось, что рисовать все фигуры и прочее мне нужно именно чернилами, да еще и не абы какими, а специальными, магическими, да.

Сейчас я был занят довольно простой фигурой. Она представляла собой два круга, вписанных друг в дружку. Они имели почти равный диаметр потому формировали довольно тонкую кайму между собой. Я все еще не понимал почему ее нельзя слегка увеличить, почему нельзя делать внутренний круг чуть меньше? Так бы освободилось больше места и не нужно было напрягаться, вписывая в тонкую кайму руны с филигранной точностью! Но нет, делай как велено...

В меньший круг мне нужно было вписать квадрат, только расположенный так сказать "ромбом". Потом в сам квадрат помещался уже настоящий горизонтальный ромб. Его боковые концы касались внутреннего круга, а верхние и нижние не доходили на половину длины. Ромб, как собственно и квадрат, делились пополам вертикальной линией, после чего правая часть ромба делилась еще на двое. В центре получилось три секции в которые нужно было очень аккуратно записать руны. Нет, так-то почти все внутреннее пространство этой чудаковатой фигуры исписывалось руническими вязями, но в этих конкретных "слотах" находились три самые важные и большие руны. Условно их значение переводилось как Создание, Огонь и Стрела.

Как можно догадаться вкупе этот рисунок и руны позволяли творить самую настоящую магию! Заклинание под названием "Огненный Шар"! Эм, да, логичнее всего было бы назвать его "Огненной Стрелой", но порой логика и реальная жизнь совмещаются не так хорошо, как можно было бы подумать.

Руны были странными, некоторые вполне себе понятными, так словно их перерисовывали из природы. Та же руна Огня — по сути непрерывная линия в виде огненного языка. Другие казались для меня полной загадкой, слишком странные и непонятные, что-то среднее между китайскими иероглифами и арабскими письменами. Впрочем, это не помешало мне запомнить не только точное написание каждой, но и значение что в нее вкладывалось. Полезное знание, особенно для раба, как это не удивительно.

Уф, закончил вроде бы! Самое сложное это мелкая вязь рун в тонкой кайме, ведь одна маленькая ошибка или помарка и весь результат часовой работы можно выкидывать в топку!

Не успел я все перепроверить, сравнивая с образцом как раздался второй колокол. Хорошо! Пускай местные жители в моем понимании те еще дикари, но этот их заскок на культуре тела мне неожиданно зашел. Еще в прошлой жизни я несколько раз пытался заняться чем-то подобным, выходить на пробежку, записаться в спортзал или еще что, но затея вечно срывалась. Мне не хватало силы воли чтобы заниматься спортом на регулярной основе. Так, пару дней себя помучил, а потом решаешь пропустить на сегодня процесс потому как сильно устал, и все больше к этому не возвращаешься. Здесь же филонить мне никто не позволял, занимайся или получишь плетью по хребту. Вот и вся мотивация.

Аккуратно подхватив лист, над которым работал, я положил его на полку сохнуть. Потом еще раз все перепроверю, главное не забыть. Тройка других рабов вместе с которыми мы делили рабочий кабинет также вставала со своих мест. Кто-то также клал свой лист на полку, кто-то еще не закончил.

— Пошли быстрее, Мут, — поторопила меня Фелица.

— Иду, — улыбнулся я. — Как думаешь, что у нас сегодня на обед?

— Не знаю, главное, чтобы не рыба! — скорчила забавную рожицу девушка, она терпеть не могла рыбные блюда.

Как можно заметить, за прошедшие три года кое-что кардинально поменялось. Ладно-ладно, много чего, почти все в моей жизни поменялось, потому давайте по порядку.

Меня выкупили.

Человек такая тварь что очень быстро привыкает почти ко всему. Иногда я даже ловлю себя на мысли, что забываю о собственном рабском ошейнике. И это ужасно. Тем не менее меня действительно выкупили. Словно вещь какую.

Три года назад к нашим баракам прибыл посыльный, такой же раб, как и все мы. Такой же да не такой. Он имел полномочий и прав больше чем мы все вместе взятые. Не стоит забывать, то общество, в котором я сейчас живу не знает что такое равность, хотя, кто его вообще знает? Прикрываясь именем господина и плотно набитым мешком золота, он выкупил каждого пятого городского раба. Хм, ну из тех, кто обладал талантом к магии, даже самым минимальным.

Уже позже я узнал зачем и почему его господину понадобилось так тратиться. Тогда суть была проста, некто могущественный, что ему даже городские служащие отказать не могли, решил совершить покупку. Сначала он послал слугу на рабский рынок, тот скупил там всех, кого только мог, но вот уж незадача, в тот день "мяса" оказалось не так много. Тогда слуга пришел в мэрию, и по первому же его требованию, там согласились продать за себестоимость собственных рабов.

Я попал в ряды этих "счастливчиков". И если в самом начале я ставил это слово в скобки, то теперь готов поклясться, что зря переживал. Тогда было страшно. По сути я снова шел в неизвестность. Только более-менее привык к своему статусу раба-батарейки, свыкся с новыми реалиями, проникся местными обычаями, а спина моя зажила от плетей, что я по первости получал за несообразительность, как на тебе новая "напасть"!

Но оказалось, что черт не так страшен, как его малюют. На новом месте поначалу было сложно, но со временем я снова начал привыкать. Последнему способствовало то что в общем и целом жить стало лучше. Конечно сравнение дикое, но я словно перешел из какой-то государственной структуры в провинциальном городке, с минимальной зарплатой, в частную именитую фирму, даже если не в столице расположенную, то где-то в крупном полисе точно. Не сказать, что мне платить стали больше, рабы пашут за пищу и крышу над головой, ну и просто потому как иного выхода нет. Но кормить стали лучше, качество одежды улучшилось, да и жилищный вопрос также стал не таким ужасным.

Мой новый хозяин был не каким-то хорошим парнем что восстал против своего общества, и рабства как такового, нет. Просто он слыл перфекционистом, чистоплюем можно сказать, а также имел возможность чтобы держать свою собственность в презентабельном виде. Впрочем, это не главное.

После переезда, на новое место, тот самый раб что нас купил, Капитон, принялся знакомиться с нами более подробно. У него уже имелся список с нашими именами, полученный от городских чиновников, но буквально с каждым хоть немного, но решил поговорить, уточнить какие-то детали, типа возраста, места рождения, и прочего. Понятное дело, что со мной диалога выстроить не удалось. Капитон нахмурился, что-то спросил у Фелицы, что крутилась рядом и которой также повезло с новым местом обитания, черканул на листе бумаги грифелем напротив моего имени и перешел к следующему рабу.

Где-то через три часа он вернулся. Честно говоря, я был капец как удивлен, когда Капитон нашел именно меня, нацепил на шею массивный медальон из какого-то металла исписанный рунами, и заставил ближайшего раба напитать его маной. Честно говоря, последующие несколько часов были не самыми приятными для меня, но зато капец какими познавательными. Амулет очевидно позволял узнать местный язык. Он не закачивал знания прямо в память пользователя, хотя, тут спорно, не могу сказать наверняка. Суть в том, что на что бы я не посмотрел, то сразу же понимал, как эта хрень называется на имперском стандарте, слово врезалось в подкорку и забыть его просто не получалось. После того как я понял закономерность, то просто принялся вспоминать те или иные вещи, или просто слова, и сразу же получал для них перевод.

Буквально за несколько дней ношения я уже сносно понимал разговорную речь, и даже сам пытался что-то отвечать. Конечно, непривычные слова не сразу правильно ложились на язык, я мог похвалиться довольно сильным акцентом по первости, но практика и время все расставило на свои места. В любом случае за неделю выучить язык, который почти не понимаешь до уровня разговорного — это мощно! Пожалуй, это был первый раз, когда я видел настоящее проявление магии так близко. Ведь из ранее увиденного можно было отметить только магические кристаллы что приходилось заряжать собственными силами, да влияние рабского ошейника. Волшебники не творили тут магию на каждом углу, нет. Ну или рабы этого просто не видели.

Параллельно этому Капитон и еще несколько его товарищей, принялись обучать новеньких рабов грамоте. Неожиданно! Обычно рабы для чего нужны? Для физически тяжелой или не слишком престижной работы, верно? Плюс еще гладиаторские бои, что в этом мире тоже крайне популярны; фонсы — или рабы-батарейки нужные для зарядки кристаллов и прочих артефактов, и прочие более редкие случаи использования рабов. Но наш случай, очевидно, отличался.

Жаль только, что в этот раз никто не стал нам предоставлять обучающие амулеты, то ли таких не существовало, то ли они были слишком дорогими, кто знает.

Большая часть новеньких не умела читать и писать. Было несколько человек которых поработили, но и они в большинстве своем не читали на имперском стандарте, так как их привезли из какой-то соседней страны. Собственно, наш новый хозяин распорядился исправить этот недочет. Вскоре стало понятно зачем ему вообще понадобились обученные грамоте рабы.

Маджи Джозефус — мой новый босс, среднего возраста седой мужчина с вьющимися не слишком длинными волосами, и орлиным носом, являлся магом. Если совсем уж откровенно, то "Маджи" — это титул который вправе использовать любой свободный маг. Джозефус являлся кем-то вроде волшебника-ученого, если так можно выразиться. У него имелось свое собственное, немаленькое поместье что стояло в часе пешего хода от города, и судя по всему хренова тучу денег и влияния. Он как раз работал над очередным своим новшеством. По сути львиная часть работы была уже закончена, и он нуждался в чем-то похожем на контрольную группу для тестирования нового артефакта.

Можно было заручиться поддержкой других магов, но Джозефус как на мой взгляд имел крайне осторожный склад характера. Не знаю, чего конкретно он боялся, того что другие украдут его разработку, или что, если идея окажется провальной, его репутация рухнет в пропасть, но факт остается фактом, на помощь своих коллег он не сильно полагался.

Так как артефакт, над которым он работал лучше всего подошел бы именно для новеньких волшебников, так сказать зеленых учеников, Джозефус решил вырастить своих собственных. Взял полуготовые заготовки в виде рабов-фонсов и принялся их обтачивать.

То время, около полугода, было довольно насыщенным. Что называется, почувствуй себя школьником снова! Я наконец-то получил возможность понимать и более-менее внятно изъясняться на местном языке, потому имел возможность и удовольствие лучше сойтись с Фелицей. На новом месте рабы мужчины и женщины спали все еще в отдельных помещениях, но уже не в таких ужасных бараках. Тем не менее связи между представителями разных полов тут ограничивали не так сильно. Всегда, когда нам выпадала такая возможность мы предпочитали проводить ночи вместе. Но даже кроме этого предпочитали держаться рядом по возможности. Капитон поначалу отнесся к этому не слишком положительно, по мнению потомственного раба слишком тесные связи ведут к распутству что в свою очередь снижает "производительность труда" рабов. Потом, правда он успокоился, когда понял, что Фелица учит меня медитировать, ощущать свою магическую энергию и лучше с ней работать.

Да-да, я все же освоил эту науку. Подробно описывать этот момент... сложно. Все равно что пытаться учиться ездить на велосипеде по учебнику, ни разу на сам велик не садясь. Мне просто нужно было научиться ощущать свою ману, после чего энергию мира, потом научиться втягивать ее в себя и перерабатывать, ну и так далее. Маги имеют свой собственный "реактор", что вырабатывает ману, пресловутый "источник", "дар", или что-то в этом роде. Он позволяет генерировать энергию с какой-то, не слишком большой изначально скоростью. Где-то одна десятая моего нынешнего резерва в час или около того, не имея свободного доступа к точным измерительным приборам сложно что-то говорить.

Кроме этого они могли с помощью медитаций поглощать разлитую в окружающем мире ману и восполнять свои запасы быстрее. Понятное дело, что прямо в бою от этого навыка пользы откровенно мало, но тем не менее метод крайне полезный для любого мага. Даже несмотря на то что зарядкой кристаллов или других артефактов в поместье Джозефуса я занимался теперь крайне редко, но все же мог ощутить, что эффективность моя возросла в разы!

Новый босс иногда проявлял желание и лично инспектировал нашу "воскресную школу". Его всегда жутко злило то, как медленно мы продвигаемся, впрочем, дальше критических замечаний о наших умственных способностях, мужчина не заходил. Чего еще ожидать от "тупых животных"?

Ладно, не важно.

Прежде чем рассказать о том, над чем работал Джозефус, следует отметить что подавляющее большинство магов Империи Доминус по специальности артефакторы. И у этого есть целая куча причин. Самая главная из них заключается в том, что один из прошлых императоров сильно невзлюбил предсказателей, что-то они там ему напророчили из-за чего мужик психанул и начал последовательную травлю не только гадателей, но и в целом всех магов.

Малоун — один из рабов с которыми я более-менее сдружился за это время, просветил меня насчет некоторых мелочей. Высокий чернокожий мужчина чуть больше года назад еще был солдатом королевства Уолтон. Империя вторглась и завоевала его так как делала это много раз с другими, и Малоун стал рабом. Скорее всего его ждало будущее гладиатора, но в молодом еще парне, неожиданно для него нашелся неплохой магический потенциал. Волшебники, даже если это фонсы, Доминусу нужны были больше чем гладиаторы. И вот волей случая его занесло в самую глубинку Империи где и продали в руки Капитона.

Малоун утверждал, что маги все поголовно крайне гордые личности. Оно и понятно, если ты можешь вертеть законы физики на своем посохе, то мир начинаешь воспринимать несколько в ином свете. Если им что-то не нравится, они вполне себе могут послать слишком много о себе возомнившего правителя, и уйти туда где удобнее, напоследок долбанув чем-то посильнее на прощание. К сожалению, даже учитывая то что того императора таки убили, притом маги, это привело только к тому что его сын еще больше озлобился на волшебников. Конечно избавиться от такого ресурса было глупо и потому он попытался нацепить на них короткий поводок.

Не знаю всех деталей, но в итоге что-то подобное все же удалось. Самые сильные и способные чародеи ушли в более привлекательные места, те кто послабее ничего не могли поделать и были вынуждены подчиняться. Последующие императоры поняли, что такой расклад пахнет керосином, было несколько моментов, когда ослабленную Империю едва не уничтожили соседи, но кто-то там головастый в армии все же сумел удержать стабильность, до тех пор, пока количество пускай и слабых, но все же магов в рядах войск не повысилось до сколь либо приемлемых уровней.

К счастью или нет, но все эти метания привели к тому что маги в целом стали слабее, условно говоря не осталось какой-то школы, если она вообще тогда существовала. Все что могли маги так это зачаровывать броню и оружие солдат, изредка самостоятельно выдавая во вражеский строй слабенький фаербол. И вот из этого уже начала формироваться собственная школа магии Доминуса. Императоры начали создавать школы, институты и академии магии, где пытались собрать уцелевшие крупицы былых знаний. Получалось плохо, так что ребята были вынуждены создавать что-то свое.

Вот и создали школу зачарователей. По сути вся современная военная машина Империи строится на громадных армиях, закованных в заколдованные доспехи и с артефакторным оружием в руках. Собственно, магов в армии не так много, и их функции сводятся к тому чтобы обновлять чары, подпитывать накопители и все такое прочее. Волшебники Доминуса — если и могут продержаться какое-то время против классического мага так только благодаря куче защитных артефактов, но их собственный арсенал нападения крайне жалок.

Вот тут мы и подходим к изобретению Джозефуса. Если в двух словах и так чтобы убить всю интригу, то он хотел создать волшебную книгу. Вообще это фактически идея фикс для большего числа чародеев всех времен и народов. Правда в основном все их изыскания сводились к простой книге-дневнику где маги собирали свои личные знания, какие-то мощные заклинания или теорию. Кто мог зачаровывал свои гримуары на прочность, долговечность, привязывали их к себе разными способами.

Тем не менее Джозефус хотел создать что-то большее, не просто дневник, а настоящий функциональный артефакт. Магическую вундервафлю которая позволяла бы пользователю творить магию больше, лучше и качественнее. Некий аналог волшебного жезла или палочки в моем понимании. Его идея казалась довольно простой. По сути зачарователи Империи могли и так создать себе что-то типа амулета, стреляющего огненными шарами, руническая схема-формула для этого весьма распространена. Собственно, ее я-то ранее и чертил на листе бумаги. Но тут есть ряд нюансов и недостатков.

Первый из них заключается в том, что довольно сложно включить много разнообразных заклинательных рунных цепочек в один компактный артефакт. Самые могущественные или вернее сказать интеллектуально одаренные и искусные артефакторы еще в состоянии создать что-то приемлемое, но таких волшебников крайне мало и производить свои шедевры в массовом порядке они не могут.

Второй недостаток более общий, как я понял та же рунная цепочка для огненного шара — позволяет создавать классическую магию на уровне ученика не более. Рунных формул для более мощных наступательных чар немного. Классические маги неохотно делятся своими секретами, следовательно, артефакторы не имеют возможности в полной мере переделывать их заклинания под себя. У них есть крутая база для защитных рунических вязей, но не более того.

Все еще не знаю каким образом Джозефус намерен решать вторую проблему, но вот первую фактически преодолел. Книга хороша тем что у нее столько страниц сколько нужно автору, так что проблем с тем чтобы разместить целую кучу рунических кругов не возникало. Нет, были, конечно, свои нюансы над которыми артефактор все еще работал, но настроен он серьезно, так что рано или поздно, но он своего добьется!

Глава 3.

— Деви! — ругнулся Малоун.

Насколько я понимаю слово — это значит приблизительно то же самое что и "черт". В Империи оно не особо распространено, но вот на территории откуда родом высокий, мускулистый, чернокожий раб очень даже в ходу. Во всяком случае Малоун часто его применял.

— Чего там? — спросил я, оторвавшись от своего занятия.

— Да как всегда, — вздохнул он. — Испортил заготовку, чтоб его! Совсем немного ведь осталось!

— Опять мелкие руны? — уточняю.

— Да, будь они неладны!

Есть у Малоуна такая проблема тут не отнять. Несмотря на крупное телосложение и бытующее мнение что такие как он "спортсмены" плохо соображают, парень имел довольно острый ум. Достаточно сказать, что, когда Капитон выбирал пятерку самых сообразительных рабов парень попал в их число, как собственно и мы с Фелицой. Нам доверяют самую сложную и скрупулезную работу. Конечно мы все еще в большинстве своем действуем по шаблону, но все равно тут нужно много думать и тщательно сверяться с теми образцами что нам выдает Капитон. В нашей компашке есть еще Вило, вон сидит, но мы с ним не особо дружны, он из потомственных рабов следовательно при нем нужно думать о том что говоришь.

Была еще одна девушка, довольно симпатичная скромница, но... она допустила ошибку в рунной цепочке и не заметила этого. Девушка умерла на месте, а нас всех тоже неслабо потрепало, хорошо хоть Джозефус не поскупился и выделил парочку лечебных амулетов что в кратчайшие строки поставили нас на ноги. После того случая мы перепроверяем все трижды, прежде чем запитывать руны магической энергией.

Ох, ладно, давайте не будем о плохом.

Как уже сказал, Малоун далеко не дурак, иначе его бы за такую работу не посадили, он шустро соображает, и быстро схватывает все на лету, но его проблема в мелкой моторике. Когда дело доходит до мелких рун он часто делает такие вот "помарки" на ровном месте.

— Дай посмотрю, что там можно сделать, — произношу в сторону товарища.

Малоун молча и с надеждой в глазах передает мне свою страничку. Нам не то чтобы платят зарплату, но некоторая система поощрений тут организована. Метод кнута в поместье практикуют не часто, но вот на пряники, если раб заслужил не скупятся. Могут и деньги выдать и в город на выходной отпустить. Так что норматив лучше исполнять и не филонить. Вдвойне обидно накосячить в самом конце, когда рунная пентаграмма уже почти готова. Считай целый час работы коту под хвост пошел.

— Так что это у нас? Малое исцеление?

— Как видишь, — вздыхает молодой мужчина.

Привычно осмотрев всю композицию в целом я не нашел никаких косяков кроме как в тонкой кайме что все это великолепие обрамляла. Ага, значит это стандартная малая руна Соединения, она служит для склейки монолитных, но сложных рунных блоков. По сути, если сильно упрощать это что-то типа запятая или тире в тексте. Малоун начал ее рисовать, но рука дернулась и вышло что-то несусветное. Хм, ну за поля каймы он не вышел, значит не так страшно. Покрутив бумажный лист перед собой и так и эдак, я прикинул, взял свою чернильную ручку и очень аккуратно выправил иероглиф. Вернее, я начертил совсем другую, но схожую по предназначению руну. Вроде уже упоминал, но местные "буквы" довольно сильно отличаются между собой, и причина этого довольно проста. Артефакторы используют то что кажется им удобным, вот и создали свою уникальную письменность используя руны из разных, так сказать, школ и стран. Притом не просто так по прихоти, а реально заставили все это адекватно работать вместе! Собственно, я переправил закорючку, что вывел Малоун, в ту же руну Соединения, только из другой письменности.

— Должно работать, но ты все равно расскажи об этом Капитону, — произнес я, и передал листок обратно.

Другой начальник нас бы за подобные вольности поставил на свое место, но как мы уже успели убедиться Джозефус относится к этому с толикой понимания. Главное в процессе мелких изменений не создать что-то заковыристое, себя не убить (потому что тогда придется покупать нового раба и тратить время на его обучение), и имущество не попортить при зарядке готового продукта. А так, я думаю ученый-артефактор, вполне не против мелких изменений, главное рассказывать об этом. Так сказать, одна голова хорошо, две — еще лучше.

— Спасибо, Мут! — обрадовался здоровяк.

Потянувшись на стуле до хруста в позвоночнике, я вернулся к своему собственному листку. В этот конкретный момент я работал над чем-то действительно крутым — обложкой книги! По сути отдельные листочки — это как программы для того или иного устройства. Обложка — это само устройство, конечно не компьютер, но где-то близко с первыми моделями, наверное! На самом деле задача создания обложки — очень сложная, и я еще никогда не делал ее от начала и до конца. Нужные этапы я знаю и по отдельности делал, но вот вместе еще как-то не доводилось. Говоря откровенно тут уже нельзя ограничится простым рисованием рунических цепочек. Нет, больше похоже на классическую артефакторику, если можно так сказать...

Бум!

Мощный взрыв сотряс все поместье. Усиленные рунами стекла не выдержали и разбились на куски разных размеров. Хорошо хоть в нашей комнате не так много окон, и мы больше на светильники даже в яркий день полагаемся. Пол под ногами задребезжал и если бы я не сидел в этот момент на стуле, то вполне мог бы свалиться на землю! Уши неслабо так заложило, что в первый момент я только один сплошной звон различать и мог.

— Деви! — снова ругнулся Малоун, и я резко повернулся в его сторону.

Нет, это просто эмоции, если бы взорвался тот лист что я подкорректировал, то нас бы тут всех придавило к чертям!

— Что... что происходит?! — прокричала Фелица.

На правой щеке девушки можно было заметить тонкий, но кровавый порез, видимо ее все-таки задело осколком.

— Нужно спуститься под землю, — несколько напряженно, но в целом спокойно произнес Вило.

То ли он уже попадал в подобные передряги то ли в общем имеет стойкий характер, но среди нас всех вид он имел самый адекватный. В принципе он был прав, "технику безопасности" нам периодически рассказывали, хотя сводилась она в общем к одному — при любой непонятной ситуации постарайся пробраться на подземные этажи поместья. Видимо там имелось что-то вроде бункера, и довольно обширного раз туда приглашали даже рабов.

— Хватайте все что можете и пойдемте, — приказал Вило.

Ну да, как послушный потомственный раб он в первую очередь думает о сохранении имущества своего господина. Хотя, его логику тоже можно понять. Чем лучше живет Джозефус, тем лучше себя будут чувствовать все вокруг него.

Собственно, мы так и сделали, схватили все что казалось наиболее ценным, и все что мы могли унести, после чего поспешили на выход из комнаты. Через разбитое окно я успел заметить клубы густого дыма, и всполохи странного огня. То ли у меня глюки, то ли огонь действительно не красный, а черный! Мой разум отказывался понимать, как это возможно, но я уже давно научился списывать все подобные странности на магию.

На нижних этажах я еще не был, ну если не считать те разы, когда заносил или брал какие-то продукты в кладовую, но вот ниже, на минус второй и далее уровни я не ходил. Даже не знаю сколько их вообще. Вроде как там должна быть библиотека, еще одна кладовая только уже для магических приспособлений Джозефуса, и собственно его личная лаборатория. Честно говоря, не совсем понимаю необходимость прятать подобные кабинеты под землю, так сказать в основание всего остального поместья, но я "скромный раб и это не моего ума дело".

Стоило нам только выйти из нашего кабинета и пройти каких-то пять метров по коридору как стало вполне очевидно, что тот, кто напал на нас подошел к делу со всей ответственностью. Первый удар был действительно страшен, все левое крыло поместья фактически перестало существовать, а наш кабинет только каким-то чудом, не иначе, смог уцелеть. Разрушения поражали мое воображение, отдельные части здания держались только на скотче и суперклее, ну или их магическом аналоге. Я мог видеть как то тут, то там горит то самое черное пламя. Ха, даже вещи которые гореть совсем не должны, типа камней и металлических кованых люстр преспокойно себе полыхали и плавились! Дерьмо, я конечно не эксперт, но, по-моему, это очень опасный огонь!

Вило уверенно вел нас вниз, хорошо, что наш кабинет располагался на первом этаже, иначе бы я даже не знаю, как мы спустились по полуразрушенной каменной лестнице. Вдалеке можно было слышать выкрики охраны поместья, но мы не обращали на это внимания у них свои задачи у нас свои. Пускай охраны в поместье не так уж и много, но зато, я уверен, что оснащены они по полной программе.

Юркнув в убежище встретили парочку крепких рабов, что стояли у массивной двери, видимо ребята должны закрыть ее, когда все скроются внутри или, когда по-настоящему запахнет жаренным. Ну, на их месте я бы уже запер ее трижды, хорошо, что я не на их месте!

Мы не останавливались и начали спускаться еще ниже, прямо на минус третий этаж. Тут была еще одна дверь, намного более массивная, а еще зачарованная так что у меня глаза разбегались от количества больших и малых рун, что плотно усеивали всю ее внутреннюю площадь. Честно говоря, я не думал, что нас туда пустят, так как на подходе, увидел, что охрана отвадила несколько рабов из нашей братии, тем не менее Вило уверенно вел нас внутрь. И нас пропустили. Капитон почти сразу же заметил нас, осмотрел цепким взглядом нашу поклажу и быстро выдал несколько команд. Поставить вещи вон туда, подняться обратно на минус-второй этаж, и забрать столько книг с определенного стеллажа сколько сможем.

Работа заняла почти все мое внимание. Сердце в груди тревожно бухало, но я пытался не думать о самом худшем варианте. Понятия не имею кто именно нас атаковал. Тут два варианта: или кто-то из других стран, или же внутренние враги Джозефуса, сомневаюсь, что у такого Маджи не было врагов. Но гадать об этом сейчас глупо, ничего мне эти мысли не дадут. Главное сосредоточиться на работе, нас вроде как посчитали довольно ценным ресурсом чтобы пропустить на самый нижний этаж, так что лучше не давать никому повода сомневаться в нашей компетентности и полезности.

Где-то наверху слышались приглушенные звуки битвы, взрывы, пускай и не такие мощные как раньше сменялись друг дружкой. С потолка понемногу сыпалась пыль и каменная крошка. Вроде как звуки постепенно становились все отчетливей и отчетливей. Это не могло не нервировать!

Наконец, мы переносили все книги, которые нам приказали доставить. Капитон кивнул и приказал занять какой-то тихий уголок и не отсвечивать. В просторной комнате кроме нас собрались только самые доверенные слуги и рабы Джозефуса. В общей сложности где-то чертова дюжина человек. Сам босс также пребывал тут как тут. Он держал руки на каком-то непонятном круглом артефакте с вкраплениями сверкающих, вероятно драгоценных камешков. Он хмурился и ругался. Притом ругался не как всегда мягко и почти безобидно, а грубо и со вкусом. Судя по всему, дела наши не слишком хорошо. Ну, даже несмотря на то что двери на этаж уже закрыли и активировали все защитные чары, пол, стены, потолок дрожали так словно по ту сторону к нам ломился самый настоящий великан, ну или дракон, судя по пламени! Огонь в фонарях плясал по всем поверхностям придавая обстановке еще более жуткую атмосферу чем это, казалось бы, возможно!

В какой-то миг все вроде бы успокоилось, но то что Джозефус в ярости откинул в сторону свой артефакт, и мы даже на противоположном конце комнаты слышали, как он скрипит зубами от ярости, говорило о многом.

— Господин? — рискнул произнести Капитон.

— Уходим, — злобно выплюнул наш босс.

— Вы слышали приказ! — прокричал раб-управляющий, и явно хотел что-то добавить, но попросту не успел.

Огонь в фонарях вдруг вспыхнул словно кто-то включил газовые конфорки на всю мощность! Черный огонь! Люди закричали, и среди них был ваш покорный слуга. Черт, я был испуган так что едва понимал, что происходит! Лучше бы я остался простым рабом на городской службе, заряжал бы себе кристаллы и в ус не дул! Не думаю, что города атакуют чаще чем мелкие поместья!

Малон перекинул перед нами массивный дубовый стол, и мы все словно по команде упали на пол прикрывшись от творящегося вокруг огненного апокалипсиса. Мне жуть как хотелось забиться в самое безопасное место и трусливо прикрыть глаза, притворившись, что меня здесь нет, но какое-то больное любопытство заставило слегка выглянуть из-за деревянной преграды. Я получил более-менее хорошую точку обзора, скрыв большую часть своего тела за хлипкой и ненадежной против огня преградой.

На удивление комнату не залило огнем как я было подумал. Да, черное пламя вполне себе продолжало бушевать, но такое чувство что оно словно имея свой собственный разум, сконцентрировалось на охране Джозефуса. Двойка закованных в зачарованный доспехи воинов буквально сгорела внутри своих лат. Не сразу, у них явно имелась какая-то защита против этой стихии, но не такая уж и хорошая как можно понять. У меня в ушах все еще стояли их крики полные боли и отчаяния, как на некотором отдалении от всех все еще живых слуг, наконец, появился наш противник. Появился собственной персоной в сполохе черного огня.

Среднего роста, довольно худощавая молодая женщина появилась перед нами. Ее вид... был странным. Сама по себе девушка лет под двадцать-двадцать пять, казалась довольно привлекательной. Овальное лицо с тонкими, но не резкими чертами, небольшие губы, выразительные ярко желтые глаза. Черные волосы, и судя по всему довольно длинные, но большая часть из них скрыта под шляпой, так что не разобрать. Да, определенно симпатичная. Вот только слишком бледная. Ну, словно ее кожа совершенно не видела солнца. Никогда.

Тем не менее больше всего вопросов у меня было к наряду в котором появилась эта странная девушка. Могло бы показаться что ее серьезно потрепало во время сражения, но учитывая идеальную чистоту открытых частей тела девушки, это вряд ли. Ее худые руки были затянуты в длинные темные рукавицы с обрезанными пальцами. Она носила что-то типа ободранного плаща... вернее верхней его половины что прикрывал ее грудь, и все, пожалуй. Живот и спина судя по всему полностью открыты.

Девушка могла похвастаться парой черных балеток и такого же цвета коротенькими обтягивающими шортиками, ну или трусами тут сложно заметить разницу, ага. Как говорится, чем меньше одежды, тем больше простора для фантазии!

Ах, я забыл упомянуть шляпу. Ну как забыл, поначалу я даже не понял, что мои глаза меня не обманывают. Все помнят легендарную старую рухлядь, которую одевают исключительно все первогодки Хогвартса? Ага, девушка носила что-то похожее. Ее шляпа казалась несколько больше, может быть не такой старой, но определенно потрепанной не самым лучшим уходом, то тут то там можно было увидеть, как ее довольно грубо сшивали. Самое примечательное так это хвостик что брал свое начало где-то сзади шляпы, и казался живым. Он произвольно двигался вокруг девушки и хищно щелкал тремя острыми когтями которыми, собственно оканчивался.

— Ведьма! — на самом деле сплюнул Джозефус, с яростью прожигая девушку взглядом. — Конечно, кто еще мог напасть на меня в моем доме и преуспеть!

— А ты кого ожидал? Единорожку? — несколько безэмоциональным голосом спросила черноволосая.

— Твари, вы не возьмете меня просто так!

Джозефус что-то сделал, не знаю, что, но результат можно было заметить сразу же. Из каких-то скрытых ниш в комнату шагнула тройка... эм роботов? Нет, мы не в том сеттинге, пускай они выглядят как Робокопы на стероидах, но скорее всего я вижу перед собой что-то типа големов. Ух, ну они и огромные, каждый как минимум под два метра. Один с массивным щитом и одноручным клинком, второй с двумя клинками, а третий вообще безоружный, зато с двумя парами верхних конечностей.

Они не стали произносить пафосных речей, вряд ли вообще умели изъясняться, потому сразу же бросились в сторону худенькой ведьмы. Та окинула их спокойным взглядом золотистых глаз, подняла руку в сторону четырехрукого и его объял огонь. Ведьма не кинула в него фаербол как можно подумать, нет, огонь пришел от светильников и тел охранников что все еще слабо пылали. Черное пламя буквально создало вокруг противника плотный кокон через который тот не мог прорвать все свое тело, только конечности временами вырывались наружу, но и только.

Голем с двумя клинками обогнал товарища с массивным щитом и ринулся к ведьме, стремительно преодолевая отделяющие их метры. Но в дело вступила когтистая тентакля что росла со шляпы ведьмы. Все что я успевал замечать так это искры от столкновения трехпалой длинной конечности что по всей видимости могла растягиваться черт знает насколько, и клинков голема! Они двигались так быстро что мои глаза не поспевали за этим.

Тем временем медлительный голем с массивным щитом наконец подошел достаточно близко чтобы ведьма обратила на него внимание. Она чуть приподняла передний край своей шляпы и оттуда что-то выстрелило, опять же, снаряд двигался так быстро что я даже заметить ничего не успел! В одно мгновение он врезался в щит голема и прошел словно нож сквозь масло! Не только щит, но и его владелец обзавелись внушительной дырой! Снаряд со всей дури врезался в стенку прямо над нашей защитной позицией. Проигнорировав каменную крошку и пыль что полетела в нашу сторону, я повернул голову и с изумлением уставился на странную хреновину. Больше всего она напоминала смесь копья и метлы, длинное около трех метров, прямое, черное древко один конец которого заканчивался странной формы спиралевидным наконечником, а второй связанными в пучок, длинными стеблями какого-то кустарника. Наконечник, по крайней мере та его часть, что не застряла в камне, пылал черным пламенем, а из метелки валил густой дым, словно ее из какой-то баллистической ракеты жахнули!

Охренеть, просто ахренеть!

От странного копья-не-копья я оторвался так как услышал крики Джозефуса. Стоило вернуться к наблюдению за комнатой в целом как стало понятно, что ведьма уже успела разобраться со всеми големами. За спиной нашего босса стояла еще одна ведьма, судя по характерной остроконечной широкополой шляпе. Я повернул голову и успел заметить, как раз тот момент, когда она резким и отточенным движением перерезала горло мастеру-артефактору.

"Теперь наша очередь, да?" — отстраненно подумал я.

Глава 4.

Огонь нежно потрескивал где-то на периферии моего слуха. Четче всего я слышал биение собственного сердца, кажется этот звук затмевал собой все и вся. Никогда не думал, что мое тело может вырабатывать столько адреналина. Казалось, что кровь в моих венах и артериях превратилась в один сплошной эпинефрин. Если что это одно и то же. Название одного гормона, только на разных языках. Одно на латыни, второе на древнегреческом. Такая себе минутка бесполезной информации на пороге собственной смерти. Вот какие фортели выкидывает мозг!

Чтобы не видеть, как нас будут убивать я спрятался за столом, максимально удобно в данной ситуации устроился и прикрыл глаза. Прошла минута, потом вторая. Ничего.

— Эй, вы там, вставайте! — несколько раздраженно произнесла бледная ведьма в провокационном даже для моего мира наряде. Судя по всему, она стояла прямо у нас над головами.

Зачем поднимать нас на ноги? Просто сожги уже и все на этом. Или она из тех, кто любит помучить жертву перед смертью? Очень хотелось просто оставаться на месте и никуда не двигаться, но болезненный тычок от кого-то, скорее всего Малоуна, заставил меня открыть глаза и быстро подняться на ноги.

Ведьма действительно стояла буквально в шаге от нас, прямо за столом. Вблизи ее желтые слегка прищуренные глаза казались несколько жуткими, словно на тебя какой-то демон смотрит! А она рассматривала нас очень внимательно, словно искала среди нашей неровной шеренги своего давно потерянного родственника, брата или сестру.

— Салли, — рявкнула бледнокожая, от чего мы все встрепенулись.

После чего развернулась в сторону второй ведьмы, что в это время чистила свой изогнутый кинжал об тогу нашего бывшего начальника.

— Внимательно слушаю, — хмыкнула она неожиданно приятным голосом.

— Ты не трогаешь этих... четверых, — выразительно произнесла первая ведьма. — Если с них хоть волосок упадет — ты упадешь с метлы, понятно?

— Зачем они тебе? — удивилась Салли.

— Я спрашиваю, тебе понятно? — проигнорировав вопрос, с нажимом повторила свой собственный бледнокожая.

На миг мне показалось что сейчас между двумя женщинами произойдет междоусобица, и они поубивают друг дружку, ну а мы сможем сбежать или что-то в этом роде. Но, конечно же, ничего подобного не произошло.

— Да, — демонстративно закатив глаза к потолку, ответила вторая ведьма. — Понятно.

Казалось этого было достаточно чтобы главная из двойки женщин удовлетворенно кивнула. Она снова повернулась в нашу сторону.

— Вы, соберите все самые важные книги и работы что тут есть. Все что имеет реальную ценность, — она неопределенно повела рукой указывая на столы и шкафы, в которые мы не так давно складировали все из библиотеки на верхнем этаже. — После чего...

— Мы не будем слушать ведьму! — перебив невысокую женщину, прокричал Вило.

Возможно будь я более привычным к подобным стрессовым ситуациям то мог бы и заметить, что в последние минуты Вило самым натуральным образом "закипал". Но я слишком боялся за свою жизнь, и потому не сказать, что слишком рьяно крутил головой по сторонам, предпочитая пожирать взглядом опасных ведьм. Потому выкрик мужчины стал для меня полной неожиданностью.

Я даже понять ничего не успел как трехпалая рука, что брала свое начало из волшебной шляпы метнулась вперед и насквозь пробила центр груди Вило. Потомственный раб удивленно посмотрел вниз, после чего, по киношному кашлянув кровью, начал оседать на землю. Окровавленная конечность выбралась наружу и спряталась где-то за спиной ведьмы.

— У кого-то еще есть проблемы с тем чтобы "слушать ведьму"? — скучающим тоном спросила та.

Мы дружно покачали головами из стороны в сторону. Не-а, мы не идейные, ведьма или нет, нам вообще без разницы! Смерть подобралась еще ближе ко мне, и это не могло радовать. Не знаю где у меня взялись силы устоять на ногах и не свалиться в обморок от ужасов что происходили вокруг. К сожалению, я не герой классического боевика, которому любое море по колено.

— Н-никаких проблем, госпожа, — тихо произнесла Фелица чтобы закрепить наше коллективное мнение.

— Тц, — фыркнула ведьма. — Не называйте меня госпожой. Хм, нужно избавить вас от этого.

Трехпалая конечность снова сдвинулась. Слишком быстро чтобы уследить за ней. Все что я успел ощутить так это необычайную легкость на своей шее. Не знаю кто как, но лично я никогда не любил плотно прилегающих воротников, когда что-то сдавливает мне шею — это неприятно. Рабский ошейник был вершиной неудобства, но за прошедшие года я так сильно привык к нему что почти перестал обращать внимание. Теперь же едва уловимое чувство сдавливания куда-то пропало. "Украшение" упало на пол, но я только сглотнул, когда понял, как близко к смерти сейчас находился. Еще на шаг ближе.

— Так-то лучше, — довольно кивнула ведьма, когда сняла ошейники с Фелицы и Малоуна. — Значит так, собираете книги и кладете их на этот стол. После того как закончите ждете меня. Все понятно?

— Д-да...

— Конечно! — невпопад закивали мы.

Ведьма бросила на нас еще один взгляд, после чего, вероятно посчитала нас не слишком надежными и сняла с головы свою шляпу. Оставив ее на столе, она указала рукой в сторону застрявшего в стене копья и то тотчас же прыгнуло прямо в ее ладонь. Оно несколько ужалось в размерах так чтобы ведьме было удобнее и сподручнее его держать. Прямо как тот легендарный мифический японский клинок, Кусанаги, вроде бы. Удобно черт возьми!

Только после этого наш новый босс развернулась и пошла прочь. На одном из шагов ее тело объяло черное пламя, а когда оно опало девушки и след простыл. Какой-то вид телепортации зацикленный на огонь? Судя по всему, что-то такое, да. Я не слишком хорош в здешний магии, и кроме рун мало что понимаю, но зато у меня богатая фантазия и большой опыт чтения книг из жанра фэнтези.

Фелица пихнула сначала меня, а потом и Малоуна. Это заставило нас очнуться, и мы принялись поспешно собирать и перетаскивать книги. Снова.

Шляпу ведьмы мы пытались обходить стороной, как только могли. Причина довольно банальна, даже отдельно от своей хозяйки волшебная вещица оставалась активной. Трехпалая конечность хватала книги что мы складывали на дальний угол стола и засовывала под шляпу. Уже несколько стопок так "скушала", явно больше по объему чем там могло поместиться. Фелица и Малоун смотрели на это широко открытыми глазами, я же относился к таким трюкам вполне с пониманием. Концепция пространственных хранилищ, где сумка или что-то в этом роде вмещает в себя больше чем может показаться, была мне знакома. Впрочем, я тоже не мог не волноваться, сегодня я увидел больше магии чем за все те года что провел в этом мире!

А еще трупы. Слишком много трупов для одного дня, ага.

Вот ведь! Я бы предпочел и дальше монотонно трудиться в мастерской покойного мастера-артефактора, чем снова пережить подобное потрясение. Ведьма сняла с нас ошейники, но это еще ни о чем не говорит. Кто знает почему она это сделала! Может быть она все еще планирует убить нас, но попозже, когда мы выполним ее поручение, а рабские ошейники она просто всем сердцем ненавидит? То как легко она избавила от жизни Вило, как бы намекает что кошмары ей сниться после сегодняшнего дня не будут!

Наши жизни для нее ничего не стоят.

На все про все у нас ушло не так уж и много времени. Мы притащили к столу, на котором так некультурно лежала ведьмина шляпа-артефакт все книги, которые только могли найти. Ну, а почему нет? Во-первых, мы не слишком хорошо понимаем какая из книг по мнению женщины будет считаться более ценной, чем другая. Во-вторых, шляпа легко хранила внутри себя все что мы ей предлагали, словно конца и края ее грузоподъемности не было и в помине. В-третьих, когда на кону твоя жизнь ты будешь прилагать все усилия, на которые способен! Чем больше, тем лучше!

Через три-четыре минуты после того как мы закончили, бледнокожая ведьма вернулась. Снова во вспышке черного пламени.

— Все сделали? — спросила она, легонько постукивая кончиком уменьшенного копья по каменному полу.

— Да, госпожа, — робко ответила Фелица.

— Я же сказала не называть меня так, — несколько раздраженно произнесла девушка. — Ладно, хватайте свои вещи. Мы уходим. Салли, показывай дорогу.

Вторая ведьма, что все это время провела рядом с нами, лениво играясь своим кинжалом, вздохнула как столетняя старуха и поднялась со своего места.

— Алиса, ты действительно хочешь взять их с собой? — спросила она, подходя к одной из стен комнаты.

Значит ее зовут Алиса. Ну, имя как имя, будем знать. Хорошо, что не Аллисиатрия или как-то так, а то знаю я как фантасты любят давать своим героям зубодробительно-языколомательные имена. Особенно эльфам! Но и остальным достается! Причем тут фантасты? Да хрен его знает, но обычно во всех книжках, которые я читал герои именно этих ребят и костерили даже чаще чем своих всамделишных врагов!

— Да, и это не обсуждается, — ответила бледнокожая.

Салли выглядела почти такой же худенькой, как и повелительница черного пламени, но зато могла похвастаться более высоким ростом и намного лучшим, а главное здоровым оттенком кожи. Ее предпочтения в плане одежды также казались чуть более консервативными. Впрочем, это еще как посмотреть.

Она носила на себе что-то что в моем мире спокойно приняли бы на БДСМ-наряд строгой госпожи. Обтягивающие кожаные черные штаны, узкий корсет, прикрывающий груди, но только чисто формально. Там такое декольте имелось что просто закачаешься! И все это великолепие было обтянуто кожаными ремешками, к которым крепилось неприличное количество метательного оружия. Плечи ведьмы прикрывал черный плащ, почему-то похожий на крыло ворона. Конечно же голову девушки украшала ведьминская шляпа, пускай и не такая широкополая как у ее коллеги.

В общем девушка выглядела как нечто среднее между ведьмой и ассасином. Магический класс разбойника, если вы понимаете, о чем я.

На слова Алисы, Салли что-то тихо пробурчала себе под нос и снова закатила глаза к потолку. После чего, вероятно решила не связываться с коллегой и не упражняться с той в остроумии. Вместо этого она положила руку на стену и спустя секунду вокруг нее засветился рунный сигил. Это то, о чем я думаю? Судя по всему, да! Часть стены неслышно скользнула в сторону и открыла проход... куда-то. Против ожидания там не имелось никаких осветительных приблуд, ни магических светильников, ни масляных ламп ни даже банальных факелов.

— Путь открыт, босс, — преувеличенно бодрым тоном произнесла ведьма.

Охох, теперь, если я ничего не путаю, то получается, что перед нами тайный проход для экстренной эвакуации. Ну не могла ведь его Салли самолично прокопать, буквально под носом у Джозефуса так чтобы он не заметил, верно? Скорее всего наш бывший босс планировал сбежать с его помощью, если ситуация окажется совсем уж плачевной. Вот только не успел слегка. Ведьма-ассасин нашла этот ход и использовала его в своих коварных целях.

— Пошли, — кивнула Алиса, и схватив со стола свою шляпу непринужденным жестом водрузила ее себе на голову. Конечно же под шляпой не обнаружилось ни одной книги.

Салли пошла вперед, нам приказали следовать по серединке, Алиса замыкала небольшой строй. За нашими спинами остались одни трупы и разруха. Мне даже не нужно было видеть это собственными глазами чтобы понимать, ведьмы не собирались оставлять свидетелей тому что произошло в загородной резиденции уважаемого мастера-артефактора. Честно говоря, я даже и не знал, что чувствовать: радоваться из-за того, что все еще сохранил свою жизнь, или же переживать из-за того, что тихая и размеренная жизнь под начальством Маджи Джозефуса подходит к концу. Впереди только неизвестность, сплошная неизвестность и темнота тайного подземного прохода.

Ах, нет. Ошибочка вышла! Тут все-таки имелись масляные лампы, и Алиса соизволила зажечь их, как только стало совсем уж темно.

Шагали мы довольно долго. Никто особо не болтал, ведьмы только изредка перебрасывались какими-то не совсем понятными для нас фразочками. Зачем Алисе к примеру, знать силу ветра на данный момент, и как Салли может это узнать в буквально подземном узком проходе, я без понятия. Тем не менее рано или поздно любое путешествие должно было закончиться, вот и наше подошло к концу.

Проход вывел нас на довольно приличное расстояние от поместья. Мы оказались в каком-то овраге, хлюпая ногами по неглубокому ручью, что брал свое начало откуда-то из-под скалы за нашей спиной, из которой мы собственно и вышли. Когда Салли закрыла проход я даже слегка растерялся, моей наблюдательности не хватало чтобы заметить какие-то швы или даже понять, что когда-то тут имелась скрытая дверь!

Слегка осмотревшись, я понял только то что погода начала сильно ухудшаться. Тучи наползли на небо и с минуты на минуту должен был пойти сильные ливень. Не слишком характерная для этих мест погодка. Дожди случаются, но обычно не в это время года.

— Салли, найди остальных, убедись, что все нормально, приведи их сюда.

Ведьма-ассасин кивнула и исчезла. Буквально растворилась в воздухе сизой дымкой! Черт! Это пугает! Круто, но пугает! После этого Алиса повернулась в нашу сторону и задумчиво осмотрела, словно товар, который вроде и хочется купить, но в то же время денег жалко. Блин, я надеюсь жадность не победит! Наконец она буквально при нас пожала плечами, сняла свою шляпу и сделала такое движение словно бы вытряхивала из нее какой-то мелкий сор. Из пространственного кармана, пришитого к шляпе, выпала деревянная кадка. Огромная такая, человек поместится и не один! Постойте...

— Полезайте внутрь, — приказала бледнокожая ведьма.

— Госпожа? — неуверенно пробормотал Малоун, кажется он пришел к тем же выводам что и я.

— Ты из королевства Уолтон, верно? — окинув взглядом высокого чернокожего мужчину, спросила ведьма. — Как тебя зовут?

— Вы правы, госпожа, — слегка опустил голову мой товарищ. — Я Малоун, бывший воин из королевской армии Уолтона.

— Я же просила, — устало пробормотала себе под нос Алиса. — Ладно, неважно. Скажи мне, Малоун, неужели в твоей стране имелось такое дурное представление о ведьмах?

— Нет... нет, что вы, — покачал головой раб, или бывший раб. — Простите, госпожа.

— Что же, Малоун, тогда будь так любезен, выброси из головы пропаганду Империи и полезай в кадку. Нам нужно убираться из этого места, но ты с друзьями вряд ли умеешь держаться на метле, верно?

— Д-да, госпожа!

Малоун ударил кулаком себя в грудь в область сердца и быстро полез в кадку. Даже несмотря на свои размеры он легко поместился внутри, так что наружу только верхушка груди и голова торчали. Мы с Фелицей переглянулись и полезли следом. Внутри пахло чем-то странным, это деготь? Стенки казались несколько липкими, да и об комфорте речи идти не могло, но что есть.

Алиса довольно кивнула, после чего достала из своей шляпы моток веревки. Мы несколько нервно наблюдали как она вяжет кадку и крепит ее к середине, зависшей в воздухе, и слегка увеличившейся метлы.

Под конец этого процесса наша компания слегка расширилась. Салли вернулась и привела с собой еще парочку ведьм на метлах. Я не успел их рассмотреть в каких-то подробностях, потому как Алиса, очевидно на правах командира их текущей операции, скомандовала отступление.

Вот что вам скажу — если думаете, что в своей жизни вам удалось испытать на себе самые адреналиновые аттракционы в мире, вы просто никогда не летали в деревянной кадке, привязанной к волшебной ведьминой метле!

Глава 5. (Прав.)

Дорога заняла много времени. Дня два или три. Сложно сказать. Почти все время мы провели в полете. Несколько раз ведьмы останавливались и сажали свои метлы на землю чтобы немного передохнуть и сходить в ближайшие кустики по необходимости. И в такие моменты я был готов целовать почву под ногами! В остальном же нам даже спать пришлось внутри кадки! Даже наши тренированные организмы не были готовы к подобным издевательствам. Потому под конец путешествия я почти не следил за сменой дня и ночи.

Говорить об удобстве в подобном путешествии не приходилось. Кадка явно не предназначалась для такого. Самый главную минус — в ней было тесно. А еще по факту ее конструкция не предполагала наличия стульев. Со всем остальным можно было как-то мирится. Высокие бортики позволяли прятаться от всепроникающего ветра, а спустя час где-то запах дегтя перестал так уж сильно возбуждать рецепторы обоняния, так что вполне себе было можно терпеть.

Справедливости ради, я совершенно не представлял, что должны ощущать ведьмы путешествуя верхом на своих метлах. По логике вещей им должно быть во сто крат хуже. Но в те моменты, когда мы делали остановки, они не выглядели сколь либо уставшими, и даже волосы не казались слишком взъерошенными.

"Видимо магия" — не безосновательно думал я. Вообще это хорошая идея списывать все непонятки творящиеся вокруг меня на магию. Ну, пока не выявлено иное.

Во время простоя и отдыха у меня имелась возможность не слишком пристально, но все же осмотреть парочку ведьм, с которыми нас еще не познакомили. Если совсем уж коротко, то они выглядели более-менее классически. Ну... по крайней мере, как для человека современного. Образ средневековой ведьмы — это жуткая старуха что придает себе соблазнительный вид только с помощью запретной черной магии. Ты слишком красивая? Значит ведьма! Но в наши дни все несколько изменилось. Массовый пользователь любит лицезреть картинки милых котиков, красивых барышень, ну или накачанных полуобнаженных мачо. Именно поэтому образ ведьмы трансформировался под вкусы большинства. В интернетах можно найти арты по-настоящему уродливых ведьм, но это скорее исключение из правила, как по мне.

Кхм, что-то я отвлекся.

Ведьмы, о которых я веду речь выглядели как натуральные супермодели в специфических косплей-нарядах. Пышные, но короткие юбки, белые блузки, длинные темно-сиреневые плащи на плечах, туфли на высоких каблуках, длинные перчатки, остроконечные шляпы, и озорные бесики в глазах. Уф, ладно-ладно. Насчет последнего привираю. Смелости чтобы смотреть им в глаза у меня не нашлось.

Похожие друг на дружку ведьмы на нашу троицу внимания не обращали, как собственно и Салли с Алисой, а мы не слишком то и пытались привлекать к себе внимание, потому путешествие в целом прошло довольно спокойно и без каких-либо происшествий. Долго и несколько нудно, но в целом нас вроде как никто не собирался убивать в ближайшее время и уже одно это несколько радовало.

Ну, во время одной из остановок, на нас совершил покушение какой-то странный зверь, отдаленно похожий на лысого медведя, но... по факту это больше походило на сознательный суицид. Алиса сожгла его даже не отрываясь от приема пищи! Просто костер, возле которого она сидела вдруг стал черным и кинулся на тварь! Жуткая ведьма!

К пункту назначения мы прибыли глубокой ночью, второго или скорее всего третьего дня, ага. Потому как следует рассмотреть этот самый пункт не представлялось возможным. Судя по обильному количеству огней что, я мельком увидел во время приземления, это был какой-то город, притом не маленьких размеров по здешним меркам.

Ведьмы сели на краю какого-то то ли двора, то ли площади, мой уставший, затуманенный разум не мог распознать слишком много деталей. Мы выбрались из кадки и с облегчением повалились на прохладную брусчатку. Алиса приказала нашей тройке подождать, параллельно убрав наше средство передвижения обратно внутрь шляпы. После этого куда-то ушла вместе со своими коллегами. Идеальный момент для того чтобы взять ноги в руки, но мы, конечно же, остались на месте.

— Малоун, — тихо позвал я, тратя колоссальные усилия на то чтобы не уснуть прямо здесь и сейчас. — Ты знаешь что-то об этих ведьмах?

Можно было попробовать расспросить его пока летели, но не хотелось перекрикивать ветер.

— Конкретно об этих? — хмыкнул он. — Нет, не знаю. Но в целом я слышал о них, да. Лично никогда не встречал ни одной настоящей ведьмы, но в моей родной деревни когда-то жила одна такая. Когда был маленьким я слышал много удивительных рассказов.

— Слухи — это отлично, просто отлично, — несколько язвительно произнесла Фелица. По голосу девушки можно было понять, что она нервничала, но пыталась держать себя в руках. — Но есть ли что-то конкретное что ты можешь нам рассказать? Кто они вообще такие и что им может быть нужно от нас?

— Ну... ведьмы — это разновидность магов, вроде как особенность в том у них тесные отношения с природой. Точно знаю, что раньше они предпочитали жить довольно обособленно даже друг от дружки. Редко вмешивались в конфликты или какие-то громкие события. Но в какой-то момент все изменилось. После того как Империя... — Малоун на миг умолк и затравленно огляделся по сторонам. — Когда Империя начала завоевывать соседние государства, часть ведьм объединилась и создала свою собственную организацию. Они назвали себя Ковеном, и задались целью остановить Доминус.

— Почему? — спросил я.

— Что? — не понял Малоун.

— Почему именно такая цель? Если ты говоришь, что они раньше едва ли не одиночками-отшельниками были, то почему бы просто не уйти в более спокойные места?

— Потому что мы вовремя смогли определить масштаб угрозы, — безэмоциональным голосом произнесла бледнокожая ведьма и вышла из ночного мрака. — О котором никто из вас, даже ты крепыш из Уолтона, даже понятия не имеет. Вашим просвещением мы еще займемся, но не сегодня. Пойдемте.

Похожая на привлекательную зомби ведьма прошла мимо нас, даже не посмотрев следуем ли мы за ней или нет. Мы следовали, ну а как иначе? Я все еще отлично помню, как трехпалая конечность ее волшебной шляпы легко пробила грудную клетку Вило. Повторить его судьбу я не хочу, потому постараюсь в точности исполнять приказы этой барышни.

Прогулка по ночному городу заняла еще где-то минут двадцать, но к счастью это был финальный отрезок нашего пути. Признаться, я не только дорогу толком не запомнил, но и здание, в которое Алиса нас привела на утро бы не опознал. Ведьма провела нас к нашим комнатам, нам с Малоуном досталась одна на двоих, Фелице повезло в очередной раз, и она получила сольные апартаменты. Хотя, лично мне было как-то спокойнее делить комнату с человеком, которого я знал, и, если бы Фелица была с нами, я чувствовал бы себя еще лучше.

Кажется, я уснул еще до того, как моя голова коснулась подушки.

* * *

Несмотря на жуткую усталость и быстрый уход ко сну, спал я плохо. Мне снились кошмары, сложно сказать, о чем именно, и это, наверное, к лучшему. Не уверен, что хотел бы запоминать что именно подсовывало мне мое же подсознание. В общем к утру я чувствовал себя только чуточку лучше, чем намедни вечером. Зато у меня имелась куча времени чтобы рассмотреть комнату, в которую нас определила ведьма Алиса. Хотя особо ничего интересного в ней не имелось. По сути, апартаменты мало чем отличались от тех, где я жил раньше. Возможно чуть меньше по размерам, но зато больше дерева в отделке. Пол украшали шкуры животных, возле кроватей стояли большие обитые железом сундуки, одна узкая стена полностью заставлена открытыми, но пустыми стеллажами. На противоположной стороне имелось узкое застекленное окошко, сквозь которое в комнату пробивались первые лучи солнца.

Малоун, казалось, подобных мне проблем не испытывал и спал как младенец. Я даже не слышал, чтобы он переворачивался с бока на бок на свой кровати. То ли у него такие стальные нервы, то ли просто повезло, не знаю, но я завидовал белой завистью, так как в предрассветном сумраке рассматривать трещины на потолке надоело довольно быстро. Тем не менее всему приходит конец, и растянувшееся утро — не исключение.

Сначала проснулся Малоун. Он заворочался на кровати, и принялся подтягиваться. Явно человек еще не вспомнил куда его вчера закинула судьба. Правда стоило мне об этом подумать, как Малоун резко дернулся и сел на своей кровати дикими глазами осматривая незнакомую для него комнату.

— Утра, — несколько пришибленно пробормотал он, заприметив меня.

— Ага, и тебе тоже, — хмыкнул я. — Как спалось?

Никогда не привыкну к тому как здоровый, мускулистый богатырь смущается как девочка и чешет коротко стриженную голову.

В дверь тихо поскребли, и мы с Малоуном застыли на месте.

— Эй, ребята, вы уже проснулись? — знакомый голос Фелицы заставил нас облегченно выдохнуть.

Я встал с кровати и пошел открывать, пока мой сосед по комнате натягивал на себя тогу. Фелица слабо улыбнулась и скользнула в нашу комнату. На миг высунув голову я осмотрел довольно темный пустой коридор и закрыл дверь. Надеюсь нет ничего страшного в том, что девушка пришла к нам?

— Неважно выглядишь, Мут, — произнесла девушка с бронзовым загаром рассматривая нас. — Привет, Малоун.

— Плохо спалось, — пожимаю плечами. — А ты?

— Тоже, — честно призналась она. — Думаю кошмары еще долго будут преследовать меня.

В комнате повисла неловкая тишина. Мы не знали насколько свободно можно общаться в этом доме, в этой комнате, и вообще, неопределенность напрягала.

— Как-то непривычно просыпаться и не слышать утренний сигнал на разминку, правда? — желая развеять тишину, спросил Малоун.

— Точно, а я думаю, чего мне не хватает!

— И что? Будем это делать? — спросила Фелица.

— Как бы там не было, но почему нет? — пожимаю плечами.

В комнате не сказать, что было слишком много свободного места для нормальной разминки, но большую часть элементов нам таки удалось воплотить в жизнь. Как бы я не относился к Империи Доминус, но эти их заморочки с культом здорового духа в здоровом теле мне нравятся. В здравом уме, признаюсь, лично у меня бы не хватило мотивации делать разминку самостоятельно. Собственно, до своего попадания в этот мир я ее никогда и не делал кроме как на уроках физкультуры. Но сейчас, когда привычка уже выработалась, было бы по крайней мере не разумно рубить все на корню. Нет, если Алиса скажет нам не делать этого... ну, кто мы такие чтобы спорить с ней? С нас конечно сняли рабские ошейники, но это еще ничего не значит.

Тренировка не заняла слишком много времени, потому я уже думал было дожать Малоуна насчет вчерашней темы. Он явно знал о ведьмах побольше нежели мы с Фелицой. Но завести разговор банально не успел.

Вслед за топотом ног в коридоре, раздался стук сначала в нашу, а потом и в комнату Фелицы.

— Просыпайтесь, завтракать пора.

Уже знакомый голос бледной ведьмы стал сигналом к тому что пора выходить под светлые очи нового начальства. Надеюсь мы наконец узнаем почему ведьма решила притащить нас к себе домой, ну или где мы сейчас находимся.

— Госпожа, — скромно потупив голову, произнесла Фелица, как только наша троица выбралась в коридор.

— Тц, вы что, идиоты? — нахмурилась Алиса, от чего мы тут же втянули головы в плечи. — Просила ведь не называть меня так.

— Простите, н-но как тогда нам обращаться к вам? — набравшись смелости, спросил Малоун.

— Алиса, Алиса Киттел, вот как меня зовут. Но лучше только по имени. Теперь вы, — ведьма задумчиво почесала подбородок. — Ты крепыш, Малоун, верно? А вы двое так и не представились.

Хм, имя Алиса Киттел звучит довольно привычно для моего восприятия. Такое вполне могла бы носить статистическая девушка в Соединенных Штатах, или где-то в Европе, например. Может быть она тоже попаданка?

— Фелица, гос... простите! — смущенно произнесла моя подруга. Говорю же силу привычки сложно искоренить.

— Мое имя — Мут, мисс, — так же не слишком уверенно произношу.

— Мисс? Ну, звучит лучше, чем госпожа, — словно сама себе пробормотала девушка.

Я был безмерно рад что меня не только не наказали, но еще и удалось подобрать более удачное обращение в сторону ведьмы. Уверен, что у нашей троицы возникли бы большие проблемы с тем чтобы обратиться в ней просто по имени. Хорошо, что удалось подобрать другой вариант!

— Ладно, — вздохнула Алиса. — Можно сказать вот и познакомились. Пошли кушать.

Ведьма привела нас на довольно просторную кухню. Не знаю почему, но мне казалось, что Алиса редко готовит тут что-то сама. Ну, не представлял я ее у каменного очага, и все тут! Моя теория получила подтверждение, когда заметил на столе здоровую корзину, прикрытую белым полотенцем с вышитым на нем цветочным орнаментом. От корзины исходили будоражащие разум ароматы свежей домашней выпечки.

Алиса бесцеремонно забралась на один из стульев и сняв полотенце, принялась рыться в корзине.

— Молочко! — радостно воскликнула ведьма. — Мут, вон в том шкафу должны быть кружки, подай, пожа-лу-фста.

Предложение она заканчивала, откусив кусок от вкусного даже на один вид пирожка. Сглотнув слюнки, я пошел искать кружки. Ведьма безмолвно, с помощью пантомимы приказала мне наполнить ее тару, и я тут же безмолвно подчинился.

— Чего вы там встали? — прожевав и проглотив первый пирожок, спросила Алиса, заметив, что мы застыли на месте. — Присаживайтесь и кушайте.

Против прямого приказа как бы не попрешь потому мы были вынуждены подчиняться. Но ситуация выглядела дико, по крайней мере с нашей стороны. Даже несмотря на то что Джозефус Маджи, наш прошлый босс, объективно говоря, был неплохим рабовладельцем, но все же мы никогда не делили с ним пищу за одним столом. Такое попросту сложно было представить.

Пирожки с яблоками действительно были божественны, без шуток. Все как я люблю: много начинки, мало теста, в меру сладкие, с пылу с жару, да еще и со свежим молоком! Чего еще можно желать? Стоит ли удивляться что корзину мы опустошили в рекордные сроки? Думаю, в какой-то момент пища так нас захватила что мы даже смогли забыть с кем за одним столом сидим.

Мы едва успели отдышаться от шикарного завтрака как кто-то постучался к нам в гости. Против ожиданий Алиса не стала посылать кого-то из нас чтобы открыть двери и проверить кто там пришел, а сама направилась к двери. Наша троица обменялась взглядами, и мы молча решили, что неплохо было бы убраться. Помыть кружки, пустой кувшин из-под молока, протереть крошки со стола и вообще произвести видимость всецелой занятости. Ну так, на всякий случай.

Судя по смеху и дружескому разговору, что доносился до нас, Алиса встречала как минимум кого-то хорошо знакомого. Мы как раз успели убраться, когда ведьма привела на кухню своего гостя.

Знаете, словно в доказательство концепции Инь-Ян, многие вещи что в моем прошлом, что в этом мире имеют свои антиподы. Солнце и луна, меч и щит, яблоко и груша в конце концов. Так вот Алиса и ее спутница выглядели так словно их кто-то искусственно создал на контрастах! В то время как ведьма имела болезненно бледный цвет кожи, ее спутница могла похвастаться кофейно-молочным оттенком. Волнистый черные волосы против абсолютно белых прямых. Мне казалось, что даже в отношении характеров они будут разными, но кто знает, может быть я просто накручиваю себя, выдаю желаемое за действительное.

Незнакомка имела на порядок более светлую кожу нежели у Малоуна, следовательно, являлась мулаткой? Ну, я не могу точно сказать, как называют таких людей в этом мире, но про себя буду величать ее именно так. Судя по внешнему виду, гостье Алисы было где-то в пределах двадцати шести — тридцати лет. По моему мнению она казалась очень даже привлекательной молодой особой, но учитывая тот факт, что мне в целом нравились мулатки, нельзя опираться на мою объективность.

— Ребята, это Кейси Браун, предсказательница. Кейси, это..., — Алиса несколько печально вздохнула, — ну, ты и так знаешь.

— Ну почему же? Сколько раз повторять, предсказатели не всевидящие, мы просто знаем чуточку больше чем это доступно всем другим, — демонстрируя идеально ровные, белые зубы, засмеялась Кейси.

— Скажешь, что не знаешь, как их зовут? — ведьма изогнула бровь в универсальном вопросительном выражении.

— Ладно-ладно, подловила, ха-ха-ха! Привет, Малоун! Здравствуй, Нетта! Марк, мое почтение!

На кухне повисло молчание. Алиса нахмурилась, рассматривая то меня, то Фелицу. Малоун делал примерно то же самое. Мы с подругой же... ну можно сказать что застыли в молчаливом шоке. Прорицательница знала мое настоящее имя! И имя Фелицы, по всей видимости! Но это было невероятно уже потому, что никто в этом мире не знал, как меня на самом деле зовут! Когда люди что меня нашли сообразили, что я не умею изъясняться на их языке, то быстро нарекли меня Мутом, и даже не стали спрашивать моего мнения по этому поводу! По всех немногочисленных документах я проходил именно как "Немой" и никак иначе! Значит ли это что прорицательница также знает о том, что я прибыл из другого мира?

— Ха-ха, вы такие смешные ребята! — засмеялась Кейси.

— Постойте, — еще больше нахмурилась Алиса. — Вы двое что, обманули меня?

От ведьмы повеяло нешуточной угрозой, благо мулатка поспешила успокоить свою подругу, прежде чем мы познали её гнев. Деви, в этот момент она стала очень похожей на себя вчерашнюю, когда без колебаний убила Вило. Жуть!

— Нет-нет, они сказали правду. Им дали новые имена, когда обратили рабами, Малоуну просто повезло сохранить свое родное, вот и все, — Кейси внимательно посмотрела на нас с Фелицой-Неттой. — Но теперь, когда Алиса сняла с вас ошейники и освободила, вы должны понимать, что ваши жизненные пути снова совершили резкий поворот, и нет никакой нужды в том, чтобы сохранять эти прозвища. Иногда полезно вернуться к истокам.

Глава 6. (Прав.)

Дом Алисы мог похвастаться по крайней мере двумя этажами: первый — каменный, второй — деревянный. Если на первом ты чувствовал монументальную защиту и спокойствие, то второй этаж являл собой средоточие уюта и комфорта. Ну, по крайней в той его части куда нас провела и разместила хозяйка. Комната представляла собой нечто среднее между библиотекой и просторным рабочим кабинетом.

На специальной подставке возле стола восседала, если можно так сказать, устрашающая шляпа ведьмы. Она слегка шевелилась на своем месте, и создавалось впечатление что грубо сшитые веки ее глаз поочередно рассматривали всех нас. Довольно жутко было наблюдать за этим магическим артефактом, если честно.

На одной из стен свободной от книжных шкафов, на креплениях красовалась длинная то ли метла, то ли копье. Оно не двигалось, но я не слишком обманывался этим. Воспоминания о том на что способно это копьецо все еще сильны в моей голове. Ха, не удивительно, учитывая то что речь идет о событиях что произошли всего несколько дней назад!

— Итак, самое время поговорить, — произнесла Кейси Браун, привлекая наше внимание к собственной персоне. — Я так понимаю, Алиса не посвящала вас в какие-либо подробности.

Из уст кого-то другого эти слова, скорее всего прозвучали бы как вопрос, но провидица говорила с уверенностью человека, что не сомневается в своих словах. Прорицательница удобно устроилась на резном деревянном стуле и покачивала в руке пузатый бокал с вином.

— Нет, мисс, — за всех нас все же ответила Фелица.

— И что? Никто из вас еще не догадался почему ведьма из далекой страны пощадила ваши жизни и притащила к себе домой? — казалось бы с искренним любопытством спросила Кейси.

Вопрос не застал меня врасплох. Очевидно я размышлял в этом направлении. Особенно много времени на праздные и не очень умозаключения при полете в грязной кадке у меня возникло. Единственная причина что приходит на ум, это...

— Гримуары, — произнес я, слегка удивляясь почему ни Малоун, ни Фелица-Нетта, еще не опередили меня.

Хотя не только они молчали, бледнокожая ведьма также помалкивала, словно полностью отдав инициативу в руки своей подруги. Алиса, самым неформальным из возможных образов, сидела на краешке своего стола, заложив ногу за ногу и хмурилась.

— Молодец, Марк! — прорицательница даже в ладоши от возбуждения похлопала. — Гримуары могли бы стать большим подспорьем для дальнейшей экспансии Империи Доминус, конечно, только в том случае если бы Маджи Джозефус сумел бы довести свое изобретение до приемлемого уровня. Залем не мог этого допустить.

— Залем? — нахмурилась Нетта.

— Ага, одновременное название для полуострова, страны, и самого большого города на ее территории. Залем — военный и идеологический противник Империи в войне которую развязала последняя.

Деви! Я все больше склоняюсь к тому, что далеко не первый такой красивый попаданец в этом мире. Залем, серьезно? Более толстой отсылки я еще не встречал!

— Вот где мы сейчас, — пробормотал Малоун, скорее себе под нос, чем для всей аудитории, но мы сумели его расслышать. — Все еще слишком далеко от дома.

— Скажу больше, отсюда, до твоей родины еще дальше чем от поместья мастера-артефактора, — несколько печально произнесла Кейси. — Тем не менее, вряд ли тебе стоит возвращаться туда в ближайшее время.

— Я... я понимаю, — богатырь опустил голову.

— Хм, значит в Залеме каким-то образом узнали о том, что делает господин Джозефус? — произнес я чтобы заполнить неловкую паузу. — И вы решили не просто устранить проблему в зародыше, но и обернуть его работу себе на пользу? Вот зачем вам книги, и мы трое...

— Точно! — Кейси хлопнула в ладоши. — Как я уже говорила, Алиса освободила вас, сняла ошейники. Это значит, что здесь и сейчас вы — свободные люди. Вот только, будем откровенны, вам некуда идти, и у вас нет ничего за душой чтобы как-то себя обеспечить. В Залеме не так распространена рабская практика, но нам ой как не хватает даже самых обычных воинов, и если патруль найдет в городе тройку бродяжек... Ну, такие умные ребята понимают к чему я веду, верно?

Как тут не понять? Нам делают предложение, от которого невозможно отказаться. Класс, всегда мечтал, нет. Радует только то что с нами довольно вежливо общаются, а не грубо ставят перед фактом.

— Да...

— Понятно, мисс, — невпопад пробормотали Малоун с Неттой.

— Тогда, я уверена, что проблем у нас с вами не возникнет. Вы расскажете Алисе все что знаете о работе Джозефуса, и вместе с ней сделаете опытные образцы. За это получите справедливую оплату, и по завершению сотрудничества полную свободу. Как вам такое?

— Вы из вежливости спрашиваете, да? — кисло произнес я, и только потом прикусил язык. Удивительно как быстро после избавления от ошейника я становлюсь смелым! Прямо лев какой-то, честное слово!

— Как я уже говорила: предсказатели — не всевидящие, — мило улыбнулась мулатка. — Но в этом конкретном случае да, из вежливости, ха-ха!

Посчитав что как для первой серьезной беседы сказано более чем достаточно, Кейси мягко намекнула что мы можем спуститься на первый этаж и "подумать".

— Марк, — произнесла прорицательница, когда Малоун и Фелица скрылись за дверью.

— Да? — спрашиваю, застыв на пороге.

— На сдачу мелок возьми.

— Что? — нахмурился я.

— Придет время, и ты все поймешь, — лучезарно улыбнулась прорицательница.

* * *

Троица бывших рабов покинула рабочий кабинет Алисы Киттел. Они получили много пищи для ума, а, следовательно, некоторое время именно этим и будут заниматься. Дверь за последним из них закрылась и отрезала комнату от присутствия новичков. Как день и ночь непохожие друг на дружку девушки выждали некоторое время пока гости спустятся на первый этаж, и только после этого решили начать приватный разговор.

Алиса спрыгнула со своего стола, подошла к соседнему шкафу, где среди книг одна из полок всецело уступила место алкогольному содержимому. Ведьма испытывала к подобным напиткам скорее негативное отношение, чем что-то еще. Она не любила терять контроль над собой, даже если совсем чуть-чуть. Но вот ее подруга не испытывала проблем чтобы пригубить не слишком крепкого вина, даже с самого утра. Видимо гены брали свое. Собственно, именно ради нее Алиса и держала у себя в кабинете небольшой бар. Ведьма задумчиво изучила свои запасы, и поняла, что нужно срочно их пополнить.

— Итак, что дальше? — спросила она, резко обернувшись в сторону подруги.

Симпатичная мулатка почти осушила свой бокал, но просить добавку не спешила. Она не видела ничего плохого в здравом количестве алкоголя, но все же предпочитала не перебарщивать. Она тяжело вздохнула и произнесла:

— Ровно то что мы и планировали. Ты узнаешь все что только можно от этих ребят. После чего... ну, пока что сложно говорить. Придет время, и мы обсудим это.

— Модрон, Кейси! Ну, ты ведь знаешь, о чем я говорю! Одно дело если бы я что-то понимала во всех этих... рунах или как там оно называется, но так!? Я даже не знаю с чем буду иметь дело!

Прорицательница встала со своего стула и двумя плавными шагами очутилась напротив подруги. Рука цвета молочного шоколада, нежно провела по бледной как мрамор коже ведьминого подбородка.

— Алиса, послушай, я бы не втянула тебя во всю эту историю если бы не имела уверенности в том, что мы добьемся успеха, — мягко произнесла она. — Я знаю, это не будет просто, и я не могу, действительно не могу сейчас посоветовать тебе что-то конкретное. Иногда незнание — благо. Так что не кипятись, ладно.

Ведьма внимательно посмотрела в глаза прорицательницы и медленно выдохнула.

— Хорошо, я попытаюсь, — наконец ответила она.

— Это то что я хотела услышать, Сауле, — улыбнулась Кейси, после чего опустила свою руку и отошла на шаг назад. — Кстати, прежде чем я уйду, вот, небольшой подарок.

Мулатка достала из небольшой сумочки длинное и красивое гусиное перо и довольно большую лупу.

— Что это? — нахмурилась Киттел.

— Артефакт-самописец, любопытная штука. Лупу нужно установить над книгой или документом, который ты хочешь скопировать. В оригинальном комплекте было специальное фиксирующее устройство, но оно сломалось, а найти замену в адекватные сроки мне не удалось, так что придется тебе самой что-то придумать.

— Поняла, — односложно ответила ведьма задумчиво вертя в руках обозначенное, слегка мутное стеклышко в металлической раме.

— Перо как можно понять переписывает все что "видит" лупа. Все что нужно так это следить чтобы у тебя были чистые листы, и достаточное количество чернил.

— Хорошо, но зачем мне все это?

— Ну, ты ведь должна была сдать все улики с места проведения операции, верно? Салли это тоже прекрасно знает, хи-хи!

На самом деле такой пункт в правилах действительно есть. Улики нужно сдавать в архив, особенно если речь о заданиях особой важности для Залема. Миссия по устранению Маджи Джузефуса как раз было одной из таких. Никто не ставил перед малым ковеном Алисы задачи собирать эти самые улики. Она проявила допустимую степень самостоятельности, по совету Кейси. За это никто бы не стал ее ругать, но вот книги действительно придется сдать. Сотрудники специального архива посмотрят их на предмет полезности или наоборот потенциального вреда Залема, и в случае если все нормально, ведьма ранга Алисы, вполне себе может потребовать их себе. Но на это уйдет драгоценное время, терять которое дуэт двух противоположностей не хотел.

Ладно хоть правило об уликах не распространяется на людей, а то пришлось бы и троицу бывших рабов отдавать. Хорошо, что она сняла с них ошейники, определенно хорошо.

— Вот ведь проклятая подстилка! Уже сдала меня?

— Есть такое дело! Но не волнуйся, пока вся эта бюрократическая машина придет в движение и на твоем пороге появиться посыльный, ты успеешь все скопировать. Просто не медли, ладно?

— Это точно будет стоить затраченных усилий? — несколько мрачно, но с намеком на улыбку, спросила ведьма.

— Просто верь мне, Сауле!

* * *

Спустившись на первый этаж мы все собрались в одной комнате и погрузились в тягостное молчание.

Всем было очевидно, что не в наших интересах отказываться от подобного предложения. Вопрос только действительно ли нас просто возьмут и отпустят по завершению сделки? Открытость Кейси внушала некоторое количество оптимизма в этом деле. Но я имел здравые опасения что нас могут просто прикопать в ближайшем лесочке. Во избежание, так сказать. С другой же стороны, а что я могу сделать? Есть ли у меня альтернатива здесь и сейчас? Вот-вот, не думаю. Все что нам остается — это плыть по течению и держать глаза открытыми, вдруг найдется хороший участок берега, на который можно будет выпрыгнуть, не привлекая внимания лодочника?

Кейси не стала задерживаться в доме Алисы и очень быстро отбыла по каким-то своим делам. Ведьма же, ну... она быстро определилась с планами.

Фактически первым серьезным поступком, что мы совершили в Залеме стал поход на рынок. Алиса взяла нас с собой в качестве банальных гужевых единиц, но не только. Не знаю почему она не прихватила с собой волшебную шляпу куда бы могла спокойно поместить все покупки, но это не так уж и страшно. Если честно, большая часть покупок, по крайней мере по объему, предназначалась именно нам, троице бывших рабов, так что грех жаловаться. Бледнокожая девушка щедро инвестировала свои средства в наш комфорт.

Собственно, я уже догадывался об этом, но Залем имел более северное расположение по отношению к той части Империи в которой мы ранее проживали. Пускай сейчас на улице стояла довольно хорошая, летняя погода, но даже так я не ощущал на себе палящего южного солнца. Так что Алиса вполне справедливо и верно предположила, что нам нужно слегка сменить гардероб.

Перечислять весь список покупок я не буду. Слишком много мелочей, но мелочей полезных. Тем не менее каждый из нашей троицы получил удобную обувь, простые, но хоть какие, черт возьми, штаны, а также по несколько серых рубашек. О белье, опасных бритвах, и прочих штуках мы тоже не забыли. Судя по тому, что я видел, ведьма не сказать, что сильно любила шопинг, и не указывала нам что именно покупать, полностью отдав это дело в наши руки. Но мы старались не слишком наглеть и обходились самыми дешевыми вещами, которые только могли найти. Кто знает насколько большая щедрость нашего нового начальства, и сколько средств она готова инвестировать в нас.

После этого мы пошли покупать бумагу. Вернее — пергамент. Тут его именовали "дифтерой", но по сути это был самый обыкновенный пергамент — материал для письма из кожи животных. Ну, как обыкновенный? Я честно никогда ранее не держал в руках даже единственного листочка из пергамента, и слабо представлял каким он был в моем мире. Даже пергаментной бумагой для выпечки не пользовался! Тем не менее в Залеме пергамент не слишком сильно отличался от бумаги что использовал Джозефус. Да, чуть толще и текстура необычная, но цвет почти тот же самый.

Судя по всему, в городе было проще и дешевле достать именно дифтеру, чем классическую бумагу. Я только надеялся, что нет никакой концептуальной разницы между ними для наших целей. Мои познания не видели в этом существенных проблем, но я был всего-лишь простым рабом, и не уверен, что обладаю знаниями сравнимыми с теми что на веки вечные ушли вместе с жизнью мастера-артефактора который и придумал всю эту систему.

Алиса заказала много дифтеры, даже больше чем мы ей посоветовали исходя из своего опыта. А еще она прикупила много обычных чернил. Для создания Гримуаров они не подходили, но ведьма сказала, что это лично для нее. Пришлось довольно долго блуждать по разным специализированным лавкам чтобы найти все необходимые компоненты для нужных нам магических чернил. Не то чтобы здешний ассортимент оказался таким скудным, просто обычно никто из нашей троицы этим так плотно не занимался. Да мы смешивали ингредиенты в готовую смесь, но закупкой занимались другие. Плюс в Залеме где-то добрая половина жителей не разговаривала на имперском стандарте, следовательно, возникала путаница с названием и вообще изъяснением.

Тем не менее нам удалось найти почти все что было нужно. Остальные мелочи поищем уже завтра, так как день подходил к своему закономерному завершению, а круглосуточных алхимических лавок в городе не наблюдалось. До этого продавцы еще не догадались.

За один день мы успели много где побывать, намотать немало километров, и порядочно устать. Мы столько разной всячины накупили что в какой-то момент уже не могли таскать все это с собой, потому ведьма просто доплачивала за доставку материалов на дом. Пускай я все еще не слишком хорошо ориентировался в ценах и местной экономике в целом, но даже так понимал, что Алиса потратила маленькое состояние! Она серьезно рассчитывает на успех своего предприятия, и меня это слегка нервировало. Не было сомнений, что мы с Малоуном и Неттой сможем повторить текущие наработки Джозефуса, но на это уйдет некоторое время. Надеюсь у Алисы хватит терпения.

Что касается самого Залема, то город мне определенно понравился. Империя напоминала мне древний Рим, как по своей архитектуре, так и по климату. Каменные сооружения, бесконечно утопающие в колоннах, циркульные арки, большие размахи, сила, мощь, претенциозная лепнина, и все в таком же духе. Но лично для меня все это великолепие не работало так как должно. Сложно сказать почему именно. Даже несмотря на большие просторы внутри большинства зданий, весь этот камень давил на меня. Да и в целом архитектура казалась слишком серой, слишком пресной. Видать я слишком избалован яркими вывесками, стеклянными небоскребами, странными, но любопытными архитектурными решениями, муралами во всю высоту многоэтажек, в конце концов!

Залем, со своей стороны, имел куда больше красок, даже если в основном это обусловлено наличием большого количества зелени внутри города. Он на самом деле утопал в пышных деревьях, в цветах, во всяких вьюках что свободно росли на стенах зданий! Количество парков, скверов, фонтанов и прочих зон где прохожий мог просто устроить свою задницу на свободной скамейке и отдохнуть поражало!

А еще в архитектуре присутствовало много дерева, казалось нормой воздвигать вторые этажи, или здания в целом из древесины. Наверняка в городе есть какие-то свои неблагополучные, бедные районы, или еще какие-то минусы, что не бросились мне в глаза при первом беглом осмотре, но пока что все выглядело очень даже неплохо. Эдакий классический средневековый фэнтези-городок, в хорошем смысле этих слов.

В целом, дышалось тут легче чем в жаркой и душной Империи и мне это нравилось, не скрою.

Что касается населения, то тут словно бы собралась самая настоящая солянка. Люди почти всех цветов кожи и разрезов глаз. Кое у кого я даже вроде как заметил слишком длинные как для людей уши, но не уверен в этом, мне вполне могло показатся. Люди в целом выглядели довольными, по крайней мере я видел много улыбок то тут, то там, но в то же время на улицах шастало довольно много стражи, а также военных, судя по их, более-менее стандартизированной форме. В большинстве своем эти ребята напоминали регулярные войска Империи, разве что одевались чуточку по-другому. Больше штанов носили, хех. Не то чтобы я как-то предвзято отношусь к мужчинам, которые носят юбки, точно нет, но лично мне как-то в штанишках комфортнее, ага.

Глава 7. (Прав.)

— Здравствуйте, — вежливо произнес я, открыв входную дверь.

Слегка полноватая женщина средних лет забавно склонила голову набок рассматривая меня.

— И тебе не хворать, милок. А ты кем будешь?

— Меня... Марком зовут, — произнес я счел за лучшее пояснить. — Со вчерашнего дня работаю на мисс Алисию. Вы проходите, пожалуйста.

Как и предложила предсказательница я решил забыть о позорном прозвище, выкинуть из головы Мута, и вернутся к своему родному имени. Любопытная деталь. Марк, сокращенно от Маркуса — довольно распространенное имперское имя, что переводится как "рожденный в марте". Фантазией прошлые поколения доминусов не отличались, ага. В общем для местных имя довольно обыденное и слух не режет. И это хорошо, не хотелось бы чтобы местные как-то коверкали мое имя. Не люблю этого.

Женщина пожала плечами и действительно шагнула через порог дома бледнокожей ведьмы. От нее пахло свежей выпечкой, ну или не от нее, а от ее ноши.

— Давайте помогу, — запоздало вспоминаю о манерах, и перехватив корзину со свежей снедью, несу ее на кухню. — Вы, Алкеста, верно? Алиса предупреждала что вы придете и попросила встретить.

Слишком рано для окончательных выводов, но думается мне наш новый босс скорее сова, чем жаворонок, если вы понимаете, о чем я.

— Все верно, милок, — все еще слегка удивленно произнесла женщина. — Алкеста я. Неужели Алиса и правда в кои то веки решила завести... работника? Ох, что это я?! Не мое это дело! Но я это, рада за девку, ага! А то все одна да одна! А я уж то ей всегда говорю, негоже в таком возрасте... того... самой быть! Не гоже, правда? Вот и я говорю, а она...

Хм, ну или ведьма просто очень не хотела пересекаться с этой барышней. А что? Тоже вполне годная версия, как по мне! Я вот с ней пару минут как знаком и лучше бы не знакомился вообще!

— Алиса вам тут, плату за месяц вперед передала, а также просила увеличить количество провизии.

Ставлю полную корзину на стол, а сам быстро передаю в руки женщины пустую вчерашнюю. Кроме того, лично в руки отдаю небольшой тканевый мешочек с монетами. Алиса, конечно, очень странная девушка. Привела в дом троицу малознакомых людей, бывших рабов, и уже позволяет им иметь дело с малыми, вероятно, но деньгами. Впрочем, кто кто а мы вряд ли станем пренебрегать ее доверием!

Пока провожал словоохотную дамочку обратно ко входной двери, она успела мне все мозги вынести, но я стоик еще тот, так что постарался просто выключить слух. Боюсь, если бы я всерьез слушал и пытался осмыслить, то что она там себе напридумывала, то рисковал бы свихнутся в рекордные строки! Уверен, что уже к вечеру парочка ближайших кварталов только и будет что шептаться о том, что ведьма Алиса наконец нашла себе мужика или еще что-то в таком же духе. Хорошо хоть нет нужды встречаться с Алкестой каждое утро. Думаю, ничего страшного если она будет, как и раньше оставлять корзину у входной двери.

Так-с, ладно. Нужно выкинуть дурные мысли из головы.

Что там дальше по планам? Зарядку я уже успел сделать. Специально пораньше проснулся, чтобы все успеть. Мы вчера с Мэлоуном и Фелицой подкинули монетку, насчет того, кому нашу "кормилицу" встречать. Удача оказалась на моей стороне, что очевидно. Но так как я не знал во сколько точно она придет, то навел свой внутренний будильник на самое раннее утро.

Ладно, вернусь на кухню, посмотрю, чем Алкеста решила порадовать нас сегодня.

— Доброго, Мут! — произнес Малоун. Как оказалось, высокий крепыш уже тоже проснулся и пошел на запах вкусняшек. — Ой, прости, все еще не привык к твоему новому... эм, ну ты понял! К твоему настоящему имени.

— Ага, и тебе не хворать, дружище. Если честно я сам еще привыкнуть не могу.

— Ребята, привет, — сонно зевая и почесывая животик, на кухню заявилась и Нетта. — Чем это у вас так вкусно пахнет?

— Ну, давайте проверять, — пожимаю плечами.

Быстро перебрав содержимое корзинки, мы обнаружили что внутри оказалось почти то же самое что и вчера. Кувшин со свежим, еще теплым молоком, а все остальное пирожки. Сладкие и с вишней, судя по всему. Пробовать или ломать мы не стали так как решили подождать Алису, но из некоторых пирожков слегка потек красный вишневый сок, потому тут как бы очевидно.

— Неужели госпожа только сладкими пирожками и питается? — несколько удивленно спросила Нетта.

А вопрос то любопытный. Если подумать, вчера с утра мы скушали пирожки за один присест, но та порция была рассчитана на одного человека. Следовательно, получается ведьме бы ее хватило на целый день. Поздно обедали, или скорее немного рано ужинали мы в городе, по пути домой в одной из таверн.

— Давайте посмотрим какие продукты у нее есть на кухне, — предложил Малоун, включив внутреннего детектива.

Так и поступили. Осмотрели все что только можно было, по всем углам пошастали, но кроме какого-то минимального набора посуды, ничего не нашли. Абсолютно. Ни круп, ни лука, ни хлеба, ни специй, вообще.

Ах, ну, разве что некоторый запас воды, которую уже бы поменять по-хорошему.

— Хм, это странно, она что ничего не готовит? — еще больше нахмурилась Нетта.

— Нет, не готовлю, — своим обычным, слегка равнодушным тоном, произнесла ведьма, умудрившийся незаметно подкрасться к нам со спины.

— Н-но, почему? Ой, простите, я не должна была спрашивать!

— Тц, расслабься. Не готовлю я потому что мне это не нравится. Вполне устраивает то что приносит Алкеста, так что не вижу смысла напрягаться.

— Позвольте спросить, — произнес Малоун и после ее кивка продолжил. — Мисс, вы только, эм, сладкие пирожки кушаете?

— Ну да, а что?

Мы с ребятами несколько беспомощно переглянулись. Несмотря на то что я сейчас живу во вселенной магического, но средневековья, а некоторые местные обычаи называю не иначе как варварскими, но даже дети тут знают, что питаться нужно разнообразно! Все знают о полезности жидкой пищи, всяких кашиц там, о необходимости кушать овощи и фрукты. Может быть не все, и не в такой степени как на Земле в двадцать первом столетии, но все же!

— Но это же вредно! — забывшись, прокричала Фелица. — Для здоровья, для фигуры в конце концов!

— Да ну?

Алиса саркастично изогнула бровь и демонстративно осмотрела оголенный плоский животик. Кубиков пресса там не было, но и следов излишнего жира также не наблюдалось. Я бы даже сказал больше, ведьме не помешало бы набрать ну, не знаю, пару лишних килограмм это точно!

К слову, в домашней обстановке, ведьма предпочитала носить почти то же самое что и при первой нашей встрече. Точно такие же коротенькие черные шортики, те же балетки, и так же длинные перчатки на руках. Разве что вместо непонятного огрызка что едва-едва прикрывал ее верхние полушария, ведьма предпочла натянуть на себя обтягивающий скромные, но дерзкие груди топ маечкой.

— П-простите, я позволила себе лишнего.

— Говорю же, просто расслабься, — отмахнулась бледнокожая. — И давайте уже кушать.

Как и вчера мы скушали содержимое корзинки буквально за десяток минут. Несмотря на язык без костей Алкеста готовила так что только пальчики и оставалось облизывать!

После завтрака, мы поднялись на второй этаж, в рабочий кабинет-библиотеку. За вечер и ночь, обстановка там сильно поменялась. Очень быстро стало понятно, почему Алиса вчера оставила свою шляпу дома. В то время пока мы шлялись по городу, и, наверное, на протяжении всей ночи, волшебная шляпа усердно работала. Ну как работала? Переворачивала странички с помощью трехпалой конечности, но все же! Под ее присмотром, по всей видимости волшебное перо-самописец, копировало тексты из тех книг, что мы сумели вывезти из поместья Джозефуса.

На всех возможных поверхностях лежали листки из дифтеры на которых сохли чернила. Даже часть пола была ими заставлена! Первым чем мы занялись — так это наведением подобия порядка. Складывали страницы в обратном порядке, притом пытались не перепутать одну книгу от другой, что было довольно сложно, почему-то не все книги отличались четкой систематизацией и не имели пронумерованных страниц. Алиса попыталась было попробовать подсушить одну страничку чтобы чернила быстрее высохли, но перестаралась со своим черным пламенем. Обработанная кожа не сгорела, но сильно деформировалась. В общем от этой затеи мы отказались.

Итак, мы просто освободили достаточно места для того чтобы сесть рядом друг с дружкой и обстоятельно поговорить.

— В первую очередь, — медленно произнесла Алиса Киттел, — я бы хотела понять, что именно создавал или уже создал этот ваш Джозефус.

— Разве вы не знаете? — удивился Малоун.

— Что тебя удивляет? Мне дали задание, я собрала малый ковен и выполнила его. Кейси предоставила мне несколько советов, и я решила рискнуть.

Честно говоря, я не ожидал такого ответа. Слишком легкомысленно как по мне!

— Но как? — спрашиваю. — Ну я в том смысле, разве ваша подруга не должна была рассказать вам больше подробностей?

— Мы с Кейси давно дружим, я доверяю ей. Ну, а насчет подробностей, это не в ее стиле. Да и не важно это, я уверена, что вы все мне сейчас расскажете. Что-то там о Гримуарах, верно?

— Кхм, да, — собираюсь с духом и начинаю вещать. Малоун с Неттой еще вчера переложили эту "честь" на мою голову. — Да, Гримуары. Не уверен, что получится дать легкое объяснение, но я попытаюсь. По сути, господин Джозефус пытался создать многоцелевой, многозадачный магический артефакт для воспроизведения самых разных классических заклинаний.

— Что-то типа жезлов? — нахмурившись, спросила ведьма. — Посохов?

— Честно, я не знаю, что вы имеете в виду, мисс Алиса.

— Классические, как ты их назвал, маги, или волшебники, очень часто имеют обычай создавать себе инструмент в виде, волшебной палочки, жезла или посоха, кто на что горазд. Форма не имеет такого значения, суть в том, что они, каким-то образом умудряются создавать из них... накопители для заклинаний? Да, звучит правильно.

Звучало довольно знакомо, потому я кивнул.

— Думаю я понимаю, да. Вероятно, наш прежний владелец пытался достичь чего-то подобного с помощью Имперской школы артефакторики.

Честно говоря, мне никто никогда прямо об этом не говорил, но по косвенным признакам становилось более-менее понятно, что принципы на которых, эм, творят магию, классические волшебники, чем-то отличается от Имперских магов-артефакторов.

— Если это правда, то теперь я понимаю почему задание получило приоритет особой важности, — задумчиво произнесла бледнокожая. — Хорошо, и как? У него получилось?

— Более или менее. Я бы сказал, что он был на пороге прорыва. Последняя версия Гримуара имеет ряд существенных слабых мест, которые Джозефус хотел обойти, — пожимаю плечами, сложно говорить тут что-то конкретное, ведь я не мог залезть в голову к Маджи, и понять, чего именно он хотел достичь в конечном результате. — Ладно, я начну из текущего строения артефакта, а недостатками и недочетами закончу. Очевидно он имеет вид книги, каждая часть которой исполняет какую-то свою роль. Каждая страничка предназначена для записи рунической формулы того или иного заклинания. Вчера я уже упоминал что их нужно записывать только с помощью специальных чернил, основные ингредиенты мы купили. В свою очередь обложка — это контрольный элемент, по большей части. Она скрепляет странички в одно целое, и чтобы скажем так воспроизвести записанное на какой-то страничке заклинание, не нужно открывать книги. Достаточно положить руку на контрольный сигил, и вслух произнести название заклинания.

Алиса внимательно слушала. Вроде как на ее лице все еще присутствовало выражение понимания, я не потерял ее где-то по пути, и это хорошо.

— А как именно этим управлять? — спросила она. — Самим заклинанием, имею в виду. Как понять куда оно будет направлено?

— Насколько я знаю в самом начале указателем направления служил сам Гримуар. Нужно было указывать на цель вытягивая книгу в том направлении. Мы этого уже не застали, зато некоторое время носили на свободной руке перчатку, что служила спаренным артефактом для прицеливания. Почему именно Джозефус отказался от этого я не знаю, вероятно просто придумал способ обойтись без нее. На данный момент все что нужно — это указывать свободной рукой на цель и все.

— Понимаю. Хорошо, что-то еще?

— Ну, вероятно теперь черед недостатков. Думаю, самый главный из них это то что как бы парадоксально это не звучало Гримуар одноразовый артефакт. Ммм, вернее не так. Суть в том, что как только пользователь активирует какое-то заклинание, страничка на котором оно записано истлевает.

— Почему? — нахмурилась ведьма.

— Тонкая бумага не самый лучший материал для создания артефактов в целом. Грубо говоря она не выдерживает напряжения и разрушается из-за потока магической энергии.

— Ладно, поняла, страничка не выдерживает, но ведь речь идет только об одной из множества, верно? Той на которой написано заклинание, а что с другими?

— Они остаются целыми, да. Ну, я слышал, что в первых экспериментах книги сгорали полностью, но потом Джозефус сумел это преодолеть.

— Можно ли пришить к книге новую страничку? — тут же спросила Алиса.

Алиса вполне очевидно очень быстро соображала, и умела задавать правильные, верные вопросы.

— Нет ничего невозможного, — слабо улыбаюсь. — Но к сожалению, в нашем конкретном случае мы еще не пришли к подобному. Скажем рунические сигилы на обложке заранее рассчитываются с учетом того что ты будешь знать сколько и какие именно страницы подшивать. Если пришить новую страницу, возникнет конфликт, и я бы не советовал пользоваться больше таким Гримуаром.

— Можно ли повторно использовать обложку, когда все страницы внутри будут использованы?

— Да, к счастью это возможно. Ведь грубо говоря, обложка — самый главный и дорогой компонент в комплексном артефакте. Для его создания нужны две медные или бронзовые пластины соответствующего размера, драгоценные камни-накопители, инструменты для гравировки и зачарования, краски, лаки и прочие мелочи. Более... плотные, что ли, материалы делают обложку многоразовой в использовании, но и жутко дорогой.

Где-то посредине моего ответа Алиса ощутимо нахмурилась, что-то ей в моих словах не понравилось, но я никак не мог понять, что именно.

— Обязательно ли использовать медные и бронзовые пластины? — наконец спросила она.

Мои мысли заметались со скоростью паровозика. Основная моя проблема в том, что я не являюсь мастером-артефактором! Ха-ха! Точно нет! Насколько я знаю в Доминусе существует пять основных ступенек мастерства для мага: неофит, адепт, зачарователь, артефактор, и мастер-артефактор. Кроме того, существуют фонсы — рабы-батарейки, что служат исключительно для подзарядки уже существующих артефактов. Я был одним из них, но к счастью меня выкупили и вскоре я, так сказать, перешел на ступеньку вверх.

В Империи есть одна, не очень популярная практика. При возникновении тех или иных неприятных ситуаций на фронте или еще где, возникает срочная нужда в свежем мясе. И речь не только о воинах, прикрепленные к ним маги тоже смертны. В таких случаях на фронт могут послать неофитов что еще не успели пройти полноценного курса обучения. Таким ребятам дают звание адепта, но в народе их называют "выкидышами". Они или очень быстро умирают или же набираются такого полевого опыта что потом им ничего не страшно!

Меня нельзя назвать даже полноценным выкидышем, но по факту мой уровень знаний где-то в этих пределах находится. Джозефус озаботился тем чтобы вложить в наши головы толику знаний, но в первую очередь его интересовало только то над чем он сам работал. О полноценном обучении и речи не шло. Грубо говоря я могу повторить его гримуар по шаблону, но вот если меня спрашивают, например, о том чем можно заменить медь и олово в обложке книги, то я откровенно говоря теряюсь. Малоун и Нетта тоже вон сидят и судорожно соображают, но они не просто так доверили этот разговор мне. Понимают, что мои знания чуточку глубже.

— Возможно... может быть подойдет что-то другое, — наконец выдавил я из себя.

Твердое дерево не подойдет, оно только чуточку лучше бумаги. Дубленая кожа? Нет, сомневаюсь, на какое-то время ее хватит, но и только. Металлы отпадают. Камень? Ну, в принципе должно подойти, Гримуар сам по себе получится довольно увесистым и хрупким, но если другого выхода нет...

— Ну? — поторопила меня ведьма.

Мой взгляд метнулся по комнате и случайным образом застыл на ее метле-копье. Точно! Это должно подойти лучше всего. Наверное...

— Кость! — выпалил я, загипнотизированным взглядом рассматривая костяной наконечник ведьминского артефакта. — Думаю кость идеально подойдет!

— Это хорошо, — кивнула Алиса и мелкие мимические складки вокруг ее выразительных желтых глаз тут же разгладились.

В это же время как троица "бывших" рабов облегченно выдохнула.

* * *

Как по мне, одна из самых больших проблем нового чудного мира заключается в отсутствии туалетной бумаги. Вторая — в плохих зубных щетках и пастах. Первый год я вообще не имел возможности следить за зубами, у Джозефуса сумел раздобыть что-то типа монструозной, слишком большой и неудобной деревянной щетки где использовали щетину какого-то животного. В Залеме щетки мало чем отличались так что с этим пришлось смирится.

Благо состав зубного порошка слегка отличался в лучшую сторону, но все равно казался мне слишком абразивным. Его делали из толченой скорлупы устриц и какой-то ядреной, неизвестной мне травы. Так что в чистке зубов было важно найти тонкий баланс между тем чтобы избежать кариеса, но в то же время не сточить зубы до нервов порошком.

Я как раз почистил зубы и шел ложится спать, когда дверца в комнату Фелицы едва слышно скрипнула и открылась. Девушка выглянула наружу и увидим меня облегченно улыбнулась.

— Мут, может... заночуешь у меня?

— Конечно, — легко согласился я. — Сейчас приду.

Заглянув к себе, я кинул полотенце на свою кровать и сказал Малоуну что буду спать у Фелицы. Не то чтобы я этим хвастался, но парень бы волновался где я пропадаю, если бы я молча ушел по своим делам.

Стоило мне показаться как девушка снова облегченно выдохнула.

— Ложись со мной, — попросила Фелица, проснувшись на своей кровати.

Ее комната, к слову, ничем не отличалась от той где жил я. Все то же убранство. Минимализм во плоти, так сказать.

Не успел я толком устроится на своем краешке кровати как Фелица скользнула ко мне и обхватив руками и ногами, вжалась так сильно словно хотела в душу влезть. Она едва заметно дрожала словно от холода, но мы оба прекрасно понимали, что это не так.

— Эй, тише-тише, не бойся я никуда не убегу, — мягко произнес я, также обняв девушку.

Фелица, или правильней будет сказать Нетта, всхлипнула и тихо разрыдалась у меня на груди. Потребовалось порядочное количество времени, и бессмысленных по своей сути, но нежных и теплых слов, чтобы она хоть немного успокоилась. Уф, кажется переживания девушки о событиях последних дней наконец нашли свой законный выход.

— Как ты думаешь, — задумчиво спросила девушка, все еще шмыгая носом, но в целом более-менее спокойно, — Мне и правда следует вернуть старое имя? Или оставить новое? Что лучше звучит? Фелица или Нетта?

Ох уж эти женщины, еще пять минут назад ревела у меня на плече так что едва всю комнату не затопила, а теперь думает о красоте имен!

Глава 8. (Прав.)

Никогда не думал, что скажу это, но я скучаю по вездесущим Имперским колоколам. Не лютою тоскою, конечно, но все же четкий сигнал к тому что пора все бросать и заниматься зарядкой, придает мотивации. На самом деле мои биологические часы не так хороши, как бы хотелось, а определять время по солнцу я не умею. Учитывая то что в доме Алисы Киттел нет часов в принципе, лично мне всегда сложно ориентироваться. А это приводит к деструктивным мыслям.

Честно говоря, я уже несколько раз подумывал о том, чтобы забить на эти тренировки и вернутся к ленивой жизни по принципу, будь что будет. Вот только жалко портить свое тело! За четыре года рабства я не стал аполлоном, конституция несколько не та, но все же мог похвастаться равномерно прокачанными и рельефными мышцами, минимальным количеством жира, и отменным самочувствием большую часть года!

Если бы не пример Малоуна мы с Неттой давно бы уже бросили. Но чернокожий крепыш не дает нам расслабляться и стабильно как часы зовет нас на очередные тренировки.

— Давайте, ребята! Веселей! Раз-два, раз-два!

Вот, говорю же.

Шел третий день на новом месте. Кардинальным образом ничего не поменялось. Алиса все еще вникает в суть Гримуара, периодически засыпая нас с ребятами уточняющими вопросами. Но движемся мы довольно медленно как по мне. Дальше базовой теории еще не отошли. Ведьма не слишком спешит, и берет длительные паузы для размышлений. Вот, сидит на крыльце дома, что выходит на задний дворик ее небольшого участка и, закинув ноги на перила, наблюдает за нашими мучениями.

Собственно, когда я думал об наших с ней взаимоотношениях то несколько иначе представлял весь этот процесс. Тем не менее, получается, что мы с ребятами имеем целую, кучу свободного времени, не только на физические тренировки, но и на магические медитации, или что-то еще кардинально иное. Будь у меня интернет, или хотя бы зомбоящик, уверен, что проводил бы большую часть свободного времени пялясь в экран. Наверное, и хорошо, что в этом мире еще не придумали никаких магических аналогов подобным технологиям! У меня появилось очень много времени для... ну для всего.

Первым делом я занялся исследованием своего магического источника, медитациями и какими-то экспериментами. Под началом Джозефуса у меня было мало времени чтобы заниматься своим самосовершенствованием. Ну, что-то я пробовал, но хаотично и не на постоянной основе.

Первые эксперименты показали следующее: все мои "блестящие" идеи оказались полным мусором, это раз; два — больше не следует тешить себя надеждами о том, что как только у меня появится время то я быстро открою глубокие секреты магии, найду рояль в кустах и начну всех нагибать. Нет, это явно не о парне по имени Марк!

В общем я несколько разочаровался в этом деле. Не сказать, что совсем уж забросил, нет. Все же прошло только полтора дня грубо говоря! Тем не менее вместо концентрации на медитациях я решил заняться самообразованием. Вернее, дело как было? Когда рассказывал Алисе о структуре, достоинствах и недостатках придуманного Джозефусом Гримуара, мне в голову пришла одна мыслишка.

Папки-скоросшиватели!

Знаю, звучит не слишком эпично, но тем не менее. Что если несколько отбросить идею монолитной книги? Все же с появлением папок для файлов жизнь офисных работников стала намного проще. Почему бы не взять эту идею на вооружение?

Шальная мысль внезапно захватила меня, и принялся активно размышлять в этом направлении. Но, оказалось, что три года выборочного обучения недостаточно чтобы, условно говоря щелкнуть пальцами и получить готовое решение. Мне банально не хватало знаний. Благо я знал каким образом можно решить эту проблему!

Когда я спросил Алису о том можно ли изучить те книги что мы забрали из поместья мастера-артефактора, ведьма даже не стала думать об этом, ограничившись коротким: "конечно". Параллельно я получил задание навести порядок с той кучей скопированных листочков, но не видел в этом никакой проблемы, так как имел богатый опыт в подобных вещах, хех.

Пока что я только бегло осмотрел некоторые записи, но выглядело все как высшая математика, ага. Оставалось надеяться, что это из-за того, что мне на глаза попалось несколько страниц из конца какой-то особо мудренной книги.

— Думаю хватит на сегодня! — радостно воскликнул Малоун, ознаменовав завершение тренировки, и поплелся к бочке с водой.

Богатырь принялся смывать с себя пот и сразу же затрясся от холода. Ну, да водичка не успела нагреться, а у моего товарища не сказать, что большое сопротивление холоду. Я бы сказал наоборот — у него повышенный урон от этой стихии! Эх, почему мне не повезло при попадании получить игровую Систему? Жуть как не люблю жанр ЛитРПГ, но глупо отрицать, что он предоставляет множество плюшек для своего пользователя!

— И зачем вы это делаете? — спросила Алиса, когда мы с Неттой также слегка освежились. Подруга побежала переодеваться, мы же с Малоуном заблаговременно скинули с себя рубашки, и потому сейчас просто высыхали на солнышке.

— Это полезно, — пожал плечами лысый здоровяк.

— Хм, ну ладно ты, Мал, очевидно тебе нравится истязать себя, — своим обычным слегка равнодушным тоном произнесла ведьма. — Но что насчет тебя Марк? Я же вижу, что ты, да и Нетта тоже, делаете это через силу. Так почему?

— Ну, Малоун прав, — вздохнул я. — Тренировки позволяют мне поддерживать себя в адекватной форме. Если заброшу, то опять стану аморфной амебой.

— Кем-кем станешь?

Ох, да, в имперском стандарте не существует такого слова как "амеба". Я на автомате произнес его на своем родном языке.

— Жирным поросенком, — перефразировал я. — Не все могут сутками на пролет кушать сдобные пирожки и оставаться такими стройными.

— Ведьмы не толстеют, — чуть вздернув нос вверх, произнесла бледнокожая.

— В самом деле? — с искренним любопытством спросил Малоун. — А как это вообще работает?

— Тц, не так быстро, юный Мал, для того чтобы услышать ответ тебе сначала нужно стать ведьмаком.

Из контекста можно было понять, что девушка шутит, но вот ее тон этого не предполагал. Наоборот, закончив свою фразу, Алиса вдруг нахмурилась, встала со своего места и скрылась в доме ничего не сказав.

— Чего это она? — удивился я.

— Без понятия, друг, — пожал плечами здоровяк.

* * *

Где-то через час к нам прибежал посыльный. Ну как к нам? К Алисе, понятное дело. Во-первых — кто мы такие чтобы ради нас бегали специально обученные люди, во-вторых — мы без году неделя как оказались в Залеме у нас тут ни знакомых ни друзей не успело еще образовываться.

Ведьма все еще пребывала не в лучшем расположении духа, закрывшись у себя в кабинете и игнорируя то что мы как бы должны были начать следующее занятие. Молодой парнишка лет восемнадцати-двадцати, уведомил ведьму о том, что ее желает видеть начальство, притом срочно, судя по всему. Опять же, совершенно не понятно почему, но подобная новость казалось нисколько не взволновала нашего нового босса. Наоборот, она даже несколько воспряла духом!

Алиса отпустила посыльного и... села медитировать? Нет, реально, взяла табурет уселась на кухне у камина, и занялась чем-то со стороны очень похожим на дыхательную гимнастику. То, что огонь в камине очень быстро почернел и принялся вздыматься в такт дыханию ведьмы не стало для нас большим сюрпризом. Часа через два ведьма пообедала в спокойном темпе и только после этого решила явится по зову.

— Меня не будет некоторое время, — произнесла она. — Не сидите весь день дома. Вот, небольшое количество денег, если вам что-то нужно, можете сходить на рынок.

— Мисс, можно мне купить немного продуктов? — спросила Нетта. — Я могла бы изредка готовить что-то жидкое.

— Ни в чем себе не отказывай, — пожала плечами Алиса, натянула на голову свою шляпу и ушла.

Мы проводили ведьму и пошли считать деньги. Не то чтобы мы такие меркантильные и все что нас интересует это медные кругляшки, нет. Просто, как-то все еще непривычно что нам так легко доверяют хоть какую-то наличность. Да и вообще оставляют самих дома. Чтобы в будущем не возникло никаких вопросов нам следовало знать сколько именно Алиса нам оставила. Оказалось, что более чем достаточно, по крайней мере для того чтобы закупиться продуктами на неделю вперед и еще на сладости бы осталось.

Так как кушать пирожки третий день к ряду нам порядком надоело, в поход на рынок мы отправились одной дружной компанией, да еще и в припрыжку. Как и просила Алиса мы закрыли дверь на ключ и по памяти отправились к ближайшему торговищу. Шли чуть дольше чем с ведьмой намедне, так как общая память нас слегка подвела, и мы чуточку заплутали, но это не страшно. Добрые люди подсказали дорогу, ведь язык, как известно, до Киева доведет!

Рынок кишел народом. В прошлый раз, одно присутствие с нами Алисы, служило своеобразным ледоколом для нашей компании. Толпа не шугалась от ведьмы как от огня, но стоило людям только заприметить летающую рядом с ней метлу, как она почтительно уступала ей, а, следовательно, и всем, кто шел вместе с ней, дорогу. Возможно тогда мы не поняли всей удобности этого факта, но теперь хлебнули сполна, как говорится. Люди толкались, пихались, спешили по своим делам, носили товары, перекидывались между собой как какими-то предметами, так и крепкими словечками. В таком столпотворении я бы нисколько не удивился если бы нас ограбили уже в первую же минуту. Хорошо, что половину своих денег мы оставили дома, а вторую доверили Малоуну. Здоровяк поклялся, что проследит за нашим общим капиталом.

Покупка необходимых продуктов не стала большой проблемой. Пришлось также купить парочку плетенных корзинок так как мы забыли своевременно подумать о том в чем будем носить все это добро. Впрочем, покупка не казалась напрасной, так как я не помнил, чтобы видел в доме Алисы какие-то альтернативы.

Закупившись мы решили еще немножко погулять по рынку, и получше присмотреться к ценам. У нас не было каких-то насущных потребностей, так что даже несмотря на то что деньги еще остались, мы не планировали их тратить. Но, как говорится, аппетит приходит во время еды.

— Деви! — воскликнул Малоун заприметив что-то на одном из прилавков. — Не может быть!

Словно забыв о нашем существовании, богатырь поспешил к запримеченной цели. Нам с Неттой ничего не осталось как последовать за ним. Стоило подойти к крытому прилавку как стало понятно, что там продавали всякого разного рода... хрень. Вырезанные из дерева фигурки, старые уродливые куклы, какие-то костяные псевдо-амулеты, от которых совершенно не чувствовалось магии, видавшие виды дешевые украшения, и медные кусочки... совершенно не понятно, чего. Продавец, что стоял по ту сторону прилавка также не вызывал много доверия. Он был похож на продавца краденного, весь всколохваменный, глаза бегают из стороны в сторону, одежда не старая, но неряшливая. Чем именно могло привлечь это место внимание Малоуна я решительно не понимаю.

— Что случилось? — спросила Нетта, сняв слова из моего языка. — Что ты заметил?

— Невероятно! Но это настоящий трумбаш! — воскликнул богатырь во все глаза рассматривая необычного вида предмет.

По форме мне он очень сильно напоминал голову какой-то экзотической птицы, по типу большого попугая с длинным чуть заостренным клювом, только к голове еще и ручку приделали чтобы удобно было держать. Вероятно, эта штука должна была олицетворять собой что-то типа оружия, странной формы ножа, или скорее пробойчика. Вот только материал не слишком подходящий. Кто делает нож из дерева?

— Д-да, самый что не наесть настоящий! — тонким голосом произнес продавец, во всю расхваливая свой товар. — Покупай мил человек, не прогадаешь! Такого в городе больше ни у кого нет! Так и знай!

— Сколько ты хочешь за него? — все еще пребывая явно не в себе спросил бывший раб.

— С... три серебрушки! — неуверенно, но быстро выпалил этот скользкий тип.

Озвученный ценник заставил меня возмущенно воскликнуть что-то бессвязное. Алиса оставила нам две серебряных и горсть медных монет, в общей сложности шесть серебрушек. Три мы оставили дома, еще половину взяли с собой. Почти две трети этой суммы ушло на продукты. У нас осталось двенадцать медных монет, что равно серебрушке с хвостиком. Исходя из цен на продукты питания мне лучше удалось понять местные цены, следовательно, я был уверен, что этот деревянный трумбаш должен стоить от силы одну медную монету и только за работу мастера, который искусно вырезал его из дерева. Ну, это если я не упускаю чего-то важного.

— Малоун, объясни нормально что это за штука, — тяжело вздохнул я, видя то как поникли могучие плечи моего друга.

— Трумбаш — это традиционное древнее оружие моего народа. Сейчас они утратили былую популярность, но когда-да с их помощью можно было определить статус владельца. Видите эти отверстия? В них вставлялись медные штифты, соответственно, чем больше, тем богаче являлся владелец. Сейчас их из бронзы делают, но орудовать ими непосредственно в бою довольно сложно, тут мастерство нужно.

Понятно. Судя по тому, что у нас трумбаш сделанный из дерева, то речь идет о старом образце статусного предмета. Никакой скрытой ценности, или хитрых чар, которые я бы со своими скудными способностями мог вполне не заметить. Простая деревяшка странной формы и цвета. Да, цвет казался несколько необычным, слишком светлым, словно это штуку только недавно вырезали из дерева. Тем не менее единственная ее ценность в том, что для Малоуна она будет служить материальным напоминанием о доме.

Честно, я бы сейчас многое отдал за возможность вернуть свое охотничье ружье. Не потому что помню состав пороха, и знаю, как делать самодельные гильзы. Нет, ничего подобного. Всего лишь ради того, чтобы смотреть на него и видеть кусочек родного мира, помнить кто я и откуда.

Хлопнув здоровяка по плечу, я шагнул чуть ближе к прилавку и принялся делать то что просто жутко не любил всей душой.

Торговаться.

Есть люди что получают от самого процесса весь спектр удовольствий, но я явно не из того теста сделан. Но что не сделаешь ради друга? Продавец торговался отчаянно, он явно видел, что Малоун на крючке и пытался поддеть крупную рыбку. Но мы все прекрасно понимали, что речь идет о чертовом куске деревяшки. В конце концов моего завуалированного намека на то что некоторый представленный на столе товар выглядит подозрительно знакомо и так будто бы я видел его на ком-то другом еще вчера, хватило чтобы значительно снизить цену.

— Ладно, забирайте за пять медяков и валите от моего прилавка! — экспрессивно прошипел он. — Вы мешаете другим покупателям!

Все еще дорого как по мне, но мы тут уже полчаса торчим, чувствую, что скользкий продавец сейчас просто сгребет товар в мешок и скроется в толпе. Уже протягивая руку для того чтобы скрепить сделку, замечаю на прилавке грязный и не притязательный кусочек...

— Пять меди и вот этот мелок, — не своим голосом произношу.

— Дьявол с тобой! Забирай!

Монеты перекочевывают в мокрую от пота руку мужчины, нам же достается старый деревянный трумбаш и... В моей голове звучат не так давно сказанные слова одной прорицательницы:

"На сдачу мелок возьми".

Глава 9. (Прав.)

Шел семнадцатый день с тех пор как я перебрался в Залем. Срок не слишком большой, но вполне достаточный чтобы более-менее обжиться. Жить под одной крышей с ведьмой, оказалось не так плохо, как я думал. Алиса оказалась своеобразным человеком, уж точно не плохим, но в то же время, было в ней что-то такое... сложно сказать. Большую часть времени она казалась обычной девушкой, но изредка проскальзывало в ее поведение что-то жуткое, и я сразу же вспоминал как она убила Вило, не моргнув и глазом. Родись она в моем мире точно бы нашла нишу в жанре фильмов ужасов! Иногда я совершенно не понимал, что происходит в ее голове и это несколько пугало. Но все же, в большей мере она вела себя довольно адекватно, так что мне и моим друзьям грех жаловаться.

Я все еще рассказывал Алисе основы о Гримуаре и базовые принципы рунической магии. Ведьма занималась добросовестно, но как-то без огонька. В свое время я буквально кипел этим делом так как понимал, что от того справлюсь, буду я успешным учеником или нет, буквально зависит вся моя жизнь! Джозефус мог подумать, что затраты на меня, или любого другого раба, не стоят потенциальной выгоды, и избавиться от балласта. Ну, по итогу ничего подобного не произошло, но откуда мне было знать, что мастер-артефактор довольно лояльный в этом отношении?

Кроме того, я усердно изучал новую для себя дисциплину еще и потому что это была магия! Да, не совсем классическая в моем понимании, но Деви его дери, самая настоящая! Потому я выкладывался так как никогда до этого, ни в школе ни где-либо еще!

Алиса же... ну, она не филонила, не саботировала мои попытки в преподавательство, но явно не горела самым процессом.

После того случая, когда ее вызвало начальство, из дома пропали оригиналы книг Джозефуса, мы не стали ее расспрашивать что случилось, но в целом ситуацию додумали надеюсь правильно. Алиса словно заранее знала, что подобное случится потому и сделала копии. Хотя почему "словно". Не сомневаюсь, что ее подруга, Кейси Браун приложила к этому свою руку. Очень выгодно, отмечу я, дружить с прорицательницей! Впрочем, иногда это должно доставлять жуткую головную боль.

Конечно же я говорю о своем персональном предсказании, или вернее совету от Кейси. С одной стороны, я рад что она не огорошила меня новостью о моей исключительной "избранности" и не выдала квест на убийство дракона или еще что-то в этом роде. С другой же я уже которую ночь спать нормально не могу постоянно думаю на кой Деви мне мелок!? Чем он должен мне помочь в жизни? Это какое-то скрытое супероружие? Он может переписывать судьбу человека? Или что? Может быть она имела в виду какой-то другой мел? Мне бегать по городу и скупать все запасы, которые найду? Или может быть Кейси просто пошутила, разыграла меня? Пока что у меня больше вопросов чем ответов, и это жутко бесит!

Во всем остальном моя жизнь можно сказать наладилась. За вычетом страха перед неизвестным, я должен признать, что жить стало лучше. Ох, кажется когда-то я уже думал в подобном ключе, нет? Неважно. Алиса не ограничивала нашу с ребятами свободу, кормила из своего кармана, одевала и предоставляла крышу.

В свою очередь мы старались отплатить тем что было в наших силах. Я учил ее рунической магии. Нетта тоже иногда вмешивалась в процесс, а также хозяйничала на кухне, к всеобщему удовольствию всех готовя простые, но сытные супчики и что-то в таком роде. Алиса нос не воротила и кушала за общим столом все чем ее кормили. Пускай у нее был пунктик на сладких пирожках и от них она отказываться не спешила, но это не значит, что она не уважала "альтернативную" кухню.

Малоун... ну, здоровяк тоже нашел свою нишу. Получив полную свободу, он решил, что ему мало только лишь поддерживать себя в форме, нет. Нужно стремится к большему. Потому Мал принялся восстанавливать свои воинские навыки, а еще много тренировался в обращении с ножом-трумбашам. Кажется, я совсем неправильно оценил стоимость деревянной "игрушки". Богатырь утверждал, что его предки умели каким-то образом заколдовывать это оружие и оно разрезало плоть и кожаную броню не хуже бронзовых или любых других аналогов, но он на это не способен. Тем не менее он наловчился использовать трумбаш в качестве своеобразного бумеранга. Какая-то особая, очень твердая и крепкая порода древесины, буквально позволяла крошить не слишком крепкие камни!

После того как Алиса увидела одну из таких демонстраций то тут же напросилась на дружеское сражение с парнем. Хотя, назвать их стычку полноценным "сражением" было сложно. Алиса спокойно себе стояла на месте, в то время как ее копье летало вокруг Малоуна и раздавало воину из далекого Уолтона болезненные тычки. Мне кажется, что из их "спарринга" больше всего пользы и опыта получал именно Мал. Ну, она точно сдерживалась и не использовала фирменный черный огонь, и это хорошо.

Кроме этого мы с Неттой и Малом создавали несколько рабочих, демонстрационных, но полноценных экземпляров Гримуара. Кроме голой теории Алиса хотела увидеть работающий прототип, и я мог понять ее. Всегда проще знакомится с чем-то имея наглядный пример, который при желании даже пощупать можно. Несколько тестовых экспериментов показали, что страницы из дифтеры ничем не уступают бумажным. Они даже чуть лучше держат на себе рунические сигилы, и не так быстро распадаются при активации заклинаний. Хотя разница не так чтобы слишком большая и при прочих равных ею можно пренебречь.

Приспособить большие костяные пластины, которые достала Алиса, под обложку было сложнее. Я бегло пересмотрел скопированные волшебным пером книги по рунологии, и сумел найти ту где рассказывалось об особенностях тех или иных материалов в качестве основы для зачарованных вещей. Оказалось, что кость довольно любопытный материал. Не то чтобы плохой, но своевольный. Те или иные руны по-разному на него "реагируют" некоторые символы категорически нельзя наносить на кость, некоторые выдают совершенно другой результат, о других в книге не было ни слова.

В этом плане металлы казались более спокойными и прогнозируемыми. К сожалению Алиса настаивала именно на костяном варианте, или на обложке из твердого дерева на крайний случай. Причину называть отказалась, и что ты будешь делать?

Пришлось выкручиватся, экспериментировать, делать титанические расчеты без всяких ваших калькуляторов и компьютеров, между прочем! Не знаю, как я сам себя не взорвал к чертям собачьим со всей этой безумной магической наукой, но вроде как удалось нащупать верный путь. Работы предстоит еще много, за семнадцать дней такие вещи не делаются даже при большом таланте, которого у меня нет, но главное, что есть понимание куда двигаться.

* * *

Этот день ничем не отличался от других, Алиса ни с кем не встречалась, ни с кем не разговаривала и даже не переписывалась, ну, по крайней мере насколько я могу судить. Следовательно, я несколько удивился, когда ко времени очередного занятия ведьма попросила меня привести Нетту и Малоуна. В самом начале она делала попытки использовать ребят в качестве учителей, и они старались изо всех сил, но откровенно говоря никто из них не обладал талантом к этому делу.

Ну, думаю Нетта могла бы вполне успешно с этим справляться, все же в свое время именно она научила медитировать и поглощать окружающую ману. Вот только моя подруга слишком боялась ведьму. Она пыталась не показывать этого, и с каждым днем ситуация становилась чуточку лучше, но все равно. Малейший вопрос со стороны Алисы, когда ведьма что-то не понимала и Нетта сжималась внутри себя.

Меня тоже нельзя было назвать самородком педагогики, но по сравнению с другими я обладал большим терпением, и более-менее свободно общался с непростой ученицей.

— Проходите, присаживайтесь, — произнесла Алиса на пороге своего кабинете.

Мне показалось что ее обычно безэмоциональная манера речи дала небольшую трещину. Как она и приказала мы прошли внутрь и расселись на свои обычные места. Ведьма, заняла место прямиком на своем столе. В прошлый раз она так фривольно выставляла свои шикарные, пускай и несколько бледные ножки на показ, когда к нам приходила Кейси Браун.

— Мисс Алисия? — спросил Малоун, когда молчание в комнате неудобно затянулось. — Что-то случилось?

— Скажите, я когда-то говорила вам зачем мы делаем все это? — словно очнувшись от долгого сна спросила она.

Очевидно эта тема уже поднималась. В самом начале и со стороны прорицательницы. Помнится, тогда я сделал более-менее верное предположение, что Гримуар им нужен для того чтобы получить преимущество в войне с Империей Доминус. Но если подумать сама Алиса никогда нам об этом ничего не говорила, да и формулировку подобрала соответствующую. Мы что-то неправильно тогда поняли?

— Н-нет? — неуверенно ответила Нетта, заметив, что я слишком ушел в себя, а Малоун только пожал плечами.

— В самом деле? — протянула ведьма, но мне показалось, что она не столько вопрос задавала как просто оттягивала время.

— Не говорили, мисс, — произнес Малоун.

— Тем не менее, насколько помню вы знаете основную причину. Империя и Залем давно враждуют. Эта война тянется кучу лет и закончится не скоро. Каждая сторона пытается найти, создать или украсть что-то что могло бы предоставить им преимущество. Должна заметить один тот факт, что Залем все еще существует и говорит о том, что в подобной гонке вооружения мы пока лидируем.

В поместье Джозефуса я не имел возможности очень сильно вникать в геополитическую ситуацию моего нового мира. Можно сказать, что за семнадцать дней в Залеме я узнал больше подробностей чем за четыре года бытности рабом в Империи. Если вкратце большая часть континента, на котором мы сейчас располагалась была втянута в военный конфликт по типу "Столетней войны". И даже причина, казалось бы, имелась похожая, если моя память истории меня не подводит. Императорская династия Доминуса предъявила права на опустевший престол соседнего, и ранее дружественного государства. Вроде как их притязания имели под собой почву, но настолько рыхлую и ненадежную что их вежливо послали. Императору это не понравилось, и он объявил войну.

Соседей побороть удалось, но, как и во многих подобных случаях, Императору показалось что этого мало и нужно еще "наказать", союзников проигравшей стороны. В итоге, на данный момент Доминус завоевал где-то две трети континента и не думает останавливаться. Не так давно, лет пять назад они завоевали Уолтон, родное королевство Малоуна.

Как можно понять Залем далеко не единственная сторона в этом конфликте, по правде говоря маленькое государство от завоевания спасают только несколько факторов. Удачное географическое расположение, на небольшом полуострове, перешеек которого легко оборонять даже малыми силами. То, что Империя имеет крайне слабый флот. И то что город за последние десятилетия стал меккой и пристанищем для целой кучи любопытных личностей.

Первыми кто поселился на полуострове в относительно больших количествах стали прорицатели. Ну, та их часть что предвидела "великую священную чистку от гадателей и прочих колдунов" Императора Домирия Третьего. Опять же, не все из них, а часть части... ну, не важно, не о том речь. Факт в том, что местный правитель в отличии от своего дальнего коллеги принял этих ребят с распростертыми руками. А те, в свою очередь этого не забыли, и принялись давать умному человеку правильные советы. Из провинциального, вольного городка на никому не нужном полуострове, со скудными природными ресурсами, Залем быстро превратился в относительно богатое торговое государство.

После девятсот первого года от исхода Епэона, что бы это не значило, который ознаменовал начало большой и длительной войны в Залеме поселилась группа из тринадцати могущественных ведьм. Они обосновали собственный ковен, что теперь называют не иначе как Верховным Ковеном, и принялись заманивать на свою сторону других ведьм.

В итоге государство получило два столпа на которых стоит вот уже почти столетие. Предсказатели в меру своих сил и способностей вещает будущее, ведьмы помогают сдерживать войска Доминуса на перешейке.

Кроме этих двух групп в Залеме также можно встретить и представителей других волшебных "школ". Но их не так много, и они не играют такой большой роли в глобальном плане вещей.

Зная предысторию становится действительно удивительно, что почти отрезанный от других, потенциально союзных государств Залем так успешно противостоит угрозе настоящего титана в лице Доминуса.

Пока я постарался в ускоренном темпе скомпилировать вышеописанные знания о геополитической ситуации вокруг полуострова, ведьма сделала небольшую паузу чтобы собраться с силами и продолжить свою речь.

— Гримуары могут стать еще одним важным элементом что усилят нас в военном и всех остальных планах. Это правда, но не полная. Почтенные Парки разглядели в работе Маджи Джозефуса великую угрозу, но не смогли понять скрытого внутри потенциала, — Алиса многозначительно замолчала, рассматривая нас испытывающим взглядом.

Кажется, я начинаю понимать почему она ведет себя так странно. По правде, ведьма не очень-то и любит проводить длинные обстоятельные беседы. Вернее, она внимательно слушает других, но сама предпочитает говорить, как можно короче. Думаю, здесь и сейчас она явно не в своей тарелке, когда пытается донести до нас... а что именно, собственно она хочет сказать?

— Простите, мисс, а парки это...

— Троица наиболее одаренных, искусных и могущественных предсказателей Залема. Военный совет во главе с Лордом-магистратом традиционно прислушиваеться к их словам и предвестьям.

Понятно, условно говоря они тыкают пальцем в проблему, а ведьмы или кто-то другой решают ее еще в зародыше. Блин, если подумать звучит довольно жутко! Прямо в том фильме где людей задерживали и судили еще до того, как они успеют совершить какое-то преступление! Идея хорошая, но кончилось все как всегда, ага!

— Постойте, вы хотите сказать, что парки, кхм, Парки, — нахмурился я. — Что они не поняли, что Гримуары можно использовать?

— Как говорит Кейси, предсказатели не всеведующие, даже сильнейшие из них. По большей части их дар — это их проклятие. Они могут видеть будущее, говорить о нем, но правильно интерпретировать увиденное, делать из этого правильные выводы, и соответственно реагировать — вот это уже сложнее. Будь иначе и Доминус никогда бы не развязал эту проклятую войну.

— Получается Кейси смогла это понять? — медленно произнес я. — И вся эта затея это ваша с ней частная инициатива?

— Верно, — кивнула Алиса с явным трудом произнося последующие слова. — Мы с ней пытаемся помочь не только Залему но и сами себе. Если получится, если мы докажем полезность Гримуаров, докажем, что затея стоит масла, то... ну, мы получим соответствующие преференции. Пока рано об этом говорить. На самом деле я хочу сказать...

— Ну же, Алиса, раз начала говорить — заканчивай, — голос Кейси у нас за спиной заставил меня вздрогнуть.

Деви! Как у всех получается так бесшумно двигаться!? Я себе инфаркт заработаю, если люди и дальше будут так меня пугать! Хорошо хоть не я один такой не внимательный, Нетта и Малоун судя по их реакции также не заметили приближение предсказательницы. Одна только Алиса осталась абсолютно невозмутимой.

— Долго же ты обходила мой дом стороной, — холоднее обычного произнесла ведьма в сторону подруги.

Мулатка лучезарно улыбнулась во все тридцать два, и заразительно рассмеялась.

— Ха-ха! Прости-прости, была занята, слабым женщинам в наше время тоже нужно кушать! Да и вообще хватит дуться! Ты должна была сама дойти до такого взрослого решения. Если бы я сказала тебе раньше — принятие заняло бы куда больше времени!

— Тц, — все еще недовольно процедила Алиса.

— Ха? — ничуть не испугавшись ответила прорицательница.

— Модрон с тобой, — опустив голову, первой сдалась именно ведьма. — Но когда-то ты доиграешься, говорю тебе, мое терпение не вечно.

— Может быть я только этого и жду, как думаешь, Сауле? — озорно улыбнулась Кейси.

— Хватит паясничать.

— Ладно-ладно, не будем смущать наших друзей, — улыбка на лице прорицательницы сменилась более серьезным выражением лица. — Я больше не буду вмешиваться, говори, что должна, Алиса.

Алисе потребовалась целая минута для того чтобы собраться, тем не менее, наконец она взяла себя в руки и просто-таки ошарашила нас следующим вопросом:

— Мал, Нетта, Марк, хотели бы вы стать моими учениками?

* * *

Несмотря на то что Залем место жительства для огромного количества ведьм, за более чем две недели жизни в городе я поразительно мало узнал о них. Ага живу под крышей с всамделишный ведьмой и почти не знаю в чем соль ее "профессии".

Учитывая то что где-то раз в три дня мы с ребятами стараемся выбраться из дома на небольшую прогулку по городу, или поход на рынок, мы видели на улицах не одну женщину в остроконечной шляпе. Судя по реакции толпы, большая часть местных как минимум уважала их представительниц. Им всегда уступали дорогу, часто кланялись или вежливо кивали, дети махали им руками, но в то же время не рисковали вторгаться в их личное пространство.

Это я к тому что по крайней мере со стороны ведьмино общество не казалось каким-то подозрительным культом где практикуют жертвоприношения или что-то еще такое. Но даже учитывая все это у меня было слишком мало данных чтобы сразу же сформировать определенное мнение об неожиданном вопросе Алисы Киттел. Что она вообще имеет в виду, выкидывая на нас подобное?

— Думаю, следует пояснить, — слабо улыбаясь, произнесла Кейси. — Могу я это сделать?

— Пожалуйста, — ощутимо расслабившись, сразу же согласилась ведьма.

— Итак ребята, как Алиса вам уже сказала, мы очень сильно вложились в затею с Гримуарами. Я знаю, что это может помочь всем нам, но все же риски слишком большие. Если мы покажем готовый результат, докажем, что ведьмы могут усилить себя с помощью Гримуаров, то каждый получит свой кусок пирога. Но если не получится, то мы потеряем небольшое состояние и годы нашей жизни на пустые изыскания, это в лучшем случае. В худшем... ну не будем об этом.

— Я не понимаю, что может пойти не так? — воспользовавшись паузой в речи прорицательницы, произнес я. — Прототип Гримуара тестировался не один раз, все что осталось так это отшлифовать заготовку и сгладить острые углы.

— Не все так просто, Марк. Ведьмы имеют свои особенности. Знаешь почему зачарователи Доминуса в большинстве своем делают артефакты из медных или бронзовых заготовок?

Ну я бы не сказал, что это железное правило, но в целом да, слова Кейси имеют под собой прочную почву.

— Потому что у ведьм аллергия на металлы? — полушутя спросил я. Помнится в свое время Алиса была категорически против того чтобы делать обложку Гримуара из этих сплавов.

— Ха-ха! Интересная формулировка! Почти угадал! На самом деле явной аллергии нет, но им действительно довольно сложно иметь дело с металлами. Вернее, с вручную...

— Кейси, — строго произнесла.

— Они и так... — начала было прорицательница, но потом закатила глаза в жесте капитуляции. — Ладно-ладно, но, если что это не такой большой секрет как тебе кажется.

— Тем не менее, я бы предпочла соблюсти формальности в этом отношении.

— Как скажешь. О чем это я? Ну так вот, ведьмы практически не в состоянии использовать зачарованные предметы Империи на полную их силу. С Гримуаром все немного проще, его можно изготовить из подходящих для таких как Алиса материалов. И вы уже двигаетесь в нужном направлении. Следующая большая проблема... ну на самом деле, я знаю, что она есть, но без подробностей, ха-ха!

— Я не понимаю, — пробормотал Малоун.

— Всему свое время, храбрый воин Уолтона, — несколько патетично произнесла Кейси. — Главная трудность, наша с вами общая проблема в том, что Алиса не сумеет разобраться во всем сама. Ей нужна ваша помощь, но вы тоже не справитесь, если только...

— Не станем ее учениками, — с какой-то странной интонацией произнесла Нетта.

— Точно, Вексми!

— Вексми? — нахмурилась моя подруга.

— Не обращай внимания, — пробормотала Алиса. — Кейси любит придумывать другим только ей понятные прозвища.

— Хм, вернемся к теме? — предложил я после небольшой паузы. — Как именно ученичество поможет нам довести Гримуар до нужного состояния?

— Все просто. На данный момент вы, возможно, лучше всех в городе разбираетесь в рунной магии. Но проблема в том, что вы не знаете, что именно лучше всего подойдет для ведьмы. Поэтому, если вы сами станете ведьмами... ну и ведьмаками, ха-ха! Только тогда мы можем надеяться, что у нас все получится.

— Опять предложение от которого нельзя отказаться? — устало спросил Малоун.

— Нет, на этот раз все зависит от вас. Молчу насчет собственной персоны, но вы прожили в доме Алисы больше двух недель, разве этого времени было мало для того чтобы понять, что она за человек? Если вы откажетесь, мы выплатим вам выходное пособие и расстанемся. Вы будете вольны идти куда вздумается. Лучше так чем надеяться на чудо.

Комната опять погрузилась в молчание. На самом деле, несмотря на целую кучу вопросов и сомнений, где-то глубоко внутри я уже знал какое решение приму. Магия — это глупая мечта всей моей жизни. Буйная фантазия коллективного человеческого сознания породила ее как концепцию на Земле, книги заразили меня этой концепцией, и большую часть сознательной жизни внутри меня тлела надежда научится творить ее собственными силами.

Потом я провалился в берлогу, и оказался в другом мире. Стал рабом, узнал, что имею ничтожный магический потенциал, и последние года упорно, но больно уж медленно развивал его. Джозефус помог мне изучить некоторые основы рунической магии, и я был рад как ребенок, но это не совсем то чего я действительно желаю. Если Алиса сможет дать мне это... то я ее с потрохами.

Вот только сначала нужно понять на что в действительности способны ведьмы.

— Алиса, — забывшись о всяких приличия произнес я. — Чтобы принять решение мне нужно знать, что именно из себя представляют ведьмы. Чем они отличаются от классических волшебников?

Ведьма нахмурилась, но, видимо не потому что я начал так своевольно с ней общаться.

— Пока вы не стали моими учениками официально...

— Сауле, — мягко произнесла Кейси, заткнув подругу буквально, одним словом.

— Модрон! — пробормотала та, прикрыв золотые глаза.

Некоторое время она молчала, но потом, резко соскочила со своего стола, схватила небольшую масляную лампу и зажгла ее с помощью огнива. Шагнув ближе к нам, она немного отдалила горелку от своей груди. Пламя мягко мерцало слегка, гипнотизируя нас всех.

— Волшебники творят магию с помощью... шаблонов. Кто-то из них придумал заковыристую фразу на давно умершем языке и решил, что с ее помощью сможет зажечь огонь. Не совсем уверена, как именно это работает, но не важно. Главное, что работает.

Пламя на кончине промасленной бечевки мигнуло и на краткий миг взметнулось вверх, чтобы успокоиться и снова вернуться к нормальному состоянию.

— Этот волшебник научил фразе и тому что она значит кого-то еще, тот поделился этим с другом, и так возникло заклинание. Оно передавалось из уст в уста, и при каждом применении делало ровно одно же — зажигало огонь. Первое отличие между нами в том, что ведьма практически не может зажечь огонь без помощи инструментов.

Ведьма покрутила огниво в свободной руке, после чего бросила его на стол. Вернув взгляд на слабое пламя лампы, они повела рукой и то закрутилось в словно какой-то бур чтобы потом красиво раскрываться подобно цветку.

— Но зато она может контролировать его напрямую, для этого ей не нужно знать отдельное заклинание. Хм, ну, на самом деле именно огонь не каждой ведьме под силу контролировать, но принцип вы уловили надеюсь?

— Маги ограничены своими заклинаниями, ведьмы, хм, не могут творить магию так прямо, но зато имеют больший творческий контроль? — пробую подытожить.

— Ха-ха, официально заявляю, что отныне буду именовать тебя не иначе как Сумато!

Алиса едва заметно улыбнулась, потушила лампу и вернула ее на стол.

— Удивительно точно, Марк, — произнесла она, вновь обернувшись к нам лицом. — Если коротко, то в сравнении с волшебниками, мы ведьмы, не так сильны в прямом противостоянии. Очень многие молодые ведьмы умирают при неожиданных стремительных нападениях. Но если дать нам время подготовится, то при прочих равных победить нас будет ой как не просто. Это... это все что я могу сейчас сказать.

— Что насчет обязанностей? — спросил Малоун. — Мы будем вынуждены подчинятся лично вам или кому-то еще?

— Вы мои личные ученики. Я трачу на ваше обучение собственные деньги потому вы обязаны только мне. Верховный Ковен, как и город в целом заинтересованы в увеличении количества ведьм. Если у вас будет желание, после формального завершения обучения вы можете поступить на военную службу как то сделала я или же выбрать другой путь.

Подобный расклад в целом радовал. Я все еще не понимал, чем именно занимаются ученые ведьмы, но в целом то что кроме Алисы у нас не будет начальства не могло не радовать.

В общем и целом, Алиса ограничилась довольно общим описанием ведьм, но мне показалось что этого более чем достаточно. Короткая демонстрация показала поразительный контроль над пламенем, что это если не магия?

— Я согласен, — пожав плечами, быстро отвечаю.

— Глупо отказываться от подобного, — слабо улыбнулся Малоун.

— Я... тогда... тоже согласна, — неуверенно пробормотала Нетта.

— Вот и отличного, — хищно улыбнулась Кейси, в то время как Алиса, казалось бы, начала нервничать ещё больше чем в начале нашего разговора.

Глава 10. (Прав.)

— Не поймаешь! Не поймаешь! Не поймаешь! — во всю мощь легких весело кричала девочка лет семи, убегая прочь от своего сверстника.

— Нет! Сегодня моя очередь быть ведьмой! — чуть в сторонке забавно шепелявила еще одна малявка.

— А мне... мне мама сказала не дружить с тобой! — голос какого-то мальчишки раздавался из-за гряды густых кустарников.

Я слушал эти крики и что удивительно внутренне радовался. Обычно шумные дети меня раздражают, особенно в моменты, когда я занят какой-то работой, а они носятся под самым окном как угорелые и издают эти душераздирающие крики. Но сегодня мир, казалось, преисполнился красок, а мой колодец терпения и всепрощение был полон по самую верхушку.

— Как думаешь, мы правильно поступили? — нервно ерзая на своем краю лавки, спросила Нетта.

— Прости? — переспросил я, вырвавшись из радужного внутреннего мира.

После тяжелой для всех сторон беседы, мы решили чуток расслабиться, и проветрить мозги. Алиса и Кейси ушли куда-то по своим делам, мы с Неттой и Малоуном также отправились гулять. Великан потерялся где-то полчаса назад. Залип у стойки с оружием. Чтобы купить что-то стоящее денег у него не было, конечно, но это не значит, что он не мог просто любоваться и донимать продавца глупыми вопросами.

Оставив богатыря медитировать на холодное оружие мы с Неттой нашли небольшой треугольный сквер, подыскали себе лавочку и решили дать ногам отдохнуть.

— Ну, с ученичеством... — уточнила брюнетка.

Осмотрев подругу более внимательным взглядом я с удивлением заметил, что она порядком нервничает. Ведет себя так словно на иголках. Вот ведь! Должен был раньше это заметить, но так сильно обрадовался тому что в скором времени начну изучать магию, что упустил из виду то что происходит у меня под носом.

— Ты переживаешь из-за этого? Но почему?

— Честно? Я не уверена. Просто мне кажется, что на нас сначала накинули новые ошейники, а теперь, постепенно затягивают их. Привязывают нас к себе неожиданным и насквозь фальшивым ученичеством!

— Думаешь? Мне показалось что по крайней мере Алиса в этот раз вела себя довольно искренне.

— Чушь! Ты просто купился на плохую актерскую игру и длинные холеные ножки! — надулась моя подруга, и резко отвернулась в сторону. Эх, а я думал, что не она не заметила парочку моих абсолютно случайных и безобидных взглядов!

Мне хотелось сказать, что именно в этом моменте в девушке кипит ее ревность, но обладая минимальным опытом общения с противоположным полом я понимал, что такие слова только усугубят ситуацию, а не вернут беседу в конструктивное русло.

— Эй, я ведь уже говорил, что мне нравятся смуглые девушки, — мягко улыбнулся я, и легонько дотронулся до Нетты. Она не одернула свою руку, а значит все не так уж и плохо, как могло показаться. — Алиса слишком бледная как на мой вкус!

— А Кейси? — подозрительно спросила она.

— Ты хочешь услышать правду? — наигранно драматическим тоном задаю свой вопрос.

— Дурак! Не шути так! — так же наигранно зло ответила Нетта.

— Эй, неужели это признание в любви? — улыбнулся я.

— Заткнись уже, и не мешай мне отдыхать, — снова надулась девушка.

Если честно наши отношения довольно странные. Ну, в том плане что мы никогда не признавались другу другу в искренней и неподдельной любви. Лично я не чувствую ничего такого особенного по отношению к девушке. Да она мне нравится, мне с ней комфортно и легко, мы делим постель и находим утешение в объятиях друг дружки, но у меня нет именно этого пьянящего чувства любви. Нетта по моим ощущениям испытывает приблизительно похожие чувства по отношению ко мне. Хотя, на самом деле она довольно замкнутый человек, и вытянуть из нее разговор на такие личные темы очень непросто, потому я не рискну ставить все свои активы на то что знаю, что у нее в голове делается. Тут порой себя не понимаешь, что уж говорить о других!

Придвинувшись чуть ближе к девушке, я обнял ее за талию. Некоторое время мы просто молчали, и думали каждый над чем-то своим.

— Хм, может ты и права, — протянул я, посмотрев на события минувшего дня более трезвым взглядом. — Алиса вела себя несколько странно на протяжении всего разговора. Нервничала.

Если подумать, то было похоже на то что нам навешали порядочное количество лапши на уши. Почему я не обратил внимание на тот момент, когда Кейси довольно "толстым" образом похвалила нас, и сказала, что таких специалистов по рунической магии в Залеме не найти? Честно, поверить в подобное очень сложно. За прошедшие десятилетия войны, местные должны были переманить на свою сторону минимальное количество профильных специалистов, ну или хотя бы подготовить своих.

Но, опять же, это всего один вызывающий вопросы момент. Алиса могла нервничать из-за целой кучи вещей.

— Точно тебе говорю, тут не все так просто! — горячо произнесла Нетта, одарив меня праведной яростью горящим взором.

— Но наши планы от этого вряд ли поменяются, — взъерошив собственные волосы, пробормотал я. — У нас просто нет другого выхода как сотрудничать с ними, и искать любые возможные лазейки.

— Как ты думаешь... — начала было девушка, но ее прервал слишком громкий даже для ребенка вопль.

— Помогите! Пожалуйста, помогите!

Гряда из густых кустов в трёх метрах перед нами дрогнула и на нашу сторону вывалилась миленькая девчушка с растрепанными светлыми волосами, лет восьми. Большими испуганными глазами осмотрев нашу часть сквера, она быстро определилась со своей дальнейшей целью и побежала в нашу с Неттой сторону. Не удивительно как бы, здесь и сейчас мы тут единственные взрослые.

Притягивающая к себе удачу девушка первой вскочила с лавочки и бросилась навстречу девочке.

— Что случилось, малышка? — обеспокоенно спросила моя подруга.

— Помогите... Лик! Он... "хнык"!

— Тише-тише, Лик — это твой друг, да? Что с ним стало?

— Лик... "хнык"... провалился! Упал... прямо в страшную яму... "хнык"!

— Где это случилось? — спросил я, тяжело вздохнув.

Девочка неопределенно ткнула пальцем в сторону откуда пришла. Ну хоть с ориентацией проблем возникнуть не должно. Наверное. Подхватив взъерошенную девочку на руки, я пошел обходить кусты.

* * *

Сквозь кустарник пробираться все же пришлось. Дальний угол сквера так сильно зарос что я едва не лишился глаза, пока пробирался сквозь колючки. Как дети сюда пробрались, а главное зачем я вообще без понятия.

— Как тебя зовут, малышка, — тем временем спросила Нетта.

— Кора, тетя, — слегка успокоившись, пробормотала девочка.

— Отлично, рада познакомится, Кора. Меня, кстати, можешь Неттой называть, моего друга — Марком.

— Я... тоже рада, "хлюп", познакомится, — шмыгнула носом Кора.

Как для девочки такого возраста, да еще и эмоционального состояния она довольно четко изъясняется. Хотя, я не такой большой эксперт в детях, ага.

— Мы уже близко? — хмуро спросил я, таки выбравшись на более-менее чистую от колючей растительности местность.

— Да! — быстро сориентировавшись у меня на руках, прокричала малявка. — Вон там, возле дома!

О чем она? Какой... ох, и правда дом. Он так сильно зарос плющом, что по первости я его даже не заметил. Домик, вернее та его часть, которую мы имели возможность наблюдать казался несколько странным. Может быть я просто не вижу из-за все того же плюща, но где все окна? Такое чувство что сплошная стена, ну разве что на чердаке, где-то высоко виднелось одно небольшое окошко. Хм, ладно, не важно, мы тут не архитектурой пришли любоваться.

Кора указала на отдельный наружный, почти полностью горизонтально расположенный вход в подвал дома, если я все правильно понимаю. Когда-то он закрывался деревянными двойными дверцами, но время их не пощадило.

— Лик... мы играли, — девочка у меня на руках снова поддалась эмоциям, и начала всхлипывать. — Играли в догонялки. Лик... запрыгнул на край выступа... "хнык"... поскользнулся... и провалился!

Дети, что тут еще можно сказать? Инстинкт самосохранения у них еще развит не так сильно, как хотелось бы. Впрочем, иногда и взрослые такие фокусы выкидывают что хочешь плач хочешь смейся.

Передав плачущую малявку на руки Нетте, я подошел ближе ко входу и заглянул внутрь. Темно, собственно, чего и следовало ожидать. Зябко передернув плечами то ли от холода, то ли от приступа никтофобии, я решил сделать самый разумный поступок в моем списке.

— Лик! — прокричал я в страшный зев странного дома. — Лик, ты меня слышишь?!

Ответа не последовало, и это мне не понравилось. Для проформы прокричав в темноту еще несколько раз я понял, что нужно приступать к следующему по разумности шагу. Вот только не нравился он мне, вот вообще.

— Спущусь ка я вниз, — информирую Нетту. — Ты побудь пока наверху, если что я буду кричать.

— Может лучше позвать кого-то еще? — неуверенно спросила девушка.

— Я буду аккуратным, — смело улыбаюсь, но внутри желаю оказаться подальше от этого места. Вот уж мне эти понты перед слабым полом, чую не доведут они меня до добра.

Вниз вела довольно крутая судя по высоте узких ступенек, но добротная каменная лестница, так что со спуском проблем возникнуть не должно. "Храбро" переступив небольшой порожек я двинулся на поиски ребенка. Спускался довольно медленно, придерживаясь рукой за холодную стену, и предоставляя своим глазам время для того чтобы адаптироваться. Вначале еще было довольно сносно видно, но спуск оказался неожиданно глубоким, и света от входа становилось слишком мало.

Моя рука наткнулась на что-то скользкое и противное. Испуганно дернувшись я не слишком удачно поставил уже занесенную для следующего шага ногу, и самым постыдным образом полетел вниз.

Летел я не долго, и даже не успел себе ничего сломать. Вроде. Но вот испугался так что не удивлюсь если увижу в зеркале первые признаки седых волос! Адреналин стучал в ушах, кровь бурлила в венах, а сердце норовило вырваться из груди. Стандартное состояние для подобных случаев. Распластавшись на каменном полу, я прислушался к собственному телу, подергал руками, пошевелил ногами. Фух, точно ничего не сломал! Немного ушибся, но бывало и похуже!

— Марк, ты в порядке? — услышал я приглушенный крик Нетты.

— Да! Все нормально!

Почему-то сердце не желало успокаиваться и продолжало работать на повышенных оборотах. Живот немного крутило, и подташнивало. Вот это я не слабо испугался! Все никак не отпустит!

Аккуратно поднимаюсь на ноги, и пытаюсь осмотреться почти в полной темноте.

— Лик? — дрогнувшим голосом зову, и не получаю никакого ответа.

Деви! Может ну его!? Поднимусь наверх, найдем с Неттой стражников, благо их в городе хватает, и передадим дело в их руки. А что? Идея вполне себе рабочая! Вот только... стыдно будет, ага. Ладно, постараюсь немного тут побродить, но если что сразу же к ступенькам!

— Лик! — еще раз попробовал я дозваться до парня, медленно шагая все глубже и глубже в темноту.

Идея с каждым мгновением казалась мне все более глупой. Почему я вообще сюда поперся? Без источника света, понятное дело, что почти нереально кого-то найти! Вот только умные мысли обычно приходят опосля. На краю слуха послышалось какое-то... гудение? Тонкий писк, на самой границе доступного. Сознание нарисовало картину гигантских волшебных комаров-вампиров, но вместо того чтобы посмеяться над бредовостью моего воображения, чувство страха еще больше усилилось. Мне нужно убираться отсюда! Да, лучше прослыть трусом чем умереть хрен знает от чего! Вдруг тут какая-то плесень людоед живет или еще что!

Покрутившись на месте я с ужасом понял, что вообще не вижу ни малейшего источника света. Но как же так? Я не мог далеко уйти! Просто... нужно просто двигаться, обратно! Минуты через две я был уверен, что полностью потерялся в одной большой комнате. Правда ведь? Я не мог пропустить прохода в другое помещение! Или мог? Деви!

Внезапно глаза уловили слабый свет. Недолго думая я, медленно размахивая во все стороны руками, побрел в нужную сторону. Через минуту дошел до чего-то подозрительно похожего на пролом в стене. Ступеней не видно, но вроде как путь ведет вверх. Может быть лестница внизу просто разрушилась? В любом случае нужно идти на свет.

Нырнув в пролом сразу же ощутил, как меня отпускает. Словно какой-то волшебник вынул мое сердце из тисков страха и ужаса. Вот только подъем вверх что-то уж больно слабый, не похоже, что я таким образом доберусь до лестницы. Да и свет не сказать, что яркий.

— Лик! — в который уже раз, но чуть более смело чем в прошлом прокричал я.

— Я тут... — смутно знакомый испуганный голос, надеюсь, нужного мне мальчишки, заставил меня облегченно выдохнуть.

Уже нет сомнений, что я потерялся, но хорошо хоть ребенка нашел. Даже непонятный писк пропал что не могло не радовать. Освещение становилось все больше и больше, ну не прям много, но вполне достаточно чтобы адекватно видеть в полутьме. Самое забавное в том, что свет исходил от... нет, никакого светящегося мха! Ну, почти. Мох на самом деле присутствовал и в обилии покрывал стены не слишком просторного коридора. А освещение генерировали какие-то мелкие жучки что деловито сновали то тут, то там. Слава всем богам нападать на мою бедную тушку они не спешили! Кажется, у меня слишком буйная фантазия!

Наконец я увидел парнишку, которого так долго искал. Он сидел прямо на полу прислонившись к стенке и смотрел на меня испуганными большими глазами.

— Лик, ты в порядке? — спросил я, ближе подходя к рыжему, кудрявому мальчику. Кажется, я действительно видел его среди детворы что играла в сквере.

— Нога болит, — сознался он. — А вы кто, дяденька?

— Марк меня зовут. Кора попросила найти тебя, и вот я здесь.

Услышав имя подруги, пацан ощутимо расслабился. На секунды две. Потом на его лице появилась это характерное выражение, после которого обычно у детей включается сирена и они плачут так что могут что угодно заглушить. Но парень сумел себя сдержать, справился с эмоциями, и только пару раз хлюпнул носом. Фух, ну хоть на этом спасибо!

— Так, давай посмотрим на твою ногу, — произнес я и присел на корточки возле парня.

Пускай я делал умный вид, когда легонько тыкал в поврежденную ногу ребенка, но на самом деле понятия не имел, что именно тут нужно делать. По идее сначала проверить есть ли перелом, потом... зафиксировать ногу? Наложить шину? Деви! Все это хрень собачья! В школе нам, конечно же рассказывали, как предоставлять первую помощь, но это было давно и вообще не правда. По сути все что я могу сделать это... но как же жалко то! А вдруг еще пригодится?

— Ходить можешь? — мрачно спросил я парня.

— В самом начале еще мог, но теперь очень сильно болит, когда встаю на ногу, — смущенно пробормотал Лик.

Эх, нести парня на себе тоже выход, но такой себе. Вдруг мне понадобятся все конечности, или еще что случится? Скрепя сердцем снимаю с ремня небольшой круглый тубус, и откручиваю крышку.

— Что вы делаете? — с любопытством спрашивает парнишка.

— Сейчас увидишь.

Вытряхиваю содержимое — несколько страничек из дифтеры с заранее записанными руническими сигилами. Как знал, что пригодится рано или поздно! Хорошо, что озаботился этим моментом и заранее подготовился. Вообще, с моей стороны было бы глупо иметь возможность носить с собой что-то магическое, но не делать этого. Так, теперь главное в этом скудном освещении не ошибиться страничкой, а то будет как-то неудобно.

Относительно долго тасую дифтеру, хотя там всего три странички. Параллельно понимаю, что это не самый удобный способ для колдовства, особенно в экстренных ситуациях. Слишком долго доставать, слишком долго искать нужное, а ведь еще и активировать нужно. Практика показывает ряд существенных недостатков. Но ладно, это дело будущего.

Хм, почему я не подумал о том, чтобы использовать эту возможность раньше? Один короткий по времени, но зато мощный источник света я бы мог создать. Но что случилось? Отупел? Так сильно испугался? Странно все это.

Наконец нахожу страничку с "малым исцелением". Одно из немногих, но, вероятно самое мое полезное "заклинание". Ну да, "огненный шар" — выглядит довольно эффектно и все такое прочее, но возможность исцелить себя или окружающих все-таки стоит намного больше в моем понимании вещей.

Запихиваю остальные странички обратно в тубус, и возвращаю внимание на парня. Свободной рукой касаюсь его ноги, второй аккуратно держу лист дифтеры и направляю внутрь толику маны. Вообще заклинание само по себе довольно слабое, да еще и без обложки гримуара, сама страничка не способна долго хранить вложенный запас маны, потому приходится добавлять своей во время применения, но ничего, справлюсь.

Чувствую своими куцыми сенсорными задатками как мана преобразовывается, активируется на страничке, после чего перетекает в область куда я указываю. Малое исцеление — заклинание невидимое обычному взгляду, тут не до спецэффектов. Лист дифтеры ощутимо нагревается в моей руке и быстро чернеет. Разжимаю ладонь и стряхиваю один только пепел.

— Ой! — воскликнул Лик. — Нога... больше не болит!

— Тише-тише! — придерживаю пацана на месте, а то он уже начал резко вскакивать на ноги. — Аккуратно попробуй встать, ладно? Я не знаю получилось ли до конца вылечить травму, так что будь осторожней.

Если там перелом, то одного применения не хватит. К гадалке не ходи.

Глава 11.

С моей помощью пацан аккуратно поднялся на ноги, легонько переместил вес на поврежденную конечность, но даже не поморщился. Вот это уже обнадеживает!

— Ничего не болит, — улыбнулся парень. — Спасибо что вылечили меня, дядя-ведьмак!

— Я не ведьмак... — вздохнул я. — Ладно, давай выбираться отсюда.

Повернувшись в сторону откуда пришел, я начал было двигаться туда, но нерешительный голос Лика остановил меня.

— Может... не надо?

— Что? Почему? — нахмурился я.

— Ну, — пацан замялся. — Я уже пробовал, несколько раз. Но как только... как только подползал ближе ко тьме... становилось очень страшно.

В другом случае я бы только отмахнулся от слов мелкого паренька. В большинстве своем дети боятся темноты в этом нет ничего постыдного. Вот только не так давно я имел возможность испытать резкий и не совсем оправданный приступ страха на собственной персоне.

— Хорошо, подожди тут, я кое-что попробую.

Оставив пацана, медленно продвигаюсь вперед и пытаюсь прислушиваться к себе. Действительно, чем глубже во тьму я погружался, тем страшнее становилось. Сердце снова начало трепетать, в каждом углу мерещилось какое-то движение, снова вернулся тихий писк.

Подождите! Писк? А что если это воздействие инфразвука? Или какого-то магического аналога? Насколько знаю достаточно мощный инфразвук способен вызывать у людей чувство страха, паники и даже к психозам приводить! Это уж, не говоря о более прямом разрушении внутренних органов!

Внезапно мне стало еще страшнее, и я отскочил назад. Нет, ну нафиг! Не пойду в ту сторону!

— Думаю ты прав, Лик, — слабым голосом признал я. — Лучше нам поискать другой выход.

Можно было конечно и на месте остаться, подождать пока к нам присоединиться следующий спасатель. Но почему-то мне хотелось оказаться как можно дальше от источника вероятного инфразвука. Тем более было бы обидно если бы выход обнаружился буквально в пяти минутах ходьбы!

К сожалению моя теория не оправдала себя. Мы с парнем двигались минут десять как уже, да в неспешном темпе, но все же. Выхода не намечалось. Наоборот прямой коридор начал медленно спускаться вниз. Хорошо хоть этих странных светящихся насекомых имелось в достаточном количестве чтобы видеть, что у нас под ногами делается.

— Приплыли, — простонал я.

Коридор резко закончился и вывел нас в странную круглую комнату похожую на колодец. По центру комнаты расположился искусственный водоем с зеленой плохо пахнущей водой. Можно было увидеть целую кучу, не менее пяти выходов из комнаты. С одной стороны, хорошо, что не тупик, с другой слишком много вариантов для того чтобы потеряться в таком лабиринте! Что-то я уже сомневаюсь, что мы все еще в подвале того странного дома. Скорее всего выбрались в какие-то подземные катакомбы или аналог канализации.

— Что... что мы будем делать? — с надеждой повернув голову в мою сторону, спросил Лик.

" Чтоб я только знал!" — мысленно прокричал я, но в то же время постарался изобразить на лице уверенное выражение. В нашей компании хватит и одного паникера! Незачем втягивать в это еще и ребенка, ха-ха!

— Есть мысль двигаться по самым левым ответвлениям, — вслух произношу.

Вроде как за неимением путеводной нити герои поступают именно так в подобных случаях. Блин, в идеале нужно как-то помечать наш путь, вот только как? Постойте-ка...!

Похлопав себя по карманам я с облегчением улыбнулся, и вытащил небольшой тряпичный сверток. Развернул его и обнаружил белый мелок.

— Кейси, я тебя расцелую! — громко воскликнул я.

— Дядя? — неуверенно спросил парень, рассматривая меня встревоженным взглядом.

— Не обращай внимания! — весело улыбаюсь. — Пойдем!

Пришлось слегка очистить участок стены от мха подобранным поблизости булыжником, но все же удалось нарисовать четкую и хорошо различимую стрелочку. Теперь мы, если заблудимся и снова вернемся сюда, будем знать куда уже ходили, а куда нет. Да и в случае чего наши спасители тоже будут понимать куда следовать! Теперь я лучше понимаю почему Алиса дружит с Кейси. Одно дело теоретические знания, другое — знания, подкрепленные личным опытом. Предсказателей нужно уважать и держать при себе!

Чем дольше мы продвигались, тем больше я убеждался что попали внутрь канализационной системы Залема. Не знаю кто ее создал, но он, или она, явно опережал свое время. Знаете ли, я сам родом из небольшого городка, и за вычетом старого исторического центра, остальная его часть может похвастаться ну просто нереально широкими улицами! Два паралельных тротуара отделенные зеленым газоном, четыре полосы движения на дорогах, не на всех правда, но все же! Люди, которые строили все это в самом начале могли не понимать зачем такой размах. Для чего все это делать в мелком городке?! Но прошло время, население возросло, машин стало в разы больше, зеленая полоса между тротуарами застроилась кафешками, бутиками и мелкими магазинами. И получается, что дальновидность главного архитектора что жил лет сто назад окупилась в полной мере!

Что-то подобное было и тут. Канализация явно рассчитывалась на то что в будущем город вверху расширится в разы, ну или на то что тут поселятся гигантские черепашки-ниндзя. Кто знает?

Суть в том, что нам с Ликом не приходилось брести по пояс в нечистотах. Нет, в основном потоки грязной воды, и прочих отходов человечества текли по глубоким канавам по центру проходов, так что мы даже обувь не сумели за все это время намочить! Удобно в общем.

Что "неудобно" так это то что найти выход не получалось. Часто можно было увидеть трубы, по которых вниз стекали нечистоты, но залезть в них и так выбраться было нереально. Мы уже где-то больше получаса блуждали по туннелям, и это начинало понемногу нервировать. Был бы у нас рюкзак полный продуктов, то я бы еще только спасибо сказал за такую прогулку и ознакомление с местной архитектурой. Ну, ладно, это я привираю, один запах чего стоит! Бу-е!

— Дядя, вы тоже это слышите? — вдруг спросил мальчик.

— Слышу, что? — отвлекшись от собственных мрачных мыслей, переспросил я.

— Не знаю, что-то шуршит...

Обратившись в слух, я действительно заприметил что-то отменное от журчания грязной воды, и тихого потрескивания от светящихся насекомых. За неимением лучшей аналогии звук действительно напоминал словно что-то шуршит. И он приближается спереди в нашу сторону! Деви я же пошутил о черепашках-ниндзя!

— Держись за мной, — произнес я в сторону Лика, и снова достал футляр с листами дифтеры, так, на всякий случай.

Наш гость не заставил себя слишком долго ждать. Это... эта штука явно не имела ничего общего с человеком. Ну, надеюсь! Больше всего оно походило на фэнтезийного слизня. Массивное в половину моего роста, почти полностью аморфное тело. Оно имело полупрозрачную, светло розовую толстую кожу, сквозь которую просвечивали внутренние органы. Скелета не наблюдалось, как собственно и кровеносной системы, зато... ну вероятно это выглядело как нервные волокна или что? Не знаю, я не биолог.

— Жирберг! — испуганно прокричал Лик.

— Ты знаешь, что это? — спросил я, не сводя взгляда с этого существа. Оно двигалось довольно медленно, буквально волочась по земле, так что минимальное количество времени для обмена репликами у нас имелось.

— Да, это монстры из канализации, Сара пугала меня ими, когда я был маленьким! Говорила, что если я буду слишком долго на унитазе сидеть, то жирберг утащит меня!

Ну, блин, не сказать, что это очень надежная или важная информация!

— Они разумны? Агрессивны?

— Что? Нет, я не знаю! Но они кушают все до чего доберутся! Крыс, кошек, даже собак! Только косточки остаются! Мой друг, Фреди, своими глазами видел...

— Ладно, двигаем назад, — быстро перебиваю парня.

Стоило нам сдвинуться как жирберг тут же отреагировал и начал ползти к нам раза в два быстрее. Деви! Мои нервы не выдержали. На миг остановившись я протянул руку в сторону монстра и запитал маной страничку, что держал в другой руке. Удивительная штука, но в данном случае мне не нужно произносить название заклинания, так как нет никакого Гримуара, а, следовательно, нечему анализировать мои слова и решать, что именно я хочу сделать. Все просто. У меня в руке страничка с рунной вязью, я вкладываю в нее ману направляю другую руку и вжух — магия в деле!

Небольшой, но злой и горячий шарик огня выстрелил в сторону жирберга и ударился о его прозрачную кожу. Монстр не кричал, у него банально отсутствовал рот для того чтобы воспроизводить какие-то звуки. Но все его тело начало пульсировать и сокращаться. Мой фаербол не остановился на достигнутом, а начал прожигать дыру в теле существа. Но радовался я не долго. Участок тела, пораженный пламенем, вдруг просто взял и упал на землю. Жирберг отполз немного в сторону, уходя от все еще бушующего на земле огня. Кажется, он слегка уменьшился в размерах, но не потерял особо в своих основных характеристиках, возможно он даже начал быстрее двигаться!

Деви! У меня остался только один листочек с еще одним "огненным шаром". Почему я не написал еще? Впредь не буду выходить из дома менее чем с десятью листками! Может даже еще один тубус куплю!

Быстро прикинув я решил пока не тратить свое последнее заклинание. Может быть нам удастся убежать? Вначале казалось, что это вполне рабочая стратегия, жирберг отстал, но словно по мановению какого-то злого бога что за нами наблюдает, случилось то чего я так боялся. Лик начал прихрамывать. Малое исцеление не смогло вылечить его травму полностью, только на время помогло, и если бы он не нагружал ушибленную конечность, то в конечном итоге все бы устаканилось. Но что ты будешь делать?!

Мы замедлились, а жирберг снова начал наступать нам на пятки, похоже монстр не чувствовал усталости. Снова остановившись, я таки использовал последний козырь. Правда в этот раз целился не в самого монстра, а в землю перед ним. По долгу службы мне множество раз приходилось тестировать разные конфигурации заклинаний, и я знал, что в данном случае огненный шар можно использовать как заградительный огонь. Так как он имеет слабые свойства коктейля Молотова. Огонь не погаснет пока его или не затушить, или запас маны вложенный в него не исчерпает себя.

Жирберг обладал минимальным набором инстинктов и понимал, что соваться в огонь — не самая лучшая идея. На некоторое время он завис, и я решил по полной воспользоваться этой возможностью. Рано или поздно огонь угаснет, или же монстр переберется через ручей из нечистот и пройдет по другой части коридора.

Сорвавшись на бег, я догнал Лика, подхватил его на руки и не сбавляя скорости помчался дальше. Слава имперской помешанности на здоровом образе жизни! Мое тело в оптимальной форме и даже несмотря на предыдущие нагрузки и ношу в виде пацана я могу довольно долго поддерживать такой темп!

Все шло неплохо ровно до того момента как на нашем пути не появилось еще двое монстров. По обе стороны от ручья. Эти казались поменьше чем тот от которого мы оторвались, но я все же не хотел рисковать и приближаться к ним.

— Деви! — зло выругался я, судорожно ища выход из ситуации. Вперед не пройти, назад тоже вряд ли получится вернутся. Мы в одном коридоре иного выхода из которого попросту нет!

Разве что... нет, это самоубийство! Но что еще нам остается?! Резко развернувшись я вернулся на десяток метров и завернул в другой коридорчик. Тот первый монстр уже также нагонял нас. Мы проверили этот маленький коридор раньше и знали, что он заканчивается тупиком. Там в конце, метрах в тридцати имелось несколько труб для нечистот. Вот только они или забились, или ими просто давно не пользовались. Неважно.

Главное, что тут есть... ага, вот и она. Дверь! Забежав внутрь я аккуратно поставил пацана на пол, и резко захлопнул дверь, после чего запер ее на засов. Не самая надежная защита, но другой нет.

Отвернувшись от двери, я осмотрел спонтанное убежище еще одним взглядом, с надеждой что в прошлый раз мы что-то пропустили из-за малого тут количества светящихся насекомых, и где-то тут есть таки запасной выход. Хрен там. Ничего подходящего кроме труб не видно.

Судя по всему, кто-то когда-то устроил тут себе что-то типа дома. Имелось грубое, полуразрушенное подобие на кровать, полки на одной из стен и несколько куч то ли мусора, то ли старых вещей. Место явно давно забросили, и ничего полезного тут нет, но нам выбирать не приходится.

— Лик, осмотри тут все еще раз, пожалуйста. — максимально уверенным голосом какой только мог изобразить, попросил я.

— Хорошо, — испуганно пробормотал он и придерживаясь за стену пошаркал вглубь узкой, но длинной комнатушки.

Признаю, некоторое время я просто стоял на месте и... ну не то чтобы трясся от страха, но просто завис. Впал в ступор. Как по мне я использовал все имеющиеся ресурсы, и что делать дальше казалось абсолютно не понятно.

Потом что-то ударилось в дверь с той стороны. И я проснулся. Дверь деревянная, вроде более-менее целая, массивная такая, но что-то мне подсказывает что удача сегодня не на нашей стороне. Вряд ли она задержит жирбергов надолго. Вряд ли им наскучит торчать под дверью, и они уйдут восвояси. Достав тубус я с надеждой заглянул внутрь — пусто. Ну да, ну да. Похлопал себя по карманам. Достал мелок. Посмотрел на него.

"Придет время, и ты все поймешь", — лучезарно улыбаясь произнесла прорицательница у меня в голове.

Посмотрев на пол и на стены, я увидел три относительно ровные поверхности. Почти как листы бумаги. Вот только мое "перо" очень даже обычное. Хватит ли его для моей задумки? Это ведь не специально созданные магические чернила? Но с другой стороны я и пишу не на простой бумаге, а на более твердой основе. Мой мозг соскочил на стезю внутреннего безумного ученого, но я быстро прервал эту цепочку размышлений. Сейчас это не имеет абсолютно никакого значения. Моя задумка или подействует, или нет. Одно из двух.

Света не хватало, но на этот раз мне не нужно было слишком стараться чтобы уместить руны на одной относительно маленькой страничке. Я чертил большую руническую фигуру, мои руки дрожали и только норовили чтобы испортить ту или иную руну. Только большой опыт и желание не помереть в этой импровизированной гробнице помогало мне!

Дверь не слишком сильно тряслась от ударов, но я слышал какое-то шуршание и шипение по ту сторону. Если я прав жирберги не так уж и сильно полагаются на свою физическую мощь, а скорее пытаются прожечь, растворить дверь. Сложно было представить, как еще они могут поглощать пищу не имея рта.

От двери начал исходить то ли пар, то ли дым, и я буквально шестым чувством ощущал, как она становится все тоньше и тоньше. Я работал на пределе своих сил. С тем чтобы нарисовать три круга с рунами внутри для огненных шаров не возникло много мороки. Я делал это слишком много раз, разбуди меня посреди ночи и вручи принадлежности я смогу это сделать. Самое сложное было это буквально на коленке создать что-то типа упрощенного контрольного сигила на некотором отдалении от кругов. С листком проще, ты можешь зажать его в руке. Здесь же, мне не хотелось оставаться на таком коротком расстоянии от врагов. Нет, я желал заманить их в ловушку, а потом поджечь из трех сторон. Можно было бы и на потолке нарисовать формулу, но слишком высоко, я не достану.

В лучших традициях жанра закончил я одновременно с тем как один из жирбергов проел в двери нужного размера отверстие и начал вползать внутрь. Постойте-ка, их не три, а... на самом деле один? Один, но большой! Они слились вместе? Да что это за твари такие!?

Тварь медленно пробралась сквозь дыру в двери в лучших традициях Т1000, завибрировала всем телом и поползла к нам. Дерьмо, своим телом она повредила расположенную на полу фигуру! Почему я об этом не подумал? Ладно, не важно, еще секунда и... пора!

Активирую контрольный сигил и вбухиваю в него всю свою оставшуюся магию. Для сравнения, два огненных шара отняли где-то одну четвертую моего полного запаса, использованное малого исцеления — еще где-то же столько, но с того времени мое естественное восстановление успело слегка наполнить "бассейн" маны. Короче говоря, здесь и сейчас я вбухал чуть больше половины своего максимального количества емкости.

Двойка чуть больших чем оригинальные огненных шара сформировались по сторонам от монстра, набрали свою максимальную форму и выстрелили в него. Нижний круг, нарисованный мелом, как я и думал не подействовал, хотя мана в него ушла, вот только толку от этого. В любом случае я не мог ничего изменить в последнюю секунду.

Жирберг снова завибрировал, и попытался скинуть горящие участки своего тела. Проблема в том, что, слившись воедино монстр получился слишком большим, из-за чего потерял в маневренности. Оставшаяся часть двери сзади не давала ему отступить назад слишком быстро, огонь разлился вокруг него, и все что он мог сделать это поползти вперед прямо по огню. Он все еще горел, но я понимал, что этого будет недостаточно чтобы испепелить все его тело. Что-то да останется.

Я отошел в самый конец комнаты, посмотрел на Лика, поднял голову в сторону одной из трубы для нечистот. Может быть хотя бы парень сумеет пролезть внутрь.

— Лик, давай я тебя подса...

Бум!!!

Взрыв потряс комнату, пол под нашими ногами вздрогнул и не успел я понять, что происходит как мне в лицо брызнула липкая субстанция. Развернувшись в сторону жирберга я с удивлением увидел, что он... пропал, исчез, умер. Только часть ихора разбросало по стенам и нам двоим! Дверь улетела куда-то в неизведанные дали, на стенах появились широкие трещины, с потолка сыпалась мелкая крошка. А в полу под тем местом где я рисовал круг образовался небольшое, но идеальное в своей форме сферическое углубление. Неужели...

— Ха... -ха-ха-ха! — истерически рассмеялся я.

Похоже рунный круг что монстр нарушил собственным телом, дестабилизировали, произошла тотальная ошибка, и тот, на удивление не редкий случай, когда дело не закончилось простым пшиком, а самым настоящим бумом! Первый раз радуюсь тому что рунная магия дала сбой и вышла из-под контроля!

Если бы у меня имелась Система, то мне бы сейчас как минимум один уровень прилетел в клас "безумного ученого-рунолога", зуб даю!

— Ай, жжется! — воскликнул Лик, чем привлек мое внимание и одновременно заставил прислушаться к себе. Действительно жжется!

— Снимай рубашку и вытирайся! — приказал я уже проделывая эту процедуру на себе.

Чертов монстр издох, но на прощание все-таки оставил прощальный "подарок". Ублюдок! Его телесные жидкости имели свойство желудочного сока, и как я предполагал буквально растворяли в себе органику! Мы быстро справились с задачей, судя по тому, что я видел на тех участках тела что задело у Лика, его кожа покраснела и в некоторых местах даже начала легонько кровить. У меня наверняка то же самое. Нужно найти источник воды, вот только где? Не думаю, что было бы разумно мыться той бурдой что течет по канализации!

Благо как следует испугаться, я не успел. В наш тупичок на большой скорости ворвалась Алиса Киттел на своей волшебной метле.

"Ну слава всем богам, кавалерия подоспела!" — обессиленно подумал я и тихонько сполз по стеночке на грязный пол.

Глава 12 (прав.)

— Ой-ой, больно! — скривился я и попытался отодвинутся от Нетты, но если тебя загнали в угол, то деваться, как бы некуда.

— Не вертись, сиди смирно! — приказала моя подруга и продолжила обмакивать мое лицо куском ткани пропитанным каким-то зельем.

Представить себе первый раз вижу и испытываю всамделишные магическое зелье или отвар скорее всего, если учитывать, что зелья нужно принимать внутрь! Зачарователи Империи не пользовались ничем подобным, но ведьмы, как оказалось практикуют сие искусство с прадавних времен. Когда я узнал об этом то даже как-то успокоился. Думаю, из-за Алисы у меня какое-то превратное понимание тутошних ведьм складывается.

— Но больно же! — болезненно произношу сквозь стиснутые зубы.

Вполне может быть сейчас я похож на какого-то мазохиста, одновременно и боль чувствую и внутренне кайфую от того что удалось узнать что-то новое. Эх, если бы еще для этого мне не пришлось пережить настолько травмирующий опыт. Вчерашнее приключение в канализации еще долго будет мне снится в кошмарах! Хорошо хоть Алиса услышала тот взрыв и быстренько нашла нас с рыжим пареньком и оперативно вывела из катакомб. По пути ведьма испепелила еще несколько жирбергов, коим не повезло попасться буквально под горячую руку девушки. Честно, я смотрел на то как она это делает с огромной завистью, достаточно было одного небрежного жеста рукой, и та или иная туша монстра сгорает полностью буквально за какие-то мгновения!

Оказавшись на поверхности мы с Ликом тут же искупались в ближайшем фонтане, наплевав на общественную мораль. Нам удалось смыть с себя внутренние жидкости из мертвого жирберга прежде чем те растворили нашу кожу до уровня мышц! Стражники, что рядом ошивались может быть и рады были предъявить нам за такие процедуры посреди города, но вид злой как дьявол Алисы Киттел в тот момент мог отпугнуть кого угодно! Деви я и сам боялся ее!

Ведьма несколько успокоилась только когда я сумел более-менее подробно рассказать ей о том, что произошло. Меня назвали придурком из-за того, что полез в пускай и заброшенный но ведьмин дом, но потом похвалила за то что сумел спасти мальчика и продержатся до ее прибытия.

Судя по первому впечатлению Алисы, тот дом имел что-то типа магической защиты, ослабленной за прошедшие годы. Магия отпугивала всех, кто вторгался в пределы дома, в этом я был прав. Нам просто не повезло пройти через какую-то дыру и оказаться в канализации. Моя будущая наставница сама по себе едва заметила это воздействие, и не думаю, что она хвасталась. А еще... она пообещала, что спалит тот дом до самого основания и еще немного ниже. Говорю же, иногда она меня пугает! Прямо до чертиков пугает!

Так или иначе спонтанное приключение подошло к своему концу. Счастливому концу, прошу заметить! Но "шрамы" на память остались. Левая половина моего лица, часть шеи и руки обзавелись немалым украшением похожим на химический ожог. Лику досталось еще сильнее, да и процент поврежденной кожи у него оказался выше. Неприятные ранения должен заметить, боли как таковой не было, но зато ожоги очень сильно чесались и зудели. Приходилось едва ли не привязывать руки чтобы не разодрать себе рефлекторно что-то до крови.

Так бы я и щеголял всю оставшуюся жизнь шрамами на морде, но слава ведьмам у них имелось лекарство как раз на такие случаи. Знаю-знаю, для мужчин красота дело десятое, а шрамы вообще должны его украшать, но, если честно я бы предпочел обойтись без этого.

Буквально в тот же вечер Алиса притащила в наш дом своего коллегу, ведьмака по имени Потио Факторум. Он деловито осмотрел меня и мальчика, после чего достал из своей сумки несколько крафтовых стеклянных бутылочек, дал рекомендации содержимое из какой нужно пить и как часто, а ну а вторым приказал увлажнять раны. После чего немного "поговорил" с Алисой и ушел. Судя по тому как эти двое разговаривали они старые знакомые, ну по крайней мере собачились они так словно давно друг дружку знают.

Нетта вчера обработала наши с пацаном раны, мы дождались, когда к нам прибегут взволнованные родители Лика, и выслушали их благодарности. Выдали молодым ещё родителям половину лекарственных средств и рассказали, как их применять. После чего расстались на позитивной ноте.

А сегодня почти с самого утра, после стандартной разминки Нетта снова принялась истязать меня по чем свет стоит. Вот спрашивается, что я ей такого сделал?! Где-то под конец этого процесса раздался стук в дверь.

— Наверное Алкеста пирожки принесла, — предположил Малоун. — Пойду открою.

Как можно заметить нам, так и не удалось отговорить Алису от того что подобная сдобная диета вредит организму. Даже несмотря на то что мы были готовы по очереди стоять у каминного очага и готовить что-то альтернативное! Соседняя, и самую малость, кхе-кхе, болтливая хозяюшка исправно каждое утро приносит нам очень вкусные пирожки, и несколько кувшинов молока. Вот только в данном случае Малоун вернулся не только с очередной корзинкой, но и с гостем на буксире.

— Всем привет! — возбужденно пропел, а не произнес залетевший на кухню Потио Факторум. — Как тут мой любимый пациент? Еще жив, надеюсь?! Ха-ха-ха! Шучу-шучу!

Как и вчера ведьмак имел довольно любопытный внешний вид. Он предпочитал носить длинный тонкий осенний плащ нараспашку, под которым скрывалась почти классического кроя фиолетовая футболка, без каких-либо принтов, понятное дело. Кроме того, он щеголял в немного странных на вид шортах похожих на шаровары, ну и на ногах носил высокие коричневые сапоги. Через плечо ведьмака был перекинут ремешок от простенькой сумочки из которой торчали какие-то травы. Но самым примечательным в "луке" Потио, конечно же, являлась фирменная ведьмовская широкополая остроконечная шляпа, к которой крепились... оленьи рога! Небольшие, можно даже сказать очень маленькие как для оленьих, но самые настоящие ветвистые рожки!

Что касается природной внешности, то тут мне судить сложно, я девушек даже про себя плохо описываю, а парней уж тем более. Но Потио выглядел так же молодо, как и Алиса, думаю, они если не одногодки, то где-то разница не больше года в ту или иную сторону. Серые короткие и прямые волосы почти полностью прятались под его шляпой. Молодой человек мог похвастаться идеально чистой кожей на лице, так что складывалось ощущение что у него попросту не растет борода. Если это так-то он чертов везунчик, которому не нужно каждый день рисковать своей жизнью с острой бритвой у шеи!

В целом Потио имел довольно стандартную европеоидную внешность, но было в нем что-то такое от восточных бисененов, ага. Едва заметная нотка саму по себе которую сложно определить даже.

— Вашими стараниями, — слабо улыбнулся я. — Спасибо большое, Нетта говорит, что ожог стал выглядеть лучше.

— В самом деле? Дайте-ка я посмотрю! — Потио слишком нагло вторгся в мое личное пространство рассматривая мои повреждения едва ли не с пяти сантиметрового расстояния. Он плохо видит или что? — Действительно стало чуточку лучше, но слишком медленно, да! Я тут ночью немного поработал у котла, и приготовил более эффективное зелье! Вот, попробуй!

В мои руки перекочевал маленький пузырек с очередным снадобьем.

— Это пить или...? — несколько обескураженно спросил я.

Он в самом деле ночь не спал и занимался тем чтобы индивидуально для меня приготовить новое зелье? Наверное, я был прав, и ведьмак стоящий передо мной действительно имеет какую-то давнюю историю с Алисой. Ну или он просто псих, помешанный на своей работе!

— Оно двухкомпонентное, сделай один глоток, остальным аккуратно разотри руки и лицо.

Откровенно говоря, я совсем не силен в фармакологии, но что-то мне подсказывает что на Земле подобные фокусы невозможны. Там препараты сугубо или внутрь, или для наружного применения. Тем не менее мне не оставалось ничего кроме как послушаться здешнего эксперта. Надеюсь он знает, что делает, а не так как в Земном средневековье. Не знаю правда это или байка что осталась у меня в голове, но где-то слышал, что в те давние времена, аристократия старой европы верила в то что большая часть проблем человека пошла от зубов, или "зубных червей". Потому они предпочитали наперед удалять даже полностью здоровые зубки. Впрочем, забудьте. Наверное, я что-то не так запомнил. Не могут же люди в самом деле быть такими идиотами?

— Ого, — удивленно произнес Малоун внимательно рассматривая меня. — Это прямо магия какая-то!

— Точно-точно! — радостно воскликнул Потио. — Еще несколько применений и все должно пройти!

— Сейчас зеркальце принесу, — сказала Нетта и пошла в свою комнату.

Отсутствовала она недолго и вскоре я имел возможность лицезреть свое отражение. Действительно "ого"! Ожоги не зажили в мгновение ока, но ситуация явно стала лучше, причем намного! На некоторых участках рук даже образовалась новенькая розовая кожица!

— Спасибо огромное! — искренне благодарю моего целителя. — Я даже не знаю, как смогу отплатить за вашу помощь, мистер Потио!

— Брось, парень, — улыбнулся он. — Тебе это ничего не стоит, но вот Алиса теперь у меня в долгу, ха-ха-ха!

— Что ты там сказал, коротышка? — появившись на пороге кухни, несколько раздраженно произнесла хозяйка дома. — По-моему этого недостаточно чтобы отплатить за все мои прошлые тебе одолжения.

— Ха! Да у тебя с памятью проблемы, дылда! Хочешь зелье сварю? Недорого возьму! Это тебе еще нужно постараться чтобы погасить все долги! — надулся зельевар.

Говорю же, эти двое, когда в одной комнате производят больше шума чем все дети с вчерашнего скверика. Удивительно как сильно преображается спокойная и даже равнодушная ко всему обычно Алиса в его компании.

— Мьяу! — внезапный жалобный звук донесся откуда-то со стороны Потио.

— Это что? — нахмурилась Алиса.

— Ах, забыл покормить, — себе под нос пробормотал ведьмак и полез в свою сумочку.

Через несколько мгновений на свет показался милый черный котенок с белым пятнышком на груди. Осмотрев комнату сияющими испуганными глазами, он снова призывно мяукнул.

— Потио, ты купил... кошку? — очень медленно произнесла бледная ведьма.

— Кота вообще-то! — гордо произнес зельевар. — У тебя, случайно, нет молочка?

В следующую секунду ведьма вдруг оказалась возле Потио. Одной рукой она аккуратно и нежно прижимала к груди черного котенка, а другой обхватила парня за шею и таким образом склонила его мордой вниз.

— Ты придурок, Потио, — мрачно произнесла Алиса. — Мы оба прекрасно знаем, что тебе не хватит ответственности для того чтобы вырастить собственного фамилиара.

— Мьяу? — снова жалобно мяукнул шерстяной карапуз.

— Это я не тебе, малыш, — мигом изменив интонацию на что-то более ласковое пропела Алиса в сторону того. — Просто твой хозяин идиот, и я пытаюсь вбить ему это в голову.

— Мья, — как-то резко ответил котенок, и Алиса, словно понимая кошачий язык мигом отпустила из захвата голову ведьмака.

— Ладно, не будем спорить, но ты еще слишком плохо его знаешь. Давай, давай я накормлю тебя молочком.

Сказать, что увиденная сцена несколько обескуражила всех остальных присутствующих на кухне это ничего не сказать. Но что-то подсказывало нам что задавать вопросы сейчас не самая лучшая идея.

Последующие полчаса наша, несколько расширенная компания изволила принимать пищу насущную. Черный котенок вылакал почти треть кувшина! Куда только там все это поместилось я без понятия, но сомнений нет, животина не простая. Да оно и не удивительно, если я правильно понимаю значение промелькнувшего ранее в разговоре слова "фамилиар". Похоже Потио намедни обзавелся "заготовкой" под самого настоящего животного помощника коий есть в доме каждой второй уважающей себя ведьмы у меня на Земле.

После сытного сладкого завтрака ведьмак засобирался уходить, уложив уснувшего котенка в сумку.

— Пойду я, ещё нужно того паренька навестить и отдать его родителям свежее зелье.

— Хорошо, — вернув своему голосу былую безэмоциональность, произнесла Алиса. — Потио... если поймешь, что не справляешься...

— Эй, не волнуйся, сестренка, — улыбнулся ведьмак. — Немного больше веры, прошу тебя. Я вырос, мы оба выросли. Все будет хорошо!

— Если ты так говоришь, — пробормотала ведьма. — Ладно, иди себе. Мне еще нужно провести первую инициализацию...

Ведьмак что уже почти встал из-за стола, застыл на месте, а потом медленно опустился назад.

— Прости-прости? — елейным голосом произнес зельевар. — Я не ослышался? Ты собралась проводить... инициализацию?

— Т-ты ослышался! — резко бросила Алиса, пихнув Потио в бок. — Давай, вали уже!

— Нет-нет, подожди! Ты что, реально? Хочешь взять ученика? — взгляд карих глаз поочередно прошелся по мне, Нетте и Малоуну. — Кто из вас, ребята удостоился такой "чести"?

— Ну, как бы... все, — медленно произнес Малоун за что получил злой взгляд от Алисы и смущенно улыбнулся.

— Аха-ха! Серьезно!? Сразу три ученика? Ты сдурела, сестра?! Кто мне только что заливал все уши об ответственности?!

— Заткнись! — прошипела ведьма и огонь в каменном очаге взвился вверх, воздух загудел в дымоходе. Потио даже не моргнул нагло уставившись в глаза своей подруги. — Хорошо! Я действительно беру учеников, сразу троих! Доволен?! Я справлюсь, сам сказал, что мы уже не дети, выросли давно!

Потио помолчал, все еще пристально рассматривая Алису. После чего резко встал со своего места.

— Мне нужно проверить мальчишку. Но я еще вернусь, и мы поговорим. Обстоятельно. С подробностями.

— Хорошо, — сдержанно кивнула Алиса и тоже встала со своего места чтобы провести зельевара.

Мы с ребятами обменялись немного обеспокоенными взглядами. Что это только что было? Я могу ошибаться, но, по-моему, Потио только что весьма непрозрачно намекнул что взятие учеников — это очень большая ответственность. Ладно, может быть я просто что-то надумываю себе? Так-то любой учитель несет ответственность за своих учеников, за качество обучения и все такое прочее. Но все же прозвучало это довольно странно, словно если Алиса не справится, то мы все... не знаю, умрем жуткой смертью?

— Мисс Алисия? — произнес Малоун, когда несколько мрачная ведьма вернулась на кухню. — Что... что это было?

Бледная девушка села за свое место у стола, и опустила голову вниз. Некоторое время она молчала.

— Не могу полагаться на Кейси всегда, верно? — себе под нос пробормотала она. — Хорошо, давайте поговорим. Итак, больше никаких "мисс", "госпож" или чего-то подобного. Просто Алиса. Это важно, действительно важно. Суть... суть в том, что ученик и учитель должны доверять друг другу. Вы же заметили, что я прощаю этому коротышке столь наглое поведение. Даже братом называю, верно?

— Ну да, — киваю. — Но вы абсолютно не похожи.

— Тем не менее в свое время мы обучались у одной ведьмы, из-за чего стали самой настоящей семьей. Не родной по крови, но одним целым по духу. Если мы с вами пойдем по этому пути, то также будем обязаны найти общий язык, понять друг друга. Вот в чем проблема, вот почему Потио не верит в меня. Думает, что я слишком замкнутая и не смогу вести вас. Но... по крайней мере вы уже дружите между собой и это немало значит. Я... я постараюсь заслужить ваше доверие.

— То есть, речь не идет о том, что, если инициация пойдет не так, то мы повторим судьбу вчерашнего жирберга разлетевшись по стенкам комнаты? — уточнил я на всякий случай.

— Что? Конечно нет! — возмутилась ведьма.

В общем Алиса таки смогла убедить нас в том, что с технической стороной вопроса проблем не возникнет, процедура инициации обкатана на не одном поколении ведьм и здесь нет ничего, что может привести к подобным катастрофическим результатам. Главная проблема именно в том, что мы должны будем стать настоящей семьей. Обзавестись прочными ментальными связями, научится доверять и следовать всем инструкциям Алисы. Честно? Пока что очень походило на учение какой-то секты или что-то в таком роде. Я не совсем понимал зачем все это нужно, в чем практическая соль, так сказать. Но Алиса настаивала на том что это важно и в процессе мы поймем почему.

Только к вечеру Алиса посчитала что мы достаточно успокоились и что можно начинать.

Глава 13.

Как вообще можно стать ведьмой или ведьмаком? Довольно любопытный и насущный для меня вопрос, если что! Вот я был готов почти ко всему. К таинственному ритуалу с пентаграммами и кровью девственниц; к большому всеобщему ведьмовскому шабашу под луной на лысой горе; к распитию невкусных зелий, и последующей огргии; к... да ко всему в общем то!

На самом деле все реальность даже несколько разочаровала. Алиса просто вывела нас на задний дворик за своим домиком, где мы удобно расселись на импровизированные лавочки из распиленных деревянных стволов, что расположились возле небольшого костерка. Тот весело потрескивал и посылал в звездное небо раскаленные искры. Бледнокожая ведьма попросила нас расслабиться, посмотреть на звезды, дышать полной грудью, греться у костра, слушать как поют сверчки или каким-то иным способом медитировать. Сама занялась точно тем же, сконцентрировавшись на игре огня.

Не знаю, как ребята, но я решил прибегнуть к классической магической медитации для пополнения резерва маной. Пускай мои запасы на тот момент и так казались более чем заполненными, но это действо всегда меня успокаивало.

Через какое-то время я услышал тихий зов:

— Марк, подойти ко мне, — попросила Алиса и я послушался, пересев на лавочку возле нее.

Ведьма приложила свою ладонь ко мне на центр груди и некоторое время держала ее так. Я попытался почувствовать, что именно она делает. Вливает в меня капельку своей маны и таким образом на своем примере показывает, что делать? Нетта, когда обучала меня обращатся со своей маной прибегала к подобной практике. Вот только... сколько бы не старался, но ничего не получалось. То ли она делала что-то кардинально отличимое от вышеописанной практики, или же ее воздействие было таким тонким что моих скудных возможностей и умений не хватило чтобы понять и даже заметить их. Ничего кроме тепла от ладони девушки на своей груди я не ощущал.

Через пару минут Алиса отпустила руку и жестом попросила вернутся на место. После этого она позвала Нетту, и в конце очередь дошла до Малоуна.

— Сегодня мы провели первую инициацию, — под конец произнесла девушка. — Как видите ничего страшного не произошло.

— Так что получается, теперь мы ведьмы и ведьмаки? — несколько скептически спрашиваю.

— Нет конечно. Вероятно, я не сказала, да? Нам придется провести еще несколько таких сеансов. Этот процесс не так быстр, как хотелось бы, нам нельзя спешить.

Как и сказала Алиса сеанс коллективной медитации под свежим воздухом прошел на следующий вечер, и на следующий и на тот что за ним. Мы не совсем понимали, чем именно занимаемся, но в целом ничего плохого не происходило и на том спасибо. Посидеть вечером у костра в приятной компании что может быть лучше?

Потио Факторум стабильно навещал нас по утрам, приносил мне очередное зелье и оставался на завтрак. Вернее, мотивировал он это тем что у нас очень вкусное молочко и его котик, Бьер как он его назвал, не может без него жить, но как мне кажется он просто на халяву столовался. Впрочем, мы довольно быстро привыкли к его постоянным перепалкам с Алисой. Их небольшие, родственные подначки сумели показать нам бледнокожую ведьму совершенно с другой, более человеческой стороны, что не могло не радовать. Оказалось, что под спокойным, стоическим и даже безразличным фасадом есть что-то живое и даже по-своему милое.

Зелья Потио быстро возвращали мне привычный внешний вид. От химических ожогов, вызванных проклятым Жирбергом, мало что осталось, думаю еще день максимум два и даже следа не останется. Кроме зелья я также попробовал применить на себе малое исцеление, записанное в рунную формулу, конечно же. Но эффект оказался настолько незаметным, что я больше не стал тратить на это дело дифтеру. Алиса ничего бы не сказала скорее всего, но я не хотел понапрасну тратить ее ресурсы.

На четвертое утро к нам наведалась Кейси Браун и за кухонным столом стало несколько тесно. Прорицательница выслушала мой рассказ о канализационном приключении. Насколько я понял ее дар позволил ей узнать, что мне пригодится мелок, но она не знала всех деталей, потому слушала действительно с нескрываемым любопытством.

— Спасибо, Кейси, — под конец произнес я. — Если бы не твой совет я бы даже не знаю выбрался из того подземелья или нет.

— Выбрался-выбрался, — отмахнулась прорицательница, но потом улыбка на ее лице несколько увяла. — Вот только за это пришлось бы заплатить намного дороже. В любом случае, хвали меня еще, хвали меня больше и может быть я поведаю тебе тайны будущего и загадки прошлого!

— Благодарю за ваши мудрые советы, о госпожа очей моих! — ткнувшись лбом о столешницу, полушутя пропел я.

На этот раз Кейси не стала вываливать на наши головы какую-то информационную бомбу, не пророчила ничего на будущее, и вообще не стала будоражить нашу жизнь. Она ушла почти сразу же после того как нас покинул Потио. Почему-то именно я вызвался чтобы проводить ее к двери, из-за чего получил на прощание неожиданное замечание.

— Кстати, Марк, я надеюсь ты не забыл своего обещания?! — весело спросила мулатка.

— Обещания? — нахмурился я.

— Ох-ох, какие забывчивые и нерешительные нынче парни. Обещал расцеловать, а как до дела так в кусты! Ха-ха!

Дверь за прорицательницей закрылась, а я еще несколько минут стоял возле нее с ошарашенным выражением лица. Откуда она знает? Хотя... глупый вопрос, конечно. Это мне что получается, теперь нужно следить за тем что вслух говорю даже если это происходит без свидетелей? Ох уж эти провидцы!

Вечером оказалось, что Кейси заглядывала не просто так. Словно предвестник перемен она явно предугадала последующие события. Ведь на вечернем сеансе коллективной медитации Нетта стала ведьмой. Все произошло до будничности банально. Ни вспышек молний на чистом небе, ни волшебного превращения со сменой наряда как в аниме, ни фанфар, ни звуков бубнов, ничего.

— Ого! — удивленно воскликнула Нетта, когда спустя минуту как Кейси возложила на нее свою длань.

И все.

Больше ничего существенного не произошло.

— Поздравляю, Нетта, — мягко улыбнулась бледнокожая брюнетка. — Теперь ты ведьма и моя ученица. Отныне и до тех пор, пока ты сама не решишь прервать нашу связь.

Казалось бы, простые слова, но в них чувствовалась какая-то скрытая, непонятная сила.

Ничего больше Алиса нам не рассказала в тот вечер, ни Нетте ни нам с Малоуном. Что касается новоиспеченной ведьмы, то позже она также не смогла каким-то внятным способом описать то что ощутила. Сказала только, что ей нужно больше времени чтобы разобраться в себе. На следующий вечер Нетта медитировала вместе с нами, но не брала участия в процессе "возложения ладони".

Вечером седьмого дня настала моя очередь говорить "ого". И теперь я понимал почему Нетта не могла ничего толком объяснить. Просто изменение казалось таким тонким, таким эфемерным и зыбким, что понять его здесь и сейчас не представлялось возможным. Алиса также поздравила меня и подарила ровно те же слова, ну, почти, "ведьму" заменила на "ведьмака", разумеется. Но это не важно. Что меня поразило так это то что на краткий миг я словно смог ощутить ее эмоции, ее счастье, ее гордость за меня, ее восторг от того, что все получилось. Но это промелькнуло так быстро, что мне вполне могло показаться.

Малоун оказался самым крепким орешком из всей нашей троицы. Приближался вечер тринадцатого дня, и я больше не сомневался в том, что иногда, буквально на миг, но могу ощутить эмоции Алисы. В тот день она нервничала. Девушка отменно скрывала это за обычной маской ледяной ведьмы, но Нетта, с которой мы смогли тайком переговорить, тоже это заметила. Мы не до конца понимали почему именно она волнуется, но имели свои предположения. Вероятно, чем больше времени проходит, тем меньше вероятность успеха, или что-то в таком роде. Мы мало что могли сделать в данной ситуации, ну, кроме как попытаться максимально поддержать как Мала так и Алису в моральном плане.

Не знаю сыграло ли это какую-то роль или ни на что не повлияло, но...

— Предки! — обескураженно воскликнул Малоун где-то в середине сеанса. — Это... это так странно...

Даже наблюдая со стороны я лично не заметил никаких изменений, ничего из того что случилось с моим мускулистым другом. В чем разница между ним сейчас и минутой назад? Почему сейчас он уже может называться ведьмаком, а буквально всего ничего назад не мог?

— Очень хорошо, — облегченно выдохнула Алиса, словесно приняв Малоуна в ученики. — Поздравляю вас, ведьмаки и ведьма, ваш путь только начался, он будет длинным и непростым, но я верю, что в конце концов вы достигнете гармонии с собой и природой.

— Так что теперь? — спросил Малоун. — Мы будем праздновать или как?

— Еще успеется, — качнула головой наша новоиспеченная наставница. — Пока что вам нежелательно принимать алкоголь. Но теперь, когда вы вступили в наши ряды, я могу рассказать вам больше деталей о ведьмах в целом.

Последующая лекция оказалась весьма-весьма любопытной. Итак, начнем с козырей, вернее самой любопытной детали во всем этом деле. Ведьмы отличаются от классических волшебников тем что творят магию использую два отдельных источника. Несомненно, они все еще используют ману как универсальную энергию. Но на магические действия с похожим результатом, например, вызов дождя, ведьмы обычно тратят намного меньше маны. Вторым источником выступает таинственная штука под названием Элет — особый вид энергии присущий только ведьмам.

Алиса описывала его довольно витиевато, называла "вуалью", "нежным покрывалом", "пушистой теплой тучкой" и прочими довольно красивыми, но запутанными для меня словами. Честно? Я так и не смог уложить определение этого слова в своем сознании. У меня сложилось впечатление что даже сами ведьмы не до конца понимают, что это такое. Хотя я вряд ли добью более внятного определения для маны. Я понимаю, что она собой являет только потому, что знал о концепции еще на Земле. С элет же, у меня не возникало никаких ассоциаций, и я не мог провести каких-то параллелей.

Ладно, двигаемся дальше. Если ману можно представить в виде своеобразной легкой воды, что течет по метафизическим "венам" духовного тела человека, то элет — больше походил именно что на облака, тоже вроде вода, чай энергия, но в другом агрегатном состоянии, если вы все еще следите за моей мыслью и, если я правильно понял путанные объяснения Алисы.

Элет нельзя было "влить" в заклинание, но, зато, можно было так сказать оторвать от общего целого маленькое облачко и поместить его вовнутрь чего-то. Например, в огонь как это делает Алиса, или в ветер, или в шляпу, или в метлу, или в предмет одежды, или в... книгу, ага.

Собственно, в других людей также можно было вкладывать элет. И это был тот секрет, который нам не следовало разглашать никому. Вообще никому, даже если Империя давно уже догадывалась об этом, ведьмино общество предпочитало хранить свои тайны как можно лучше. Ведь чем меньше деталей знает враг, тем лучше.

Как можно догадаться, на протяжении всех тринадцати дней, Алиса отрывала от своего элет минимальный кусочек, она, кстати так и называется — облако, и вкладывала в наши тела. Дальше на все воля случая, предрасположенности и везения. В случае если наши организмы могут удержать и так сказать привить облако элет себе — поздравляю, Марк, Нетта, Малоун, вы ведьмаки и ведьмы! Если организм категорически отторгает чужеродную для себя энергию, то тут уж ничего не попишешь.

В культуре ведьм считается что максимальное количество попыток для привития элет — тринадцать. Без понятия почему так, то ли в этом есть какой-то научный смысл, то ли просто число для ведьм знаковое. Обычно, если кандидат терпит поражение тринадцать раз подряд, все последующие попытки считаются излишними. Редко, когда за историю их общества у кого-то получалось достичь успеха после этого.

Стало понятнее почему Алиса так переживала из-за Малоуна. По ее заверению, это вообще едва ли не чудо что мы все трое сумели добится успеха. Я даже было на миг подумал, что вот он рояль, подвезли наконец! Но потом трезво взглянул на вещи и понял, что это еще ни о чем не говорит. Не только мне одному повезло ведь, правда? Да и силушки богатырской что-то я в себе еще не ощущал, как и собственную элет не чувствовал.

Алиса посыпала наши головы пеплом заявив, что нам потребуются годы, чтобы достичь хоть какого-то уровня личной силы. Одно облако элет что есть в нашем распоряжении — само по себе ни на что не способно, мы не можем его использовать банально потому, что оно являет собой одно целое, минимально возможную единицу измерения. Отщипнуть от этого кусочка что-то меньшее попросту невозможно.

В ближайшие дни и даже недели, мы будем всецело зависеть от Алисы. Ведьма станет нашим источником и будет постепенно, очень постепенно наращивать нашу элет новыми облаками. Следить за тем как они приживаются, не вредит ли это нашим организмам, и прочее-прочее.

— Алиса, — произнес я, вклиниваюсь в ее длительный рассказ. — А как появились первые ведьмы, если остальные создаются таким... искусственным способом?

— Они родились, — пожала плечами ведьма. — Как собственно и по сей день рождаются. Помнится, Малоун как-то уже рассказывал вам с Неттой, что еще лет сто-двести назад ведьмы были довольно разобщенными. Мы редко когда объединялись в ковены, но не только потому что являлись такими затворниками. Да, ведьмы предпочитали жить обособленно, но так исторически сложилось из-за того, что наши представительницы рождались очень редко по отношению к тем же волшебникам.

— И что изменилось? — спросил я, более-менее догадываясь об ответе.

— Образовался Верховный Залемский Ковен. Тринадцать ведьм и ведьмаков решили не игнорировать как обычно делали это раньше, а активно вмешаться в войну с Империей. Но они понимали, что несмотря на индивидуальную мощь их слишком мало чтобы противостоять отложенному гигантскому механизму. Должна признать, что первые эксперименты по обучению новых ведьм, проводились еще раньше, но они не были такими массовыми. Ковен доработал старые наработки, улучшил их в совместной работе, и научил других ведьм, что решили присоединится к ним. Так кроме рожденных ведьм, появились "ученые". Общее число нашего общества возросла в разы. Ученым нужно много времени чтобы достичь силы, в то время, когда рожденные обретают ее намного легче, но в то же время плюсы заставляют игнорировать некоторые недостатки.

Алиса прервалась, смочила губы в воде, и тяжело вздохнула. Тоскливо посмотрев на двери, вероятно ожидая что там появится Кейси и возьмет дальнейший рассказ на себя, она еще раз тяжело вздохнула и продолжила лекцию.

Следуя ее плану, Алиса доведет количество облаков элет в наших телах до десяти где-то, и только после этого начнет учить тому как с этими облаками следует иметь дело. Кстати, как по мне, это довольно удобно что силу ведьмы можно довольно легко представить, имея знание о том сколько облаков в ее элет. Думаю, то что облака практически идентичны по размеру у всех ведьм, делает их похожими на пазл, что ли? Несколько необычно, но очень удобно.

Я был бы очень рад даже самой куцей Системе что позволила бы мне иметь представление о том сколько маны у меня есть, каков мой максимум и так далее. Даже если бы я больше ничего не получил, как-то прокачку уровня, инвентарь или что-то другое, знать и иметь возможность отслеживать сколько маны у тебя есть или сколько ты можешь потратить прежде чем остаться у разбитого корыта, довольно полезно. Потому что сейчас мне приходится полагаться на смутные ощущения не более.

В общем концепция элет нравилась мне все больше и больше. Перспективы захватывали дух! Я успел много чего себе нафантазировать у себя в голове, но, как и всегда в бочке меда есть ложка, или несколько ложек дегтя.

Ведьма должна следить за запасами элет, она не может потратить все, что у нее есть за один раз. В каждом индивидуальном случае есть какой-то базис, ядро, от которого лучше не отрывать, если не хочешь пострадать. Ну, условно говоря, из десяти элет можно тратить только три, или половину, но не больше, иначе утраченное будет восстанавливаться слишком долго, это если восстановится вообще.

Наставница на протяжении первого времени, месяц-полгода, опять же тут от нее самой зависит, обязана подпитывать учеников своей элет чтобы ускорить развитие. Вот почему, кстати, не рекомендуют обучать одновременно более двух учеников. Алиса успокоила нас, заверив что ее запасов более чем достаточно чтобы справится с нами тремя без каких-либо проблем.

На вопрос о том сколько облаков она имеет в своем распоряжении она отрицательно покачала головой. Судя по всему, это не совсем культурный вопрос. Все равно что спросить девушку сколько ей лет.

На этом небольшая, но очень информативная лекция подошла к своему закономерному завершению. Мы узнали только самую малость из того, кем на самом деле являются настоящие ведьмы в независимости от того "рожденные" они или "ученые", впереди нас ждал длительный путь обучения и работы, но я уже не мог дождаться, когда взойдет солнце и наступит новый этап в моей жизни!

Глава 14.

— Марк, ты пойдешь с нами на центральную площадь? — слегка отдышавшись, спросила Нетта.

Шел девятьсот девяносто третий год от исхода Епэона. Вот уже чуть больше полгода как я живу в Залеме, и где-то пять-шесть месяцев как стал ведьмаком.

Мы только закончили нашу обычную утреннюю тренировку и лениво отдыхали на кухне у каменного очага. Середина зимы не позволяла нам заниматься на улице, потому пришлось приспособить под небольшой компактный спортзал одну из свободных комнат в доме. Благо их хватало в избытке. Пускай здешняя зима довольно мягкая, но для людей что долгое время прожили в центре Империи Доминус где ни разу не видели снега, она все еще немного непривычна и сурова. Малоуну вот хуже всего приходится, так что великан был вынужден накупить себе целый сундук зимней одежды, хех.

— Нет, простите но у меня есть несколько заказов с которыми бы хотелось разобраться, — вздохнул я.

— Да ладно тебе! Сколько можно работать?! Ты ведь обещал выходить из дома хотя бы раз в неделю! А сам уже месяц сидишь взаперти! — надулась подруга.

Да, признаю, есть такое. Впрочем лично у меня нет никаких проблем с тем чтобы сидеть запертым в четырех стенах. После того случая с канализацией и жирбергами у меня пропало всякое желание куда-то ходить. Приключения это круто, приключения это весело, особенно если сидеть в удобном креселке, закутаться в плед, попивать теплое молоко и читать об этих самых приключения на страницах приключенческих романов! Но если приключения, особенно такие опасные, застают тебя в самый неподходящий момент с голой жопой то это нифига не круто!

Вероятно я слишком часто упоминаю Систему, но имей я ее в своем распоряжении, еще можно было бы подумать. Приключения, убийства монстров и выполнение квестов — это источник опыта, а опыт плюс Система равно планомерное развитие. В моем же конкретном случае посещение канализации и встреча с монстром предоставили мне в подарок только жуткие шрамы, да ночные кошмары. Хм, пускай с первым первоклассно помогли зелья Потио, но вот кошмары до сих пор еще меня преследуют. Ни тебе уровней, ни увеличения характеристик, ни лута, ничего. Только проблемы на голую задницу.

Собственно с тех пор я предпочитаю как можно реже выходить из дома Алисы Киттел. Меньше шансов что судьба втянет меня в какие-то неприятности!

— Но у меня срочный заказ, — состроив виноватое выражение на морде лица пробормотал я в сторону девушки.

— У тебя постоянно "срочные" заказы! Марк, сегодня на площади будет выступать кукольный театр, состоится большая ярмарка, говорят что лорд-магистрат готовит какой-то грандиозный сюрприз в честь зимнего солнцестояния! — с энтузиазмом произнесла девушка.

— Знаешь что? — на миг заколебавшысь произношу. — Я уже сделал львиную часть работы, сегодня только доделать нужно, проверить как браслет работает на практике... Ладно, давайте так, вы с Малоуном идите, а я как только все закончу, где-то ближе к обеду вас найду.

— Правда? Действительно придешь? — подозрительно спросила Нетта.

Хотелось сказать что-то типа туманного "я постараюсь", "приложу все силы" и так далее, но девушка сразу же поняла бы что я ее обманываю.

— Да приду, не волнуйся, — вздохнул я.

Нетта просияла, чмокнула меня в щеку и поспешила в свою комнату собираться. Малоун, тяжело вздохнул и укоризненно посмотрел на меня. После чего хлопнул по плечу и также ушел. Да, ему тоже непростое испытание предстоит. Нетта не успокоится пока не испытает на себе все развлечения, что город сможет предоставить ей во время сегодняшнего праздника. Это значит, что чернокожему гиганту из жаркого Уолтона, придется сопровождать ее на протяжении всего дня до самого вечора. Честно говоря я чувствую что подставляю его таким образом, но никак не могу себя перебороть.

Наверное это уже и правда какая-то паранойя во мне говорит, но почему-то кажется что как только выйду за порог дома-крепости то тут же встряну в какие-то неприятности.

Блин, жалко что Алиса еще не вернулась, так бы можно было отправить ее вместе с ними и надеяться, что в процессе развлечений их дружная компания забудет о моем существовании. Знаю, наивно, но могу я помечтать?

Наша наставница, кстати, уже недели две как отправилась на задание выданное Верховным Ковеном. Она и раньше периодически улетала, но впервые так надолго. Мы начали немного волноваться, если честно, хотя и знаем что с ней все нормально. Но... сложно об этом говорить, ага.

Собрав кружки и остальную посуду я тщательно вымыл ее и разложил сохнуть. Мыть посуду без специализированных гелей и прочих средств для этого дела довольно сложно и мне пришлось узнать парочку по настоящему древних хитростей. Впрочем, содой даже на Земле еще некоторые люди моют, наверное. Неважно.

Малоун и Нетта успели собраться за это время. Заглянув ко мне на кухню буквально на секундочку, попрощались и пошли гулять.

Закончив с хозяйскими делами, тем что протер стол, я покинул кухню и пошел в свою комнату. Теперь я живу отдельно от Малоуна. Не потому в статусе ученика у меня появилось больше прав и привилегий, нет. На самом деле это простая необходимость которую довольно сложно вот так вот сходу объяснить.

Вероятно следует начать с того, что бытность ведьмаком дала мне не совсем то на что я рассчитывал. Если сравнивать с рунной магией то волшебство присущее ведьмам совершенно отличается. Это даже не "лед и пламя", а скорее математика и абстракционизм в живописи. Руны — это совокупность четко установленных символов что подчиняются нерушимым законам и правилам, в то время как ведомство — это свобода и духовность, одиночество и единение, природа и ветер.

Да, звучит странно и понять это не так просто. И во всем этом мне приходится жить. Тем не менее я не сказать что жалуюсь. Просто немного сложно разрывать себя на две разные по своей сути тематики. Но в то же время, что там что тут в основе всего стоит магия. А для меня, возможно нет ничего важнее здесь и сейчас.

Впрочем мы отошли от темы. Комната мне потребовалась для уединения. Для самоанализа и медитаций. Ведьмы придают этому довольно много внимания. И я только начинаю понимать все эти нюансы.

Войдя на свою личную территорию, я словно окунулся вовнутрь какого-то ботанического сада. Куча цветов и чистый свежий воздух встретил меня. Никогда не любил ухаживать за комнатными растениями, но вот поди ты, жизнь в новом мире заставила. Ведьмы и ведьмаки питают некоторую дефолтную склонность по отношению к растительному миру... хм, к природе в целом, наверное. Это не значит что мы все по определению можем повелевать растениями, удлинять лианы, увеличивать плотоядные мухоловки, заставлять деревья сплетать корни в подобие ног и гнаться за нашими врагами. Нет, в целом кто-то, вполне вероятно и может что-то подобное провернуть но далеко не все. Просто вот мы имеем предрасположенность к природе.

Говорят врожденные ведьмы испытывают почти рефлекторное отвращение к большим городам, и даже к маленьким деревушкам. Недаром они предпочитают селится на отшибе в дремучей глуши. Залем — большое исключение и феномен в общем плане вещей. Но теперь я лучше понимал почему в этом городе так много растений, деревьев, парков, скверов и домашних животных. Собственно задний двор Алисы также был плотно засажен разными видами растительности. Гуляя по городу, и встретив участок с большим количеством растений вокруг него, можно почти с уверенностью говорить, что внутри живет ведьма или ведьмак.

Потратив десяток минут на то чтобы полить вазоны которые в этом нуждались, я подошел к высокому открытому шкафу без дверок в принципе. На полках лежали ведьмовские атрибуты, мои личные атрибуты. Книга, метла и шляпа. Всего три предмета вокруг которых в той или иной мере крутилась моя жизнь за последние пять-шесть месяцев.

Больше всего, конечно же, ушло времени и сил на Гримуар. Очень аккуратно и нежно даже беру его из полки. Костяная обложка из двух больших, и парочки меньших пластин приятно грела руку. Я почти мог чувствовать заключенную внутри жизнь. И это не преувеличение или метафора. Мне потребовался месяц чтобы вырезать пластины по размеру, наклеить их на тонкую но прочную кожаную основу, создать застежку, кольцо в верхней части корешка, вырезать контрольный сигил, и целую кучу дополнительных управляющих рун, чтобы вырезать углубления и инкрустировать в них двойку драгоценных камней. Алмазы довольно мелкие, конечно, но идеально подойдут в качестве накопителей на первое время.

Вернее месяц потребовался на первые, неудачные попытки, сбор уже готового и проработанного изделия занял куда меньше времени.

Мне все же удалось разработать и воплотить в жизнь идею книги-скоросшивателя. Пришлось увеличить размеры обложки, чтобы уместить на ее поверхности все необходимые мне сигилы. Но это не страшно. Главное что система работала и я мог довольно легко вставлять или наоборот вынимать из уже готовой книги те или иные страницы. У меня имелись надежды что в будущем от этой системы можно будет отказаться, но пока рано об этом говорить.

После того как изготовление обложки закончилось, я начал медленный но целенаправленный процесс напитки Гримуара облаками элет. По сути в этом весь секрет изготовления присущих каждой ведьме атрибутов. Метла и шляпа Алисы, хризалитовый котел Потио, остальные вещи о которых мне еще предстоит узнать. Все эти "артефакты" делались по одному и тому же способу. Нюансы присутствовали, конечно, как же без них, но их было не так много и лично я довольно быстро освоился почти со всеми из них.

Во-первых, нужно было правильно уметь вкладывать свою элет, сделаешь это слишком резко — пиши пропало, медленно — тоже не подойдет, будешь слишком грубым, можешь выкидывать предмет в мусорку, так как он начнет разрушатся. В общем нужен был особый подход и в первое время нам пришлось попотеть чтобы понять его. Малоун, к слову, до сих пор делает это из рук вон плохо из-за чего дико переживает.

Во-вторых, каждый предмет имел свою степень усвояемости. Одно облако в неделю, или в три дня, или в день, или еще как. В каждом конкретном случае нужно были разбираться индивидуально.

В-третьих, усилить степень усвоения и вообще скорость и качество прогрессии того или иного атрибута можно было с помощью небольшой хитрости. Если ты хотел создать какой-то поистине могущественные, в перспективе, конечно, ведьмовский артефакт, то должен был подготовить его основу самостоятельно, своими руками. Вещь созданная с минимальным участием других людей каким-то образом лучше всего работала в твоих собственных руках.

В-четвертых, не все материалы одинаково хороши при создании атрибутов. Что-то условно природное подходит лучше всего: шелк, ткани из льна, хлопка и прочих растительных материалов, дерево, кости, жилы возможно. Ну и все такое прочее. Но "искусственные" вещи и материалы подходили намного хуже. Мне кажется что тут скорее какой-то психологический блок, потому как те же металлы, или стекло также создают из вполне себе природных материалов. В этом мире нет по настоящему синтетических штук подобных пластику. Но все же, вкладывать элет в бронзовый меч, к примеру, очень сложно, почти невозможно. Я пробовал, считал себя самым умным и хитрым парнем на деревне. Но... нифига, не работает. Почему так? Без понятия.

В-пятых, сила атрибута определялась не только количеством вложенной и усвоенной предметом элет но и намерением которое ведьма или ведьмак испытывают во время процесса. Алиса довольно расплывчато объяснила данный момент, но для себя я понял, это приблизительно так. Взять допустим метлу. Понятное дело, что в традиционном представлении ведьм она не столько пол подметать должна как служить средством передвижения. Вот они и вкладывают в свои метлы концепцию полета как они ее видят. Но никто не заставляет тебя следовать по шаблону. Алиса, к примеру вложила в свою метлу концепцию оружия, предварительно добавив костяной наконечник словно для копья. И теперь на ее метле можно не только летать но использовать ее как довольно крутое дистанционно управляемое копье!

А еще можно пойти другим путем, взять ту же концепцию полета но сконцентрироваться не на общем понятии куда входит удобство, скорость, то же мысленное управление и прочее, но, допустим на одной только скорости. Тогда, при прочих равных, метла будет походить на гоночный болид, влегкую обгоняя других. Вот только беда, летать на ней будет ой как непросто и не удобно!

Можно вкладывать например несколько концепций в один предмет. На примере, допустим, шляпы Алисы. Это не только пространственный карман но и лишняя конечность с автоматической защитой пользователя! Правда, тут тоже есть нюанс. Чем больше концепций тем сложнее на них концентрироваться и тем дольше придется раскачивать предмет, вкладывая в него больше элет.

Много, очень много самых разных способов как можно это использовать! Голова кружится от перспектив!

Несмотря на то что Алиса советовала начать с чего-то одного, с какой-то единственной концепции и только позже по желанию добавлять что-то еще, я решил проигнорировать ее слова, и взять за основу ее же собственную методику. То есть не делать много слабых атрибутов, а сконцентрироваться на паре-тройке но многофункциональных. И делал это не из-за того что я художник и так вижу, нет. Потренировавшись на "манекенах", я предположил что обладаю достаточно развитой фантазией и пониманием чтобы вкладывать несколько направляющих идей в свои артефакты.

Так для Гримуара я выбрал концепции: восстановления, разума и эволюции.

Кажется что слишком высоко замахнулся, но по крайней мере тот же разум довольно часто ведьмы используют. Алиса к примеру хочет наделить разумом свою шляпу, но пока что еще не полностью преуспела.

Как показала практика, я несколько переоценил свои силы. Да у меня имелось чудное воображение но вот концентрации слегка не доставало. Пришлось пока что оставить "эволюцию" и уменьшить усилия по "разуму". Просто не вытягивал я все это вместе. Но если все получится... спустя лет эдак пятьдесят, мой Гримуар станет настоящей имбой! Роялем без куста да еще и собственно производства!

Что касается шляпы и метлы, то пока что у меня на полках хранятся только прототипы. Я еще не вкладывал в них элет, и сейчас больше сконцентрировался на том чтобы научится делать их собственными руками. Если с книгой все было относительно просто и мне всего лишь пришлось собрать все свои знания в одно целое, то уж как делать шляпу или метлу я не имел ни малейшего понятия.

Никогда не думал, что придется брать в руки иголку и учится с ней обращаться, но что не сделаешь ради магии? То же самое касается столярного дела, пока что мои попытки вырезать из дерева казалось бы простенькую ручку для метлы, выглядели настолько уродски что больно смотреть! Впрочем я не спешил и настраивал себя на длительную раскачку. Вот посижу в домике пару десятилетий, наберусь силушки богатырской и тогда пойду... ну не знаю, найду какие-то приключения на задницу, тут сомневаться не приходится. Главное не помереть от старости. Хотя для ведьмаков и ведьм вопрос старости не так актуален.

Ведьмы не эльфы, они не бессмертны, но если успеют набрать силу то могут прожить дольше обычного смертного человека. Алисе на вид лет двадцать-двадцать пять, но на самом деле она на пару десятилетий старше, ага. Понятное дело, что как настоящая женщина говорить о своем возрасте она не очень любит, но по некоторым оговоркам Потио я имею приблизительное представление о ее возрасте.

Аккуратно вложив очередное облако в Гримуар я удовлетворенно кивнул когда подношение приняли и взялись за освоение. Пять месяцев очень мало для того чтобы атрибут обрел хоть какую-то реальную мощь, но все же его хватило чтобы подтвердить мою теорию, и показать что я не зря выбрал концепцию восстановления. Если вкратце, то теперь, при использовании заклинания, есть небольшой шанс, что страничка на котором оно было записано не истлеет полностью, а просто получит повреждения, пожухнет там или скукожится. Самое главное что такие странички очень медленно но восстанавливаются!

Казалось бы зачем я вообще затеял это, учитывая то что сумел разработать систему скоросшивателя? Ведь получается что концепция плохо дублирует то что и так работает. Зачем восстанавливать странички когда можно вставить новые? С одной стороны так то оно так, но с другой, это ведь деньги, ресурсы и титанический труд. Чтобы создать одну страничку нужно потратить много времени, а когда приходит время использовать накопленное богатство то оно имеет неприятную особенность очень быстро заканчивается. Очень неудобно в общем. Прямо как в худших игрушках где приходится месяц гриндить чтобы слить все накопленное за день или два.

Можно было бы попробовать схитрить и обмануть "систему". Взять к примеру то же волшебное перо с помощью которого Алиса скопировала мини-библиотеку Джозефуса. По идее оно могло бы и руны копировать, вот только на практике не все так гладко как мне бы хотелось. Какие-то отдельные руны, что выступали в книгах в качестве примеров оно еще могло переписывать без проблем, но когда нужно было записывать полноценные сигилы все становилось намного сложнее. То ли точности не хватало то ли перо не могло ориентироваться в мешанине рун разных школ начертания, то ли еще что, но результаты получались по меньшей мере нестабильными.

Вполне допускаю что этот косяк "программного обеспечения" пера можно было каким-то образом исправить. Вот только проблема я совершенно не понимал как именно оно функционирует. Перо являлось артефактом тут вопросов нет, но рунная магия в его зачаровании не участвовала, от слова вообще. Так что для меня этот артефакт являлся слепым пятном, неразборной деталью, так сказать.

Неважно.

Когда доведу свою концепцию восстановления до логического завершения, то пользоватся функцией скоросшивателя чисто в теории буду только для того чтобы вставлять странички с новыми, ранее неизвестными мне заклинаниями.

Положив книгу на полку, я пошел к рабочему столу. Как и сказал ранее Нетте у меня действительно имелась работа на сегодня. Так уж получилось, что я стал в некотором роде экспертом по рунной магии. Самому не верится но, как показала практика, я действительно понимаю больше, чем мне казалось изначально. Ну, наверное стоит отметить, что я очень предметно и плотно ознакомился с книгами покойного мастера-артефактора Джозефуса. Это подняло мои знания на новый уровень, пускай даже изначально я понял только где-то половину из представленного материала, остальное оказалось слишком сложным.

Пришлось идти на поклон к Алисе и просить ее помочь с добычей других учебных материалов, попроще так сказать. Она сумела достать несколько книг, за что ей огромное спасибо. Думаю их цена оказалась больше чем стоимость тех же алмазов инкрустированных в обложки наших с Неттой Гримуаров. Да уж, потратилась она на нас за это время знатно.

Впрочем я отрабатываю, и неожиданно успешно. Активность Алисы с поиском книг привлекла внимание которого она не смогла избежать, и так о том что в ее доме живут люди со специфическими в наших краях знаниями и умениями узнали некоторые жители Залема. Изначально ко мне обратился капитан воинской сотни, что пребывал в городе в отпуске. Оказалось что у него имелся при себе любопытный трофей — зачарованный в Империи Доминус щит.

В то время когда ведьмы в большинстве своем, не могли использовать такие штуки, обычные солдаты не имели подобных ограничений. Щит сослужил капитану хорошую службу, спас его не в одной передряге, но вот беда, в какой-то момент перестал работать так как должен был. Вот суровый мужчина с короткой стрижкой и тонким шрамом над правым глазом, и принес его мне в надежде что я смогу починить его любимый щит.

Самое удивительное что у меня получилось. Там повредилось несколько рун... и всего то. Я никогда таким раньше не занимался, но оказалось что там нет ничего такого сложного. По крайней мере если сравнивать с Гримуаром, то зачарование на щите пускай и было необычным для меня, но не являлось орешком с которым бы я не справился. Всего то и нужно было что научится работать с бронзой.

С тех пор мне стали приносить другие, подобные штуки. В большинстве своем "проблема" заключалась в том что заложенный внутрь заряд маны попросту иссяк. В таких случаях я считал, что деньги попросту текут в мои руки ни за что ни про что. Классические маги которые могли бы в теории зарядить артефакты новой порцией маны, присутствовали в Залеме но не в таком большом количестве как ведьмы.

Также было много случаев где приходилось поработать с рунами, или даже отказать владельцу в ремонте в связи с тем что он попросту невозможен, или моих знаний все же не хватало.

Недавно вот мне подкинули очередную вещицу. Пилум зачарованный на пробитие и возврат. Если что, пилум — это такое небольшое метательное копье с деревянной ручкой и бронзовым наконечником, обязательный вид оружия для пехоты Доминуса. В данном конкретном случае в комплекте с ним шел специальный браслет что служил ориентиром для копья при возврате. Довольно оригинальное решение, раньше я подобных вещей не видел. Впрочем я не так давно в бизнесе, уверен что будущее еще преподнесет мне множество сюрпризов.

Взявшись за работу я не заметил сколько времени прошло, прежде чем услышал слабое царапанье и мяуканье у окна. Оно буквально заставило меня подпрыгнуть на месте.

— Бьер? — проморгавшись удивленно спросил я, рассматривая нежданного гостя.

Глава 15.

— Бьер? Ты меня напугал!

Действительно, сердечко как-то покалывает. Неужели это меня так из-за обещания колбасит? Может ну его? Остаться дома? Нет, Нетта расстроится, нужно идти. Только сперва позабочусь о неванном госте.

Встав из-за стола, я хрустнул позвоночником и пошел открывать окошко. С этим молодым но наглым котейкой, не поспеши он тебе стекло разобьет и даже не почешется! Знаем мы его!

— Мяу! — степенно произнес молодой кошак и с грацией достойной королей вошел внутрь.

— Да-да, я тоже рад тебя видеть, — вздохнул я, и быстро закрыл окно, спасаясь от бушующего за окном холодного ветра. — Проголодался?

— Мьяу-мя! — ответил кот, и спрыгнул с подоконника, поспешив к двери.

Вот ведь! Наглая морда! Теперь ведь не отстанет пока его не покормишь! За прошедшее время кошак знатно подрос и уже почти сравнялся в размерах с обычным взрослым котом. Ну, Земным котом. Когда я впервые его увидел, Бьеру исполнилось два месяца, сейчас ему где-то восемь если память меня не подводит. Но кот еще не достиг своих максимальных кондиций. По словам Потио его фамилиар принадлежит к особой разновидности полумагических, селекцыонно выведенных котов. По сути эту породу создали ведьмы Залема для других ведьм. Ее представители умны, выносливы, имеют врожденную предрасположенность к усвоению элет, и со временем превращаются в верных питомцев что едва ли уступают человеку в плане сообразительности.

Собственно Бьер может стать действительно серьезным подспорьем для Потио, если тот все таки возьмется за голову и за правильное воспитание своего фамилиара. Сейчас все обстояло... не лучшим образом. Как Алиса и предсказывала, наверное.

Вообще, следует отметить что вкладывание элет в живых существ сопряжено с некоторыми рисками. Между ведьмой, или ведьмаком в данном конкретном случае и его фамилиаром устанавливается что-то похожее на ментальную связь. Сложно объяснить это правильно и в двух словах. Связь непостоянна, иногда она позволяет чувствовать эмоции друг друга, иногда с ее помощью можно понять жив ли, здоров ли твой партнер, говорят даже общаться на расстоянии можно при сноровке и должном умении.

С одной стороны подобное, вроде как должно помогать сторонам находить общий язык, понимать друг дружку и все такое прочее. Но практика показывает что конфликты на подобной почве также возникают очень часто. Люди, как и магический почти полностью разумные животные, с трепетом относятся к своему внутреннему миру, и не всем нравится "оголяться" перед другими. Когда твой партнер может буквально заглянуть тебе в душу, это не всегда хорошо сказывается.

У Алисой, Нетты, Малоуна и вашего покорного слуги ровно та же история. Ученики чувствуют свою наставницу, и даже друг дружку, хотя с последним сложнее. И это нифига не круто, как могло бы показаться. Алиса хороший человек, по большей части... Но все же внутри нее есть что-то страшное, что-то что позволяет ей хладнокровно убивать врагов и не чувствовать по этому поводу никаких сожалений. Вроде как ей кошмары не снятся, да и Малоун с этим довольно легко справляется. Но вот мы с Неттой, во время таких приходов, когда чувствуем эту ее мрачную сторону, спим не очень хорошо. И это только одна сторона Алисы которую не все ее ученики могут переварить, а есть ведь и другие странности. Да и у нас тоже свои заскоки, которыми мы вынуждены делится с наставницей!

Вот почему завести ученика или фамилиара — это очень большая ответственность.

Но я отклонился от темы.

Вернемся к Потио и его фамилиару. На данном этапе у них тоже довольно сложные отношения. Кошак сейчас вступил в интересный, можно сказать подростковый возраст, и по понятным причинам его гормоны требуют выхода, бунта. Потио же, вместо того чтобы как-то найти общий язык со своим питомцем, просто отстранился, что ли? Он предпочитает игнорировать проблему, и это не круто как по мне.

С практической точки зрения это выливается в ситуации когда Бьер сбегает из дома и шастает по городу как ему вздумается. Вроде как что тут такого? Коты ведь все время так делают! Но то обычные коты, а тут волшебный! Хорошо хоть к нам заглядывает, видать чувствует что в этом доме живут родственные души.

— Вот, молоко осталось, как знал что пригодится, — хмыкнул я, и наполнил специальную мисочку за котом зарезервированную.

— Мьяу, мя? — произнес кошак.

Он еще не научился человеческой речи, хотя в будущем должен, по идее, но это не мешало мне понимать его. Ну не идеально, конечно, но какой-то основный посыл я осознавал. Сейчас, например, он говорил спасибо мол за молоко, но спрашивал есть ли у меня что-то более существенное. Как это работает? Да я без понятия! Но, скорее всего дело в том самом сродстве с природой которым обладают все ведьмы и ведьмаки, ну и в том что сам Бьер животина не простая, а очень даже магическая.

— Сейчас посмотрю. Хм, рыбу ты конечно всегда будешь но с молоком? Как насчет копченой курочки?

— Мряу! — радостно кивнул головой черношерстный кот и с энтузиазмом впился клыками в остатки куриной тушки.

Там, правда, больше костей осталось чем мяса, но его это не смутило, острые и крепкие зубы кошака перемалывали косточки легко и без напряжения. Он мне еще будучи котенком едва палец не оттяпал по самый локоть, так что уж тут говорить?! Буквально несколько минут и от курочки не осталось и следа. Довольно облизнувшись, он принялся за сладкое, хлестать молоко.

Выглянув в окошко я постарался сориентироваться во времени дня и нахмурился. Тревожное чувство где-то внутри меня и не думало пропадать. Неужели я действительно так боюсь просто выйти из дома? Да это же смешно! Когда это случилось вообще?! Чушь!

Резкий стук в дверь все таки заставил меня подпрыгнуть на месте. Бьер оторвал мордашку от миски с молоком и посмотрел на меня полным осуждения взглядом.

— П-пойду открою, — говорю котейке и спешу покинуть кухню.

Попав в гостиную открываю входную дверь и не вижу никого. Не понял. Это что сейчас такое было? Детишки шалят? Так ведь не могли так резко осторожность потерять. Все в окрестностях знают что в этом доме ведьма живет, и просто так никто не тревожит. Уже хотел было с раздражением закрыть дверь как повел головой и заметил на каменной дорожке, у самого порога сиротливый свиток дифтеры.

Нахмурившись еще раз осматриваю окрестности ни никого не замечаю. Все страньше и страньше. Осторожно тыкаю свиток носком ботинка но ничего не происходит. Осторожно опускаюсь и слегка замерзшими руками подбираю его. Захожу в дом, прикрываю за собой дверь, и аккуратно разворачиваю свою находку.

Глаза быстро пробегают по короткой записке составленной на имперском стандарте. Потом еще раз и еще раз чтобы убедится что я ничего не попутал.

— Деви! — выплевываю из себя, и записка выскальзывает из онемевших пальцев.

* * *

*Тулий Муц. За два месяца до вышеописанных событий.*

Эксплорат(*) второго ранга, Тулий Муц, остановился перед дверью и дождался пока почетный караул из двух солдат сделает свое дело — доложат непосредственному начальству о его прибытии. Его не заставили очень долго ждать. Это могло говорить о том что его ждали, ну или о том что начальство по какому-то счастливому совпадению оказался свободным от своих многочисленных обязанностей.

Тулий отмахнулся от совершенно бесполезных на данный момент мыслей и решительно шагнул в святая святых всех эксплоратов северного региона.

— Глория Импери! — ударив себя кулаком по груди, произнес чиновник в сторону восседающего за письменным столом, сухопарого и седовласого старика.

Хозяин кабинета оторвался от каких-то бумаг и устремил свой резкий и пронзительный взгляд в сторону подчиненного сотрудника. Тулий мысленно передернул плечами. Как бы он не храбрился, начальство все еще пугало его до глубины души, казалось что эти глаза могут читать мысли гостей и видеть их насквозь. Вроде бы уже не мальчик, а особый чиновник из аппарата военной разведки второго ранга, между прочим! Но нет, этот древний старик, полулегендарный Ритул Навт, который по смутным слухам застал еще начало великой победоносной войны, пугал его все с той же силой, когда Тулий только попал на службу в качестве мальчишки подай-принеси-не-мешайся.

— Приветствую, эксплорат Муц, — сухим голосом не сказал а скорее проскрежетал старик. — С чем вы пожаловали ко мне сегодня?

— С вашего позволения, главный эксплорат, — полувопросительно произнес Тулий и слегка поднял руку с зажатым в ней свитком.

Дождавшись пока острый, орлиный нос Навта качнется вниз, он осторожно ступил вперед и положил свиток на корешок его стола. После чего оперативно вернулся на свое место. Он не сомневался что несмотря на то что кабинет выглядит пустым, за каждым его движением следят обученные телохранители и убийцы. Одно неверное шевеление и он умрет прежде чем успеет осознать это.

— Так-так, очень любопытная информация, — почти мгновенно прочтя содержимое свитка, пробормотал старик. — И как мы могли пропустить что-то подобное?

Тулий не был уверен в том риторический это вопрос или нет, потому поспешил ответить, отведя от себя тем самым все возможные подозрения в некомпетентности.

— Насколько я могу судить, главный эксплорат, в наших списках нет зарегистрированных неофитов, адептов или даже зачарователей, которые бы подходили под предоставленные описания, полученные от обозначенного в донесении спекулятора(**). Я трижды проверил все имеющиеся документы из нашего архива.

— Надеюсь ты послал соответствующие запросы в другие региональные аппараты? — проскрежетал старик таким тоном словно не ожидал получить иного ответа кроме утвердительного.

— Разумеется, — слегка склонил голову Тулий.

Он понимал, что лично предоставляя начальству столь деликатную информацию имеет шансы как заработать капельку положительной репутации так и крупно облажаться на малейшей ошибке и недоработке, потому постарался подготовится как можно лучше.

Но подумать только! Если верить донесению спекулятора в проклятом богами Залеме появился как минимум один, как максимум три рунических мага! Одной из основных миссий аппаратов военной разведки как раз и являлась охота на ренегатов, магов отступников что предали идеалы Империи и перешли под службу врага. Проморгать тройку, пока что не установленных магов сразу? Да еще и допустить их появление не где либо а в Залеме? Это может вылится в очень большой, громкий и неприятный скандал. Честно, Тулий до сих пор не был уверен правильно ли он поступал вмешиваясь во все это. Может быть нужно было подсунуть этот отчет кому-то из самых "любимых" коллег?

— Скажите, Тулий, сколько лет вы уже служите эксплоратом второго ранга? — после небольшой паузы, спросил старик.

— П-пятнадцать, главный эксплорат, — все же не удержав нервы в узде, слегка сбился с твердого тона немолодой чиновник. Пот выступил на его лысине.

— Пятнадцать лет — долгий срок, не правда ли? Я вижу амбиции внутри вас. Амбиции наконец ступить далее, продвинутся по службе. Думаю... думаю я мог бы дать вам такой шанс, Тулий Муц. Но эта миссия очень важна для Империи, очевидно вы понимаете почему. У нас не так много ресурсов внутри Залема, чтобы растрачивать их попросту. Готовы ли вы взять на себя прямую ответственность за проведение операции?

Тулий не спрашивал о какой именно операции шла речь. В подобных случаях был только один выход — устранение ренегатов любой ценой. Он открыл рот и резко захлопнул его. Очень хотелось отказываться, он откровенно не ожидал, ТАКОГО большого шанса. Может быть старик поручил бы ему провести более тщательную разведку, проверить другие архивы, сопоставить факты, и представить полный отчет по результатам. Но это? Слегка выше той высоты на которую был готов прыгнуть Муц.

Но... если он откажется сейчас, других шансов не последует. Он проведет всю оставшуюся жизнь в текущем ранге. Это не плохо, быть посредине, выступать в качестве хорошо отрегулированного винтика в системе вещей. Но глаза Ритула и правда смотрели в самую суть. Тулий все еще имел амбиции, он знал что может побороться на первый ранг.

— Я не подведу вас, главный эксплорат! — горячо произнес Тулий снова ударив себя в грудь.

— Надеюсь на это, надеюсь, — пробормотал старик и жестом дал понять, что встреча окончена.

*Эксплорат — высокопоставленный чиновник из аппарата военной разведки Империи Доминус. Имеет три возможных ранга от меньшего к высшему с третьего по первый.

**Спекулятор — разведчик Империи Доминус в широком смысле этого слова, как непосредственно член воинского формирования в армии, так и элитный разведчик-диверсант в тылу врага.

* * *

*Тулий Муц. Наше время.*

Тулий считал что имеет полное право гордится собой. Потребовалось много работы, много кропотливых поисков и сопоставления фактов, но он все таки выяснил как именно в Залеме появилась целая тройка магов-ренегатов.

Запросы в архивы аппаратов других регионов ничего не дали. Никто из зарегистрированных магов не подходил под описание. Но Тулий не сдался на этом. Из отчетов он узнал когда примерно ренегаты поселились на полуострове, после чего начал буквально рыть носом землю в поисках странных происшествий, что происходили примерно в то время. В какой-то момент он наткнулся на заметку о разрушении поместья почетного мастера-артефактора, Маджи Джозефуса. Расследование предположило, что ответственность за смерть уважаемого ученного следует возложить на семейство Винд. Ведьмы объединенные под этой фамилией имели печальную славу в умении создавать очень мощные разрушительные ураганы.

Подобные нападения на видных членов Имперского общества случались и раньше, так что еще одному никто не удивился. Пускай и удалось определить виноватых, но вот с тем чтобы найти и наказать их как и большинстве случаев имелись проблемы.

Впрочем Тулий мало размышлял о справедливости в тот момент. Гораздо больше его интересовали списки всех кто на тот момент проживал в поместье. Да сам дом был разрушен до основания, но вот архив в соседнем городке сохранился. Благодаря этому эксплорат сумел обнаружить, что под описание магов-ренегатов очень даже подпадает троица рабов которую Джозефус в какой-то момент приобрел из муниципальных запасов. Двое из них носили на тот момент иные имена, но вот внешность совпадала, вот что важно!

Если бы Маджи Джозефус выжил в том нападении сейчас бы по его душу выдвинулись лучшие инквизиторы. Обучать рунных магов из числа рабов не воспрещалось, но вот не регистрировать их? Нет, за подобный проступок можно было очень сильно поплатится, вплоть до усекновения головы. Никакая былая слава и уважение не спасет!

Тем не менее секрет был раскрыт, и повлек за собой крупномасштабные проверки по всему северному региону. Магов на службе Империи следовало держать в узде, иначе они имели неприятную привычку слишком много себе позволять. Тулий получил свои дивиденды от проделанной работы но его задача все еще не была закончена. По сути она заключалась больше в организации успешной операции по устранению беглых рабов чем в чем-то еще. Но это не значит что следовало забывать о поиске первопричины возникновения проблемы.

Что касается операции то Тулий, понятное дело не мог лично заявиться в Залем. Все что он мог так это составить план на основе имеющихся данных, и удаленно проконтролировать чтобы внедренные в город спекуляторы выполнили его в точности. На самом деле Тулий не любил во всем полагаться на практически незнакомых лично ему людей, но Ритул Нат не стал бы ждать до тех пор пока ответственный за операцию эксплорат внедрит на полуостров доверенных агентов. Нет, нужно было действовать быстро и выходить из тех ресурсов, что имелись в наличии.

С захватом двух беглых рабов проблем возникнуть не должно. По донесениям они часто покидают дом ведьмы у которой живут и что еще более тревожно обучаются. Но вот третий словно какой-то затворник на улицу почти не выходит. Посылать спекуляторов внутрь жилища ведьмы идея с самого начала обреченная на провал, потому следовало выманить ублюдка. Жаль что нельзя было убивать ранее захваченную двойку. По тем не слишком достоверным данным которыми Империя обладала, можно было предположить, что между учениками и ведьмой существует некая связь что дает понять все ли в порядке с другими членами их семейного Круга.

Тулий убедился, что спекуляторы должным образом проинструктированы, вернее что они в полной мере поняли его задумку и сумеют исполнить ее в точности как надо и дал отмашку. Конечно он не мог знать когда лучше всего начать операцию, агенты должны были дождаться удобного момента когда ведьма-наставница отлучится, захватить первую двойку рабов, выманить оставшегося и убить их.

Довольно простой, а следовательно надежный план. Что могло пойти не так?

Глава 16.

Каблуки на моих ботинках звонко цокали по морозной мостовой. Двигаясь умеренно быстрым шагом я пытался держаться на виду у прохожих. Благо с этим не возникало особых проблем. Казалось что к празднику Залем наполнился просто невероятным количеством туристов, торговцев и просто зевак. Даже несмотря на то что шагал я не по самым центральным улочкам, людей тут все равно хватало и даже в избытке. Это уж я не говорю о всяких всадниках или конных экипажах от которых приходилось уворачиваться.

Вероятно я мог бы сократить путь тем или иным образом, но, во-первых я не так хорошо знал этот район города, а во-вторых, не думаю что сейчас было бы разумно нырять в темные подворотни.

На улице еще не успело окнчательно стемнеть хотя самый короткий день в году стремительно шел к вечеру. Люди вокруг смеялись, пели, кушали уличную пищу, согревались у специально возведенных костров, слушали музыкантов, бардов, смотрели на выступления уличных волшебников, пили что-то подозрительно похожее на глинтвейн и вообще веселились как могли.

Я едва обращал на это внимание. Часть моего сознания отмечала происходящее вокруг веселье, потому как я понимал что нельзя терять бдительность. В будущем я смогу вспомнить какие-то детали, прошедшего на улицах празднества, но здесь и сейчас все подробности откладывались на чердак чертогов разума.

Они схватили Нетту и Малоуна.

В свитке с письмом не сообщалось кем именно являются похитители, но я мог думать только об одном виновном лице. В этом мире я не успел никому перейти дорогу, никому кроме Империи. Конечно, оставался еще вариант с тем что во всем виноваты недоброжелатели Алисы. Уж она точно успела нажить врагов за свою жизнь. Правда, скорее всего основная их масса тоже родом из Империи. Насколько знаю у нее есть что-то вроде дружеского соперничества с Салли — той самой ведьмой-ассасином, но ничего серьезного. Так мелкие подставы они друг дружке устраивают периодически, но и только.

Левая рука автоматически легла на костяную обложку. Привычная теплота, зафиксированного костяной цепочкой к поясу, Гримуара, наполнила меня. Фактически живой ведьмовский атрибут чувствовал мое волнение и пытался успокоить как мог. Словно верный пес пытающийся растормошить невеселого хозяина. Честно говоря я понимал что в данном случае он вряд ли поможет мне отбить друзей, но что еще я мог с собой прихватить? Магический пилум и браслет к нему? Ну, оружие безусловно крутое, тут не поспоришь. Проблема в том, что я абсолютно не умею им пользоватся.

После того случая с канализацией я довольно остро ощутил свою беспомощность и попросил Малоуна дать мне несколько уроков по борьбе. Тогда мне казалось неплохой идеей научится обращатся с каким-то оружием. Не знаю, может быть кинжалом или еще чем попроще. Но буквально после парочки занятий я понял, что это... ну не совсем тупиковый путь, конечно, но никакого потрясающего таланта, зова предков направляющих мою руку или чего-то такого я в себе не обнаружил. Следовательно учиться с нуля было бы очень долго и муторно. Пришлось забросить, сконцентрироваться на чем-то одном. Возложить все надежды на Гримуар. Кто же знал что неприятности сами найдут меня? Что даже с дому не придется выходить? Очевидно я был слишком наивным, да.

Внутри свитка с сообщением также нашелся пучок волос Нетты. Намек на то они не шутят и что если я не приду они убьют моих друзей. Теперь я понимаю почему чувствовал себя так неважно на протяжении получаса до того как получил сообщение. Связь между нами работала, но слишком слабо чтобы я понял какие-то подробности. Совершенно точно Малоун и Нетта еще живы. Их смерть я бы почувствовал, тут сомневаться не приходится. Алиса вполне четко говорила об этом, с уверенностью так сказать.

На удивление мне дали адрес жилого дома, да еще и в среднем по престижности районе. Наверное я ожидал чего-то типа отдаленного склада, или заброшенного помещения на краю города. В любом случае, мне же лучше. Это значит что я мог вполне себе уверенно тянуть время пока добирался до дома.

Наконец мое путешествие достигло апогея. Обозначенный дом предстал передо мной. Людей на улице поубавилось, но все еще хватало. По пути сюда я встретил несколько патрулей стражников, но не стал к ним подходить. Очевидно за мной следили, и выкинь я что-то подобное, моим друзьям тут же перерезали бы глотку, а потом попытались бы воткнуть и мне в спину кинжал прямо на улице. Даже если это и сопряжено с повышенными рисками. Ведьминские остроконечные шляпы в толпе тоже довольно часто мелькали.

Тяжело вздохнув я постарался успокоить трясущиеся руки. Получилось не слишком хорошо. Ладно, неважно.

Деревянной походкой захожу на неогражденный участок перед домом, шагаю по мощенной плоскими камнями дорожке поднимаюсь на крыльцо по деревянным ступенькам и заношу руку для того чтобы постучать. Дверь открывается прежде чем я успеваю это сделать. Русоволосая девушка лет тридцати в практичном брючном наряде встречает меня на пороге.

— Заходи, твои друзья ждут, Мут — говорит она осматривая меня холодным взглядом синих глаз, после чего отходит на несколько шагов назад.

Упоминание рабского имени слегка задевает меня. Честно говоря даже не ожидал что так будет. Возвратив себе настоящее имя и фамилию я старался никогда больше не вспоминать о том как меня нарекли рабовладельцы Доминуса. Безмолвный Мут умер, так ему и надо. Марк Бех занял свое прежнее место и обещал никогда больше не пропадать.

Слегка мешкаю но потом отгоняю от себя мрачные мысли и решительно переступаю порог. Пытаюсь не упускать из взора рыжеволосую убийцу, пока закрываю за собою дверь. Мы проходим немного вперед минуем маленький тамбур и я застываю на краю обширной гостиной с высокими потолками. Вдали виднеется красивая двусторонняя лестница что ведет на второй этаж, но я игнорирую ее так как взгляд сразу же останавливается на Нетте и Малоуне. Ребята сидят на стульях, связанные по руках и ногах, смуглая девушка всхлипывает когда видит меня, пытается что-то произнести но кляп во рту мешает. Малоун сильно побитый и судя по всему без сознания.

— Наконец-то, — нетерпеливо произносит какой-то мужчина возле Малоуна, заметив меня. — Теперь...

Закончить фразу он не успевает за его спиной появляется смутная но объемная тень. Только заранее наложенное на себя заклинание "ускорение разума" позволило мне почти увидеть момент смертоубийства. Знакомый костяной кинджал вскрыл горло напыщенному мужчине озарив окрестности небольшим фонтанчиком крови. Мне всегда казалось что подобное можно увидеть только в кино, но поди ж ты!

— Убейте ренегатов! — прокричала какая-то женщина. Этим самым слегка отвлекая меня от внутренних вопросов о том что тут делает Салли? Я вообщето-то на Потио рассчитывал и по его душу Бьера отправлял, но в принципе, любой помощи рад, ага.

Русоволосая девушка, что не так давно встретила меня на пороге дома резко бросается в мою сторону, занося для удара длинный кинжал. Вероятно они хотели допросить меня как Малоуна и Нетту и потому не убили сразу же. Бафф на скорость работы мозга и восприятия в целом помогает мне видеть ее движения, а в целом спортивное тело успевает реагировать на команды. Я слегка поднимаю руку и кричу:

— Огонь!

Небольшой огненный шар летит в сторону женщины и... размазывается по мыльному силовому пузырю, что плотно окутывает ее тело. Синеглазая даже не морщится и вообще не реагирует на мое заклинание. В следующее мгновение она оказывается возле меня и четким, вероятно профессиональным движением, втыкает острие кинжала в область моего сердца. Вокруг меня также на миг вспыхивает защитное заклинание, но послабее. Кинжал пробивает его даже не заметив.

Меня спасает две вещи: во-первых я успеваю слегка сместится, и вроде как лезвие вражеского оружия пробивает мне легкое, а не сердце; во-вторых, напавшую на меня девушку сносит в сторону большой черный зверь с белым пятном на груди, так что она попросту не успевает добить меня.

Больно. Мне очень больно. А еще трудно дышать, каждое шевеление грудной клеткой отзывается болезненной агонией. Еще никогда я не чувствовал себя так хреново. Даже после ударов плетью, даже после слизи жирберга на лице и руках. Но к собственному, пускай и довольно приглушенному удивлению я все еще мог адекватно мыслить. Может быть это ускорение разума так действует? Вроде как не должно, но я просто не представлял на что еще можно списать подобную странность.

Пока я накладывал на себя "малое исцеление" события в гостинной продолжали разворачиваться. Да так быстро что даже под баффом я не успевал следить за всем. Увеличенный в размерах до уровня небольшой рыси Бьерн пытается перегрызть горло моей обидчице. Вроде как та все еще отпирается, но дела у нее идут не слишком хорошо. Убийца потеряла где-то свой кинджал, а без него нанести реальный вред фамилиару не могла. Пускай домашний питомец Потио все еще не может трансформироватся до максимальных размеров боевой формы, но все же фактор неожиданности сыграл ему на руку. Должен справится.

Кстати о зельеваре, я не заметил когда он появился внутри дома, но главное что он тут. Краем глаза я увидел как он бросил в сторону Нетты и Малоуна одно из своих зелий. Стеклянная бутылочка тут же разбилась, а ее содержимое из-за контакта с воздухом или просто по велению магических законов резко вспенилось, забурлило и раздулось в стороны. Субстанция подозрительно похожая на полупрозрачное тело треклятого жирберга скрыла в себе моих друзей. И очень вовремя скрыла, должен заметить! Ведь почти сразу же в этой пене застряло несколько коротких, возможно арбалетных стрел. Они вошли в странную субстанцию где-то на треть своей длины и безвредно застыли на месте.

Честно говоря я просто не имел времени интересоваться еще и зельеварением, но если Потио может создавать подобные штуки, то я просто обязан более подробно ознакомится с этой дисциплиной!

Факторум снова засунул руку в сумку и бросил в сторону одного из стрелков несколько стеклянных... шариков? Не успел я их толком разглядеть как они разбились о преграды и выпустили наружу что-то типа зеленой кислоты что с одинаковой эффективностью прожигала дерево, камень и человеческую плоть.

Прямо передо мной мелькнула тень от Салли, ведьма-ассасин отбила несколько стрел что летели в мою сторону, после чего снова исчезла. Только для того чтобы в следующую секунду отлететь от страшного удара, сопровождаемого мощной вспышкой света и врезаться в перила лестницы! Дерьмо, наши враги тоже не так просты!

Стиснув зубы, я убедился что Салли вовремя пришла в себя и успела откатиться в сторону, прежде чем на то место, где она только что была подобно метеориту упал закованный в бронзовую броню мужчина с круглым небольшим щитом и коротким гладиусом. Судя по обильному количеству буквально светящихся рун на его броне и прочем снаряжении, этот парень ой как не прост!

Поднимаю руку и кричу столько раз сколько остается воздуха в пробитых легких:

— Огонь, огонь, огонь, огонь!

Шарики пламени врезаются в фигуру мужчины, но без какого вреда для последнего растекаются по его броне. Было очень глупо надеятся на то что мое все еще единственное и явно очень слабенькое боевое заклинание сможет что-то сделать с этим ублюдком. Но я и не надеялся. Все чего я желал так это отвлечь врага хотя бы на пару мгновений чтобы Салли успела прийти в себя и уйти из под вражеского натиска.

Имперец слегка развернулся в мою сторону, руны на его щите вспыхнули и в мою сторону устремилась вспышка света. К тому моменту я уже успел осесть на землю, и слегка истечь кровью. Пускай я и применил на себя несколько "малых исцелений", но делу моего выздоровления они не слишком помогли. Вполне возможно что кинжал которым меня продырявили, был отравлен, ну или рана слишком сильно расширилась когда Бьер напал на русоволосую девушку и та не растерялась удержав в руке свое оружие.

Долго рассуждаю, но суть в том что здесь и сейчас я просто не способен увернутся от настолько стремительной магической атаки. Не вижу как Потио делает это, только слышу звук разбивающегося стекла. В следующее мгновение вокруг меня появляется пенная защита. Она не успевает полностью развернутся и я буквально чувствую как на коже моего лица и вообще на открытых участках кожи возникают ожоги от вспышки света. Плохо, что эта защитная субстанция имеет полупрозрачный цвет, надо будет потом сказать Потио чтобы доработал. Если выживу.

Вспышка магии исходит на нет, защитная жижа выдержала удар, меня немного задело но не сильно. По сравнению с тем как швырнуло Салли то уж точно! Защитная субстанция в которой я оказался сковывала движения, и я не совсем понимал могу ли я сейчас дышать, но в принципе это не казалось таким уж важным, в любом случае наполнять легкие воздухом было довольно сложно. Так что какой-то десяток секунд я могу вообще воздержаться от подобных процедур.

Когда я проморгался то мог видеть что сражение идет полным ходом. По видимому мои друзья успели обезвредить большинство врагов и сейчас сражались двое на одного. Ага, против того самого имперца в зачарованной по самое не могу броне. Потио откуда-то достал свою метлу и сейчас держался чуточку в стороне от основного сражения, закидывая имперца всевозможными зельями. Салли, слава всем богам, пережила тот, страшный на мой взгляд, удар. Ведьма-ассасин кружила вокруг имперца отвлекая его на себя, и выискивая в его защите слабые места.

То ли действие моего баффа подходило к концу и мое восприятие теряло в эффективности то ли действующие лица стали двигаться еще быстрее, но в какой-то момент я почти перестал осознавать что происходит в бою.

Видимо имперец сообразил, что участвует не совсем в честной схватке. Факт в том что он вдруг развернулся и побежал в мою сторону, видимо желая забрать с собой на тот свет хотя бы одного "ренегата". Довольно логичное решение. Защитная жижа вокруг моего тела была намного тоньшей нежели вокруг Нетты и Малоуна.

У него ничего не получилось. Потио бросил еще одну бутылочку с защитным зельем. Но на этот раз не в меня а имперца. Последнее что я запомнил перед тем как потерял сознание от потери крови, вероятного отравления, кислородного голодания и от прочих ударов судьбы сегодняшнего, это злой но обреченный взгляд имперского убийцы.

* * *

Потио спрыгнул с метлы и быстрым шагом подошел к защитному пузырю внутри которого распластался ученик его сестры. Рядом появилась Салли, девушка болезненно морщилась и придерживалась левой рукой за ребра.

— Держи, — небрежным движением ведьмак достал и бросил в сторону напарницы одно из своих зелий.

— Надеюсь что-то алкогольное, — хмыкнула ассасин.

— Обезболивающее, позже гляну на твои ребра.

Салли пожала плечами и залпом осушила содержимое бутылочки.

— Что с этим болванчиком? — спросила она, указывая острием костяного кинжала на имперского шпиона, спекулятора — как они их называли. — Оставим в качестве языка?

Зельевар бросил в сторону обозначенного мужчины короткий взгляд. Тот еще не догадался как выбраться из "ловушки", но нельзя было надется, что этого не произойдет в самый неподходящий момент.

— Слишком опасно, — покачал головой Факторум. — Можешь убить его с гарантией?

— Ага, дай мне пару минут.

Потио кивнул. Он впервые работал вместе с Салли и не знал особенностей ее способностей, но предполагал что обычно она предпочитает нападать из засады, предварительно накапливая в кинжале определенное количество элет. в прямом сражении она не имела для этого времени, но теперь, когда враг застыл на одном месте, проблема решена.

Зельевар достал из сумки еще одну бутылочку. Пролив ее содержимое на пузырь с Марком он мог наблюдать как защитная субстанция быстро растворяется. Ведьмак шагнул ближе к парню и осмотрел его рану опытным взглядом. Он слегка нахмурился, после чего принялся копаться в своей сумке и доставать зелье за зельем.

За его спиной раздался какой-то шум, но Потио даже не обернулся. Он верил в то что Салли добьется успеха. Вместо этого Факторум начал обрабатывать рану в груди Марка. В обществе ведьм нет лучшего целителя чем опытный зельевар. И пускай лично он никогда не зацикливался только на целебных зельях, но это только говорило о широте его талантов, а не о какой-то ограниченности.

Он поднимет парня на ноги, сомневаться не приходилось. Просто потому как если не сможет то Алиса... ну да, лучше не думать о таком!

— Мяу? — усталым голосом спросил Бьер.

Потио на миг поднял взгляд и несколько обеспокоенно осмотрел своего питомца что умостился на пятой точке перед ним но за пределами липокой жижи что все еще покрывала участок пола. Кот снова уменьшился до своей базовой формы. Он не выглядел раненным, только сильно уставшим, и исхудавшим, словно разом потерял половину своего веса. В таком возрасте он делал только первые шаги в овладении своими способностями, и не должен был по хорошему применять их в бою. Но жизнь иногда преподносит сюрпризы и не всегда хорошие.

— С ним все будет в порядке, — мягко произнес зельевар в сторону фамилиара. — Спасибо что так быстро нашел меня, Бьер.

— Мя, — неопределенно мяукнул кот и отвернулся от своего хозяина.

Потио отвесил себе мысленную пощечину. Кажется он снова увлекся зельями, новыми проектами и страстью всей своей жизни так что совсем забыл о том что должен заботится об одном конкретном питомце. Он пообещал себе исправить ситуацию. Нельзя вечно пропадать в своем мире. Так вполне можно потерять то что действительно имеет значение.

Глава 17.

Странное чувство когда вроде как всё ещё хочешь спать но уже голова болит от подушки. Полузабытое можно сказать. Буквально воспоминания прямиком из другого мира. У меня давно не было возможности спать столько сколько хочется. В Доминусе все жители были вынуждены просыпаться в одно и то же время, довольно раннее, должен отметить. В Залеме я сам себе не позволял расслабиться, хотя иногда так и хотелось забить на тренировки и график! Так что же случилось? Почему меня еще не разбудили друзья? Они тоже проспали?

В какой-то момент я понял, что если не проснусь сейчас, если снова позволю сознанию уплыть в пучины сновидений то при очередном пробуждение станет только хуже. Открываю глаза и смотрю на незнакомый потолок. Какое-то время не могу вспомнить как ложился спать и понять куда это меня занесло. Потом воспоминания накатывают подобно десятиметровой волна в океане. Я вздрагиваю и подскакиваю на кровати, но в следующее мгновение облегченно замираю.

Обволакивающее чувство спокойствия захватывает меня словно объятия матери. Знакомая, даже родственная аура элет заполняет помещение в котором я проснулся. Чувства сравнимые с погружением в идеальной температуры водоем. Слегка поворачиваю голову и ловлю на себе облегченный взгляд двух золотистых омутов.

— Алиса? Что... что ты тут делаешь? Ты же была...

В лучших традициях соответствующих клише, моя наставница со слишком бледной кожей сидит на стуле возле кровати в ожидании когда же я проснусь.

— На задание, да, — кивнула ведьма попытавшись скрыть бушующие внутри эмоции за обычным для себя равнодушием в голосе. — Но потом почувствовала, что один из моих учеников оказался при смерти. И вот, я тут.

Насквозь рациональная и черствая часть моего сознания предательски заметила, что Алиса так всполошились потому как боялась утратить ценный ресурс в который вбухала кучу усилий по выращиванию. Но остальная часть меня задавила эти эмоции на корню. Сложно сомневаться в человеке эмоции которого ты, пускай и изредка, но можешь чувствовать словно свои собственные.

Удивительно что всего за полгода между нами установилась подобная связь. Мне сложно видеть в Алисе образ матери, ну во-первых, у меня есть настоящая мама, пускай и скрытая от меня в другом мире; во-вторых, ведьма слишком молодо выглядит практически как моя ровесница. Но это не мешает мне ощущать ее словно заботливую старшую сестру.

Очевидно все дело в элет. Я не уверен, но думаю что этот процесс чем-то схож с пересадкой органов, что ли? Только сложнее, многограннее. Словно ведьма передает ученику часть своей души. Та приживается и видоизменяется под конкретного человека, развивается самостоятельно и независимо вроде бы, но всё еще имеет связь с общим целым наставницы.

Тем не менее сейчас все это неважно. Я могу чувствовать настроение Алисы и должен сказать что она искренне переживает за меня, как и за Малоуна с Неттой. А еще внутри нее кипит желание кого нибудь прикончить. Сжечь несколько Имперских городков или форпостов, не имеет значения, главное чтобы от них и следа не осталось. Очень пугающие чувства. Она реально готова сделать что-то подобное только чтобы отомстить, и ей неважно сколько мирных жителей погибнет от ее огня, главное чтобы люди стоящие за покушением усвоили урок. Ее останавливает только страх оставить нас снова одних.

— Откуда... — пробормотал я пытаясь осмыслить чужие чувства. — Откуда у тебя столько ненависти?

— Она просто есть, — ведьма пожала плечами. — Частичка меня от которой очень сложно избавится. Разве ты не чувствовал чего-то подобного когда шел спасать Малоуна? Нетту?

Ее вопрос заставил меня задуматься. Что я ощущал в тот момент? Нет, там точно не было ненависти. Ну, может быть совсем немного. Больше на судьбу, на удачу или что-то в этом роде. Но жгучей ненависти, желания убивать врагов голыми руками без разбору? Нет, такого точно не было.

— Мне... мне было страшно, — сознался я.

К сожалению на лице наставницы я не смог найти понимания. Мы отличались. Очень сильно отличались друг от друга. И это не удивительно учитывая совершенно другие культуры в которых мы выросли и жили на протяжении всей, или почти всей жизни. Но осознание этого не уменьшало трудности нахождения общего языка.

— Но ты все же пошел за ними, верно?

— Да, потому что имел надежду на то что Бьер вовремя найдет Потио.

Алиса нахмурилась.

— Хочешь сказать что будь иначе и ты бы струсил? — наконец спросила она.

— Не знаю, — опускаю голову.

Может быть я бы попробовал придумать что-то еще. Найти другой выход из ситуации. Но какой? Если бы не случайный визит волшебного фамилиара, то я бы даже не знаю что можно было сделать. Последующее сражение показало что у меня попросту не было шанса без серьезной поддержки.

Даже мой "секретный" защитный рунный амулет, что я выкупил о одного торговца почти сразу после приключений с жирбергами, не оправдал себя. Скрытая в нем магия оказалась слишком слабой. Может быть от тех же огненных шаров спасла бы, но не более. Ну или все дело в том что кинжал той женщины был зачарован намного лучше.

— Не верю, — медленно покачала головой Алиса. — Ты намного смелее чем кажется, Марк. А страх... не самый плохой мотиватор.

— Думаешь?

— Рано или поздно ты сам убедишься в этом, — мягко улыбнулась она. — Ладно, я пойду, скажу Потио, что ты очнулся.

— Постой, — спешу остановить девушку. — Алиса, я рад что ты тут. Прости, что заставил тебя нервничать.

— Пустяки, — улыбнулась ведьма. — Сейчас пришлю к тебе этого бездельника.

Девушка ушла и я откинул голову на подушку. Утренний разговор сильно вымотал меня. Я не понимал Алису, Алиса не понимала меня, я не понимал самого себя. Сложно! Не люблю философию! Предпочел бы закрыться в своей комнате и работать над рунными артефактами, над своими атрибутами, над магией в целом, и просто не отсвечивать. Но как показали минувшие события прятать голову в песок — не самая лучшая идея. Остальная часть тела все равно ведь над ним остается.

Хотел было перевернуться на сторону, но резкий приступ боли в груди показал что лучше так не делать. Ах да, во мне же лишнюю дырку проделали, а я и забыл как-то со всеми эти душещипательным беседами. Пытаюсь прислушаться к себе и понять насколько все плохо. Вроде как дышится более-менее нормально, если слишком глубоких вздохов не совершать. Общая боль присутствует, но где-то на втором плане, если не концентрироваться то почти незаметно. Вероятно меня накачали обезболивающим.

— Как тут мой любимый пациент? — дверь в комнату распахнулась и внутрь ворвался Потио Факторум.

Ведьмак выглядел бодрым и свежим. Словно и не участвовал намедни в сражении не на жизнь а на смерть.

— Ты со всеми своими больными начинаешь разговор из подобного вопроса? — спрашиваю доктора.

— Нет конечно! — возмутился ведьмак и взъерошил свои короткие каштановые волосы. — Ты особенный-особенный!

— Ага-ага, конечно, — хмыкаю и решаю спросить. — Сколько я отсутствовал?

— Двое суток в отключке провалялся. Я уж думал тебе иголку в ягодицу вогнать чтобы просыпался значится!

— Хорошо, что до этого ещё не дошло, — слабо посмеиваюсь.

Зельевар принялся деловито осматривать мое боевое ранение, снял старую повязку, обработал рану, и наложил новую. Параллельно рассказал что с Малоуном и Неттой все в порядке. Лысый богатырь еще сверкал синяками но в целом быстро шел на поправку. Моих друзей пытали и допрашивали, хотели узнать, что именно мы успели рассказать ведьмам. Но судя по вопросам имперцы напали на нас не из-за гримуаров, они даже не знали об их существовании скорее всего. Джозефус был очень замкнутым человеком и о его текущих проектах мало кто знал из посторонних. Нет все дело банально в том что Доминус очень рьяно относился к магам-ренегатам. Когда шпионы узнали, что в Залеме появилось целых три рунных мага они не могли этого стерпеть.

— Кстати, — начал я когда Потио сделал мне перевязку и собирался уже было уходить. — А как об этом всем узнала Салли? Не то чтобы я не рад что она нам помогла, но они ведь с Алисой вроде как не ладят, верно?

— Салли? Ха-ха-ха, — несколько нервно рассмеялся зельевар. — Это... просто... мы случайно встретились! Да! В городе, на улице, ага! Гуляли! А потом бац, и столкнулись! А тут Бьер и письмо от тебя!

— Ага, — глубокомысленно ответил я. — Ну раз случайно, то что уж тут поделаешь... А Алиса знает, что вы... того?

— Мы не того-того! — возмутился Потио. — И вообще, тебе еще лечится у меня, понял?

— Молчу в тряпочку, — понятливо кивнул я с трудом сдерживая смех.

* * *

Алиса посмотрела как ее названный брат скрывается за дверью в комнату Марка, и тяжело вздохнула. Она знала, что ученики — это сложнейшее испытание для любой ведьмы или ведьмака. Но реальность все равно во сто крат более наглядная чем любая теория. Она не любила показывать эмоции но также знала, что очень сильно им подвержена. За полгода она истратила столько нервов чтобы понять и принять своих учеников что впору было поседеть. Благо сильная ведьма, обычно выглядит так как сама того желает, а Алиса не без гордости считала себя именно такой, сильной, отважной и волевой.

С Марком, пожалуй было сложнее всего. С ментальной точки зрения. Например у него имелась дикая тяга к знаниям, занятиям и работе как в области рунной магии так и в ведьмовских трюках. Вот только Алиса не могла понять, что именно его мотивирует, и уже одно это напрягало. Он также острее всего реагировал на какие-то ее черты характера, над которыми сама ведьма даже не задумывалась до этого. Марка волновала ее способность убивать других, ее гнев, ее равнодушие к врагам. И так почти во всем.

Ведьма покачала головой и постаралась оставить это в стороне. Ведь кроме странного парня у нее имелось еще двое учеников.

Нетта что-то готовила на кухне и параллельно изучала эту самую кухню. Сейчас они оккупировали домик Потио, и пока ее брат не скажет, что Марка можно транспортировать тут и останутся. Апартаменты зельевара казались чуточку меньшими чем жилплощадь самой Алисы, но ведьма не желала распыляться. Пускай и понимала, что это довольно иррациональные чувства, но она боялась оставлять учеников далеко от себя.

— Привет, — поздоровалась она, зайдя на кухню.

Смуглая девушка с пышной но все же не такой шикарной как у Кейси фигурой, оторвалась от своих дел и с улыбкой посмотрела на нее.

— Леди Алиса, — отозвалась она. — Как Марк? Я слышала уже очнулся?

В отличии от парней, Нетта так и не смогла заставить себя называть наставницу только по имени. Хотя, удивительное дело, ее "леди" звучало довольно гармонично и не как обращение подчиненного к господину. После того как девушка усвоила первое облако элет, и несколько раз сумела ощутить эмоции Алисы, ее отношение резко изменилось. Из недоверчивого и настороженного оно стало открытым и располагающим. Это не могло не радовать, хоть с кем-то из троицы учеников удалось найти общий язык без каких-либо проблем.

— Да, все нормально у него, жить будет. А как ты себя чувствуешь, Нетта?

— У меня? — удивилась девушка, после чего застенчиво улыбнулась. — Все хорошо, спасибо что волнуетесь.

— Точно?

— Конечно, я бы не стала врать! — возмутилась Нетта и неумело попыталась самостоятельно ретранслировать свои эмоции на наставницу.

На удивление у нее получилось. В этой области Нетта прогрессировала быстрее других. Девушка действительно чувствовала себя... ну не хорошо но более-менее нормально. Она немного переживала за друзей, но верила что все наладится рано или поздно.

Они поговорили еще некоторое время, прежде чем Алиса действительно смогла успокоится, ну, по крайней мере по отношению к ученице. На удивление во всем произошедшем девушке повезло отделаться только парочкой синяков да испугом. Почему-то имперские ублюдки в основном пытали только Малоуна. Кстати о нем.

— Хорошо, пойду еще с Малом переговорю, — произнесла Алиса вставая из-за стола.

— Это вы правильно, — резко посмурнела Нетта. — Он сильно переживает из-за случившегося. Я думаю сейчас он больше всех нуждается в поддержке. Я пыталась с ним поговрить, но бесполезно.

— Тогда наступила моя очередь.

— Удачи, леди Алиса, — улыбнулась смуглая девушка. — Кстати, обед где-то через полчаса будет готов!

— Поняла, спасибо.

Малоун нашелся на заднем дворе. Если дом Потио казался чуть меньшим нежели у Алисы, то приусадебная территория была больше раза в два как минимум. Киттел любила природу как и все ведьмы, но не до такой степени чтобы заключать свое жилище в миниатюрный сад, потому и подобрала в свое время такой участок. Для Потио как специалиста по зельям важно было иметь место для выращивания тех или иных растений. Конечно большую часть ингредиентов он покупал но те или иные вещи предпочитал взращивать своими собственными руками.

Посреди зимы, пускай и довольно мягкой большая часть его клумб и грядок стояла пустой и отдыхала до следующего сезона, но ближе к дому имелось несколько теплиц для растений нужда в которых имелась круглый год.

Высокий чернокожий мужчина закутавшись в теплую одежду сидел в небольшой беседке и мрачно рассматривал лишенные листьев деревья.

— Мал, — поздоровалась ведьма и присела напротив него.

— Алиса, — с некоторым запозданием произнес молодой ведьмак.

Она буравила его взглядом, он опустошенно смотрел на нее и словно не видел.

— Что с тобой случилось, Мал? — тихо спросила Алиса.

— Меня избили? — невесело хмыкнул он.

— Тц! — фыркнула ведьма, и закинула нога на ногу. — Никогда не поверю что несколько синяков и парочка переломов могут так повлиять на славного воина Уолтона!

Малоун вздрогнул и отвел взгляд.

— Я не справился, — наконец после долгой паузы произнес он. — Нас схватили и я не сумел оказать никакого существенного отпора. Я подвел Нетту, подвел Марка, подвел тебя. И себя, тоже подвел. Столько лет в армии, года в рабстве, становление ведьмаком... и все это не имело никакого смысла. Словно всей этой силы, — молодой человек сжал увитый мышцами и жилами кулак. — Словно ее не существует. Я бесполезен.

— Не говори так.

— Но это правда! — Малоун резко вскинул голову. — Уже полгода прошло, даже больше я так и не научился вкладывать элет в предметы! Какой от меня толк если я даже не могу собственный Гримуар обратить атрибутом?! Я... просто... просто какой-то дефектный!

— И что? — спокойный вопрос Алисы смог удивить собеседника. — Знаешь, когда я только стала ведьмой, меня тоже называли дефектной, неправильной, уродкой.

— Нет, не может быть...

— Еще как может. Все что я могла так это только вкладывать элет в огонь, ни больше не меньше. Потребовалось больше двух лет чтобы научится делать что-то кроме этого. Так что, дорогой мой ученик, не время отчаиваться. Давай сменим тактику и попробуем другие подходы.

— Правда?

— Разве похоже, что я вру?

— Нет-нет, прости Алиса, — смущенно произнес Малоун, почесывая лысую голову. Смотрелось несколько странно в исполнении такого великана, но Алиса видела и более удивительные вещи.

— Хорошо, насколько я вижу, пускай ты не можешь вкладывать элет в предметы, но твое количество ее растет на уровне с Неттой, Марк немного отстает от вас.

— И что это значит?

— Хм, ну для начала давай проверим получится ли у тебя вкладывать облака в что-то другое.

— Я не понимаю, — нахмурился Мал.

Алиса подняла руку над столом и над ее ладонью заплясал черный огонек.

— Предметы впитывают в себя элет наиболее эффективно. Но это обычно. У меня что очевидно, лучше всего получается вкладываться в огонь. Я даже научилась создавать его с нуля. Давай попробуем что-то такое, более эфемерное без постоянной формы. Огонь, вода, ветер.

Малоун энергично кивнул головой. Он не знал получится ли у него, но верил, что Алиса сделает все для того чтобы помочь ему!

Глава 18.

Процесс полноценного восстановления занял много времени. Ну, а чего еще можно ожидать после того как меня пырнули зачарованным ножом в грудину и пробили легкое? Понятно, что просто вот взять и выздороветь за день-два не получится даже с учетом магии. Тем не менее дело двигалась намного быстрее чем бы то было в Земных условиях, даже с нашей современной, передовой медициной.

Потио исправно снабжал меня зельями, а я периодически использовал на своей израненной тушке малое исцеление. В принципе моя жизнь не так уж сильно поменялась, разве что в самом начале, когда я едва ли не в буквальном смысле был привязан к кровати и мне не разрешали вставать с нее. Но этот период довольно быстро прошел, так что я имел возможность заниматься как изысканиями в рунной магии, так и тренировками с элет. Вроде как с одной стороны я совершенно точно не скучал, но с другой мне хотелось больше свободы. Парадоксальная вещь, столько времени проторчал в доме безвылазно и ничего, а тут, когда тебе запретили покидать свою комнату, начинаешь чувствовать потребность выйти куда-то погулять.

Через три недели я почти полностью восстановился, прокол в легком затянулся, да и сама рана почти зажила, только шрам остался. Я все еще был вынужден под страхом грозных санкций пить восстанавливающие зелья, и периодически проходить осмотры у Потио, но в целом чувствовал себя прекрасно. Подумать только, всего три недели!

Оттягивать больше я попросту не мог. Нужно было выходить из зоны комфорта. Собственно, потому, как только у меня появилась такая возможность я попросил Потио и Бьера послужить в качестве моих провожатого и охранника. Алиса осталась дома, хотя и жутко хотела пойти со мной.

— Прости, но это суровый мужской поход за покупками, девушкам тут не место, — полушутя произнес я.

— Но... — начала было наставница, но я ее перебил.

— Не волнуйся, все будет хорошо, просто мне нужно сделать это... ну, самому.

— Ладно, — нехотя сказала она и добавила в сторону своего "брата". — Не спускай с него глаз, ладно?

— Эй-эй, ты можешь сомневаться во мне, но не смей ставить под вопрос профессиональность Бьера! — наигранно возмутился этот паяц.

Было несколько боязно соваться в город, казалось, что как только я это сделаю тут же с первой же подворотни на меня набросится еще один подосланный Империей убийца. На самом деле, тот инцидент стал спусковым крючком для проведения массовых проверок. Залем довольно сильно заботился о безопасности своих жителей, и то что у них под боком обосновались спекуляторы из Доминуса послужило серьезным щелчком по носу для местный специализированных органов. Так что они даже сейчас еще роют ушибленным носом землю в поисках вражеской агентуры. Вряд ли у них получиться выявить всех и вся, такого в принципе быть не может, но тем не менее действовать этим людям конкретно сейчас будет намного сложнее. Они стараются держаться тише воды и ниже травы.

Вообще инцидент наглядно показал, что предсказатели Залема действительно не ультимативная штука, и что они не могут помогать всегда и везде. Хотя лично я думаю, что по крайней мере одна конкретная предсказательница с шоколадным цветом кожи что-то такое предвидела. Ни она ни вероятное лицо, состоящее с ней в преступном сговоре, в этом не признавались, но у меня было время чтобы хорошенько подумать и проанализировать случившееся. Вывод, к которому я пришел довольно прост — слишком уж вовремя ко мне наведался Бьер, не бывает такого везения в реальном мире. Не бывает.

Тем не менее докапываться до правды я не стал. Ни на что бы это не повлияло. Но заметку себе на будущее поставил, нужно будет потом отблагодарить Кейси за помощь, ну или сделать ей какую-то гадость за то, что не сделала ничего более существенного. Уф, нет, так нельзя. Если я буду накручивать и считать, что мулатка действительно настолько хорошо видит будущее что могла вообще не допустить того что случилось, то ни к чему хорошему это не приведет. На Кейси надейся, но сам не плошай.

Итак, в компании рассеянного зельевара, и наглого волшебного кота я отправился на шопинг. Мд-а, звучит как-то не очень, но не подумайте ничего такого, мы действительно вышли за покупками. Вещи имеют прискорбную тенденцию изнашиваться со временем, и мой гардероб как-то резко опустел в последнее время. Сидя в доме я не сильно обращал на данную проблему внимания, но раз уж в будущем мне придется выходить в люди, то нужно позаботиться о своем внешнем виде.

На улице слегка потеплело с прошлого раза. Зима все еще властвовала на улицах Залема, но уже можно было учуять "ветер перемен". Скоро весна и это не может не радовать! Мы двигались не спеша, Потио развлекал меня какими-то свежими городскими сплетнями, половину из которых он выдумал самолично и скорее всего на ходу, я делал вид что внимательно его слушаю и в нужных местах кивал. Бьер шагал по каменным дорожкам чуть впереди нас, энергично размахивая пушистым хвостом из стороны в сторону. Напряжение что сковывало мое тело и разум очень медленно отступало на второй план и растворялось где-то позади нашего маршрута.

— Потио, — перебил я зельевара, в какой-то момент.

— Да? — спросил он ничуть не обидевшись.

— Давно хотел у тебя спросить. Насчет твоей одежды.

— А что с ней? — подозрительно спросил ведьмак, демонстративно осмотрев самого себя, и даже шляпу с рогами маленького оленя снял для ревизии. — Вроде все нормально! Уф-уф, не пугай меня так, ладно?!

— Да-да, выглядишь круто, — улыбаюсь. — Собственно я потому и спросить хотел, где ты ее приобрел?

— В основном сам сделал, конечно же, — хмыкнул Потио. — Шляпу вот, штаны и рубаху вот. Плащ и обувь еще не успел. Что конкретно тебя интересует?

— Рубаха, — честно сознаюсь.

Хотя было несколько непривычно называть вполне себе классическую футболку "рубахой", но что поделать если местные привычного для меня слова еще не изобрели? Подстраиваться, ага.

Фиолетовая рубашка, что носил Факторум действительно выглядела точь-в-точь как футболка, чем мне и нравилась. Нет, так можно было и аналогом обойтись, но мне вот хотелось купить или заказать себе что-то похожее. Давно уже хотелось, вот только все руки никак не доходили. Сейчас же звезды сложились и нужно ковать железо.

— Ха, правда крутая? Знаю, несколько простенько смотрится, но мне нравится. Стильная рубаха! Уф-уф, ладно, признаюсь, но только тебе, понял? Чтобы никому!

— Буду молчать как рыба.

Ведьмак воровато оглянулся на случайных прохожих, после чего сознался:

— Хорошо, я ее действительно сам сделал, но дизайн присмотрел в одной лавке подглядел. Там много стильных вещей, но цены кусаются!

— Деньги есть, не волнуйся.

Думаю, я сейчас очень похож на Малоуна. Как тот был готов отдать все что угодно за нож-трумбаш, так и я страстно желаю заполучить что-то подобное на простенькую футболку. Так-то она мне нафиг не сдалась, если честно, особенно зимой, но как напоминание о Земле, очень даже.

— Да, нет я просто так брюзжу, — отмахнулся мой собеседник. — Эта дамочка слишком сильно себя переоценивает! Вот и завышает цены, словно в ее лавке одни короли одеваются! Ладно, пойдем, тут недалеко.

Путь до обозначенного "бутика" действительно не занял слишком много времени. Его как раз хватило чтобы я окончательно успокоился и перестал шарахаться от случайных прохожих что прошли слишком близко возле нас. Благо таких было немного. Люди видели фирменную шляпу Потио и старались приветливо уступать тому дорогу. Деви, может мне тоже уже пора создавать свою собственную шляпу?

— Вот и она, — взмахнул рукой Потио, когда мы подошли к зданию с вывеской на которой кто-то довольно умелой рукой нарисовал рапиру, стилизованную под иголку, воткнутую в моток верёвки. — Ты прости, но мне лучше пока еще не показываться на глаза этой бестии, ха-ха! Ничего если компанию тебе составит Бьер?

— Не проблема, — заверил я зельевара, рассматривая надпись под рисунком. Хм, ничего не разобрать, хотя витиеватые буквы кажуться смутно знакомыми.

— Тогда я пока тут погуляю, давно не был в этом квартале.

— Ага.

Потио помахал нам с кошаком рукой и ушел исследовать местность. Я также еще раз осмотрелся. Улица, на которую меня привели была по своему живописной. Если в том районе где жила Алиса каждый дом имел приусадебную территорию, где большую, а где меньшую, то здесь, строения буквально жались друг к дружке. Иногда и вовсе было сложно разобрать где начиналось одно, а заканчивалось другое. Недостаток пространства компенсировали, как и полагается этажностью. Почти все здания имели как минимум три этажа. И на первом очень часто располагались самые разнообразные лавки. В одних торговали свежей выпечкой, в других стригли волосы и ровняли усы, в-третьих начищали обувь, в-четвертых ее делали, в-пятых продавали зелья, в-шестых... ну там тоже чем-то занимались. Кажется, мы уже бывали здесь с Алисой, еще в самом начале нашего переезда в город. Но тогда у меня попросту не было времени хорошенько все осмотреть и насладиться видами волшебного средневековья.

— Мья? — спросил Бьер.

— Да-да, пойдем, прости, — несколько печально произнес я и последовал за котом.

Бьер, к слову, с нашей последней встречи стал выглядеть немного по-другому. Он чуточку поправился, еще немного вырос, а его шерсть буквально блестела на зимнем солнце, поражая прохожих своей иссиняй чернотой. Похоже они с Потио таки сумели найти общий язык, и теперь наш взбалмошный зельевар начал следить за своим питомцем предоставляя тому все необходимое для гармоничного развития. Одной проблемой в мире меньше и это хорошо.

Быстро преодолев узенькую улочку, мы оказались перед самой лавкой. Я открыл дверь и позволив Бьеру прошмыгнуть внутрь, зашел следом. Мы сразу же оказались в довольно просторной комнате внутри которой было много деревянных манекенов, облаченных в разные виды одежды, а на стенах можно было увидеть где-то под десяток разнообразных шпаг, сабель и рапир. Такое себе тематическое ателье по пошиву одежды.

Оружие на стенах к слову сразу же привлекло мое внимание. Местные кузнецы уже знали, что такое железо, но то ли работать с ним не умели то ли добывать его было сложно, но вещей из железа делалось очень мало, качество оставляло желать лучшего, а стоимость просто пугала. Так вот шабли на стенах выглядели так словно пришли в это время из будущего. Слишком тонкая работа, слишком изысканная. Да и на бронзу с медью не похоже, хотя тут я не уверен так как слабо в этом понимаю. Если клинки действительно сделаны из железа, то хозяйка этого места вполне определенно баснословно богата!

— Bonne journИe, — с порога поздоровалась с нами девушка за расположенным в глубине комнаты прилавком.

— Простите? — нахмурился я, застыв на месте.

— Это наше фирменное приветствие, госпожа приказывает именно с его помощью встречать гостей. Пожалуйста проходите, — с улыбкой человека готового заработать на тебе копеечку, произнесла неприметная девушка.

— Вот оно что. Тогда понятно, — произнес я, шагнув к прилавку, и больше себе под нос проворчал: — Похоже на французское "бонжур"...

— В-вы сказали... французское? — чуть склонив голову произнесла девушка и улыбка на ее лице поблекла. — Погодите пожалуйста, я сейчас позову хозяйку.

Не успел я ничего ответить, как девушка мигом скрылась за неприметной дверцей что расположилась у нее за спиной. Подобная реакция обескуражила не только меня, но и Бьера, по всей видимости. Запрыгнув на прилавок, кошак одарил меня несколько растерянным выражением мордочки на что я мог только пожать плечами.

— Понимаю не больше твоего, дружище, — пробормотал я, хотя почти сразу понял, что соврал, так как смутное осознание начало медленно настигать меня.

Долго ждать не пришлось.

— Ребекка, ты свободна на сегодня. Завтра не опаздывай пожалуйста, — послышался приглушенный незнакомый голос из-за приоткрытой двери и к нам почти тут же вышла высокая, худощавая женщина.

Первое что бросилось в глаза в ее внешности так это необычный цвет волос, нежно синий словно водная гладь. А в след за волосами мой взгляд зацепился за слишком длинные и заостренные как для человека верхушки ее ушей. Охох, кажется это впервые я встречаю эльфа, вернее полуэльфа, лицом к лицу. Раньше я видел несколько представителей ее расы, но только мельком на улице среди прохожих. Осторожно расспросив Алису узнал, что чистокровные эльфы в этих широтах не водятся, и, если ты видишь кого-то с таким типом ушей, скорее всего повезло повстречать полуэльфа.

В образе вероятной хозяйки лавки удивительным образом сочеталась элегантность и некая доля брутальности. Подчёркивая цвет своих удивительных волос, полуэльфийку облачилась с бирюзовое платье, вернее некое свободное его подобие, если бы она не носила обтягивающих брюк, то слишком многие участки ее нижней половины тела остались открытыми. Ее живот от пояса до области грудной клетки скрывался за кожаным корсетом. На предплечьях красовались массивные бронзовые наручи, ну вроде как характерный цвет говорит сам за себя и тут я не должен ошибаться. На массивном поясе под левой рукой красовалась шпага или рапира с очень красивой гардой.

— Comprenez-vous ce que je dis? — осмотрев меня подозрительным взглядом, спросила синеволосая девушка. Ее левая рука нервно сжимала рукоятку рапиры.

— Я не знаю, что ты говоришь, но это явно французская речь, — сузив глаза и положив левую руку на обложку Гримуара произнес я на английском. Не слишком хорошем английском, но все же.

— Ты с Земли? — также перейдя на английский резко спросила она.

— Да, — не слишком раздумывая над ответом отвечаю. — Ты?

— Тоже, — произнесла полуэльфийка и медленно, демонстративно убрала руку от своего клинка. После чего робко улыбнулась и добавила: — Прости мой английский не очень хорош.

Почти синхронно я сделал то же самое и оторвал пятерню от костяной обложки.

— Мой тоже, если честно, — улыбнулся я, чувствуя, как пружина внутри меня медленно распрямляется. — Перейдем на имперский стандарт?

Внутри меня бушевал самый настоящий ураган эмоций. Я слабо понимал, что вообще тут происходит, и как полуэльфийка может оказаться родом из того же мира что и я. Но сомневаться не приходилось, футболки в продаже, наверняка французкое название на вывеске, языки которыми она владеет, сначала французский теперь вот английский. Откуда еще она могла их узнать? Залезть ко мне в голову с помощью какой-то магии разума? Ну, хорошо, ломаный английский она узнать могла, но вот французский? Я кроме "бонжур" и "круассан" никаких других слов не знаю!

— Конечно, — легко согласилась женщина и поправила свои волосы. Кажется, она спешила попасть сюда и слегка растрепала укладку.

— Хм, Бьер ты не мог бы оставить нас наедине? — повернувшись в сторону черного кота с белым пятном на груди, спросил я.

— Мяу-мя, — категорично ответил кошак.

В первое время он вскочил на все четыре лапы, его шерсть поднялась дыбом, одно неверное движение со стороны синеволосой, и он бы бросился на нее в прыжке увеличиваясь в размерах.

Блин, он слишком ответственный! Потио был прав, фамилиар не оставит меня одного и без присмотра! Не после того напряжения что возникло между нами с полуэльфийкой.

— Фамилиар? Но не твой раз не слушается? — спросила полуэльфийка.

— Ага, друг учителя отправил его приглядывать за мной.

Хозяйка лавки потратила несколько секунд на раздумья после чего произнесла:

— Подожди, у меня есть кое-что как раз на такой случай.

Женщина снова скрылась в другой комнате. На этот раз нам с Бьером пришлось подождать немного дольше. Хотя проблемой длительное ожидание не стало. Мне как раз удалось хоть как-то упорядочить тот бардак что творился у меня в голове. Достичь полного душевного дзена не получилось, но хоть что-то. Наконец новая знакомая вернулась и принесла с собой какую-то непонятную штуку. Хотя подождите, похоже на декоративные рождественские звоночки, спаянные между собой. Я чувствовал внутри них магию, но не видел на поверхности никаких рун. Одно из двух, или они попросту спрятаны на внутренней поверхности колокольчиков, или их нет вовсе и это артефакт какого-то другого типа, как волшебное перо Алисы к примеру.

— Артефакт устанавливает небольшую зону, в которой можно свободно общаться, звуки не будут распространяться за установленные пределы, — пояснила полуэльфийка, после чего осмотрела скептическим взглядом свою собственную лавку и добавила. — Давай поднимемся наверх, там будет удобнее разговаривать.

Собственно, мы так и сделали. Как оказалось, на втором этаже ее дома расположилось что-то вроде ателье где шилась одежда, а на третьем оказалась жилая зона. Мы расположились за чайным ажурным столиком, усевшись в удобных креслах, а Бьер умостился в другой части прихожей, на диване. Пришлось пообещать недовольному кошаку целую гору вкусняшек, но вроде как удалось прийти к взаимопониманию.

— Итак, — уверенно произнесла женщина, активировав волшебные колокольчики, и почти сразу сдулась как воздушный шарик. — Я даже и не знаю с чего начать этот разговор...

— Да уж, это так неожиданно...

— Не говори...

Мы уставились друг на друга опустошенными глазами, после чего кто-то из нас засмеялся, второй тут же повторил за первым. Истерическое хохотание продолжалось некоторое время, мы попросту не могли остановится, прежде чем не выплеснем все свои чувства в окружающий мир. Бьер смотрел на двух беззвучно для него смеющихся человек и наверняка думал, что мы сошли с ума. Вероятно, мы были недалеки от этого.

— На Земле меня звали Мари-Клэр Примо, здесь я получила новое имя — Мириэль Корса, — представилась моя собеседница после того как мы слегка успокоились.

— Марк Бех, что на Земле, что здесь, одно имя. Хотя какое-то время меня называли Мутом.

В подобном ключе, мы и начали делиться своими историями. Мириэль рассказывала немного о себе, потом наступала моя очередь и так из раза в раз.

Первое и самое интригующее что я узнал о своей новой знакомой, это то что она понятия не имеет как оказалась тут и почему получила новое тело. Она жила во Франции, училась, параллельно работала, строила планы на будущее, а потом... что-то случилось. У нее не осталось воспоминаний об этом. Первое что она помнит это пробуждение в каюте пиратского судна. Отважные корсары сказали, что нашли одинокую девочку с бирюзовыми волосами посреди моря. Возможно корабль, на котором она плыла потерял крушение или еще что-то, попаданка не узнала этого до сих пор. Более ранние воспоминания "тела" отсутствовали, зато имелась память прошлой жизни если так, можно сказать.

Мириэль, как ее прозвали те же пираты, быстро выучила язык, и за неимением лучшего варианта присоединилась к команде спасших ее личностей. Напуганная и дезориентированная она не знала, что будет ждать ее на большой земле, а на корабле успела освоиться. Самым настоящим "роялем" для нее стал талант во владении оружием, а именно рапирой. Сама девушка считала, что так о себе дает знать мышечная память ее нового тела, потому как обучалась она просто с нереальной скоростью, и это притом, что раньше в руках даже игрушечного клинка не держала!

Большая часть корсаров, как и сама девушка оказались полуэльфами. Искусственная раса появилась относительно недавно в представлении долгоживущих эльфом и довольно давно если мерить человеческими мерками. История стара как мир или даже два. Человек полюбил эльфийку, она ответила взаимностью, некоторое время они жили только для себя, но потом поняли, что подошло время обзаводиться карапузами. Только вот беда, эльфы с людьми иметь общего потомства не могут, слишком разные в биологическом плане.

Тем не менее любящую пару это не остановило. В нашем мире люди бы взяли ребенка из детдома или что-то в этом роде. Но тут...

— Мириэль, — вклиниваюсь в рассказ собеседницы. — Прости, маленькое уточнение, а как вообще называется планета или мир, в котором мы сейчас находимся?

— Ты не знаешь? — удивилась она.

— Да как-то все никак не мог подобрать правильного вопроса. Было бы подозрительно спрашивать у местных о чем-то подобном.

— Логично. Насколько я знаю, большинство культур и народов называет мир не иначе как Иварус.

— Спасибо, прости что перебил.

Женщина кивнула и продолжила.

Итак, эльф и человек решили поступить иначе. Они нашли какого-то волшебника и озадачили своей проблемой, тот вызов принял и таки смог внести в организмы родителей нужные изменения. Так появились полуэльфы. Они взяли ровно по половине как от людей, так и от эльфов. Медленно, но верно их популяция возрастала, так как эти ребята могли иметь общее потомство с представителями обеих родительских раса, но тут любопытный факт. Их дети могли родиться или чистыми эльфами/людьми или полуэльфами. Разного рода квартеронов появиться не могло в принципе.

Полуэльфы жили сами по себе. Люди к ним еще более-менее адекватно относились, ну по крайней мере крестовых походов против мерзких "ублюдков" не совершали. Эльфы меньших собратьев... игнорировали, предпочитали не замечать проблему. Опять же не все и не всегда, эльфы, как и люди разные бывают. Но все же новая молодая раса чувствовала себя чужой как в одной, так и в другой культуре.

Потом случился катаклизм, Мириэль не стала уточнять что какой именно потому как в ином случае мы бы общались несколько суток к ряду. Некоторые моменты она пропускала, как и я не расписывал свою жизнь в подробностях. Так вот, прежний уклад жизни резко изменился. Те эльфы что уцелели собрались и дружной толпой уплыли куда-то на свою историческую родину. Все по классике в общем-то.

Катаклизм резко изменил географию региона, часть суши ушла под воду, часть превратилась в острова. Полуэльфы и люди принялись как-то приспосабливаться, у одних получилось у других не очень. Так в области севернее Залема зародилась такая себе пиратская вольница. Вольные корсары бороздили океаны и как-то выживали в новых непростых условиях.

Случилось все это не так уж давно, лет семьдесят назад, где-то приблизительно тогда же Мириэль начала свою вторую жизнь в новом теле. Можно сказать, что она стояла у истоков основания пиратского братства. Хорошо иметь даже половинчатое долголетие эльфов, однако!

Некоторое время девушка довольствовалась тем что имела. Но жизнь пирата не настолько романтична как пишут в романах. Потому бывшая француженка довольно быстро перебесилась.

— В самом начале я думала, что... ну, не смейся только, что я избранная. Что во мне есть что-то особенное, что в будущем я совершу нечто... не знаю, то что внесет мое имя в историю. Но проходили годы, а я так и оставалась обычной пираткой с неплохими навыками владения шпагой. Никто не пришел и не выдал мне задания по спасению мира или что-то подобное. Так что в какой-то момент, когда шрамов на моем теле стало слишком много, после очередного сражения, когда я прошлась на волосок от смерти, я поняла, что нужно завязывать.

— И что ты сделала? — спроси я.

— А разве не видно? — улыбнулась она и развела руками показывая на стены своего дома. — Накопила денег и перебралась на большую землю. Долго не могла решить где именно осесть. В Залеме не так много полуэльфов и я боялась, что встречу тут только презрение, но местные на удивление толерантны. Не все, конечно, но в общем жить тут довольно неплохо. Как и заниматься собственным делом.

— Понимаю, а почему именно ты решила стать "кутюрье"?

Ха, вот еще одно французское слово вспомнил!

— Мне это нравиться, — пожала плечами женщина. — Еще на Земле я занималась чем-то подобным. Делала собственную одежду, не сказать, что являлась известным дизайнером, но все же.

— Так значит ты просто... поселилась в Залеме и открыла свою лавку? — чувствую себя несколько смущенным спросил я.

— Именно так, — кивнула полуэльфийка. — Это заняло много времени, Марк, но я наконец поняла, что не нужно ждать пока тебя найдет странный бородатый старик и попросит отнести колечко в вулкан или что-то подобное. Я не героиня книги в жанре фэнтези, а просто человек, которому "повезло" оказаться в новом мире. Не больше и не меньше. Можно искать приключения на собственную задницу сколько угодно, но я решила просто жить в свое удовольствие.

Странным образом ее слова меня успокоили и даже вдохновили. Было приятно встретить человека... кхм, полуэльфа который разделяет мою собственную философию. Жаль, что она, похоже, совершенно не интересуется магией, а это ведь самое будоражащие что есть в Ивирусе! Но у каждого в голове свои тараканы.

Таким образом, посетив лавку портной я неожиданным образом встретил человека из своего прошлого мира. Пускай когда-то мы жили в разных странах, говорили на разных языках и там у нас было бы мало общих интересов, здесь и сейчас мы чувствовали странное родство. Просто тот факт, что мы могли общаться свободно, очень сильно помогал в моральном плане.

Мы еще долго общались, до тех пока Потио не ворвался к нам на метле сквозь окно, "спасать" меня. Но это уже совершенно другая история.

Глава 19.

В девятьсот девяносто пятом году от исхода Епэона, прямо посреди весны, Марк Бех впервые в своей жизни, искупался в море.

И не сказать, что мне понравилось! Вот от слова вообще не понравилось!

— Брр! — судорожно передергиваю плечами и пытаюсь поближе придвинутся к открытому огню.

— Да не так уж и холодно! — прогуливаясь босыми ногами по щиколотку в воде, заметил Малоун, чем вызвал у меня неконтролируемый приступ скрежетания зубов.

Как все-таки резко жизнь может поменяться. Еще три года назад, будучи обычным человеком, а также родившись в очень теплой, вероятно даже жаркой стране, лысый богатырь зябнул от малейшего холода, сейчас же, вон бродит в ледяной воде и хоть бы кашлянул ради приличия!

— Марк! — счастливый голос Нетты заставил меня поднять голову и посмотреть в небо. — Ты там долго еще? Давай ко мне! Поиграем в догонялки!

— Ага, сейчас, только просохну! — фальшиво улыбнувшись кричу в сторону девушки.

Нетта на мои слова только громче рассмеялась и заложила очередной крутой вираж, от одного наблюдения за которым мой вестибулярный аппарат едва не заставил меня вырвать желчью. Рядом с девушкой парила наша наставница. По-царски, в истинно женской манере оседлав свою метлу, Алиса Киттел острым взглядом наблюдала за тренировочным полетом ученицы, готовая в любой момент прийти ей на помощь и уберечь от болезненного падения. Почему обо мне она так не заботится, а?!

Опустив голову, я подкинул в костер несколько заранее расколотых поленьев, и повернулся к нему спиной. Из этого ракурса открывался прекрасный вид на побережье. Вполне очевидно, что я слегка "завис" наблюдая за такой картинкой. Ломаная линия берега тянулась вдаль и упиралась в большой порт Залема. Вполне очевидно, что столица полуострова имела свой собственный порт. К сожалению, дом Алисы располагался довольно далеко от берега, на восточной стороне города. Учитывая вытянутую форму столицы не удивительно что даже запах рыбы, и морской соли мы чувствовали довольно редко.

На большей части своей протяженности берег имел обрывистый характер, только изредка можно было найти более-менее удобные, крошечные пляжные участки, усеянные мелкой галькой. И даже несмотря на то что сезон для купания был далеко впереди, нам пришлось довольно далеко отойти от города чтобы найти незанятый пляж. Как оказалось, моржи это интермировой феномен. Ну, люди-моржи. Не оборотни. Просто люди-моржи. Температура воды еще не успела подняться до сколь либо приемлемого уровня, а эти кадры, вон уже полным ходом плавают. Сумасшедшие как по мне!

Качаю головой и устремляю свой взор на город.

Несмотря на то что Залем окружён довольно внушительной по высоте и толщине каменной стеной, с моей текущей позиции рассмотреть ее не представлялось возможным. Все из-за обширного пригорода. Прямиком возле стены воздвинулось так называемое "новый кольцо". Свои жилища выстраивали люди, которым не хватило места в самом городе. В основном речь идет, конечно же, о беженцах из континента, стран, которые захватил Доминус. Сейчас их поток более-менее схлынул так как линия фронта неумолимо продвигалась вперёд, прямо на восток. Но лет двадцать назад люди убегали от войны и с их точки зрения Залем казался довольно перспективной конечной целью.

По логике вещей власти города должны были заложить новую стену так как "пригород" со временем разросся просто до неприличных размеров как минимум удвоив общую площадь столицы. Вот только смысла в этом практически нет. Если Империя каким-то чудом прорвется к самому городу, то первыми кто их встретят будут ведьмы.

Далеко не все из них смогли акклиматизироваться к жительству в плотной городской черте. Очень большой процент ведьм предпочел обосноваться на некотором отдалении от столицы, да и друг от друга тоже. Если можно так сказать, то дальние подступы к Залему походили на шахматную доску, где фигуры, почитай дома ведьм, располагались так чтобы между ними и ближайшими соседями имелось как минимум по одной свободной "клетке" во всех возможных направлениях.

Казалось бы, довольно хлипкие оборонительные позиции, но на самом деле все не так просто. Для ведьм поговорка "мой дом — моя крепость", имеет куда больше смысла нежели можно было бы подумать. Чем дольше ведьма живет на одном месте, тем сложнее ее оттуда выковырять. Да взять хотя бы тот заброшенный дом, из-за которого я в свое время был вынужден познакомится с жирбергами. Вроде как ведьма что там обитала давно умерла, а дом все еще более-менее исправно отваживал незваных гостей со своей территории. Ну, делал это до тех пор, пока Алиса не сожгла его до основания.

Спина моя чуточку подсохла потому я снова обернулся лицом к огню и большой воде. Нетта все еще летала, Малоун бродил по кромке воды, и собирал какие-то ракушки, Алиса бдела. Мы походили на большую дружную семейку, что с первым дуновением теплых ветров устремилась на пикник подальше от цивилизации. Отчасти так оно и было. Но по большей мере наша бледнокожая учительница вытянула нас сюда чтобы научить летать. Вернее, улучшить наши с Неттой скудные навыки.

Малоун так и не научился за три года вкладывать элет в предметы. Потому собственной метлой не обзавелся. К счастью у него обнаружился несколько иной талант, не могу сказать хуже он или лучше, чем тот путь, по которому идут более стандартные ведьмы и ведьмаки, но Малоун счастлив и это главное.

Возвращаясь к полетам, как можно заметить Нетта ловит от этого самый настоящий кайф. Что касается меня то тут не все так однозначно. Оказалось, что я боюсь высоты. Больно признавать но это так. Раньше как-то не попадал в ситуации где нужно было смотреть на мир с приличной высоты, потому даже понятия не имел о своей слабости. Нет, если не смотреть вниз, как допустим во время того эпического перелета в огромной кадке, то все еще нормально. Но когда я пытаюсь оседлать свою собственную метлу то как-то трудно не смотреть вниз!

Вроде как я успел накачать свою метлу достаточным количеством элет чтобы обеспечить более-менее быстрый, а главное комфортный полет, но все это отходит на второй план, когда я поднимаюсь над землей, ну или водой в данном конкретном случае более чем на пять метров!

— Марк, давай уже, хватит дуться, — произнесла Алиса, опустившись чуть ниже ко мне. — Обещаю в этот раз я тебя поймаю.

— Ага, как же, охотно верю, — нахмурился я, но все же принялся подниматься со своего места.

Нет, на Алису я не сержусь, она правильно сделала что подстраховывала в основном Нетту. Смуглая ведьмочка, сразу же рванула куда повыше да на такой скорости, что наставница едва сумела ее догнать и успокоить. С другой стороны, я летел низко и осторожно, но тем не менее от падения это не спасло.

Поднявшись на ноги, не могу удержаться и с детским озорством протягиваю руку в сторону своей метлы. Точь-в-точь как в той сказке волшебный атрибут отрывается от земли и летит прямо ко мне в ладонь! Круто же!

Трачу несколько лишних секунд чтобы в который уже раз осмотреть свой второй после гримуара атрибут. Длинная порядка двух метров рукоятка из клена. Слегка изогнутая ближе к прутьям в том месте где нужно усаживать свою пятую точку. Отменно отполированная и покрытая тонким слоем лака. Правда предварительно я вырезал на древке несколько коротких рунных рядов. Ничего сложного, так базовое укрепление, скорость, и снижение веса. Дерево не самая надежная основа для рунной магии, только чуть лучше тонких бумажных листиков. Но раз уж я имел некоторый опыт в этом деле, то посчитал что глупо не использовать руны если могу!

Метлу Нетты я тоже зачаровал кстати. Вернее, показал девушке как нужно это делать. С метлой Алисы мы не стали рисковать. Никто из нас не знает, как отразится резка рун на уже состоявшемся атрибуте, а экспериментировать с предметом в который ведьма вкладывала свою элет на протяжении десятилетий тоже не хочеться.

Ах, совсем забыл! Конечно же как хороший ученик я должен был учитывать опыт своей наставницы и потому без особого зазрения совести скопировал ее идею с костяным наконечником. К сожалению, пройдет еще немало времени прежде чем моя метла превратится в настоящее оружие. Потому как я не концентрировался на развитии именно этой концепции. В первую очередь я развивал Гримуар, а метлу создал и начал напитывать элет только где-то год назад. Притом вкладывал в нее более стандартные ведьмины концепции полета и комфорта. Но задел на будущее у меня есть об этом можно не волноваться.

Тяжело вздыхаю и сажусь на метелку. Казалось бы, сидеть на узкой деревяшке должно быть не очень удобно, но, как и всегда в подобных ситуациях спасает магия. Ведьмино волшебство создавало под задницей невидимое подобие вполне себе комфортного сиденья. Отрываю ноги от земли и зависаю в полушаге над землей. Наклоняюсь чуть вперед и желаю сдвинутся с места. Метла послушно исполняет мою команду двигаясь в сторону большой воды. На этот раз лечу так низко что практически качаюсь пальцами ног холодной воды.

— Отлично держишься, Марк! — кричит мне Нетта со скорость ракеты пролетая возле меня.

Поток воздуха от ее движения сносит меня в сторону, но я покрепче впиваюсь пальцами в древко и умудряюсь сохранить равновесие. Так проходит некоторое время, я низко и очень медленно летаю над самой водой в течении где-то получаса. Практика дает мне немного уверенности в собственных силах и потому, когда Алиса просит меня слегка набрать высоту, я слушаюсь.

— Давай играть в догонялки! — Нетта внезапно появляется прямо у меня перед лицом. Притом почему-то свисая со своей метлы головой вниз.

От неожиданности я резко поворачиваю в сторону, теряюсь в пространстве и кувыркаюсь вокруг своей оси. Содержимое желудка просится наружу от таких перегрузок, но в этот раз мне удается сохранить достоинство. Благодаря Алисе, правда, но все равно! Наставница ловит и стабилизирует меня с помощью трехпалой конечно своей шляпы.

— Пожалуй хватит для первого раза, — произносит она.

Нетта разочарованно бурчит и просит еще немного полетать, а я же только облегченно выдыхаю, в то время как мы все вместе летим к берегу и Малоуну которому, судя по всему надоело мочить ноги.

На самом деле это не первый раз, когда мы садимся на метлы, но действительно первый опыт более-менее длительного полета на приличной высоте. Раньше мы тренировались держаться в воздухе, взлетать и садится, да и вообще управлять метлами. Со всем эти можно было справится на заднем дворе нашего дома.

С облегчением встаю на твердую и надежную землю. Кто-то рожден для полетов, а кому-то нужно время чтобы адаптироваться к новой стихии. Вполне очевидно, что я отношусь ко второй категории.

— Как смотрите насчет небольшого перекуса? — спрашиваю ребят.

— Давно пора! — басовито восклицает Мал.

— Можно, — все еще немного разочарованно произносит Нетта. Девушка явно хочет еще полетать.

— Давайте, — в обычной флегматичной манере говорит Алиса, и снимает с головы свою шляпу, передав ее в мои руки.

Вообще-то атрибуты ведьм имеют довольно очевидное свойство слушаться только одного хозяина. Чем больше я думаю над природой элет, тем больше склоняюсь к мысли что она представляет собой нечто вроде части души. Вернее, может быть, уникальной для ведьм ауры. Если это правда, то преданность того или иного атрибута по отношению к ведьме которая его создала становится вполне объяснимым. Ведьма вкладывает в предмет не универсальную ману, а буквально частичку себя, получается, что предмет становится ее прямым продолжением.

Алиса рассказывала, что после смерти ведьмы ее атрибуты также со временем "умирают". Избежать этого могут буквально единичные вещи при определенных обстоятельствах. Так в атрибуте нужно серьезно развить концепцию разума, так чтобы он буквально обрел самосознание и человеческий интеллект. Вторым обязательным критерием является "возраст" атрибута, чем старше он, тем больше шансов, что после смерти хозяйки или хозяина он сможет сохранить и поддерживать свою жизнь самостоятельно. Ну, возраст тут играет роль постольку-поскольку, он только следствие длительной накачки атрибута элет.

Тем не менее со всяких правил есть свои исключения. Являясь учеником Алисы, которому ведьма вполне себе доверяет, я могу в некоторой мере взаимодействовать с ее атрибутами. Шляпа не будет слушаться меня задумай я вдруг обратить ее силу против истинной хозяйки, но в остальном вполне себе не прочь со мной сотрудничать. В руках совершенно постороннего человека, даже другой ведьмы она бы вообще отказалась функционировать.

— Доставай горшок с мясом, — приказал я и трехпалая конечность тут же исполнила мое пожелание вытянув из недр пространственного хранилища глиняный котелок с маринованным мясом.

Из меня тот еще новатор и прогрессор, например, те же металлические шампуры я уже месяц как думал заказать у кузнеца, но все как-то не было времени, да так что и забыл об этом в итоге. Но вот познакомить своих друзей с культурой приготовления и употребления шашлыков я все же сумел. Дело то нехитрое, и я уверен, что подобным образом мясо в этом мире точно где-то да готовят. Но вот именно в Залеме почему-то больше предпочитали коптить целые тушки если речь идет о небольших животных типа кур или кроликов, и большие части от разделанной свинины или телятины.

Впрочем, пожарить шашлык можно и без навороченных мангалов, что я успешно и доказал, нанизав мясо на заранее подготовленные деревянные палочки. Не слишком удобно, мясо вертится так что перевернуть нормально не получается, но в целом если наловчится, то можно жить. Пока я был занят приготовлением шашлыка, Нетта попросила шляпу достать остальные продукты и быстро разложила их поверх скатерти что служила нашим столом и ложем одновременно.

Как известно на свежем воздухе да после небольших физических или скорее моральных нагрузок с моей стороны, пища приобретает совершенно другой просто-таки невероятный вкус и аромат! Наш конкретный случай только подтвердил это правило, так что сочные горячие шашлыки и все что шло вместе с ними мы умяли только так! Не заметили, когда ничего не осталось!

Потребовалось некоторое время просто чтобы дать себе и организму отдохнуть от пиршества. Полный желудок, природа, шум моря под боком, что еще нужно для счастья? Ну может быть если бы еще ветер так сильно не доставал, то было бы вообще отлично.

Честно, не знаю даже в какой момент мои мысли съехали не в ту степь. При такой обстановке только медитировать да ловить кайф от соприкосновения с дикой природой, но поди же ты, мои мысли неведомым образом увело в сторону.

— Алиса, — позвал я, сконцентрировав взгляд на нашей наставнице.

— Да? — вырвавшись из созерцательного состояния спросила ведьма.

— Так что происходит? — спрашиваю и на ее вопросительный взгляд уточняю. — Ты хорошо это скрываешь в эмоциональном плане, но все равно, в последнее время ведешь себя немного странно. Ну, с этими полетами. Зачем так резко бросать прежний распорядок и учить нас летать?

— О чем ты, Марк? — удивилась Нетта.

Обычно она тоже довольно наблюдательна, но в этот раз ее восторг перед небом закрыл глаза на происходящее.

— Заметил, да? — вздохнула ведьма. — Как там Кейси тебя называет? Сумато? Почти уверенна что это "умник" на каком-то Модроной забытом языке.

Алиса, как собственно и Потио, довольно часто упоминают всуе имя некой Модрон. Насколько я успел узнать когда-то оно принадлежало могущественной, но не совсем хорошей ведьме. Без понятия насчет подробностей, но странным образом в речи современных ведьм оно имеет как ругательный, так и уважительный подтекст.

— Уверен, что мы никогда не узнаем, — хмыкнул я, так как за три года успел узнать Кейси чуточку лучше. Она часто говорила странные вещи, и редко, когда они касались именно пророчеств или чего-то подобного. — Тем не менее не увиливай от темы. Что случилось?

Алиса не стала юлить или отмалчиваться. Она не совсем тот человек, который любит много говорить и в подобных ситуациях предпочитает обращаться за помощью Кейси, буквально вынуждая прорицательницу выполнять роль ее рупора. Вот только сегодня это вряд ли сработает. Да и за это время мы с наставницей сильно сблизились и ей стало проще общаться с нами напрямую.

— Мне выдали задание, — просто произнесла она, и все сразу же встало на свои места.

После того нападения со стороны имперских диверсантов, Алиса очень серьезно стала относится к вопросу безопасности своих учеников. Она отказывалась от миссий, когда могла себе это позволить, или же отправляла нас жить в дом Потио под ее личный присмотр, если другого выхода не имелось.

— Хочешь взять нас с собой? — оживился Малоун.

— Не сказать, что горю желанием, но придется, — вздохнула она. — В этот раз мне досталось длительное в перспективе поручение. Вероятно, я буду отсутствовать как минимум на протяжении месяца-двух. Потио не сможет приглядывать за вами так долго.

— Ты не думаешь что нам еще слишком рано ввязываться в те авантюры которые тебе поручают? — нахмурившись спрашиваю.

Лично мне идея путешествия куда либо не нравилась от слова вообще. Кто-то может назвать меня трусом, но безопасность волнует меня гораздо больше чем мнение посторонних.

— Возможно, — Алиса раздраженно мотнула копной длинных темных волос. — Но я говорила с Кейси. Она не предвещала ничего опасного для вас если отправитесь со мной.

— Прорицатели не всевидящи, верно? — продолжаю гнуть свою линию. — Алиса, я понимаю что ты не хочешь оставлять нас, но действительно ли нет другого варианта?

— Если бы он был я бы не стала даже разговаривать о текущем варианте. Послушай, Марк, я понимаю что ты предпочел бы просидеть всю свою жизнь в доме и не показываться на улицу. Но так не получится. Ты сам понимаешь. В любом случае вам нужно будет выйти из-под моего крыла, рано или поздно. Лучше если вы начнете получать реальный опыт под моим непосредственным присмотром чем как-то еще.

Спорить с подобными аргументами можно было, как говориться нет лучшего контраргумента чем фраза "ну и что?". Но, судя по всему, Алиса настроена серьезно, переубедить ее вряд ли получится. Я еще попытаюсь, чуть позже, когда вернемся домой, но не думаю что это принесет какие-то реальные плоды.

— Для протокола — мне это не нравится, — скрещиваю руки на груди и отворачиваюсь от наставницы.

— Тц, как скажешь. Как насчет вас, ребята? Нетта?

— Не знаю, — неуверенно ответила девушка бросив на меня взволнованный взгляд. — Но, пожалуй, если ты будешь присматривать за нами, то все будет в порядке.

— Отлично, рада слышать. Мал, что ты думаешь?

— Задание как-то связано с Империей? — подавшись чуть вперед, спросил богатырь.

— Да.

— Тогда чего мы ждем?!

Глава 20.

— Главное не спрашивайте почему она так выглядит, — наказала нам Алиса.

— Что? Но почему? — нахмурилась Нетта.

— Потому что не нужно ее провоцировать, — загадочно произнесла наставница и снова повернулась в сторону массивной выкрашенной в красный цвет двери.

Мы с ребятами обменялись несколько обескураженными взглядами, но ничего уточнять у Алисы не стали. Вернее, не успели. Дверь распахнулась и время для любых разговоров между собой закончилось.

На пороге нас встретила милая девочка лет десяти-двенадцати с относительно короткими, до плеч светлыми волосами и большими глазами с ярко фиолетовой радужкой. Она носила красное платьице и такого же цвета остроконечную ведьминскую шляпу.

— Привет! Алиска! Давно не виделись! Года три уже, верно? — звонким чистым голосом произнесла ведьмочка.

— Четыре, — без запинки уточнила наша наставница, никак не обращая внимания на то что ее имя таким странным образом исковеркали. — Здравствуй Цикс.

— Ха, ну давай, заходи и друзей своих тоже с собой зови, как раз и представишь! — хлопнула в ладоши девочка.

Мелкая посторонилась в сторону и пропустила нас внутрь. Если снаружи загородный домик обозначенной Цикс, выглядел довольно обыденно то вот стоило только оказаться внутри как сразу стало очевидно, что мы попали внутрь обиталища какого-то уфолога, не иначе! Ну ладно-ладно, с уфологом я несколько погорячился, наверное, но что я мог подумать, когда первое что бросилось в глаза в прихожей дома это лысый бюст какого-то существа подозрительно похожего на классическое земное изображение инопланетян?!

Подобных экспонатов и просто странных вещей что в прихожей что в гостиной, в которую нас привели, хватало с избытком. Черепа баранов, рога оленей, светящиеся хрустальные шары, заспиртованное эльфийское ухо в продолговатой банке; небольшие камушки с вырезанными на них символами, вроде как руны, но мне незнакомые; картина с изображением пары кровожадных единорогов; странные почему-то зеленые кости непонятных животных; и много чего еще!

— Мои ученики, Марк, Нетта и Малоун, — скупо представила нас Алиса, как только мы все расположились на диванах в гостиной.

— Приятно познакомится, ребята! — радостно воскликнула блондинка, и не дожидаясь пока Алиса представит уже ее, сделала это собственными силами. — Я — Цикс Стрункиариз, ведьма-ведунья, изучаю ритуальную магию и немного знаюсь на гаданиях.

От такого представления лично я, да и мои друзья, тоже судя по не прикрытому удивлению, сильно так опешили. У ведьм Залема имелась своя классификация по уровню сил, и социального положения в общем. Первая ступень в самом начале пути принадлежит ученикам более опытной ведьмы. Каждому нужен наставник или наставница. Понятное дело, что мы с Нетой и Малоуном сейчас именно учениками я являемся, ага. Делаем первые шаги, так сказать.

Ведьм, которые закончили самое базовое обучение называют или Учеными, или Рожденными в зависимости как именно они обрели ведьминские силы. На второй ступени ведьмы все еще тесно связаны со своими наставниками, и пускай могут жить своим умом, но фактически чаще всего продолжают жить под одной крышей с учителями и шлифовать свои навыки, опираясь на их опыт и подсказки. Также именно на этой стадии ученики обычно расплачиваются с наставниками за обучение. Ничто в мире не делается просто так, и у ведьм также есть традиция благодарить наставников за науку. Редко, когда речь идет о золоте или чем-то таком низменном. Обычно это или чисто символические вещи или так сказать услуга за услугу.

Ученые ведьмы для того чтобы иметь право так себя называть, должны иметь от ста облаков элет для свободного использования, не считая нерушимого запаса, ядра. Что касается Рожденных ведьм, то в их случае мерить силу в облаках некорректно, ведь они буквально рождаются с "золотой ложкой во рту", и прогрессируют намного быстрее. Но их традиционно очень мало, потому в расчет их не берут.

Для сравнения мой текущий запас элет, после трех лет обучения, составляет пять десятков облаков. Еще десяток — неприкосновенный запас. В целом я двигаюсь в довольно среднем темпе. Алиса говорит, что ее ученичество длилось на протяжении семи лет, и я вряд ли побью ее личный рекорд.

У Нетты и Малоуна элет где-то под семь десятков у каждого, в этом плане они почти вундеркинды. На их фоне я чувствую себя посредственностью, но у каждого из нас свои слабые и сильные стороны.

Далее идут так называемые Свободные ведьмы. Как понятно из названия к числу таких ведьм причисляют тех, кто полностью расплатился с наставницей за обучение, и так сказать обрел внутреннюю уверенность для того чтобы перебраться на собственные хлеба. Большая часть ведьм застревает в статусе Свободной на долгие десятилетия, но в таком порядке вещей нет ничего необычного. Все же ведьмы довольно медленно прогрессируют.

Свободные ведьмы имеют право брать собственных учеников, но опять же большинство приходит к подобному решению и ответственности, что за ним стоит в более зрелом возрасте.

Что касается силы, то количество элет необходимое для официального предоставления статуса Свободной ведьмы — пять сотен облаков.

Четвертая ступенька в иерархии ведьм Залема — Ведунья. Для того чтобы претендовать на такое звание нужно иметь недюжие запасы элет, иметь позитивную репутацию и заслуги перед городом и обществом коллег в целом. Средний возраст становления Ведуньей — шестьдесят-семьдесят лет. Алису что взобралась на такую высокую ступеньку в свои сорок, считают самой натуральной выскочкой.

Кроме голой силы нужно еще и иметь полный стандартный комплект ведьминских атрибутов: шляпу, метлу, два-три предмета одежды, сумку и котелок. В последнее время от такого чисто формального подхода начали отходить, но все же чем больше у ведьмы атрибутов, тем она сильнее потому данный пункт имеет под собой твердую почву.

Например, у Алисы из атрибутов есть шляпа, метла, обувь и ее, кхм, простите, шортики. Сумки нет, но ее функцию выполняет шляпа, так что тут не подкопаешься. Котелка у нее нет, и не предвидится. У моей наставницы совершенно нет таланта к зельеварению, так что вкладывать элет в подобный предмет не имеет никакого смысла. Верховный Ковен, что большинством голосов определяет кому можно давать звание Ведуньи, а кому еще нужно подрасти, был вынужден закрыть глаза на отсутствие котелка у моей наставницы. Все из-за исключительной силы Алисы Киттел, ну и не дураки ведь там сидят, понимают, что иногда встречаются исключения из правил. Тому же Малоуну в будущем вообще не представляю, как нужно будет изгаляться чтобы стать Ведуном.!

По количеству элет Ведунья должна обладать где-то в районе 1200-1500 облаков. Фактически в три раза больше чем у ведьмы Свободной! Но, говорю же, титул очень статусный и за просто так никому не выдается.

Выше Ведуньи находятся только члены Верховного Ковена — Ковины. Двенадцать ведьм и ведьмаков поразительной силы и способностей, ну их их глава — Магистр. О них говорить можно долго, но я и так слишком сильно погрузился в свои мысли.

Все вышесказанное было к тому, что ведьма-ведунья — это почти вершина того на что может претендовать ведьма. И если эта мелкая девочка, Цикс Стрункиариз, десяти лет от роду уже имеет такой титул, то значит она ой как непроста! Ну или ей не десять лет, что скорее всего!

Нет я знаю, что сильные ведьмы могут выглядеть так как сами того желают, но не до такой же степени! Всему должен быть предел!

— Очень приятно познакомится, Цикс, — спешу произнести так как замечаю, что мои товарищи все ще не переваривают заявление нашей новой знакомой. — Так значит это вы составите нам компанию в будущем путешествии?

— К сожалению, но нет, — блондинка скривилась словно лимон скушала. — У меня есть другое поручение от Ковена. С вами полетит моя ученица. Эля! Ты долго там еще?!

Цикс так громко проревела последние слова, что мы все невольно содрогнулись, да что там мы?! Экспонаты на полках тоже покачнулись!

— Иду! — послышалось откуда-то со второго этажа.

Вскоре перед нами предстала ученица, Модрона прости, лоли-ведьмы. Среднего роста брюнетка со слегка вьющимися волосами до плеч, выглядела довольно претенциозно. Ее одежда с первого взгляда давала понять, что стоит целое состояние. У девушки явно имелось неплохое чувство стиля, ну или же у нее имелся хороший знакомый-портной. Ведьмочка предпочитала носить темный плащ-накидку, с бордовой подкладкой и золотой вышивкой на нем. Ее шляпа и короткая юбка были созданы в похожем стиле, как элементы единого костюма. Впрочем, как и обувь с перчатками. Самой простой на вид, но несомненно также очень дорогой по факту являлась белоснежная простенькая рубашка.

Что любопытно, часть юбки возле правой ноги девушки, как бы это помягче сказать укорачивалась еще больше, хотя там как бы уже и не было куда! Но судя по всему на самом деле ведьма носила не совсем юбку, а, если я не ошибаюсь шорты-юбку. Хм, ну в принципе разумно учитывая любовь ведьм летать на метлах.

Кстати о последней. У ведьмы ее роль исполнял более традиционный для магов посох. Ну по крайней мере в его навершии имелся довольно внушительных размеров драгоценный камень, точное название которого я не скажу. Но он должен служить потрясающих размеров хранилищем маны!

— Позвольте представить, моя ученица, и просто заноза в заднице — Элеонора Розенберг, — хихикнула Цикс. — Лично я называю ее просто Элей.

— Тц, старая карга! Не сокращай мое имя подобным вульгарным образом! — произнесла ее ученица, почему-то сразу же капитально так покраснев на лице.

Элеонора выглядела довольно миленько, а еще носила симпатичные круглые очки. Думаю, с кавалерами у нее проблем возникнуть не должно. Хотя, я еще не знаю какой у нее характер, это ведь тоже важную роль играет, хех.

— Кого ты назвала старой, молокососка?! — в свою очередь возмутилась лоли.

— Прошу прощения, но мы спешим, — Алиса решила тактично напомнить о том, что кроме них в комнате присутствуют и другие люди. По тому как мы сегодня с утра собирались я бы не сказал, что существует какая-то спешка.

— Повезло тебе! — в унисон фыркнули наши новые знакомые, и демонстративно отвернулись друг от дружки.

Элеонора повернулась в сторону нашей наставницы.

— Итак, насколько я понимаю, вы Алисия Киттел, мой непосредственный начальник в предстоящей миссии?

— Да, все верно. А это мои ученики: Марк, Нетта и Малоун, они летят вместе с нами, — в очередной раз представила нас бледнокожая.

Брюнетка осмотрела нас несколько хмурым взглядом и кивнула.

— Принято, — поправив очки произнесла она. — Так, когда мы отправляемся?

— Чем быстрее, тем лучше, — пожала плечами Алиса.

— Тогда я захвачу еще кое-какие вещи и сейчас вернусь, — уведомила нас Элеонора и ушла.

— Они так быстро растут, — покачала головой лоли-ведьма, провожая взглядом фигурку своей ученицы, что по внешнему виду была старше лет на пятнадцать минимум! — Алиса, могу я кое о чем попросить тебя?

— Давай, — легко отозвалась наша наставница.

— Пускай так сразу и не скажешь, но Эля довольно упрямая. Если вобьет себе что-то в голову, то переубедить ее довольно сложно. Это впервые мы расстаемся на значительное время, и я немного волнуюсь. Надеюсь ты сможешь присмотреть за ней в случае чего?

Выглядит довольно сюрреалистично, когда ребенок на вид так заботится о ком-то визуально более старшем. Гик культура ко многому меня подготовила, но все же еще встречаются вещи которые могут удивить даже человека из другого мира.

— Конечно, буду приглядывать как за своими собственными.

— Спасибо, — лучезарно улыбнулась лоли-ведьма.

* * *

К вечеру мы преодолели порядочное расстояние как по мне. Алиса и Элеонора могли бы разогнать свои метлы/посохи до более внушительных скоростей, но были вынуждены подстраиваться под самый медленных членов отряда. Меня, то есть. Нетта, как и всегда ловила кайф от полетов, в то время как я все еще немного побаивался совершать резкие маневры. Хорошо хоть в небе нет дорог, знай лети себе по прямой.

Так как Малоун собственной метлы не имел то был вынужден лететь вместе с Алисой, везучий ублюдок! Я тоже может быть был не прочь прижаться сзади к симпатичной девушке! Хм..., впрочем, лучше летать самому и медленно чем с Неттой рисковать свалиться из-за ее выкрутасов.

В любом случае за целый день полета мы почти добрались до восточной границы полуострова. Подыскав себе уютную поляну посреди редкого лесочка, мы спустились вниз и принялись готовится ко сну. Не все из нас обладали выносливостью чтобы выдержать трехсуточный марафон на методах, да и не спешили мы так уж сильно потому по ночах планировали делать остановки.

Никто из нас не хотел сегодня заморачиваться с ужином и кашеварить у костра потому предпочли обойтись заранее приготовленной домашней пиццей. Здесь она называлась чуточку по-другому, да и на привычное мне итальянское блюдо из тонкого теста походило слабо. Тем не менее стоило добавить в свой вариант немного томатов и домашнего майонеза как я понял, что жизнь в новом мире может быть комфортной. Сюда бы ещё смартфон с безлимитным интернетом и вообще сказка!

— Что за изумительный соус? Поглотив очередной кусочек пиццы спросила Элеонора.

— Марк называет его майонезом, — улыбнулась Нетта. — Говорит, что он очень популярен на его родине.

Честно признаюсь я не гений кулинарии и без блендера столько яиц извели прежде чем научился правильно взбивать божественный мазик, но это того стоило! Как бы ещё кетчуп научится делать? Ух, кетчунез!

— Уверена, что так и есть! — воскликнула ведьма и принялась облизывать пальцы параллельно издавая очень деликатные звуки. — А узнать рецепт — дорогое удовольствие?

— Не знаю, — рассмеялся я. — Посмотрим по обстоятельствам! Кстати, Элеонора, у тебя очень красивое имя, но в то же время слишком длинное. Можно ли нам как-то его сокращать? Я так понимаю вариант "Эля" тебе не нравится?

— Да, буду очень благодарна если вы воздержитесь от подобного обращения, — несколько чопорно ответила ведьмочка. — Лучше просто Нора.

— Отлично, тогда еще раз, приятно познакомится, Нора!

Девушка кивнула и на некоторое время в лагере повисла тишина. Кто-то доедал свою пиццу, кто-то выбирал более-менее ровное место для сна, шляпа Алисы, служа самым натуральным вещевым мешком для большей части нашей компании доставала из пространственного хранилища целые охапки теплых одеял. К сожалению, местные еще не додумались до спальных мешков или карематов. Хотя бы карематов! Ну, а в середине осени, да еще и ночью бывает довольно холодно. Ладно еще Малоун и Алиса, они могут в некоторой мере игнорировать холод, но это не значит, что они не любят спать в комфорте и тепле.

Честно говоря, следующей вещью которую я превращу в атрибут также станет шляпа с концепцией пространственного хранилища. Внутри шляпы Алисы помещается столько всяких ништяков что моя жаба плачет горькими слезами. Я бы уже давно начал вкладывать элет, благо научился более-менее успешно обращаться с иголкой, нитками и тканью, вот только решил послушаться Алису и сконцентрировался на одном Гримуаре, порядочно улучшив его за эти годы.

Перед сном Малоун вызвался проверить окрестности, хотя практической нужды в этом по сути не имелось. С Алисой под боком никакие твари из дикой природы нам не страшны. Нора читала какую-то книгу, возле самого костра, Алиса медитировала на этот самый костер, Нетта ходила кругами возле наставницы и о чем-то с ней шушукалась. Я тратил ману с пользой — создавал стеклянные сосуды.

Такому волшебству меня обучил Потио Факторум. По сути своей это заклинание классических волшебников вроде как из школы Материализации. В свое время Потио отдал за его изучение порядочную сумму! Вернее, приготовил для мага, что согласился его научить порядочное количество разнообразных зелий, но не суть. Заклинание довольно сложное и Потио пришлось постараться чтобы выучить его с наскоку, буквально не пройдя до этого полноценного магического обучения. Но оно того стоило. Для зельевара крайне важно всегда иметь подходящую тару для своих эликсиров и прочего варева. Раньше он платил бешеные деньги стеклодувам, но освоив одно заклинание явно окупил его стоимость за это время!

Меня же он согласился обучить с тем условием что буду отдавать хитрому ведьмаку каждую пятую созданную мной бутылочку на протяжении десяти лет. Сначала мне казалось, что это просто дикие условия, но чего не сделаешь ради освоения магии?! Тем более изучение заклинания позволило мне сильно прокачать свои навыки контроля над маной, так что я не жаловался.

"Материализация стеклянной посуды" позволяла мне, как нетрудно догадаться в определенных пределах создавать вещи из стекла. В осном речь шла о разного рода бутылочках, кубках, пробирках и тому подобному, хотя у меня по началу какие-то ужасы из головы Лавкрафта получались, ха-ха! Как и любое заклинание оно не обладало широкой гибкостью. Имея сильную волю, хорошую фантазию и прекрасную концентрацию можно было слегка изменять форму готового продукта, или допустим степень прозрачности стекла. Но вот с его помощью создать прямой лист стекла чтобы можно было окно застеклить, это уже извините, но никак. Нужно выучить другое заклинание.

Воочию столкнувшись с этой проблемой, я стал лучше понимать, о чем когда-то говорила Алиса, сравнивая ведьм и магов. У первых есть поразительный контроль над их волшебством, но не хватает разнообразия, у вторых не так много творческого простора, на каждый чих нужно новое заклинание.

Лично мне стеклянные бутылочки были без надобности, но, во-первых, как уже говорил магия есть магия, и я был бы дураком если бы не воспользовался возможностью; во-вторых, даже сейчас я могу тренировать свой разум и развивать контроль над маной создавая бутылочки разных форм; в-третьих, их ведь и продать можно! Минимум затрат и максимум выгоды!

Создав пять бутылочек, я отдал их на попечение Алисиной шляпки и решил чуточку отдохнуть. Нарядное заклинание слегка изматывало. К этому моменту как раз Малоун вернулся с вечерний прогулки, а Нетта, по всей видимости закаончила убалтывать Алису, и получила от нее разрешение чем тут же и воспользовался.

— Нора, можно вопросик?! — подсев ближе к ведьмочке спросила та.

— А? Конечно? — несколько неуверенно отозвалась Элеонора, оторвавшись от чтения книги.

— Твоя наставница, почему она выглядит как... ну, как девочка?

— Так вы у нее не спрашивали? Теперь понятно почему старая карга... ик! Кхм, простите! Почему она так быстро вас отпустила!

— А что такого? — удивился Малоун.

— Просто это одна из самых любимых историй Цикс, и как самая настоящая ста... пожилая леди, она любит рассказывать о своей молодости больше всего на свете. Кажется, с каждым новым разом истории приобретают все больше и больше подробностей, так что она может разглагольствовать часами.

Ох, вот оно что. Вот почему Алиса предупреждала нас на этот счет!

— Тогда, можно нам короткую историю перед сном? — спросила Нетта.

Нора слегка поерзала на своем месте, отложила недочитанную книгу в сторону, привычным движением поправила съехавшие на нос очки и принялась рассказывать:

— Ладно. Цикс любит всякие загадочные вещи, диковинки, непонятные артефакты, вещи древних цивилизаций, и все такое прочее. Однажды ей повезло попасть в Алую Библиотеку.

— Алая Библиотека? — тут же уточнил я, так как печенкой почувствовал, что эта информация может иметь ценность.

— Как бы объяснить? Честно говоря, это некое полумифическое место, где по преданиям можно найти любые магические знания. Но о том существует она на самом деле или просто большая мистификация точатся споры до сегодняшнего дня.

— Но твоя наставница утверждает, что бывала там? — уточнила Нетта. — Ты ей веришь?

— С ней никогда нельзя быть уверенным правду она говорит или... преувеличивает. Тем не менее старая карга, апчхи! Простите! Так вот, Цикс никогда не рассказывала о том, как именно ей удалось попасть в Алую Библиотеку. Неважно, суть в том что-то место работает по своим правилам. Попавший внутрь может находится там ровно до тех пор, пока твой разум остается относительно трезв и способен запоминать информацию. Оказавшись внутри ты можешь запросить у библиотекаря любую информацию, любую книгу, свиток, учебник, альманах, атлас, все что угодно содержащее знания, и изучить предоставленное.

Меня очень подрывало спросить можно ли там получить компьютер со скоростным подключением, а также принтер, но что-то мне подсказывало что Нора вряд ли даст мне исчерпывающий ответ.

— А как понять часть с "трезвым разумом"? решаю спросить немного о другом.

— Буквально. В Алой библиотеке нельзя спать, нельзя отдыхать, нельзя принимать зелья бодрости или что-то аналогичное. Только читать и учится. Пока ты в состоянии делать последнее тебя никто не прогонит, но как только текст перед глазами начинает расплываться, то можно считать, что твой шанс прикоснуться к неведомым знаниям исчерпал себя.

— Удивительное место, — Малоун умудрился подытожить все мои мечтания и мысли насчет такого места буквально в двух словах. — Так что насчет Цикс?

— Дохожу до этого. Часть своего времени она потратила на то чтобы узнать подробности заковыристого ритуала омоложения. Пускай в то время она была довольно молодой сама по себе, да и ведьмы живут дольше обычных людей, но Цикс решила подумать наперед и подстраховаться. Спустя десятилетия время пришло, но то ли она что-то неправильно прочла, то ли забыла какие-то мелкие, но важные для любого ритуала детали, но что-то пошло не так. Она любит говорить, что просто перестаралась, но суть в том, что десять лет назад, когда она взяла меня в ученики, то выглядела точно также, как и сегодня утром. Древняя ведьма, что застряла в теле ребенка.

Глава 21. (ред.)

Всю ночь мне снились лоли-ведьмы. Не в эротических подростковых влажных мечтаниях, понятное дело. Но фраза о древней старухе, заключенной в нестареющей тело ребенка зацепила меня сильнее чем может показаться. Все дело в том что смерть довольно сильно меня пугает. Ну вот без шуток, если бы я каким-то образом реинкарнировал в другом мире и новом теле, то мог бы смотреть на загробную жизнь проще.

Конечно у меня под носом имееться пример еще одной попаданки. Мириэль Корса портная и хозяйка собственной лавки, француженка что в один прекрасный день очнулась в теле молодой полуэльфийки. Вот только с ней не совсем понятно, является ли она перерожденной? Судя по ее истории не похоже. Да ее забросило в чужое тело, но что-то мне подсказывает что это никак не связано с реинкарнацией.

Имелась бы четкая уверенность в том, что смерть — это не конец. Может быть я бы даже посмелее себя чувствовал в плане поиска приключений и тому подобного дерьмя.

Если честно, мне ведь эта поездка с Алисой на мутное задание совершенно не по нраву. Я не чувствовал себя готовым к подобному. Ещё бы хотя бы годика три на "прокачку" и развитие Гримуара, тогда да. И то я бы по возможности предпочел отсидеться за более-менее безопасными стенами Залема, чем рисковать своей тушкой непонятно за что. Но кто ж меня спрашивать будет? Алиса вбила себе в голову идею о том что нам нужно набираться реального житейского опыта и ты хоть тресни я ее переубедить не получится!

Так вот, в этот мир, Иварус, я пришел с помощью какого-то случайного портала в собственном теле, и потому не имею вообще никакого понимания о том, что будет после смерти. В загробный мир я даже не заглядывал. Исходя из этого очень обрадовался, когда узнал, что ведьмы могут жить дольше обычных людей. Не сравнить со сроком жизни полуэльфа, но все же! Лишние лет пятьдесят, а то и больше в зависимости от персональной силы и запасов элет, вовсе лишними не являются!

Тем не менее как показал пример Цикс ведьмы все же стареют и могут умирать по естественным причинам. Не круто с одной стороны, а с другой, превратиться в десятилетнего ребенка с разумом столетнего тоже звучит довольно жутко. Ну, первое время ещё как не шло, можно прикалываться с окружающих и вести себя "как ребенок", но потом на первый план должны полезть проблемы, с которыми не каждый справится!

Мораль проста — не всякое бессмертие так хорошо, как могло бы показаться. Хотя, если бы у меня был выбор умереть или побарахтаться еще пускай и в таком вот виде, то я даже не знаю...

Утром мы где-то за час добрались до берега, сделали небольшой перерыв и морально подготовились к изнурительному перелету над большой водой. Следующее часов пять где-то перенесли меня в шкуру Хемингуэйского Старика и его Моря. Именно так с больших букв. И это притом, что у меня имелась компания с короткой можно было обмениваться хоть какими-то словами! Не сказать, что мы устали физически, нет, но вот в моральном плане пришлось несладко. Да и моя метла "устала" от настолько длительного непрерывного путешествия, мне пришлось подпитывать ее облаками элет прямо на ходу, что плохо сказалось на КПД процесса. Но что ты будешь делать если ни одного клочка суши по пути нам не встретилось? Вот именно что ничего.

Тем не менее все в нашей жизни имеет тенденцию заканчиваться. Небольшой островок посреди бушующих волн стал нашим спасением. Не особо сговариваясь мы решили, что потратим чуточку больше времени на отдых нежели нужно.

— Нора, расскажешь нам немного о предстоящей миссии? — спросил я, как только мы слегка отошли от полета, и собрались возле небольшого костерка.

На острове древесина отсутствовала как класс. Даже на берег деревянный мусор не выбрасывало так как пляжа как такового у острова не имелось, только крутые скалистые склоны. Благо у нас еще с прошлого пикника остался небольшой запас. Удобная это штука — пространственный карман скажу я вам!

— Прости? — нахмурилась пухленькая ведьмочка. — Это какая-то проверка?

— Не-а, нам с ребятами, — киваю в сторону Нетты и Малоуна, — очень интересно узнать во что мы ввязались. Без шуток.

Элеонора растерянно осмотрела нашу компанию после чего молчаливо обратилась за помощью к нашей наставнице, но та на это только пожала плечами и продолжила хомячить пирожок с яблочным повидлом.

— Алиса ничего кроме названия страны куда мы путь держим, нам не рассказывала, — решил смилостивится над новенькой Малоун.

— Как это? Но ведь... безответственно! — возмутилась Розенберг. — Алиса?!

— Тц, слишком напряжно, — отмахнулась бледнокожая.

Блин, она умеет поддерживать шутку! Хотя от шутки тут конечно... мда. Если я когда-то говорил, что Алиса научилась лучше с нами общаться, даже без помощи посторонних, как-то своей подружки, Кейси Браун, забудьте. Все это вранье! Когда мы начали спрашивать ее насчет подробностей, она буквально сказала нам название страны и... убежала!

Нора долго возмущалась, но пробить железобетонный пофигизм Алисы так и не смогла. В итоге, слегка удивленная подобной ситуацией она все же решила сжалится над нами и рассказать чуточку больше информации. Хотя, на самом деле не сказать, что мы получили слишком много подробностей.

— Мы держим путь в отдаленную страну под названием Турул. Парки предсказали скорую военную экспансию со стороны Доминуса и по отношению к Турулу. Совет Залема решил, что будет целесообразно вмешаться и попробовать предотвратить падение очередной страны под давлением Империи. Задание хоть и получило приоритет особой важности, но как можете заметить его поручили довольно малым силам. Нас даже ковеном назвать сложно.

Ведьмы имеют обычай любой отряд, что состоит из более чем трех ведьм называть ковеном, обычно еще добавляют слово "малый" чтобы отделить понятие от Верховного Ковена. Вот только исключая троицу учеников среди нас действительно только две ведьмы в более высоких рангах. Маловато даже для малого ковена! Тем более, когда речь идет о защите целого королевства!

— Наверняка есть какая-то веская причина? — полуутвердительно спросила Нетта.

— Даже несколько, — кивнула Нора. — Если начать из самой циничной, то Турул попросту имеет очень мало стратегического значения как для Империи, так и для союзных сил, в которые входит и Залем. Здесь и сейчас скорее всего речь идет о чистом престиже.

— Звучит так словно мы уже его списали, — нахмурился Малоун.

Чернокожий гигант явно воспринял подобную формулировку хуже всех из нас присутствующих. Империя не только ведь рабом его сделала, но и поработила его родное королевство!

— Нет, шансы есть, но от этом позже, — несколько сконфуженно ответила Нора. — Суть в том, что Турул довольно изолированная и закрытая страна. Такому положению вещей способствует специфическое географическое расположение. С запада и юга оно почти полностью закрыто изгибающимся горным хребтом. Северные и восточные границы дают Турулу доступ к морю. Империя давно успела продвинуться дальше на восток, оставив Турул у себя в тылу, если можно, так сказать. Но раскусить этот орешек еще не успела. Собственно, она и не спешила, до этого времени.

— Так понимаю, что с флотом у Империи не очень? Иначе бы они попросту напали с моря? — решаю слегка уточнить ранее полученные обрывки информации.

— Да, в основном они сосредоточены на наземных действиях. Корабли строят и совершенствуют, но пока неудачно. С нашей "помощью", можно сказать, — слабо улыбнулась ведьмочка. — Так, не отвлекайте меня. Вторая причина такой малой делегации с нашей стороны заключается в самом Туруле. Королевство не слишком сильно любит пришлых, особенно разного рода волшебников. Наше начальство сумело договориться насчет двух ведьм что посетят их, не более.

Ну вообще, то наверное привычное дело, до тех пор пока здешний мир не познает прелесть туризма, и не поймет что это приносит бабки, отдельные страны будут косо относится ко всем чужеземцам.

— А что насчет нас троих? — слегка нервно спросила Нетта. — Нас не ждут получается?

— Вы мои ученики, — произнесла Алиса и удивительным образом отсекла все последующие вопросы.

В ее голосе чувствовалась уверенность что это не просто пафосная фразочка. И лично я не сомневался, что любой, кто посмеет сказать что-то против нашего присутствия в Туруле, рискует обжечься, в буквальном смысле этого слова! Нужно будет приглядывать за наставницей, а то ведь еще политический скандал спровоцирует и не почешется!

— Так, а почему они не любят чужаков? — решаю вернуть разговор на прежнюю тему.

— Этого я уже не знаю. — пожала плечами Нора. — Но они традиционно предпочитают вариться в собственном соку на протяжении по крайней мере последнего столетия. Не вмешиваются в большую политику, не участвуют в войнах, мало с кем из соседей торгуют. Вот такая темная лошадка.

— Хм, а на каком языке общаются в этой стране? — спросила Нетта.

— В основном аларийский, хотя, могут встречаться некоторые диалекты в отдаленных регионах, судя по той информации что у меня есть.

— Не так уж и плохо, — заметил я скорее про себя, чем для кого-то еще.

Аларийским языком я в совершенстве не владел, но учитывая то что добрая половина Залема также предпочитала разговаривать на нем, а не на имперском стандарте, то выучить основы пришлось. К сожалению, заполучить артефакт для быстрого освоения языков у меня не получилось, хотя я бы с радостью купил. Память о том, как я с помощью такого медальона довольно быстро освоил стандарт все еще свежа во мне. Тем не менее бегло объясниться на аларийском я могу.

* * *

Не испытывая большой спешки, мы планомерно двигались на восток. Вторую ночь провели на том островке, после чего третьим днем добрались до большой земли. Этот факт одновременно и радовал, и слегка настораживал, ведь мы фактически вступили на территорию, контролируемую Доминусом. Следовательно, нужно было держать глаза открытыми и по возможности не слишком сильно привлекать к себе внимание.

Мы летели низко, и аккуратно, по возможности двигались над лесами, буквально над самыми кронами деревьев. Мой страх высоты не то чтобы полностью исчез, но такой марафон вынудил организм адаптироваться к новым условиям и теперь меня уже не так сильно пугали случайные взгляды вниз.

Скорость продвижения упала, из-за чего на третий день мы не так уж и много расстояния преодолели. Под вечер четвертого дня мы почти вплотную подлетели к подножью высоких и очень красивых гор со снежными шапками на вершинах. Подыскали себе место под лагерь и уже привычно и быстро разбили его. Завтра мы перелетим горный хребет, и окажемся в Туруле. А там еще день два и столица.

Проснувшись ночью я долго не мог понять, что происходит. За редкими исключениями я довольно крепко сплю. Нужно что-то особенное чтобы повлиять на мою способность путешествовать по царству Морфея, если этот бог существует в новом мире, конечно же. Вроде как намедни я не так уж сильно нервничал чтобы настолько выбиться из привычной жизненной колеи. Тогда почему проснулся?

Прислушавшись к своему телу не обнаружил ничего странного, хм, может быть нужно сходить по нужде малой? Да вроде нет, или все же? Ну сходить подышать свежим воздухом точно стоит. Что-то нашептывает — заснуть все равно не получится.

Ночь встретила меня ясным небом и легким туманом что стелился по земле. Решив слегка отойти от лагеря чтобы не гадить под ногами, я смело двинулся вперёд. Лес хранил молчание, казалось, что все его жители крепко уснули и отдыхают от бурного дня. Один только я ломал сухие ветки под ногами да шарудел листвой на редких кустах, словно медведь, напролом продвигающийся сквозь буераки. Наконец я посчитал что отошёл достаточно далеко, с опаской рассматривая усиливающийся туман я решил побыстрее сделать свое мокрое дело и валить обратно под защиту теплых одеял.

Когда казалось дело ближется к концу мой слух, усиленный звенящей тишиной ночного леса, уловил что-то лишнее для этого места и времени.

— Хи-хи-хи! — тихий девичьих смех где-то по правую руку застал меня врасплох.

— Кто тут? — сконфуженно воскликнул я, оперативно натягивая штаны.

Довольно близко от меня между деревьев мелькнула худощавая девичья фигурка со смуглой кожей. Нагая фигурка, если глаза меня не обманывают! Ноги автоматически сделали полшага назад. Думаю, нужно...

— Не догонишь! Хи-хи!

Вновь прозвучавший в ночи голос лесной нимфы задел внутри меня какие-то особые душевные струны. Ноги резко передумали отступать и медленно понесли меня вперед, в сторону девушки. Чертовка снова показалась, выглянула из-за массивного ствола лесного гиганта, словно желая убедиться, что я следую за ней, а еще подразнить меня полной грудью и дерзким затвердевшем от ночной прохлады соском.

Понятное дело, что я ускорил шаг. У меня давно не было шанса снять напряжение и это сказывалось. Мы с Неттой... не порвали, нет. Для этого сначала нужно иметь какие-то отношения. Мы же с самого начала были скорее друзьями по сексу, если так можно выразиться, не более. Нам было комфортно делить постель друг с дружкой, думаю мы оба предпочли бы иметь одного партнера чем кучу случайных связей. Но после того как мы стали учениками Алисы, ситуация изменилась. Не было какого-то решающего момента, все назревало с течением времени. Наши запасы элет возрастали, мистическая связь что связывала всех нас между собой крепла и развивалась. Казалось бы, отношения от подобного должны только улучшится, но нет. Почти одновременно мы осознали, что, имея такую связь мы не можем больше оставаться просто партнёрами по плотскому удовольствию. Нас буквально подталкивало к развитию настоящих семейных отношений.

Проблема в том, что мы не чувствовали себя комфортно с этой идеей. Романтика и любовь это все круто конечно, но главное в любой ячейке общества это доверие друг к другу. Но у нас имелись свои, мелкие и больше тайны, я бы не хотел рассказывать Нетте о своем прошлом, о том, что я пришел с другого мира, и дело даже не столько в самом этом факте как в нежелании открывается. Я давно решил, что будет проще не вспоминать Землю слишком часто. Не вспоминать друзей, родных, родителей в конце концов. Потому что это больно, каждый раз очень больно.

У Нетты имелись какие-то свои тайны, она тоже неохотно говорила о своем прошлом до рабства. Вот и получается, что не было у нас настоящего желания создавать что-то большее, а жить с меньшим не позволяли новые обстоятельства.

— Хи-хи! Ну же, догоняй меня, дурачок! — слова лесной нимфы мгновенно выбыли все посторонние мысли из моей головы.

— Ну, погоди! — не скрывая азарта, произнес я и ускорил темп погони.

Незнакомка мелькала между деревьев, ловко и легко ускользая от меня. Ее белая, гладкая кожа блестела словно какая драгоценность стоило ей попасть под редкие лунные лучи что пронизывали лес то тут, то там. Она смеялась и дразнила меня длинными темными волосами. Должен заметить погоня получилась довольно интересной, не слишком напряженной, и самую капельку обидной. Я все же считал себя довольно спортивным парнем, а тут какая-то девчонка уделывает словно мальчишку! Тем не менее мы оба знали, чем должна закончится "охота"! В какой-то момент девушка выскочила на обширную поляну, представ передо мной во всей своей красе. Демонстративно покрутившись под слегка холодным, но ярким серебряным светом луны.

— Ну же, хи-хи! — поманила она меня. — Иди ко мне, глупыш!

Не раздумывая ни секунды, я поднял ногу что ступить на поляну, но сделать этого не успел.

Глава 22.

Чья-то рука легла мне на плечо и удержала от такого желанного приза! Это меня разозлило я повернулся в сторону наглеца, что посмел меня задержать и удивленно моргнул, когда заметил едва различимую в тени фигуру моего друга. Малоун не смотрел на меня. Его пронзительный взгляд разглядывал что-то на поляне перед нами.

Что-то... нет, кого-то... точно, нимфа!

— Малоун, пусти, я... — делаю слабую попытку вырваться, но чернокожий богатырь держит крепко.

— Эта тварь вскружила тебе голову, Марк, — холодным тоном произнес мой друг и я не сразу сообразил, что он вообще говорит.

— Что... нет... это просто девушка... мы играли, и...

— Ага, нагая девушка посреди глухого леса. Что она тут делает по-твоему? Тебя дожидается?

Слова только сильнее разозлили меня, благо Мал и не думал ограничиваться только ими. Облако невероятно плотной элет разошлось от его тела и окутало меня всего. Не скажу, что эффект оказался мгновенным, но я очень быстро почувствовал быстро нарастающую головную боль. После чего погоня посреди леса за обнаженной хихикающей девицей быстро перестала казаться мне такой уж нормальной.

— Ох... — тяжело выдохнул я и схватился за голову. — Что... что это за хрень?

Несмотря на вопрос я уже знал ответ. Вернее, догадывался. Эта "нимфа" разбудила меня посреди ночи, влезла мне в голову каким-то образом и выманила из лагеря! Влияние на разум жертвы только усиливалось со временем судя по всему, иначе сложно объяснить почему я подобно слюнявому дурачку помчался вдогонку за этой барышней, а не умотал обратно в лагерь стоило только впервые увидеть ее обнаженную попку!

— Держи! — Малоун вложил мне в руки теплый Гримуар что я, конечно же забыл в лагере перед тем как исчезнуть из него. — Быстрее пока оно не скрылось!

Голова все еще болела, но быстрый взгляд на поляну показал, что нимфа решила ретироваться. Видимо поняла, что жертва соскользнула с крючка ну или поняла, что с двумя парнями ей не справиться. Блин, я все еще думаю не той головой!

Малоун устремился вслед за непонятной барышней, и я на автомате последовал за ним на ходу обдумывая и анализируя произошедшее. Головная боль постепенно проходила, но слишком медленно. Точно, у меня же есть атрибут!

Перехватив теплую костяную обложку Гримура левой рукой, правой я указал себе на голову и мысленно скомандовал" "Хилл"! Малое исцеление слегка уменьшило боль и думаться сразу же стало попроще. Чтобы усилить эффект я тут же применил к себе "ускорение сознания". Мысли понеслись вскачь, и погоня перестала занимать большую часть моих сознательных усилий.

В очередной раз я порадовался качественным изменениям в моем атрибуте. Больше не нужно было скандировать название заклинания вслух. И это даже не столько заслуга какой-то из концепции, что я вкладываю в книгу, а просто общий результат поглощения элет. Ну, метла ведь тоже слушается моих мысленных команд, пока правда только если у меня есть с ней физический контакт, но тем не менее.

Нимфа убегала от нас, она умело двигалась сквозь лес, словно какая-то всамделишная эльфийка! Сконцентрировавшись на ее голове, я не заметил длинных ушей, но зато сумел разглядеть, что кожа нагой дамочки потемнела на порядок. Теперь от нас убегала не белокожая брюнетка, а самая настоящая мулатка, даже кондиции ее тела изменились, бедра стали чуть шире. Это странно. Погодите, разве в самом начале ее кожа не была смуглой? Получается мы преследуем какую-то вариацию оборотня?

Додумать я не успел. Хотя девушка и двигалась крайне органично, словно родилась в этом лесу и знала его как свои пять пальцев, Малоун не отставал, он перед напролом и в какой-то момент совершив резкий рывок врезался в девушку. Они покатились по земле, сминая кусты, и сдирая дерн из земли. Врезавшись в высокие коренья какого-то дерева их куча-мала остановилась. Нимфа, чудом очутилась сверху. Не знаю, как, но ей удалось вырваться из стальной хватки, сам недавно испытал, богатыря.

"Огонь!" — скомандовал я, и шарик горячего пламени выстрелил из центра моей правой руки.

К сожалению мои наступательные способности не слишком сильно возросли с последнего момента. На самом деле если разобраться у меня только два чисто боевых заклинания. Старый добрый "Огненный шар" остался почти так же слаб, как и три года назад. Мне удалось только самую чуточку переработать рунную формулу, усилив заклинание процентов на двадцать. Второе заклинание посильнее, но честно я все еще не понимал с чем именно мы столкнулись, потому и быть наповал не стал.

— Шш-шшш! — зашипела нимфа, когда шар огня разбился о предварительно выставленные ею руки.

Очевидно она это почувствовала, но будет ли одного заклинания достаточно? Судя по тому как быстро, она бросилась на меня, ответ тоже вполне однозначен. С выставленной вперед руки сорвался еще один шарик огня. Но на этот раз моя противница оказалась готовой. Она увернулась в сторону в последний момент. Кто не успел увернуться так это я, и не от девушки, а от запущенного Малоуном трумбаша! Деревянный массивный нож странной формы, врезался мне в район горла. В момент удара вокруг моего тела мигнул едва заметный защитный кокон, вернее строенный кокон!

После того случая как имперская шпионка даже, не заметив защитный амулет воткнула мне в грудную клетку зачарованный нож, я очень серьезно пересмотрел вопрос собственной безопасности. Первое что я сделал это сел и "на молекулы" разобрал сам защитный амулет. Судя по литературе что была в моем распоряжении тот генерировал вокруг пользователя одну из самых простых защит, так называемый "кожаный доспех". Ну, понятное дело, что это сравнительное название, так как защитный кокон по своим свойствам даровал защиту сравнимую с дубленой кожей.

В общим я воссоздал заклинание на бумаге и вставил его в свой гримуар. Аккуратные эксперименты показали, что вполне себе можно наложить на себя два защитных заклинания, что в паре будут работать чуточку лучше, чем по отдельности. Собственно, я до сих пор ношу амулет, а также постоянно накладываю на себя еще одни "кожаные доспехи"

Тем не менее я понимал, что даже такая защита не помогла бы мне случись снова столкнуться с зачарованным оружием наподобие того ножа. Поэтому я не поскупился и купил свиток описывающий рунную формулу для "медных доспехов". Потратил на это баснословную сумму, почти все что ранее удалось накопить непосильным трудом, но, надеюсь оно того стоило! По крайней мере я едва почувствовал "бумеранг" от Малоуна.

— Эй! Аккуратнее! — возмущенно ору, и едва успеваю увернуться от размашистого удара когтистой руки обнаженной девушки. Деви! Она умеет выращивать когти! И с ней я хотел заняться сексом?!

— "Огонь! Огонь! Огонь! Огонь!" — мысленно затараторил я.

Свет от целой кучи огненных шаров ослепил глаза, но главное эта тварь снова зашипела от боли и отскочила от меня куда подальше. Хорошо! Магическая защита — это круто, конечно, но лучше не злоупотреблять, ага.

Наконец-то Малоун подоспел к нашей веселой горячей компании. Он уверенно набросился на нимфу в рукопашную, но обнаженная девица по крайней мере в ловкости богатырю не уступала. Они кружили друг возле друга не в силах навредить врагу. Малоун все никак не мог попасть по верткой нимфе, в то время как ее когти не оставляли на моем друге никаких следов, разве что одежду резали, да и только.

Несмотря на свои неудачи с вкладыванием элет в предметы, молодой парень нашел область ведьмовского искусства в которой у него имелся талант. По сути своей речь идет об одном, довольно специфическом, можно даже сказать противоестественном для ведьм фокусе. Элет ведь не зря сравнивают с облаками, по своей сути она почти идентична им, такая же объемная, пушистая и мягкая. Если кто скажет, что облака не пушистые, то это их личные проблемы!

Есть много разных трюков которые можно проделывать с элет, но вот уплотнять ее для обычной ведьмы в большинстве своем очень непросто, словно сама природа этой энергии противоречит такому с собой обращению. Но как известно, из любого правила есть исключения. Потио Факторум к слову очень часто ошпаривался в самом начале своей карьеры зельевара. Что-то не то добавил в варево, и оно все на тебе. "Не круто", подумал Потио, и научился слегка сжимать элет вокруг себя, превращая ее в некое подобие невидимых доспехов что защищают его тело от подобных казусов с котлом. Насколько я понимаю Алиса тоже что-то такое умеет, хотя и говорит, что на самом деле использует немного другой подход, но тем не менее ходит ведь почти круглый год в весьма откровенном наряде игнорируя жару или холод.

Эти двое, каждый на свой лад сумели научить Малоуна сжимать элет наподобие моих защитных заклинаний. И у него это получалось уже сейчас, спустя три года обучения лучше, чем у Алисы и и Потио вместе взятых! Пробить его защиту пока что способен только черный огонь наставницы, да и все из того что мы пробовали! Так что это вам не шутки!

Мы с Неттой тоже пробуем освоить такую науку, но наши успехи, пока что более чем скромные. В ледяной проруби не искупаешься, но я заметил, что при желании и концентрации холод не так сильно меня достает, как прежде.

Все время пока отстраненно размышлял, я искал удобный момент. Малоун и нимфа сражались так близко друг к дружке что я боялся задеть кого-то из них, потому и не использовал магию Гримуара. Хм, а что если применить "ускорение сознание" на моем товарище? Может тогда он станет чуточку оперативнее реагировать на движения девицы?!

Не раздумывая больше я поднял руку и активировал заклинание. Наверное, это плохая карма или еще что, но в самый последний момент танцующая парочка поменялась позициями и мой бафф угодил в девушку! Не знаю, то ли на нее это так сильно подействовало, то ли она просто испугалась, или еще что, но почти сразу же нимфа быстро оглянулась, сместилась в сторону от очередного удара чернокожего богатыря, ушла с моей линии огня, спряталась за могучим телом моего товарища и со всех ног рванула в лес.

— Мал уйди! — крикнул я, но парень замешкался, не сообразил, чего я от него хочу, и сдвинулся, но не в том направлении что я хотел. В итоге я не рискнул применить более убойное заклинание так как мог зацепить союзника.

— Уходит! — крикнул Мал и хотел снова бросится в погоню, но спокойный голос Алисы Киттел остановил его.

— Пусть бежит, — бросила наша наставница.

Как и всегда она умудрилась подкрасться к нам там бесшумно что никто этого и не заметил. Когда уже я научусь подобному!?

— Что? Но почему?! — возмутились мы вместе.

— Не опасная тварь, — отмахнулась Алиса.

— Но она чуть не... — начал было возмущаться я и остановился.

— Чуть не что? — слегка изогнув бровь, спросила ведьма. — Тц, забудьте. Обычно такие твари... высасывают из жертвы часть жизненных сил или магической энергии и уходят.

— Они не убивают? — нахмурился Малоун

— Только по неосторожности, когда молодые или жадные. Обычно же более опытные твари отпускают партнеров в надежде, что те снова вернуться спустя какое-то время.

— Снова вернуться? — нахмурился я. — Это как?

Что за идиотом нужно быть чтобы добровольно перепихнуться с подобной штукой?!

— Ну, ты видел ее, правда? Почти твой личный идеал во плоти. Говорят, ночь с подобными существами запоминается надолго. Часть сил, что восстановится за неделю максимум не такая уж и большая плата.

Совершенно этого не понимаю. Может быть все дело в остаточном ментальном внушении? Ну а что? Судя по моему личному опыту по мозгам сия нимфа бьет капитально!

— Как называются эти существа?

— Без понятия, — равнодушно пожала плечами Алиса. — Спроси у Норы. Ладно, хватит, пошли спать, а то нас завтра никто ждать не будет.

* * *

— Вот, нашла! — довольная собой, воскликнула Нора и поманила меня к себе, похлопав по сваленному стволу старого сухого дерева на котором сидела. — Смотри!

Вчера мы не стали будить ни ее ни Нетту. До самого утра наше столкновение со странной лесной нимфой осталось для них совершенно незамеченным. Но как только мы все проснулись я решил последовать совету наставницы и спросить у Элеоноры о том не знает ли она как именно называется это существо. Не то чтобы это имело какие-то принципиальное значение, но я хотел разобраться. Чисто для себя. Ну, и по возможности узнать о таких существах побольше. Такое изощренное влияние на разум мне не понравилось от слова вообще. Вот и хотелось понять как в будущем можно этого избежать.

Нора расспросила нас с Малоуном о подробностях произошедшего и потребовала подробного описания "нимфы". После чего зарылась в свою сумку и принялась вытаскивать из нее книгу за книгой. Насколько я видел каждая из них в той или иной мере описывала разнообразных существ. Такие себе бестиарии от разных авторов и путешественников. В прозе и даже стихах там описывались разнообразные животные, как обычные так и магические, ну и существа которых сложно причислить именно к животным как таковым тоже внимание уделялось.

Пересев поближе к Норе я взглянул на разворот книги что она держала и увидел довольно подробно нарисованную, голую девицу с длинными волосами с несколько хищными чертами лица в верхней правой части листа.

— Вадлеани, — прочитал я название существа выведенное красивым рукописным, понятное дело, шрифтом. Вот только дальше текст читался с трудом. — Это аларийский?

— Устаревший, — кивнула ведьма. — Я прочту. Итак, Вадлеани — в буквальном переводе, лесная или же дикая девушка, разновидность лесных спрайтов.

— Спрайтов?

— Ну, это что-то типа магических нейтральных по своей природе существ, они и не хорошие и не злые в привычном понимании этих слов. Обычные люди называют их духами но это не совсем верно, в большинстве своем у них вполне себе материальные тела.

— Понятно, — киваю.

— Хм, так вот, судя по тому что тут пишется вадлеани часто заманивают пастухов или других путников в лес, соблазняют их и крадут силы, истощают энергию. Обычно у вадлеани очень длинные волосы, ну а внешность, о любопытно! Автор утверждает что эти спрайты могут частично менять свою внешность, подстраивая ее под вкусы жертвы.

— О чем-то подобном я думал, да. Вот только странно, в моем случае она как минимум дважды сменила внешность, сначала у нее была бледная кожа, потом смуглая. А когда меня нашел Малоун вообще в мулатку превратилась

— Это все потому что у тебя нет каких-то одних устоявшихся вкусов, — заметила Нетта, что все время слушала наш разговор. Собственно Алиса с Малом тоже сидели возле нас.

Честно говоря обсуждать существ подобных вадлеани с бывшей девушкой под боком не слишком удобно, но что тут можно поделать?

— Ага, скорее всего когда появился Малоун, то его вкусы смешались с твоими и получилось нечто усредненное, — не замечая напряжения повисшего между нами с Неттой, заметила Нора.

— Постойте, — вдруг осенило меня. — Алиса а как давно ты следила за нами с Малоуном?

— Да с самого начала, — пожала плечами бледнокожая ведьма. — Понимала что вы справитесь, но обещала ведь что буду присматривать.

— А как же тогда... — пытаюсь сформулировать свою мысль. — Или на девушек магия этих вадлеани не распространяется?

— Не знаю, тут не написано, — пожала плечами Нора. — На соблазнении девушек специализируется другие спрайты, насколько я знаю.

— Киши, — пробормотал Малоун.

— Что?

— Киши — так в Уолтоне называют злых существ что соблазняют наших женщин. Спереди — это красивые юноши но стоит такому обернуться и на его затылке можно увидеть морду гиены что питается страхом жертвы.

На Земле подобные рассказы и обсуждения могли бы вызвать только смех да и только, но здесь понимаешь что подобные существа слишком реальны чтобы быть простыми беспочвенными страшилками!

— Что насчет слабостей? Чего бояться вадлеани?

— Сейчас, — Нора снова склонилась над своей книгой внимательно изучая информацию. — Хм, странно.

— Что именно? — спросила Нетта.

— Пишеться что их можно поймать выставив в виде приманки один башмак или другую какую обувь.

— Чушь какая-то, — нахмурился я.

— Ну, почему? — пожала плечами Элеонора. — Да иногда бывает что авторы записывают со слов людей которые только слышали о подобных спрайтах. Но в основном они пытаются фильтровать подобные небылицы. Вполне возможно что существует какой-то особый обряд что нужно проделать с одним башмаком, прежде чем ловить с его помощью вадлеани. Ритуальная магия — это не шутки! Вот только автор явно не смог узнать полноценного ритуала, вот и все.

— Раз ты так говоришь не буду спорить, — пожимаю плечами. — Вот только это не отвечает на вопрос о том как нам в будущем избежать чего-то подобного. Малоун, как тебе удалось избежать... ну, ее соблазнения? Влияния на разум?

— Я всегда стараюсь поддерживать сжатие элет, даже когда сплю. Наверное поэтому, иных вариантов не вижу, — пожал плечами богатырь. — Я почти ничего такого не ощущал, может быть только когда подошел к ней поближе. Проснулся от того что ты внезапно, посреди ночи подорвался и куда-то убежал. Вот и решил проверить.

Модрон! Этот парень слишком ответственен!

— Понятно, — опустив плечи произношу.

Получается теперь я имею представление о том как в будущем уберечь себя от магии разума вот только освоить уплотнение элет задачка не из простых! На это могут уйти, да что там, обязательно уйдут годы упорного труда!

— Не кисни, Марк, — посчитала нужным произнести Алиса. — Нетта, Малоун. Главное что вы сейчас должны делать так это держаться вместе. Там где один из вас слаб второй обязательно поможет. Вам только нужно научиться грамотно взаимодействовать между собой, не мешать друг другу. А то снова получится как вчера. Трумбашом по горлу.

Глава 23.

Мы решили не перелетать горы. Слишком они высокие, теплая одежда еще могла спасти от холода но вот от разреженной атмосферы средств в нашем арсенале не имелось. Хотя предлог несколько неубедительный мы не стали спорить с Норой что и предложила этот вариант.

На то чтобы взять слегка севернее и облететь горную гряду над морем не ушло так уж много времени. Вот так мы оказались на территории Турула. Зажатое между горами и морем королевство не поражало какими-то физическими особенностями. По крайней мере издалека деревеньки что встречались на нашем пути мало чем отличались от тех что мы могли наблюдать по ту сторону гор. Но я все еще сохранял надежду на лучшее, на величественные замки, красивые и необычные архитектурные решения, местный колорит и тому подобное.

Надежда умерла на восьмые сутки когда мы добрались до столицы королевства. Растянутый вдоль восточного побережья портовый город значительно уступал Залему в размерах, красоте и шарме. Словно личинка урбанизированных городов Земли, он игнорировал растительный мир, игнорировал деревья, парки, клумбы и все такое прочее. Он превосходил столицу ведьм и прорицателей только в плане использования камня в... ну во всем: в домах, в брусчатке на дорогах, в защитных стенах, в монументальном но уродливом замке на вершине холма в северной части города.

Казалось что при закладке первых очертаний столицы у местных рабочих имелся только один ресурс — камень, целая куча камня. И за все время что город рос и развивался ситуация фактически не поменялась. Впрочем, судя по тому что мы видели в Туруле действительно имелась проблема с лесами а следовательно и древесиной в целом.

Полюбовавшись на город с высоты птичьего полета, мы решили не пугать местных полетами на метлах, по словам Алисы за пределами Залема, люди обычно довольно нервно реагировали на подобное. Опустившись на дороге что вела с северным воротам, мы имели сомнительную возможность убедиться в этом на собственном опыте, когда увидевший нас мужик на телеге с навозом прокричал что-то невразумительное и, съехав с дороги, помчался куда-то в чистом поле.

На подходе к воротам Алиса выудила из своей шляпы очень красивый тубус и передала его Элеоноре.

— Что это? — спросила ведьмочка.

— Наши документы, письмо от Залемского совета, и что-то там еще.

— Прошу прощения, но разве такие важные документы не должны хранится у тебя?

— Не-а, — в своей привычной манере отмахнулась Алиса, но увидев полный решимости спорить взгляд собеседницы, тяжело вздохнула и уточнила: — Назначаю тебя нашим командным дипломатом, и вручаю эти документы для более успешного выполнения новых полномочий. Пожалуйста позаботься о нас.

Ха-ха! Вполне в стиле нашей наставницы! Несколько неожиданный но вполне логичный шаг с ее стороны. Делегируй полномочия, особенно те который ты сам исполнять не имеешь ни малейшего желания! Ха-ха-ха!

Нора открыла рот чтобы спорить, наверное, но потом подумала и закрыла его. За прошедшие дни она, вероятно поняла что доверять Алисе подобное действительно не самая лучшая идея. Ну а мы как ученики не имеем никакого юридического или морального права брать на себя подобное бремя.

— Поняла, — серьезно кивнула она, поправив очки. — Я не подведу.

Верная своему слову, Нора взяла переговоры с настороженной стражей у ворот на себя. Кажется ребята не были готовы к подобной делегации потому нам пришлось слегка подождать прежде чем они уведомили старшего офицера, скинув все проблемы на его голову. Тот пришел, почесал затылок и даже довольно вежливо проводил нас в одно из служебных помещений. Честно говоря лично мне было не сказать что очень удобно дожидаться пока этот страж правопорядка связывается со своим более высоким начальством. Ну, очевидно у стражей не было места для приема мирной делегации, камеры для временного содержания подозреваемых контрабандистов или что-то типа того были, но не более.

Где-то через час только к нам прибыл некий чиновник. Важный дядька с солидным животиком и в дорогих одеждах. Словно его выписали прямиком из какой-то среднестатистической бюрократической конторы! Он мне не понравился, собственно как и мы ему. Он довольно плохо это скрывал.

— Разве вас не должно было быть только двое? — хмуро спросил он, и не подумав играть в дипломатию.

— Так и есть, — терпеливо пояснила Нетта. — Как и было оговорено наша дипломатическая миссия включает в себя только двух полноправных ведьм. Речь идет обо мне, и главе миссии. Малоун, Нетта и Марк — является учениками Алисы Киттел.

— Это возмутительно! — возопил чиновник имя которого я даже не стал запоминать. — Неприпустимо! У нас были четкие договоренности и вы их нарушили не успев даже переступить ворота столицы!

— Понимаю ваше возмущение, но заверяю что...

Споры между ними тянулись на протяжении некоторого времени прежде чем у Алисы закончилось терпение.

Температура в комнате вдруг резко подскочила, а огонь в небольшом очаге, что согревал привратное помещение стражи вспыхнул и заревел словно турбина реактивного самолета. Алиса медленно шагнула в сторону чиновника сконцентрировав ауру элет для того чтобы подавить и запугать толстого мужчину. Он не являлся волшебником, но все же почувствовал что обстановка в комнате резко накалилась. На его лбу выступили крупные капельки поту и он отступил назад от Алисы прежде чем уперся спиной в стену.

— Что... что вы...?

— Эти трое мои ученики, — убийственным голосом от которого у меня самого мурашки по коже пошли, произнесла наша бледнокожая ведьма. — Они идут туда куда и я, это не подлежит обсуждению. Мы поняли друг друга?

— Д-да, пожалуйста... да! — вжимаясь в стену, провизжал чиновник.

— Вот и отлично, — пламя резко вернулось к своему прежнему состоянию но жара в комнате все еще оставалась.

Алиса вернулась на свое прежнее место, уступив дальнейшую инициативу хмурой и явно не довольной произошедшим Норе.

После дипломатической "ноты протеста" от нашей наставницы чиновник растерял весь свой пыл. Кажется единственное чего он страстно желал в тот момент это как можно быстрее избавиться от нашей компании.

— Пожалуйста... я должен доставить вас в особняк. П-прошу за мной, — запинаясь произнес он.

Удивительно но это был первый раз когда я ездил в карете. Вроде как вокруг меня хоть и фэнтези но всё же средневековый мир следовательно основные средство передвижения тут это кони и всё что с ними связано. Тем не менее раньше мне как-то не доводилось иметь с ними дела.

Первые минут пятнадцать было ещё довольно интересно, свежие впечатления так сказать. Но очень быстро я имел возможность на собственной пятой точке прочувствовать все минусы такого способа передвижения. С виду карета казалось довольно богатой украшенной и красивой но по факту прежде чем мы добрались до места назначения я отбил себе всю жопу. Подвеска тут очевидно нуждалась в существенной доработке. Ну или может быть все неудобства следует списать на брусчатку. Ещё на земле мне доводилось ездить на машине по двум видам мощеных дорог. Пример первый — это дорога в историческом центре крупного города, там все камни казались относительно ровными и хорошо подогнанными друг к дружке. От асфальта такая дорога мало чем отличалось разве что своим колоритом. Второй пример — это старая брусчатая дорога в отдаленном богом забытом селе. О ней можно было сказать только одно — её не размыло дождем. Ну вот о комфорте при езде на ней не могло быть и речи. Будь-то крутой внедорожник или потрепанный временем жигуль машину трясет так что ты только и мог молиться о том чтобы это дорога побыстрее закончилось. В Туруле мы испытали на себе второй вариант дорожного покрытия.

Да собственно и сама карета оказалась несколько тесноватой для нашей большой компании. Местные действительно не ожидали что вместо двух дипломатов к ним прибудут целых пять. Но ничего как говорится в тесноте да не в обиде. Или это не тот случай? Неважно.

— Вот, пожалуйста, проходите, — успев слегка успокоится произнес чиновник после того как мы прибыли на место. — Мы не ожидали вас так рано потому я не успел предупредить прислугу.

Не имея большого опыта в подобных делах я не знал поселили нас в "кошерном" доме или же нет. Ну учитывая все эти политические заморочки. Значение могло иметь всё что угодно начиная удаленностью поместья от королевского дворца до цвета занавесок на втором этаже.

Чисто визуально домик выглядел неплохо. Да что там, назвать это здание "домиком" язык не поворачивался! Это был самый настоящий особняк! Большое, богато декорированное здание с прилегающими территориями. Оно походила на дворец в миниатюре. Ну знаете, такое мог построить и подарить своему пятилетнему сыну какой-то король. Правда пока бы его воздвигли сыну бы уже тридцатник стукнул и это в лучшем случае! Хотя может быть с магией в этом мире процесс постройки зданий можно ускорить? Ну, я бы не удивился.

Полноватый чиновник провел нас внутрь, быстро нашел дворецкого и, так сказать, передал нас на его попечение. После чего, едва успев попрощаться, отбыл восвояси.

— И что дальше? — несколько обескураженно спросила Нетта.

— Обживаемся, — пожала плечами Алиса. — Настраивайтесь на длительное здесь пребывание.

* * *

В Туруле мне не понравилось. Мы уже три дня безвылазно торчали внутри особняка и мариновались в собственном соку так сказать. Никто не спешил вести нас на прием к королю или устраивать другие торжества в нашу честь. С одной стороны это несколько задевало, с другой вполне закономерная реакция на выходку Алисы. Если же смотреть на ситуацию шире то лично меня такое положение дел более-менее устраивало. Меня никто не трогал, а это значит что я мог заниматься своими делами почти так же свободно как дома. Изучать более сложные книги по рунической магии что достались в наследство от Джозефуса, а также пытаться переделать классическое заклинание "Материализация стеклянной посуды" в руническую формулу.

Какой-то практической пользы в этой затеи не было. Вернее она присутствовала но являлась более опосредственной, что ли. Суть в том что зачитывать заклинание своими силами без помощи Гримуара я и так неплохо наловчился. Смысла переносить то что и так хорошо работает на костыли не имелось. Но я занимался этим ради голой практики, чтобы освоить не такой уж и простой процесс.

Как можно заметить мой арсенал рунных заклинаний довольно ограничен. Часть из них я получил еще от Джозефуса. Точно знаю что он работал над некоторыми более сложными рунными сигилами чтобы в дальнейшем их протестировать. Вот только эти конкретные записи скорее всего погибли вместе с ним. Так что мне пришлось самому буквально из ничего расширять свой арсенал. В этом очень помогли артефакты которые мне приносили на ремонт. К сожалению большая часть из них имела однотипное и довольно простое устройство.

Кроме того не все руны и их комбинации можно было использовать в качестве классических заклинаний. Большая часть из них работала только при непосредственном нанесении вязей на предмет, как то "укрепление" или "снижение веса". Ну, или моих знаний не хватало чтобы понять как преодолеть этот недостаток.

Исходя из вышесказанного, перспективы будущего не очень радовали. Чтобы добавить разнообразия мне нужно будет самому разрабатывать новые рунические комбинации. И тут как раз тот случай когда проще сказать чем сделать. Создать что-то новое с нуля? Я даже не представляю как!

Благо опыт того же Манджи Джозефуса подсказал выход из ситуации. "Огненный шар" и "малое исцеление" он создал буквально переработав одноименные класические заклинания в рунную форму. Он взял готовый образец, вооружился рунным алфавитом и попытался воссоздать его. Получилось неплохо как по мне.

Собственно на протяжении последнего месяца я чем-то подобным и занимаюсь, пытаясь воссоздать "Материализацию стеклянной посуды". Делаю это не ради готового результата, а только чтобы проработать сам процесс, понять основы и набить руку, так чтобы в будущем было проще работать. Делать это можно было как и в Залеме так и Туруле, как я погляжу.

В общем на новом месте я чувствовал себя вполне комфортно, даже немного стыдно за то что так упирался как баран против этой поездки. Но как и всегда в каждой бочке меда есть своя ложка дегтя. То ли мы испугали того чиновника так сильно что он решил поселить нас в таком роскошном доме, то ли нас изначально планировали тут разместить, все это неважно. Дом действительно походил на миниатюрный каменный дворец как внутри так и снаружи. Но ключевое слово тут — каменный. Для нас, для ведьмаков и ведьм он напоминал глухой склеп, куда нет места свежему воздуху и живительным солнечным лучам! Не совсем понимаю почему мы так реагировали на камень, это ведь тоже часть природы, верно?

Нора утверждала что это связано с состоянием природы, со степенью ее "жизни". Она ведь разной бывает. Растительный мир, мир животных, всякие жучки и прочие твари обитающие непосредственно в земле, птицы что свободно летают в небе, грибы, мох, и прочее-прочее. Те же металлы и сплавы тоже имеют природное происхождение, когда-то они произошли от руд, а те имели свою, очень специфическую степень жизни. Для большинства ведьм более важной является осязаемая жизнь, та которую легче всего понять и принять. Очевидно сложно заставить себя верить что внутри камня протекает какая-то жизнь.

Вот почему в той или иной мере мы все чувствовали себя словно заживо похороненными внутри красивого, стильного и просторного но склепа, гробницы, пирамиды.

Алиса и Малоун переживали это проще всех остальных, вероятно из-за того что не являлись обычными, среднестатистическими ведьмами. У нас с Норой "болезнь" протекала в средней форме, а вот Нетта вообще подобно зомби бродила из стороны в сторону. Под слегка удивленные взгляды присутствующей внутри особняка прислуги мы с ребятами выбрали одну комнату и перенесли в нее всю имеющуюся в доме растительность. Скудную и чахлую но хоть какую-то! Нетта жила там на постоянной основе, остальные же периодически использовали ее для медитаций и восстановления душевного равновесия. Несмотря на то что никто из нашей компании не являлся специалистом в садоводстве, растения очень быстро начали поправляться, и набираться новой жизни. Думаю это на них так действует аура элет из которой они каким-то образом питаются.

Мне иногда казалось, что Турул построили какие-то гномы или дварфы, я всегда плохо понимал различие между этими двумя фэнтезийными народами. И только потом сюда переехали обычные люди. Слишком много камня... просто слишком много камня!

Где-то ближе к вечеру третьего дня в мою комнату постучал дворецкий.

— Прошу прощения что отрываю, — произнес высокий усатый мужчина вполне себе стандартной европеоидной внешности. — Госпожа Алисия просила передать чтобы вы спустились в гостинную.

Несмотря на не самое приятное первое впечатление при встрече с тем чиновником, прислуга в нашем доме не позволяла себе каким-то образом хамить нам или выказывать неуважение. Хотя и лезть в душу тоже не спешили.

— Что-то случилось? — уточнил я, отрываясь от книги.

— Мы ожидаем гостей, — учтиво ответил мужчина, хотя его голос и прозвучал несколько неуверенно.

Можно было уточнить кто именно пожаловал, но я не стал. И так очевидно что кто-то важный раз Алиса хочет встретить его всем составом. Так сказать сделаю для себя небольшой сюрприз. Вообще я бы предпочел устранится от дальнейшых дипломатических игрищ, но кто ж будет меня спрашивать?

В коридоре встретил Малоуна и уже вместе с ним спустился на первый этаж. Прекрасная половина нашей небольшой компании уже ждала внизу.

— Кого мы ждем? — все же решаю спросить, заметив что гости еще не прибыли.

— Волшебников, — односложно ответила Нора. — Судя по моему гаданию они должны подойти... сейчас.

Тук-тук-тук!

Нора, как и ее наставница практиковала гадания. Насколько я понял из ее же объяснения, искусство это несколько отличалось от того что доступно предсказателям. Если последние рождаются со своим даром/проклятием, то гаданию может обучится любой волшебник. Ну, почти любой, предрасположенность тоже не следует сбрасывать со счетов.

— Кхм, я открою, — явно впечатленный точной как часы демонстрацией магии, произнес дворецкий.

Никто не стал оспаривать его священное право встречать гостей. Буквально через минуту он вернулся в сопровождении двух мужчин. Они оба выглядели как самые настоящие волшебники, пускай и не носили классические в моем понимании мантии. Но обо всем по порядке.

Старший из них носил брутальную короткую, наполовину седую бородку. Она несколько старила его, так что определить точный возраст у меня скорее всего не получится, но так навскидку пять десятков лет он точно разменял. В правой руке он держал не слишком длинные жезл со светящимся камнем на верхнем конце. Среднего роста, с длинными но спрятанными под капюшоном, волнистыми волосами, он чем-то неуловимо напоминал архимага из одной популярной ролевой игрушки в стиле фентези. Может быть одеянием подозрительно похожем на пончо? Точно, им! Только в нашем случае оно было выкрашено в темно-фиолетовый цвет и казалось не таким грубым.

Мужчина держал спину прямой, шагал подобно солдату, чеканя шаг, а также имел взгляд человека уверенного в себе и своих силах. Если я умею читать людей по внешнему виду, то этот мужчина видел кое-какое дерьмо в своей жизни.

Его сопровождающий бороду отрастить еще не успел, возраст не тот. Русоволосый, несколько нахмуренный словно вечно чем-то недовольный, парень лет двадцати-двадцати пяти держался чуть позади, своего... учителя? Ну, да, судя по всему. Парень предпочитал одеваться в более обыденную одежду: классическая рубашка с длинными рукавами, плотный плащ-накидка что удерживался с помощью фибулы выполненной в виде красивой птицы, штаны да ботинки. Все в темных тонах. Самой примечательной деталью, кроме фибулы, в образе парня являлась брошь с одинарным большим овальным камнем, явно волшебным.

— Придворный волшебник его королевского высочества — Эрик Вайс. А также его личный ученик — Имре Иллеш, — высоко подняв подбородок, чопорно объявил дворецкий.

Он явно гордился тем что довелось представить таких видных личностей. Думаю это был его своеобразный ответ на точную демонстрацию магических способностей Элеоноры. Вот, мол, смотрите, у нас есть маги ничуть не хуже, а скорее всего даже намного лучше ваших! Ну, вероятно он действительно имел право на внутреннюю гордость. Придворным магом кого попало не назначают.

Глава 24.

— Добро пожаловать, уважаемые гости, — произнесла Нора, так как уже давно поняла что лидер нашего "малого ковена" подобным себя утруждать не станет. — Рады приветствовать вас у себя.

— Кажется наше прибытие не стало для вас сюрпризом?

Несмотря на строгую и брутальную внешность, тон вопроса и слабая улыбка старшего мага давали понять что он пытается быть вежливым и добродушным.

— Незначительное гадание, — легко улыбнулась Нора, фирменным жестом поправив съехавшие на кончик носа очки. После чего принялась представлять нашу делегацию.

Эрик Вайс подарил каждому из нас вежливый кивок и было видно что он пытался запомнить наши имена. Лично у меня были бы проблемы если кто-то в одночасье попытался представить мне сразу пятерых ранее незнакомых людей. Я бы точно забыл их имена еще до того как они полностью слетят с языка собеседника!

После знакомства Нора предложила всем пройти дальше в гостиную и занять понравившиеся места, благо их тут хватало с избытком. Прислуга принесла напитки, в основном слабое вино, хотя на выбор можно было взять стакан с чем-то покрепче. Чай в Туруле отсутствовал как напиток от слова вообще, собственно как и кофе. Последнего я вообще за семь лет в новом мире не встречал и не пил. Подумать только, семь лет без кофе! Ужас да и только!

— Сожалею, что навестил вас так поздно, — наконец, после небольшого разговора ни о чем произнес Эрик. — Знаете ли мало интересуюсь политикой и новости о том что к нам прибыла делегация Залема дошла до меня буквально несколько часов назад. И мне не хотелось откладывать этот разговор до завтра.

Честно говоря я не понимал как будучи придворным магом можно не интересоваться политикой но ничего уточнять не стал. Врядли бы Алиса хоть слово мне сказала вздумай я открыть рот, но вот Нора явно очень ответственно относилась к своей части работы, потому мне не хотелось подводить ее излишней инициативой. Пускай беседуют большие шишки.

— Ничего страшного, мы понимаем, — нейтрально ответила пухленькая ведьмочка.

— В первую очередь я знаю что мои соотечественники могут быть слишком грубы по отношению к гостям из других стран, — склонив голову произнес волшебник. — Надеюсь вы не будете держать на них зла. Прошу если кто-то окажется слишком не учтивым, дайте мне знать и я попытаюсь решить проблему.

— Это очень мило с вашей стороны, но право слово, мы в силах разрешить небольшие недоразумения, — вежливо улыбнулась Нора.

— Я надеюсь без кровавых последствий? — подняв руки вверх и с улыбкой на лице произнес маг. — Поймите правильно, обычно люди осознают что не следует злить волшебников, потому как последние довольно обидчивы, но в Туруле мало знают о ведьмах, боюсь мои соотечественники действительно могут вести себя не лучшим образом. Потому я и прошу о снисхождении.

При этих словах Эрик неотрывно смотрел на Алису, вероятно уже слышал о том что ей пришлось слегка припугнуть того чиновника.

— Ты говоришь так словно раньше встречался в такими как мы, — впервые от начала беседы в нее решила вмешаться наша наставница.

— Доводилось, да, — кивнул маг. — Я не всегда был придворным волшебником. Большую часть сознательной жизни я обитал за пределами Турула, хотя и родился тут, в столице. Когда у меня обнаружился талант к магии, отец вывез меня за границу и устроил на обучение к одному чародею из Ханмы. Долгие годы я обучался премудростям магических наук, пока в какой-то момент не попал на фронт. Там и удалось познакомится с множеством любопытных личностей, среди которых также были ведьмы. Лет десять назад, ну или чуть больше я решил остепениться и вернуться на родину.

Волшебник задумчиво потер левый бок и болезненно поморщился. Ну вот, он точно видел какое-то дерьмо в этой жизни, я не ошибся с первым впечатлением. Собственно его слова также косвенно дали ответ почему он так хорошо с нами разговаривает, в отличии от других представителей Турула.

— Десять лет назад? — задумчиво пробормотала Алиса. — Первая осада Дзиро, при которой город сумел продержаться на протяжении одиннадцати дней прежде чем подоспело подкрепление. Особо отметился Мастер Боевой магии, Эрик Вайс. Это был ты верно?

— Учитель? — удивлённо вскинулся русоволосый парень что сопровождал его. — Вы никогда не рассказывали об этом!

— Ха-ха, — почесал макушку волшебник. — Это было давно, и почти неправда. Каждый кто защищал стены Дзиро "особо отметился", я не сделал ничего выдающегося.

— Приятно встретить соратника по оружию, — серьезно произнесла Алиса. — Я не участвовала в тех событиях так как была южном фронте, но слышала об этом. Жаль что город таки пал.

— Как и почти вся Ханма. За упокой павших, — Эрик поднял свой бокал и мы все последовали его примеру. — Ладно не будем о грустном! Если это не секрет могу я узнать почему именно Залем послал своих представителей в Турул? Не просто представителей а ведьм и ведьмаков.

— Есть только одна причина, — пожала плечами Алиса.

— Доминус, — снова нахмурился Эрик и разгладил свою бородку в задумчивом жесте. — Но... вы уверены?

— Нора, — одним словом Алиса дала понять ведьмочке чтобы та взяла дальнейшее на себя.

— Парки предсказали нападение в ближайшее месяцы. Ещё несколько независимых предсказателей подтвердило их слова.

Эрик не стал спрашивать кто такие Парки, следовательно уже знал об их существовании. Его ученик ерзал на своем месте вероятно и хотел уточнить но не желал перебивать.

— Сложно поверить. На море наш флот намного сильнее. Чтобы пересечь горы нужно сначала разобраться с великанами.

Постойте! В здешних горах живут великаны? Так вот почему Нора уговорила нас сделать крюк и облететь горы стороной?

— Мы не знаем всех подробностей, предполагаем только что силы вторжения не будут многочисленными. Но тем не менее было бы очень жаль если ещё одна страна сложила знамена перед Империей.

Эрик долго молчал рассматривая то Нору то Алису, словно ждал пока они вдруг не скажут что все это гигантский розыгрыш. Понятное дело мы не стали бы так шутить.

— Убедить короля и придворных будет непросто, — наконец сдался он. Его плечи опали. — Слишком долго горы защищали нас от внешних угроз. Последнее столетие Турул не переживал на себе никаких существенным потрясений, мы слишком привыкли к миру.

— Мы понимаем, но все же попытаться стоит. В любом случае рано или поздно Империя себя покажет, и тогда потребность в нашей помощи возникнет сама собой. Конечно, хотелось бы иметь возможность действовать на опережение, но мы не будем злоупотреблять тем шатким доверием которые имеем.

— Могу я уточнить? Причина вашего визита общеизвестна? — спросил Эрик.

— Если вы спрашиваете о том знает ли об этом политическая верхушка Турула — то нет, — покачала головой Элеонора. — Не та информация которой можно делиться с первым встречным.

Думаю у Норы есть талант к политическим играм! Ну на мой дилетантский взгляд она довольно хорошо ведет эту беседу.

— Это верно, — слегка улыбнулся придворный волшебник. — Хорошо, мне нравится такая стратегия. Я попытаюсь ускорить вашу аудиенцию у нашего короля. Будет лучше если он первым узнает о предстоящем нападении. Иначе добиться встречи может оказаться и вовсе затруднительно. Политические игры.

Эрик скривился так словно скушал лимон. Блин, мне очень любопытно что такой человек как он забыл на подобной должности? Ну, обычно битие определяет сознание, и даже если человек не был прирожденным интриганом то политическая карьера быстро делает из него... ну совершенно другого человека. Если Эрик за десять лет на посту придворного волшебника все еще так по особенному относится к большой политике, то значит что у него довольно крепкие моральные ценности и он со всех сил пытается не заляпаться в этом соусе. Но зачем? Накой пересиливать себя? Любопытно.

— Мы благодарны за помощь.

— Пустяки, — отмахнулся Вайс. — Сохранение Турула как независимого государства — моя первоочередная задача, как придворного волшебника так и простого подданного. К сожалению мои соотечественники врядли окажуться такими понимающими. Ладно, прежде чем мы с Имре откланяемся, есть ли еще что-то чем бы мы могли вам помочь?

— Есть, — произнесла Алиса перехватив инициативу у Норы. — Если ты встречал раньше ведьм, то знаешь что мы обычно предпочитаем разбивать свои палатки подальше от основного лагеря.

— Да, конечно, — кивнул маг. — Хотя я никогда не мог добиться внятного ответа почему так. Командный дух очень важный, особенно в воинских формированиях.

— На то есть причины, — пожала плечами наша наставница.

— Ха-ха! Да, где-то именно так мне Ира всегда и отвечала, — рассмеялся Эрик. — Хорошо думаю я понял. Хотите переехать в пригород?

— Да, если это возможно, — произнесла Алиса и мы все дружно и в унисон закивали.

— Хорошо я подыщу варианты и снова наведаюсь к вам через пару дней.

* * *

Эрик Вайс — человек слова. Как и обещал буквально на второй день он сумел подыскать несколько загородных имений в которых мы могли поселится. В основном это были "государственные дачи", дома бывших торговцев или дворян что по тем или иным причинам были вынуждены передать их не родственникам а напрямую короне. Алиса даже не стала ездить и выбирать что-то из предложенного списка. Она попросила у Эрика карту на которой тот обозначил участки, после чего ведьма уверенно ткнула пальцем в одно конкретное место и сказала что мы выбираем его. Эрик на такие фокусы сначала рассмеялся но почти сразу же успокоился и серьезно кивнул, видимо понял в чем дело. Мы с ребятами тоже догадывались. Скорее всего Кейси ещё перед выходом посоветовала именно это место. Надо будет спросить потом Алису, вот только что-то подсказывает мне что она и сама вряд ли знает ответ.

Собственно мы быстро собрали свои вещи и отправились в путь дорожку. Было бы намного быстрее полететь на метлах но Эрик предложил воспользоваться более традиционным средством передвижения. Что я могу сказать? Будь прокляты кареты!

Загородное имение оказалось чуть больше по площади чем наш дворец в столице, но в то же время не таким богатым. Но опять же слишком много камня, один сплошной камень! Красиво обработанный, со всякими вырезанными узорами, как абстрактными так и настоящими мини-историями на стенах, но все же камень. Одно чахлое покореженное ветрами деревцо на заднем двору и все! Деви, мы все же надеялись на чуть большее количество растительной жизни!

— Некоторое время имение стояло заброшенным, без обслуживающего персонала даже, потому внутри несколько пыльно, — развел руками Эрик, указывая по сторонам. — Сегодня же я пришлю кого-то из своих слуг для уборки. А там и постоянную прислугу найду.

— Спасибо но это ни к чему. Думаю, мы и сами справимся, с уборкой небольшой работой по дому, — вежливо произнесла Нора так как перед этим мы успели обговорить тему с прислугой.

Так что даже в Залеме многие зажиточные граждане нанимают помощников по хозяйству, кто повара, кто горничную, кто няню, и прочее десятое. Но ведьмы в большинстве своем подобного не практикуют. Отчасти потому что не хотят распространять свои собственные секреты, отчасти из-за того что разумные атрибуты вполне себе могут взять на себя большую часть работы по дому. Ну или ее на учеников можно свалить, хех.

В нашем случае наличие прислуги — это возможность шпионажа за нами. Не то чтобы мы действительно замышляли что-то плохое против Турула, но сам факт того что твой дворецкий будет рассказывать о каждом твоем шаге своим кураторам не очень радовал.

— Хозяин барин, — пожал плечами волшебник, и решил сменить тему разговора. — Хм, помнится Ира любила окружать себя растениями, гулять в лесу, и все такое прочее. У нас с этим не очень как вы можете заметить. Но, если хотите, Имре может заняться этим, как никак одна из его специальностей — флористика.

— В самом деле? — не удержавшись воскликнула Нетта.

— Да, он мог бы вырастить для вас небольшой сад. И вам польза и ему практика.

— Если это вас не затруднит, то мы были бы очень признательны, — также едва сдерживаясь, произнесла Нора.

— Сделаю все что в моих силах, — взял слово ученик чародея и вежливо склонил голову.

* * *

— Учитель, — позвал Имре.

— Да? — ответил его суровый наставник оторвавшись от созерцания из окна кареты.

Они только что оставили странную делегацию ведьм и ведьмаков в их новом жилище. Эрик Вайс мотивировал это тем что не хотел мешать в предстоящей уборке. Почему-то ведьмы отказались от прислуги что по мнению молодого парня являлось самой настоящей дикостью. Нет, маги, конечно, все поголовно очень странные в этом он успел убедится на примере наставника, но не до такой же степени?! Даже волшебники любят комфорт! И не любят слишком сильно напрягаться и делать собственными руками то что за них может сделать или магия или обученные слуги. Притом чаще всего для вещей где без магии можно обойтись прислуга и нанимается.

Например их возвращение в город с помощью конного экипажа. Господин Вайс мог бы просто телепортировать их обратно в столицу, да пускай и не за один раз, а за несколько "прыжков" но все же! Тем не менее он использует эту магию относительно редко. Имре был уверен, что выучи он телепортацию то перемещался бы исключительно так и никак иначе!

— Я давно хотел спросить, — робко произнес ученик, по ходу размышления растеряв былой запал.

— Ну же.

— Эти ведьмы... почему вы так вежливы с ними? Я знаю что вы не любите такие "предрассудки" но они ведь чужаки.

— Имре, — простонал бородатый волшебник. — Сколько лет я тебя обучаю?

— Д-девять?

— Девять лет не так уж и много, но и не мало. Если ты все еще задаешь мне такие вопросы, значит я провалился в качестве наставника, — разочарованно покачал головой Эрик. — Что же, тогда я постараюсь объяснить на более простом примере. Я ведь рассказывал тебе о моей подруге, ведьме по имени Ира?

— Рассказывали, да, — кивнул Иллеш.

— Так вот, Ира могла бы защищать стены того же Джиро не одиннадцать дней как я, а, думаю на протяжении месяца легко! Хм, ну может я слегка и приукрасил, но точно побольше моего при прочих равных. Следишь за мыслью?

— Да, учитель. Вы...

— Подожди. Теперь конкретно о наших гостях, об их лидере. Алиса Киттел на порядок сильнее Иры. Признаюсь я никогда лично с ней не пересекался, но зато многое слышал о ее наставнице и даже видел ее в деле. Она бы уничтожила осаждающие силы Доминуса одной атакой. Сожгла бы их дотла невзирая ни на какую защиту. Алисе, вероятно потребовалось бы немного больше времени но явно меньше одиннадцати дней.

— Хотите сказать что она... сильнее вас? — сглотнув комок в горле, спросил Имре.

— Сложно сказать. Я ведь тоже на месте не стоял, тогда я был Мастером, сейчас возможно норму для начинающего Магистра потяну. Но в любом случае, эти ведьмы, хотя бы из-за Алисы заслуживают твоего максимального уважения. Если ты все еще не можешь отбросить цепи нашего менталитета, то подумай хотя бы о том что не следует грубить тем кто может сжечь тебя одним щелчком пальца.

— Я... я понял, учитель, — серьезно кивнул русоволосый ученик.

Глава 25.

Уборка может быть довольно простой в том случае когда у вас есть волшебная чудо-метла, скажу я вам! Все таки таки на наших атрибутах не только летать можно! Да, лично моя метла оказалась еще не так хороша как у Нетты и я уж молчу об атрибуте Алисы, но тем не менее мы довольно быстро справились с уборкой. Заодно и получше с нашим новым местом жительства познакомились, судя по всему мы тут надолго застряли.

Вечер прошел в домашних заботах, выборе того кому какая комната больше нравиться и все такое прочее. На следующий день ближе к обеду нас навестил Имре Иллеш, на этот раз один без учителя. Но оно и понятно, придворные волшебники явно довольно занятые люди.

Я вызвался встретить его и помочь в случае необходимости, Нетта решила составить мне компанию. Подозреваю девушке также было жуть как интересно подсмотреть за работой настоящего мага. Малоун в это время тренировался, а Алиса с Норой закрылись в одном из кабинетов и вели какую-то супер секретную беседу.

— Так что бы вы хотели получить в конечном результате? — вежливо спросил парень в темных одеждах.

— Думаю это зависит от того что ты можешь предложить, — улыбаюсь я.

По сути это первый раз когда мы напрямую общаемся с этим парнем, и раз уж так получилось что мы вроде как в относительно равных статусах находимся то я решил именно исходя из этого и выстраивать разговор. Без излишней витиеватости, так сказать.

— Ну, я прихватил с собой небольшой запас семян почти всех основных растений что есть в моем расположении.

— Подожди, давай с самого начала. У тебя есть семена тех или иных растений и ты можешь вырастить их у нас на заднем двору? Как быстро? Как много? И что для этого потребуется?

— Ох, точно, простите, — неловко рассмеялся Имре. — Вы ничего не знаете о магии флористики?

— Вообще ничего, — покачала головой Нетта.

Парень посмотрел на мою подругу и едва заметно покраснел. Думаю я и заметил только потому что не так давно делал комплекс определенных упражнений и наложил на себя "ускорение сознания". Вообще будь моя воля постоянно бы под этим баффом ходил! Интересная штука, если еще и уметь смотреть по сторонам то можно почувствовать себя настоящим детективом. К сожалению я как-то пробовал, экспериментировал и пришел к выводу, что больше трех последовательных применений лучше не делать. Магия магией но голова от слишком частого и непрерывного использования данного заклинания болит просто жутко! Ну и по правде говоря у меня нет столько маны чтобы поддерживать бафф на постоянной основе. Да в Гримуаре есть камешки накопители но их ведь тоже мне самому приходится маной наполнять, подключить к розетке и забить не получится!

— Хорошо, если говорить максимально просто то я действительно могу вырастить любое растение из семечка. Насчет скорости ну, тут в каждом отдельном случае нужно считать нужно. С чем-то простеньким, по типу небольшого цветка могу справится за два-три часа. Чтобы вырастить среднее деревцо потребуется намного больше времени, где-то недели две-три.

— Не быстро, — несколько разочарованно произнес я но сразу же поспешил пояснить свои слова так как Имре посмотрел на меня словно я ему в самую душу плюнул. — Вернее, я имею в виду, что в бою такое не используешь, верно?!

Блин, Эрик вчера намекал на то что его ученик может нам небольшой сад вырастить, вообще-то! А теперь получается что на такой подвиг у Имре уйдут годы! Ну, месяцы, ладно.

— Давайте я начну что-то выращивать, и параллельно расскажу о флористике чуть более подробно, — вздохнул парень.

Исходя из тех крох информации коими он с нами уже поделился, мы с Неттой не сговариваясь решили, что лучше всего начать с каких-то комнатных растений. В нашем новом доме имелось некоторое количество каменных горшков даже с землей, но растения что в них раньше росли давно погибли из-за того что никто за ними толком не ухаживал. Так что с "тарой" проблем возникнуть не должно.

В первую очередь, заручившись нашей поддержкой Имре занялся землей. Мы высыпали, или вернее будет сказать выдолбили засохшую, почти превращенную в камень землю из парочки горшков, после чего начали готовить новую почву.

— Земля в Туруле не очень хорошая, о черноземах мы только слышали, в основном у нас преобладает песок на пляжах и скальный грунт возле гор. Единственное что у нас более менее стабильно растет это виноград, — объяснил Имре засыпая предварительно взрыхленную землю в горшки. — Поэтому флористика имеет очень высокий приоритет для изучения. Например — "Удобрение почвы"!

Как только прозвучали последние слова, я почувствовал движение маны. Сформированное юным магом заклинание набрало силу, вырвалось из его тела и осело внутри горшка. Земля, что раньше представляла собой что-то среднее между мелким гравием и песком начала очень быстро, буквально у нас на глазах видоизменяться. Превращаться во что-то более-менее напоминающее ну не чорнозем но хотя бы нормальную адекватную питательную почву!

— Ух ты! — удивленно воскликнула Нетта и в восхищении захлопала в ладоши. — Поразительно!

— П-пустяки, — пробормотал Имре. — Простенькое заклинание, ничего особенного.

— Ну не скажи! — не согласилась Нетта. — По мне так это очень даже впечатляет!

Парень явно не привык когда его хвалят поэтому некоторое время просто не знал как себя вести. В конце концов он решил просто проигнорировать слова молодой ведьмы и продолжить начатое дело. Забавный парень хоть и немного странный. Он придвинул к себе мешочек с семенами, после чего принялся рыться в нем в поисках подходящего растения. Наконец юный чародей достал небольшой тканевый сверток, развязал его и явил миру маленькие сморщенные семена... ну, чего-то.

— Проращивание, — слово-активатор сорвалось с губ Имре и я снова почувствовал шевеление маны.

Семечко в ладони мага едва заметно пошевелилось, защищающая его скорлупа треснула и на свет показался маленький бледный росточек. Иллеш дернулся от очередного восторженного восклицания Нетты, но быстро взял себя в руки и положил пророщенное семечко в заранее проделанную лунку. После чего засыпал ее, немного полил землю в горшке. Волшебник устроился поудобнее, поставил руки на бортики горшка и я снова почувствовал слабое шевеление маны. Ух ты, это уже любопытно! Магическое воздействие без заклинания?

— Хорошо, время для небольшой лекции, — откашлявшись, начал говорить Имре. — Флористика — это магическая дисциплина основанная на взаимодействии с растительным миром. С первого взгляда может показаться что это довольно безобидная ветвь магии, но на самом деле все не так просто. Маг-флорист может использовать два противоположных подхода: мирный и боевой. Первый вы имели возможность только что наблюдать, он заключается в медленном, вдумчивом и щадящем выращивании растений. Второй подход используется в боевых условиях, с его помощью можно, например, заставить цветок резко увеличится в размерах и сожрать врага, или заострить листья травы так что те будут резать ноги всех кто на нее ступит.

— Даже ботинки? — деловито уточнила Нетта.

— Д-да, — медленно кивнул Имре. — К сожалению боевой подход довольно вреден для самых растений. Слишком большой приток магии, слишком существенные и стремительные изменения. Очень часто измененные таким образом цветки, кусты и деревья гибнут спустя какое-то время.

— Ох, это не хорошо, — нахмурились ведьма.

Мои брови тоже сдвинулись, слышать подобное было неприятно. Может быть для обычного мага в таком подходе нет ничего плохого, но для нас ведьм и ведьмаков гибель растений видиться в несколько ином ключе. Нет, конечно у всего есть свой срок, растения произрастают на весне, а осенью или полностью погибают, оставив наследство в виде семян, или же впадают в спячку. Это нормально, так устроен жизненный цикл. Но если что-то нарушает нормальное течение этой самой жизни, тогда пиши пропало.

— Ага, у нас, в Туруле и так в плане растительности не все в порядке, так что практика в боевой флористике весьма затруднительна, — произнес юный волшебник, на свой лад интерпретировав реакцию Нетты.

— Ой, смотрите! — внезапно воскликнула девушка указав на горшок.

Прямо у нас на глазах из под тонкого слоя грунта показался сильно окрепший росток. Подняв и раздвинув грунт он показался на наши глаза и принялся впитывать свои первые солнечные лучи. Мой все еще подстегнутый и разогнанный "ускорением" разум мог наблюдать как небольшой росток превращается в маленькое растение с двумя крошечными листочками. Словно смотришь видео с ускоренной съемкой!

— Впечатляет, — заметил я. — В нормальной обстановке всходы заняли бы как минимум неделю где-то, да?

— Примерно так, — кивнул Имре не прекращая напитывать растение своей маной.

— Ладно, вернемся к прежней теме. Получается что флорист сильно зависит от окружающей среды? — чисто ради академического интереса спрашиваю. — Попав в пустыню, или окажись он на корабле посреди моря, все его способности станут бесполезными. Или я ошибаюсь?

— Нет, примерно так все и обстоит. Но опытный флорист всегда имеет при себе запас семян. Вырастить из них ту же гигантскую мухоловку за несколько секунд сложнее чем с какого-то готового растения, но все еще возможно. Только нужно больше маны использовать.

Имре сидел возле горшка еще на протяжении часа где-то, и за это время мы с Неттой узнали много нового о флористике. Не сказать что прямо стали экспертами в этой отрасли магии, нет конечно, но общее представление о том на что она способна получили. Нетта больше интересовалась мирным подходом в то время как я уточнял те или иные детали боевого. Момент с тем что можно применять семена вместо готовых растений меня сильно заинтересовал. Он все еще казался мне несколько неправильным и неестественным, но моя натура ведьмака вполне могла бы с этим смириться. Достаточно просто убедить себя в том что семена — это только потенциальная жизнь, небольшая частичка что может стать винтиком в природе или же попасть в неблагоприятные условия и сгинуть.

Вообще, признаюсь честно, иногда меня немного напрягает то как я трепетно стал ко всему этому относится. Никогда прежде не являясь страшным фанатом природы, походов в лес, или же цветочной оранжереи на балконе я незаметно для себя стал самым натуральным "зеленым". Хорошо хоть на этом все закончилось. У меня появились небольшие потребности, и новые увлечения но я не стал паладином что будет готов отсечь первому встречному "эретеку" голову за то что он сорвал не успевший созреть цветочек кульбабы.

Хотя, в будущем нужно будет более вдумчиво подходить к таким вещам. А то я даже боюсь представить что бы со мной стало предложи мне кто стать некромантом вместо ведьмака!

Маг-флорист действительно довольно сильно ограничен условиями окружающей среды, особенно если ему нужно отбиться от шайки негодяев, а из растений вокруг только красивое ничего. Но трюк с семенами никто не отменял, ага. Хотя на его использование нужно потратить чуточку больше времени и сил, почитай маны.

Как и в большинстве своем классические боевые заклинания флористики довольно ограниченны, например заклинание заостряющее траву, и делающее ее более твердой судя по всему, не будет работать с деревьями; заклинание ориентированное на изменение кактусов взаимодействует с разными видами игольчатых пустынных растений но не с травой, и так далее и тому подобное.

Но есть заклинания более высокого уровня, требующие больше мастерства и затрат маны, уже с их помощью можно видоизменять одно растение придавая ему свойства другого, из ромашки вырастить мухоловку, или на яблони создать подвижные лианы, условно говоря. Они чуть более мощные и универсальные но зато и цену имеют соответствующую.

Какие-то архимаги-флористы могут без проблем с помощью щелчка пальцев вырастить посреди пустыни настоящий хвойный лес, да не просто вырастить а заставить его полноценно расти и развиваться в нехарактерных условиях жаркого климата!

Так что да, вывод сам собой напрашивается. Как и в любом направлении магического искусства флористика имеет как свои слабые так и сильные стороны.

— Если не секрет скажи, Имре, почему ты выбрал именно флористику для изучения? — спросил я, под самый конец, когда растение в горшке достигло метра в высоту и обзавелось целой кучей еще закрытых цветочных бутонов. — Это из-за проблем Турула с растительностью?

— Ну... — замялся парень, не решаясь сразу же ответить. — На самом деле... нельзя сказать что я сам выбрал именно эту школу.

— Что ты имеешь в виду? — захлопала глазами Нетта.

Имре несколько затравленно посмотрел на девушку, сглотнул ком в горле, и все же сдался.

— Его королевское высочество, покойный Шаламон Третий так пожелал. Будучи верным подданным короны я не мог ослушаться.

Из последующего рассказа мы узнали чуть больше о подноготной местного болота. Десять лет назад, Эрик Вайс вернулся в Турул, за год он заработал себе имя и должность придворного волшебника. В одном из разговоров с королем Шаламоном Эрик признался что пусть и специализируется на боевой магии, но в то же время за свою жизнь успел набраться приличного багажа знаний и мог бы обучить своего будущего вероятного ученика некоторым другим школам волшебства. Будучи прожженным старым политиком король тотчас же поинтересовался о самом важном для Турула направлении. Вряд ли он знал о том как именно называется нужная ветвь магии, но это и не важно, главное что Эрик мог обучить основам флористики. Имре об этом не упоминал, но думаю, вполне вероятно что если уж Вайс решил вернуться домой то решил озаботиться тем как можно более эффективно помочь родному королевству, вот и копил знания о магии растений.

Шаламон, снова же, не мог пустить вопрос с выбором ученика на самотек. Насколько я понял, он подыскал несколько кандидатур из семей мелких дворян не сильно связанных с другими крупными политическими игроками королевства и ненавязчиво намекнул Эрику что вот он момент, пора значится заводить ученика, и тебе уважаемый волшебник почет и плюсик в карму и королевству твоему полезно будет озаботиться твоей возможной заменой, а то ведь все мы смертны.

С радостью или нет но Вайс согласился, осмотрел предложенный контингент и выбрал Имре как имеющего наибольший потенциал, ну или запас маны на тот момент. Ну уж тут Шаламон и провел беседу по душам с юным учеником. Объяснил ребенку все на пальцах. Род Иллеш и так переживал не самые хорошие времена, старшая сестра парня буквально за год до этого умерла от болезни, мать скончалась когда на свет появился младший брат Имре, а его отец едва сводил концы с концами и не сказать что даже формально соответствовал стандартам дворянского сословия.

Имре поставили перед простым выбором или он в при выборе магической профессии указывает Эрику на флористику, или остатки его семьи могут понять что их текущая жизнь это еще не самое худшее в мире. А так, сделаешь правильный выбор и все наладиться, отец получит во владения деревушку какую, брату образование лучшее из возможных устроят, и это еще не предел. Будучи умным мальчиком Имре сделал именно тот выбор к которому его подталкивали.

В целом ничего страшного в этом не было. Вот только одна беда, у парня напрочь отсутствовал талант к флористике, ему буквально приходилось переступать через себя чтобы продвигаться дальше. Упертый старый король этого в упор не замечал, он думал совсем другими категориями.

Благо в какой-то момент все поменялось. Шаламон Третий тихо отошел в мир иной на шестом году обучения Имре. На престол взошел его двоюродный брат, Геза, также немолодой уже мужчина но все же, довольно проницательный, судя по всему. Он нашел время для того чтобы наладить отношения с еще не окончившим обучение Имре узнал о его проблеме, поинтересовался что же тот хочет изучать и узнав что парень имеет талант и желает стать целителем, не моргнув и глазом дал разрешение на переориентирование. У Эрика Вайса же, вскоре после этого появилось еще несколько младших учеников, каждый из которых теперь уже точно имел предрасположенность к флористике.

— У меня лучше получается спасать людей чем растения. Хотя я все еще выращиваю время от времени что-то полезное, помогаю с посевами и тому подобное, но в основном хочу сконцентрироваться на целительстве, — закончил свой рассказ парень.

— Хорошо то что хорошо кончаеться, — заметила Нетта. — Я рада что ты наконец можешь заниматься тем что тебе нравиться, Имре. Но твоя астра также просто восхитительно прекрасна.

— Т-ты... так думаешь? — с запинкой спросил юный волшебник и убрал руки от горшка в котором красовалась усеянная целым морем нежно фиолетовых больших цветов астра. — Я рад что тебе... вам понравилось то что я сделал.

— Да, спасибо огромное за твой труд, — рассмеялась девушка, поправив прядь волос что выбилась из прически.

— Л-ладно, пожалуй хватит на сегодня я... я пойду уже. Завтра где-то в это же время вернусь и продолжу.

— Будем ждать, — немного откашлявшись, произнес я посматривая на этих двух голубков немного хмурым взглядом. Что бы кто не говорил а смотреть как твоя бывшая девушка кокетничает с другим довольно болезненно.

Глава 26.

Солнце приятно грело косточки моих ног. Можно сказать даже немного припекало, но я не спешил убирать нижние конечности в тень как сделал это с остальным телом. Слишком уж соскучился по подобным ощущениям, так что был намерен принимать солнечные ванны до победного конца.

Четвертый день после переезда на загородную "дачу" выдался на славу хорошим, солнечным и невероятно теплым. Что тут можно сказать, весна привносила свои корректировки и последние холода неумолимо отступали до поздней осени. Увидев как чудесно начинаеться этот день я решил что работать в помещении будет самым настоящим кощунством, потому переместился на открытую террасу на заднем дворе нашей усадьбы. Ну а почему бы и нет? Так или иначе планировал сегодня заняться чем-то отличным от бумажной волокиты, так что ветер не развеет мои труды по ближайшим округам.

Еще немного погрев косточки я несколько печально вздохнул и решил, что пора приступать к трудовой деятельности. Смахнув воображаемую пыль с массивного деревянного ящика я откинул его крышку и в задумчивости уставился на содержимое. Кости, целая куча самых разных костей начиная самым простыми вариантами, в виде костей крупных рогатых животных под общим названием "цевка", и заканчивая экзотическими вариантами по типу клыков моржей, или ребер каких-то огромных морских созданий, не китов но чего-то похожего насколько я могу судить.

Все эти косточки я собирал на протяжении ученичества у Алисы. Ну как сделал обложку для Гримуара, так и загорелся идеей поработать с этим материалом еще. Копье для своей метлы вырезал вот, а теперь наступила пора еще немного поэкспериментировать. Я уже довольно давно вынашиваю идею сделать для своих друзей аналог защитного амулета, не ведьмовской атрибут, понятное дело, но зачарованную с помощью рунной магии приблуду. Раньше у меня все никак времени не находилось, то что-то одно, то второе, но теперь, когда Алиса втянула нас в потенциально опасную авантюру я решил что нужно вытянуть старую задумку на свет и довести ее до логического завершения.

У меня имелись теоретические наброски того что я хотел сделать, по сути несколько переработанный под костную основу сигил "медных доспехов". Так то по идее ребята могли бы использовать и сделанные из меди амулеты, как то делаю я. Металлы сами по себе на ведьм никакого негативного эффекта не оказывают, магии не лишают так, никоим образом не ослабляют. Их нельзя превратить в атрибуты, ну и еще может быть они оказывают некоторое психологическое воздействие на носителя. Что-то типа легкой неприязни, вот только ее можно перебороть, что я и доказал уже своим примером.

Но подобный подарок с моей стороны смотрелся бы не очень хорошо. Зачем заставлять ребят нервничать? Можно ведь напрячь извилины слегка подумать и переработать сигил под более уместный для ведьм материал.

Так, наверное вот эту часть крупного ребра неведомой морской зверушки и возьму в качестве основы. Предварительно я вымочил все свои кости в специальном растворе из воды и порошка подозрительно похожего на соду только немного необычную. Сделал это чтобы удалить из них все лишнее, а также обезжирил их. Кости все еще не совсем того цвета который смотрелся бы хорошо и красиво но заниматься этим буду чуть позже. Сначала нужно распилить кость на заготовки нужных размеров.

Снова заглянув в сундук я вытянул из него большой сверток с кучей необходимых инструментов. Выбрав пилочку с мелкими зубцами я принялся аккуратно спиливать нужной толщины кругляши. Сначала заготовил три штучки но потом подумал и отпилил еще две. Пускай Нора не совсем из нашей... "стаи" но все же она хороший человек, что в любой момент готов поделиться с нами своими обширными знаниями, ну или поискать ведомости в носимой библиотеке, это раз. Два — здесь и сейчас она союзник о котором также нужно заботиться.

Ну и последний кругляш я запас для себя родимого. Мой медный амулет с "кожаными доспехами" давно следовало заменить на более мощную версию, тут, как говориться, к Кейси не ходи!

Следом пришел черед мелкой рутинной работы: убрать заусеницы, сгладить какие-то сколы, отшлифовать заготовки, убедиться что толщина соответствует необходимой, просверлить дырочки для фиксации и прочее. Только после этого я приготовил отбеливающий раствор и замочил костяные бляшки на несколько часов. Сам за это время успел перекусить, немного почитать и даже сделать обеденную разминку.

Кость довольно быстро приобрела красивый белый цвет и я посчитал что можно уже вытаскивать ее. Выставил на солнце, быстро просушил, пересмотрел свои старые наброски, еще раз все пересчитал и убедился что нигде, вроде как, не напортачил. Только после этого я взял набор резчиков по кости и принялся непосредственно за вырезание первого сигила. Аккуратно вывел очертания, и принялся вырезать глубже.

Где-то во время завершения первого амулета я услышал шаги по каменному полу. Ребята вернулись? Хм, лучше не отвлекаться, а то обязательно запорю. Первый блин конечно часто комом получается, но мне ведь так лень будет его перерабатывать!

В общем пока не доделал всю работу по резке голову поднимать не стал даже для мимолетного взгляда и приветствия. Каково же было мое удивление когда, наконец отложив готовый результат упорного труда в сторону я обнаружил возле себя Эрика Вайса и Имре Иллеша!

— Ох, привет? — неуверенно произнес я.

— Здравствуй, Марк, — вежливо поздоровался придворный волшебник. — Прости, мы не хотели тебе мешать.

— Да я уже закончил можно сказать, — улыбаюсь в сторону гостей.

— Не знал что ты владеешь рунной магией, — заметил Эрик с явным и плохо скрываемым любопытством.

Честно говоря я бы предпочел оставить эту часть своих способностей в секрете даже от потенциальных союзников. Что знают двое — знает и свинья, как говориться. Уверен, что в Туруле агентура Доминуса присутствует. Раз уж их шпионы в Залем умудрились проникнуть, то, будем откровенны, не самое могущественное и богатое королевство, что-то противопоставить их спекуляторам вряд ли могло. Но случилось так как случилось и время назад не отмотаешь.

— Честно говоря не самая моя любимая история но какое-то время мне довелось жить в качестве имперского раба, вот там и нахватался. Просто повезло.

Ага, повезло четыре года с ошейником на шее прожить. Пускай у Джозефуса я еще более-менее нормально себя чувствовал но это только в сравнении с первым временем, тогда мне довелось познать на собственной спине силу ударов плетью. Некоторые шрамы не удалось вывести даже с помощью волшебных припарок Потио Факторума.

Эрик задумчиво почесал бороду, посмотрел на мой амулет, после чего устремил острый взгляд прямиком на меня.

— Прости за прямой вопрос, но ты делаешь эти артефакты для личного использования или на продажу?

— Для себя и друзей, — пожимаю плечами. — А что?

Волшебник несколько мгновений медлит с ответ, но так и не успевает ничего сказать. Со стороны дома слышатся веселые голоса Нетты и Малоуна.

— Марк! Нора! Ты где вы там? Нам тут помощь нужна!

— Ох, ребята вернулись, — спохватился я подскочив со своего места. — Они в город ездили, продуктов купить ну и так на экскурсию, чтобы получше осмотреть вашу столицу.

— Хорошо, — кивнул Эрик, выпрямив спину и посуровел. — Я бы хотел поговорить с твоей наставницей.

— Тогда прошу.

С гостями на буксире я вошел в дом и быстро отыскал Алису с Неттой и Малоуном. Думаю они успели нагулять аппетит, и потому решили что-то перекусить. Судя по ароматным запахам из кухни ребята успели прикупить немного уличной пищи вот и решили поделиться с нами.

Нора с утра как покушала так заперлась у себя в комнате и перебирала свои книги что-то в них выискивая. С тех пор я ее не видел, тоже ведь наверное проголодалась.

— Что-то случилось? — спросила Алиса, когда увидела суровое выражение лица Эрика Вайса.

— На самом деле, да, — кивнул он. — Дело напрямую вас не касается, но все же я хотел бы поговорить об этом.

— Можем подняться в кабинет, — предложила Алиса.

— Не стоит, это не приватный разговор, никаких секретов, — качнул головой волшебник.

Наша обширная компания собралась в гостинной и расположилась кто где горазд. Приготовившись слушать придворного волшебника мы никак не ожидали что он затронет подобную тему.

— Вчера утром в столицу прибыл гонец. Он принес дурные вести. По его словам на одну из наших отдаленных деревень произошло нападение.

— Империя? — тут же спросил Малоун. В венах богатыря кипела кровь так сильно он хотел хоть как-то рассчитаться с этими ребятами за завоевание его родного королевства а также на собственное пленение.

— Нет, — покачал головой Эрик. — Когда я прибыл на место и хорошенько осмотрелся стало очевидно, что это дело рук ариасков. Несколько выживших, пастух и еще парочка человек которым повезло спастись спрятавшись в винном погребе, подтвердили эту версию.

— Ариаски? — нахмурился я.

— Горные великаны, — деловито пояснила Элеонора. — Судя по той информации коей я располагаю, в горах Бюкк, что окружают Турул обитает любопытный подвид горных великанов. Не самые высокие и массивный из ныне известных, но все же довольно опасные и агрессивные по отношению к чужакам существа. Есть легенда о том что в свое время предки ариасков обратились за помощью к божеству Урдунгу, они просили наделить их силой для противостояния неким врагам. Бог согласился помочь, но предупредил что любая сила имеет свою цену. Так, ариаски обрели способность превращать свою кожу в прочнейший камень, об который могут сломаться даже зубы дракона. Единственная проблема, если они слишком сильно полагаются на дар Урдунга то рискуют полностью превратиться в камень и застыть на месте.

— Удивлен, что вы слышали эту легенду, — признался Эрик, рассматривая Нору заинтересованным взглядом.

— Моя наставница, Цикс Стрункиариз, любит собирать подобные легенды и записывать их, как она говорит для будущих поколений, — несколько устало произнесла ведьмочка.

— Очень приятно что наши, местные легенды обретают свою популярность за пределами Турула. На самом деле я не могу утверждать о подлинности легенды, но ариаски действительно обладают подобной силой. Они рождаются в образе обычных великанов, из плоти и крови, так сказать. Но со временем их кожа грубеет и превращаться во что-то подобное камню. С течением времени каменная оболочка нарастает, великаны становятся не такими ловкими и быстрыми как в молодости но компенсируют это прочной защитой. Тем не менее они стареют как и большинство живых существ. Их силы иссякают, носить подобную ношу становиться все сложнее и сложнее, так что в один момент старый ариаск застывает на месте и умирает, его тело превращается в подобие каменной статуи.

— Любопытно, — цокнув языком, произнесла Нора.

Девушка достала из сумки дневник и не особо смущаясь принялась делать в нем пометки о том что только что услышала. Думаю, как вернется будет хвастаться перед Цикс тем что удалось узнать что-то сверх того что в свое время собрала наставница.

Честно признаюсь я и сам делаю заметки о любопытных вещах, в основном о всем что касается магии. Листы с самым любопытным вставляю в свой Гримуар. Места хватает и я питаю смутную надежду на то что таким образом мой атрибут быстрее обретет собственный разум.

— Так значит эти великаны напали на одну из деревень? — переспросил я чтобы вернуть разговор к первоначальной теме.

— Да, — помрачнел Эрик. — Мы с ариасками не в самых дружественных отношениях как можно понять. Конфликты и раньше случались. Все же территория королевства со временем не увеличивается чего нельзя сказать о населении. Горные пастбища довольно популярны для выпаса овец и прочей живности, на подножье гор лучше всего выращивать виноград, также есть несколько перспективных медных жил в освоении которых мы нуждаемся. Так что волей волей неволей мы имеем постоянный интерес в освоении тех территорий. Ариаскам это не очень нравиться, пускай они предпочитают обитать повыше, но все же нередко спускаются привлеченные стадами овец.

Эрик прервался чтобы смочить горло.

— Насколько они разумны? — закончив делать записи, решила уточнить Нора. — Развиты? Что собой представляет их общество?

— По большей части они дикари, живут небольшими племенными общинами, делают стойбища в широких расщелинах, разводят гигантских муфлонов. Лично у меня не имелось много возможностей контактировать с ними но говорят что они могут быть довольно хитрыми. Также, существуют племена, что живут в горных пещерах но о них мало что известно, кроме того что они не такие крупные.

Нора кивнула и снова принялась строчить заметки.

— Значит вы с ними враждуете, но откровенной войны не ведете? — уточнила Нетта. — Просто отдельные стычки?

— Да, — кивнул волшебник. — Великаны не имеют изобилия ресурсов и пищи для того чтобы нарастить свою численность, к тому же их разобщенность не дает возможности собраться в единый кулак и выступить против нас. Войска Турула... ну мы не единожды пробовали зачистить хотябы какие-то участки от их влияния, иногда удачно, но в большинстве, если верить истории соседние племена все же каким-то образом договаривались между собой и объединившись вытесняли нас.

— Это все очень интересно, и все такое — скрестив руки под грудью, произнесла Алиса. — Но ты ведь не просто так решил нам все это рассказать?

— Не просто. Есть некоторые злые языки, что связали вас с этим нападением.

— Как это? — возмутился Малоун.

— Понимаю что звучит глупо, — развел руками Эрик. — Но некоторые дворяне могут быть на удивление... суеверными. На собранном по случаю нападения совете прозвучала мысль что это произошло из-за того что Турул впервые за несколько сотен лет принял у себя чужаков.

— Бред какой-то, — не выдержал даже я. — Как вообще можно связать это между собой? Разве... они что, думают что мы каким-то образом подговорили ваших великанов на нападение?

— Просто некоторые горячие головы считают что над Турулом нависло проклятие. Если мы принимаем чужаков на своей земле то обязательно должно случится что-то плохое. Такой уж у нас менталитет, — вздохнул Эрик тактично съехав с вопроса.

— Простите, но давно хотела спросить. — произнесла Нетта. — Почему вы вообще так не любите чужеземцев? .

— О, думаю, этот вопрос лучше всего раскроет еще одна легенда, — задумчиво погладив бороду, прогудел Эри Вайск.

— Учитель, могу я? — поерзав на своем месте, спросил русоволосый ученик придворного волшебника.

— Конечно, Имре.

— Кхм, — откашлялся парень. — Эта легенда начинается так...

* * *

Третий король Турула, легендарный Альмош Объединитель был стар. Лучшие годы его прошли, давно уже немощные руки не в силах удерживать знаменитый двуручный Корвин. Но разум короля по прежнему остр как лезвие его клинка. Он правил мудро и справедливо. С ним во главе Турул процветал, рос и богател.

Все до тех пор пока не случилось горе.

Шаркань — громадный семиглавый дракон что жил в горах Бюкк, решил расширить свои охотничьи угодья, и обогатить скрытое логово сокровищами Турула. Он напал на королевский замок, налетел подобно неукротимой стихии, разрушил дворец и половину города. Говорят что и до сих пор в основании замка можно увидеть оплавленные адским пламенем каменные плиты.

Ужасный дракон разорил казну Турула, забрал себе все сокровища до единого, но не остановился на этом. Одна из голов Шарканя заприметила нечто более прекрасное чем лучшие золотые украшения и бриллианты из казны — принцессу Пироску. Ее красота затмевала собой самые высокие горы, и даже ужасающий дракон не смог удержаться. Коварным и бесчестным образом он похитил любимую дочь короля и улетел прочь.

В тот день чудом уцелевший король Альмош постарел еще сильнее. Бушующее пламя что охватило столицу удалось погасить, но гнев в груди его высочества пылал и только разгорался. В последний раз Альмош взялся за рукоятку Корвина, но удержать клинок не смог. Тот выскользнул из старых ослабших рук, наполнить силою которые не смог даже праведный гнев, и застрял в каменном полу до лучших времен.

Альмош горевал, он молился богам так пылко и преданно как никогда прежде, но те молчали. Как мудрый владетель Альмош понимал что остатков его верных рыцарей не хватит чтобы справиться с могущественным врагом. Он не мог передать Корвин в руки единственного сына так как понимал что если тот погибнет в бою с драконом, королевский род прервется.

Когда казалось что Пироску не спасти, в Туруле появился странствующий волшебник. Альмош никогда бы прежде не обратился за помощью к чужаку, но что еще ему оставалось делать? Он любил свою дочь и больше всего на свете желал чтобы она хоть еще раз перед его смертью подарила старику свою лучезарную, прекрасную улыбку.

Гарабонциас — так звали того мага. Он не только умел колдовать, но также, что более важно, имел в подчинении собственного дракона, пускай и одноголового.

"Что может сразить дракона лучше чем еще один дракон?" — подумал Альмош и попросил помощи у странствующего волшебника.

Король и его обедневшая страна мало что могли предложить тому в уплату, но на удивление Гарабонциас быстро согласился помочь и даже не попросил взамен ничего существенного.

Он был горд и безрассуден. Потому не стал выдумывать хитрых планов, а напал на Шарканя прямо в лоб, попутно уничтожая ариасков, что служили Семиглавому. Пробив себе путь в логово чудовища, он быстро нашел принцессу. Подобно какому-то зверю она была посажена на тонкую золотую цепь, в сокровищнице Шарканя. Чтобы спасти ее от последующего сражения, волшебник призвал свою магию. Он создал вокруг Пироски гигантское защитное яйцо из золота злого дракона.

Разъяренный Семиглавый ворвался в свою сокровищницу и увидев что сделал Гарабонциас с горой его золота, тут же бросился на него. Битва между ними сотрясала горы, огонь что вырывался из пастей монстров испепелял леса, случайные великаны мимолетом превращались в пепел и кучку тлеющих углей. Говорят что на какое-то время горы Бюкк превратились в самые настоящие вулканы и лава текла по их склонам до самого моря!

Альмош сидя в своем замке наблюдал за чудовищным сражением с окна и мог только надеяться что пришлый волшебник окажется сильнее. Если бы он только знал чем обернется его просьба о помощи...

Яйцо из золота, омывало огнем от двух драконов так неистово, а сражение длилось так долго что в какой-то момент защитная магия Гарабонциаса иссякла. Принцесса Пироска умерла внутри золотого яйца, сгорела заживо от одной только неистовой температуры воздуха.

Легендарная, мифическая птица Турул, в честь которой и было названо королевство, наблюдала за битвой драконов и одного волшебника со стороны. Все это время он слышал наполненные горем мольбы и молитвы короля Альмоша и всех его подданых. Но как посланник богов, Турул был вынужден подчиняться их воле, поэтому не мог напрямую вмешаться и спасти Пироску. Ведь боги считали что если будут слишком часто вмешиваться в жизнь простых смертных те станут ленивыми и перестанут развиваться самостоятельно.

Но когда Турул узрел смерть Пироски, он не смог сидеть в стороне. Взмыв в воздух, он горько заплакал. Драгоценная слеза мифического посланника богов упала на золотое яйцо и душа принцессы освободилась. Турул позволил девушке взобраться себе на спину дабы отнести ее в чертоги богов. Но прежде чем уйти он убил Шарканя, отсек его головы и разбросал по самым глубоким ущельям. Гарабонциас едва сумел спастись от праведного гнева птицы богов, убежав из королевства и пообещав никогда больше не возвращаться.

С тех пор в горах где сражались семиглавый дракон и всадник на драконе изредка можно было отыскать магический огненный цветок. Только девушка с чистой душой и сердцем, может дотронуться до него и обрести силу для защиты королевства от бед и невзгод, получив таким образом титул Од Ана.

Глава 27

Легенда о принцессе Пироске несколько прояснила столь подозрительное отношение турульцев к чужакам. Хотя у меня остались довольно двоякие впечатления. Сам рассказ мне понравился довольно занимательная история на тему прекрасной принцессы и жуткого дракона. Да и Имре, неожиданно предстал в качестве неплохого рассказчика, стоило только парню унять свою робость как его слова в буквальном смысле захватили всех присутствующих в гостинной слушателей. Эрик полушутя заметил что это из-за того что легенда о Пироске одна из самых любимых историй его ученика, собственно потому он и вызвался ее озвучивать.

С другой стороны я считал что предвзято относиться ко всем чужакам из-за одного неудачного случая по крайней мере глупо. Ну и да, волшебник по имени Гара... Гарабо... хм, просто наездник на драконе! Кхм... не рассчитал своих сил, можно сказать крупно просчитался, но это ведь не значит что из-за его косяка должны страдать все остальные!

Занимательная легенда тронула всех присутствующих, но больше всего одну ведьмочку на очках. Нора записывала ее так оперативно что дифтера под пером почти дымилась от бешенной скорости пухленькой девушки!

Тем не менее наша личная проблема никуда не делась. Эрик попросил нас по возможности не покидать пределы выделенного имения, потому как горячие головы они и в Туруле горячие, особенно тут. Не думаю что придворный волшебник переживал о нашей безопасности, скорее о том что мы мимоход можем пришибить кого-то важного и тогда нас точно попросят убраться туда откуда прилетели.

Инцидент с уничтоженной деревенькой несколько отвлек внимание короля, что значило очередной перенос долгожданной аудиенции. С одной стороны это должно было расстроить меня, но честно, меня данный факт не слишком сильно волновал. Пускай настолько деликатными моментами занимается Алиса, а вернее ее правая рука по дипломатическим вопросам. Элеонора кстати, предметно поговорила с Эриком и вынесла предложение о том чтобы организовать несколько менее значимых по отдельности встреч с более адекватными дворянами. С теми кто готов нас слушать. Придворный согласился что идея очень даже неплоха и что он подсобит в меру своих сил.

Под самый конец и так затянувшегося разговора, Эрик несколько неожиданно повернулся в мою сторону и произнес.

— Марк, я хотел... как это будет, — он несколько раздраженно щелкнул пальцами. — Точно, прощупать почву!

— Что-то случилось пока нас не было? — немного нахмурившись, спросила Алиса.

— Нет-нет! Ничего особенного, просто мы с Имре, нечаянно стали свидетелями того как Марк создает рунный артефакт.

— О, — только и сказала наставница хмуро переведя взгляд в мою сторону. Мне осталось только неловко улыбнуться и пожать плечами. Мол а что я? Я ничего! Это случайно вышло!

— Я понимаю что это довольно деликатная тема и я обещаю что не буду соваться в детали, — подняв руки волшебник. — Но я не могу не спросить. Марк уже сказал что он делал их для вашего личного использования, но что насчет торговли? Возможна ли она в принципе, или я зря поднял этот вопрос?

На некоторое время в комнате повисла тишина. Алиса слегка расслабилась и слегка приоткрылась для меня. Я почувствовал терзающие ее эмоции, немного беспокойства, но в то же время чувство долга. Ее настроение поразительным образом резонировало с моим собственным. Я тоже волновался из-за того что секрет вышел за пределы нашего небольшого круга, но по сути в этом не было ничего такого уж фатального. Случилось и случилось, нужно жить дальше с последствиями.

Алиса показала что я сам должен принять это решение, она попыталась скрыть свою озабоченность, но я все же заметил терзающие ее сомнения. Как и в случае с Гримуаром, это задание пускай и казалось почти невыполнимым, но в случае успеха могло принести для наставницы целую кучу репутации в среде ведьм и в Залеме в целом. Не знаю зачем точно ей эта репутация нужна, но подвести ее тоже не хочу.

Эрик Вайс с первой встречи и на протяжении всего знакомства с ним вел себя максимально корректно и в дружественном ключе, найти союзника внутри Турула лучше чем он, нам бы вряд ли удалось. Так что если уж он заинтересован в моих амулетах, то почему бы и не помочь человеку? Врядли он жаждет их для своего личного использования, скорее хочет обезопасить простых солдат в преддверии будущего вторжения Доминуса.

— Конечно, я мог бы сделать некоторое количество защитных амулетов. Понятное дело что на большие партии рассчитывать не приходится я всего лишь один человек, но тем не менее сделаю все что в моих силах.

— Замечательно! Это то что нужно! — немного расслабился на своем месте придворный волшебник. — Сколько будет стоить один амулет?

— Я сделаю их бесплатно, если вы предоставите мне расходные материалы.

— Само собой, парень. Достану все что скажешь, в разумных пределах, конечно. Но о цене ты подумай, не стоит так низко ценить свои знания и умения.

Мне действительно не хотелось брать от Эрика какие-то деньги или что-то подобное. Дружеские отношения стоят дороже, но может быть в его словах есть толика истины. Хм, что бы такого попросить?

— Хорошо, — с улыбкой поднимаю руки. — Сдаюсь. Как насчет того что вместо оплаты Имре, преподаст мне несколько уроков?

— Уроков? — заинтересованно спросил Эрик.

— Ага, в магии.

Глаза придворного вдруг изменили цвет наполнились ярким сиянием словно превратились в двойку маленьких шаровидных молний. Он пристально осмотрел меня после чего задумчиво погладил свою бороду.

— Сколько лет ты занимаешься? — спросил он, после чего пояснил: — Медитируешь?

— Семь лет, — прикинув в уме отвечаю. — Ой, нет, шесть!

Первый год я ведь и языка толком не понимал потому понятия не имел как правильно медитировать.

— Хм, шесть лет, да? Ну думаю нормально... только если предположить что ты начал наращивать резерв самого нуля, эх.

— Это плохо?

— Ну, нет, — пожал плечами придворный. — Пойми правильно, я не против, Имре поможет тебе чем сможет. Никаких проблем. Но просто чтобы ты не питал лишних илюзий, вряд ли у тебя получится стать полноценным волшебником. Слишком маленький потенциал и большой возраст. Будь у тебя столько сил лет в десять я бы взял тебя в ученики не раздумывая, но сейчас... Пятнадцать лет в среднем на обучение...

— Да, я понимаю, — чувствую себя несколько обиженно, но пытаюсь улыбаться. — В любом случае я в первую очередь ведьмак. Все что я хочу так это узнать какие-то основы, не более.

Конечно было бы круто выучить за месяц высшие заклинания флористики и целительства, но что-то мне подсказывает что за парочку месяцев совершить подобный подвиг нереально. Ладно меня вполне устроят и основы. Пускай для ведьм самое главное это количество облаков элет, но наличие и умение обращаться с маной также имеет значение, не такое существенное но имеет. Ну, не в обиду Нетте что выступила моим наставником на самых начальных уровнях, но было бы обидно узнать что, допустим, все эти шесть лет я медитировал как-то неправильно и можно было лучше!

— Это можно устроить, — кивнул Эрик. — По рукам?

— По рукам!

* * *

К вечеру я закончил еще один защитный амулет, получилось чуточку проще чем с первым, наверное опыт сказывается. Трудности возникли только с размещением в амулете небольшого осколка драгоценного камня — емкости для маны. Слишком большое углубление вырезал, но капелька клея разрешила этот момент. Пока решил не отдавать эти два амулета пока не сделаю остальные и не протестирую их, а то мало ли, может где-то какую ошибку совершил и попросту не заметил этого. Нужно будет потом Нетту попросить пускай проверит, свежий взгляд как никак. Пускай она больше и сконцентрировалась на развитии своих ведьмовских способностей но рунную магию еще забыть не успела.

На следующий день мы были предоставлены сами себе, гости к нам не заглядывали и, наверное, это к лучшему. Я доделал остальные амулеты протестировал и отдал ребятам. Также приготовил десяток заготовок для будущей "продажи" Эрику. Но дальше этого продвинуться не успел. Нора наконец вылезла из своей комнаты, притом вид имела такой словно целую ночь корпела над своими книгами.

— Мне нужна помощь, — устало заявила она.

Как оказалось все это время Элеонора работала над неким сложным и многослойным ритуалом. Ну, мне хочеться в это верить. Пухленькая ведьмочка заставила нас сделать целую кучу самых разных, не совсем ясных дел. В первую очередь мы выкопали ямки в четырех углах имения, возле забора, после чего похоронили в них части каких-то животных, что намедне ребята купили в городе. Нора стояла возле нас и на протяжении всего процесса начитывала себе что-то под нос, притом специально делала так тихо чтобы мы ничего не услышали.

Следующим этапом она в буквальном смысле загрузила нас камнями и приказала ходить вокруг дома, сама опять же шагала за нами и что-то нашептывала. После этого камни водрузили поверх свежих "могилок" а потом еще и красным вином получившуюся композицию полила!

Когда с внешними работами было закончено, мы перебрались внутрь дома. Нора выдала мне листок с какой-то жуткой на вид пентаграммой и категорически заявила.

— Рисуй, в четырех углах дома, на полу, все в точности.

— Мелком? — деловито уточнил я.

— А чем же еще? — посмотрев на меня как на идиота спросила ведьма.

Вот и снова пригодился мой сувенир на сдачу, хех! Пентаграммы и вписанные в них закорючки я нарисовал, вот только смысла этого действия так и не понял. Все это так сильно отличалось от привычной мне рунной магии, что я совершенно не мог разобрать смысл.

Пока меня не было работа в доме кипела. Нетта развешивала над входами и окнами какие-то тканевые мешочки от которых пахло сушеными травами. Малоун же... двигал тяжелую мебель под суровым взглядом Норы. Только одна Алиса отлынивала нагло пользуясь своим старшинством в нашей компании.

В подобном ключе время незаметно пролетело до самого вечера. Мы что-то делали, но в большей части действий не угадывалось никакого здравого смысла. Очень странно, но любопытно да. Под конец Нора в не прочитала даже, а скорее спела какую-то длинную и сложную гортанную песню на незнакомом языке. То ли она так вжилась в жуткую роль самой настоящей ведьмы то ли в ее действиях все же имелся магический подтекст но волосы у меня дыбом встали по всему телу, и по коже гулял мороз на протяжении всей песни.

— Ну вот и все...

Жутко уставшая но довольная проделанной работой пухленькая ведьмочка махнула рукой и отправилась спать. Честно признаюсь, хоть я и помогал ей во всем чем только мог, но понять что она делает так и не сумел. Ритуальная магия очень странная штука, ага. В будущем как только будет возможность обязательно же напрошусь к ней или к Цикс в ученики. Жаль что я всего лишь один человек. Как бы хотелось одновременно изучать и ведьмовство, и рунную магию, и ритуальную, и флористику, и целительство, и все остальные виды волшебства! Эх, мечты-мечты!

Придворный волшебник и его ученик навестили нас на второй день после ритуала. Да не одни а в компании сурового мужчины средних лет с военной выправкой, и классическим для турульца хмурым выражением лица. После представления и знакомства, Эрик, Алиса, Нора и этот самый гость ушли разговаривать в один из кабинетов на втором этаже. Нас с собой не взяли но оно и к лучшему, ведь судя по всему сегодня должен состояться первый мой урок по основам магического искусства.

Для начала правда, Имре наведался в комнату-сад, где мы с его посильной помощью устроили рекреационную зону для медитаций.

— Удивительно, — немного обескураженно заметил русый парень, рассматривая молодые но уже довольно большие растения. — Они растут даже быстрее чем я на то рассчитывал!

Я догадывался в чем может быть причина, но рассказывать Имре о том что в окружении ауры элет растительный мир развивается быстрее не мог. Не только мой ведь секрет-полишинеля. Потому придется выкручиваться. Благо, Нетта успела первее меня.

— Кажеться ты наговаривал на себя, Имре, когда говорил что не имеешь таланта во флористике, — с лукавой улыбкой произнесла девушка.

Вот блин, почему меня все еще волнует то что моя бывшая кокетничает с другим парнем? Раздражает!

— Т-ты мне льстишь, — смущенно произнес ученик Эрика и принялся высаживать очередную порцию растений.

Оказывается кроме прямого вливания в растения природной магии можно также стимулировать их рост с помощью заклинания. Получаются более продуктивно так как можно за один раз обработать большое количество растений, но все же есть свои минусы. Это заклинание нельзя использовать слишком часто, оно действует более агрессивно нежели прямое вливание маны. Тем не менее плюсы также отрицать не следует.

Думаю если речь идет о каком-то одном уникальном растении, то лучше всего стимулировать его рост влиянием природной маны, но если нужно вырастить скажем целое поле пшеницы то гораздо проще и эффективнее раз в день бросить на него заготовленное заклинание.

После того как с высадкой новый флоры было покончено, мы покинули комнату-сад. Пускай меня и не будут сразу же учить призывать метеориты, но все же лучше не рисковать тем что с таким трудом было получено и выращено!

— Имре, ты не против если мы с Малоуном тоже будем присутствовать? — стрельнув глазами, снизу вверх посмотрев на парня, спросила Нетта. — Мы не будем мешать, обещаю! Просто... ну любопытно ведь!

— К-конечно, — покраснев так что это даже без "ускорения сознания" было видно, ответил юный флорист-целитель. — То есть, если не будете мешать, тогда ладно.

— Спасибо, ты такой милый, Имре!

Когда вышли на веранду что выходила на задний двор имения, парень успел слегка успокоиться. Устроившись на крыльце и достав несколько пустых листков для заметок, я приготовился внимать мудрым наставлениям. В первую очередь, Имре начал расспрашивать меня о том что я уже умею делать. Было видно что он впервые выступает в качестве учителя, так как нервничал жутко, особенно под пытливым и несколько лукавым взглядом Нетты, но все же парень старался изо всех сил.

— Я умею только медитировать, — пожимаю плечами.

— Покажи, — потребовал Имре.

Мне не оставалось ничего кроме как последовать приказу. Мой временный наставник некоторое время наблюдал за мной словно видел что-то чего я заметить при всем желании не мог. После чего прервал медитацию.

— Неплохо, — вынес он вердикт. — Можно еще поработать над дыханием, давай попробуем.

Следующие полчаса я учился правильно дышать, и это капец как не просто скажу я вам! Попутно Имре объяснил мне один занимательный момент. Оказывается можно медитировать на конкретный вид поглощаемой маны. Например смотреть на огонь и вбирать в себя ману этой стихии. Собственно раньше я пробовал нечто подобное но не сказать что так уж часто. Меня вполне устраивала обычная медитация, и я не хотел рисковать так как боялся сделать что-то неправильно. В этом не было ничего плохого, по заверениям Имре, но скажем магу что специализируется на флористике лучше всего медитировать в окружении растений, тогда эффективность его заклинаний слегка возрастет, а трата магической энергии снизится.

После постановки правильного дыхания Имре помог мне освоиться с метидатыей на другие типы маны. По его словам в принципе маг мог поглощать и хранить внутри своего "астрального тела" любой тип маны, частично или полностью перерабатывая его под свои нужды и предпочтения, при этом обязательно какая-то часть тратилась впустую. Так что маги с несколькими специальностями должны были быть максимально аккуратными в подборе той маны что может им пригодиться. В экстренной ситуации каждая капля на счету!

Не знаю, то ли это самовнушение, то ли наличие понимающего в вопросе специалиста под боком действительно помогло но мне казалось что эффективность моей медитации несколько возросла.

Имре предпочитал чередовать между собой сеансы практики с небольшими уроками теории. Так мне удалось узнать и записать очень любопытную, но не сказать что прямо здесь и сейчас полезную информацию. Оказалось, что мана сама по себе — это только часть чего-то большего.

Основой всего Имре назвал некую субстанцию под названием эфир. Бесплотная и все пронизывающая она была незаметна для невооруженного взгляда и не являлась ни материей ни энергией, хотя, при определенных условиях могла перетекать в последние. В свою очередь эфир был ничем иным как совокупностью неких эонов — мельчайший частиц. Но они не были так хорошо изучены волшебниками потому Имре мало что мог о них сказать. На самом деле это напомнило мне Земную науку об элементарных частицах. Молекулы, атомы, электроны и протоны, кварки, бозоны и прочие микроскопические частицы по мнению ученых из которых состоит все сущее. Самое забавное то что чем дальше наука продвигается тем более мелкие частицы попадают в поле зрения ученых.

Интересно, эоны тоже состоят из чего-то еще более мелкого? Наверняка так оно и есть.

Но возвращаясь к эфиру. По сути, как я понял, это та же мана только в профиль. Имре объяснил это занимательной метафорой, если эфир подобен бескрайнему океану, то мана — это теплое течение внутри этого самого океана.

Вообще эфир может представать в разных ипостасях, иметь свои "агрегатные состояния" и разные структуры. Эфир — это астральное тело человека, часть его души, и в то же время — это целая совокупность загробных или иных миров куда нет ходу материальному! Странная штука, которую мне, пожалуй прежде чем окончательно понять нужно будет "потрогать".

В какой-то момент мы с ребятами заметили как из окна второго этажа верхом на метле вылетела наша наставница, да не одна а в компании несколько бледного военного в гражданском. Они улетели куда-то на запад. Уф, надеюсь Алиса не решила прибить нашего гостя и по тихому прикопать в лесочку? Хотя, не мое дело. Меня тут магии обучают, так что все остальное по барабану!

Глава 28.

Иногда суета сует так сильно тебя затягивает в свой хоровод что ты буквально не успеваешь считать дни. Что-то подобное случилось и со мной. Когда пролетел целый, Модрон его дери, месяц с дня прибытия в Турул я вообще не понял. Вроде только вот недавно познакомились с этой недружелюбной страной зажатой между морем и горной грядой, а уже оказывается прошло столько времени! Я бы даже и не заметил если бы кто-то из ребят мне не сказал. А все почему? Да потому что сегодня мы наконец-то отправились на прием к королю Гезе Первому.

Нет, только вдуматься! Целый месяц на то чтобы дождаться аудиенции у местного правителя! И это еще быстро, по словам некоторых гостей что в последнее время заглядывали в наше временное жилище! Кажеться, если бы Нора не приложила максимум усилий и не форсировала события как только можно, мы бы тут еще полгода сидели, ну или до тех пор пока Империя не подвела свои силы прямиком к стенам столицы Турула!

Местные жители, и даже высшие чиновники, казались просто невыносимыми. Блин, и это лучшие их представители по словам Эрика Вайса! Они не верили ни одному нашему слову, подозревали во всех смертных грехах, и уперто толковали о том что Доминус не пробьётся к ним ни по морю, ни, уж тем более, через горы. Что впустую тратим их и свое собственное время.

Алисе пришлось в буквальном смысле этих слов, брать самых недоверчивых за шкирку, и тыкать носом в проблему. На практике это выглядело следующим образом, Алиса сажала очередного упрямца на свою метлу и возила его на разведку. Без балласта в виде тройки медленных учеников она могла развивать потрясающую скорость, так что к вечеру успевала обернуться туда и обратно.

Она добиралась до гор и перелетала их прежде чем пассажир успевал замерзнуть или заработать кислородную болезнь. И вот, когда неверующий чиновник окончательно выходил из себя, Алиса из безопасного расстояния и так чтобы ее не заметили показывала тому военный лагерь Доминуса прямо у подножья Бюкк. Буквально пройди они через горный перевал и вот он, Турул.

Лагерь насчитывал где-то шестнадцать тысяч человек, что равно двум полностью укомплектованным легионам, так что видно его было издалека. В целом сила не такая уж и большая по меркам Империи. Например на южном фронте сейчас базируется армия численностью в двести восемьдесят тысяч человек. Тридцать пять легионов. Восточный фронт и того больше, точно установить не получится но по крайней мере шестьсот тысяч воинов там точно есть. Я не настолько хорош в истории чтобы приводить примеры и вообще понимать много ли это по меркам средневековья или нет, ни лично для меня цифры выглядят просто огромными!

Вот и получается что два легиона на общем фоне сил Доминуса — это капля в море. Но, по сути этого должно более чем хватить чтобы разгромить силы Турула. Небольшое королевство может выставить где-то пять-шесть тысяч человек вот прямо сейчас. Десять — если поскрести по сусекам, собрать дееспособных ветеранов, мобилизовать стражу и третье-десятое. Понятное дело можно еще ведь и ополчение какое-то организовать, но силы Доминуса сомнут его и не заметят, тут без вариантов. Единственное что могут сделать вчерашние крестьяне так это слегка задержать хорошо обученные, вышколенные и под завязку напичканные артефактами легионы врага, не более.

Когда я впервые услышал о количестве сил Империи что будет нам противостоять, то отвел Алису в сторонку и спросил только об одном.

— Ты точно сможешь защитить нас в случае чего?

— Конечно, никаких проблем, — пожала плечами Алиса.

— Да ну? — не то чтобы я не верил в способности наставницы, но, скажем так имел вполне обоснованные опасения. — Все же шестнадцать тысяч врагов — это как-то многовато!

— Парки предсказывали появление трех легионов, — пожала плечами ведьма с бледной кожей. — Так что не волнуйся я знала что нам предстоит с самого начала.

Алиса говорила об этов с полной уверенностью, так что мне не оставалось ничего кроме как умолкнуть и оставить свои переживания в себе.

В общем, спустя целый месяц и десяток пере убежденных придворных, военных, советников и прочих личностей что готовы были слушать, те таки нашептали Гезе Первому о том что проблема реальная и ведьм, лучше бы принять поскорее. И вот мы тут — во дворце.

Честно? Я бы предпочел и вовсе остаться в нашем имении. Ну и что что довелось увидеть дом достойный короля? Замок действительно казался крутым, помпезным, с высокими, закопченными потолками; безвкусной лепниной; большими, уродливыми картинами на стенах; целой кучей каменных изваяний, бюстов, скульптур. Тут как бы не поспоришь, место внушает трепет, на Земле пришлось бы отвалить за экскурсию по подобному замку солидную сумму, наверное. Но человек скотина такая, она хочет того что не имеет, а то что у нее присутствует не ценит. Вот и я, уж простите меня все заинтересованные лица, плевать хотел на окружающее меня величие. Мне бы мобильник кто с интернетом хоть на часик дал! Вот тогда бы я стал самым настоящим прогрессором, мигом бы вам и порох "изобрел" и все остальные прелести жанра организовал, ну или глянул пару серий нового аниме тайтла!

Но если без шуток, то на прием к самому королю нас с Малоуном, Неттой, и затесавшимся в нашы ряды Имре, не пустили, вот я и дуюсь, наверное. Не то что я прям ужас как хотел познакомится с Гезой, но все же было чуточку любопытно на тронный зал там посмотреть или на крону с прочими регалиями. Так что я по доброму завидовал Алисе с Элеонорой что отправились на переговоры от лица всех ведьм.

— Как думаешь, они еще долго там? — полушепотом спросил я у Имре.

— Мне то откуда знать? — растерялся парень.

— Ну, я думал у тебя побольше опыта в подобных делах, — пожимаю плечами. — У меня уже ноги немеют. Почему никто не предложил нам присесть?

— Не по протоко..., — начал было объяснять Иллеш, но прервался на полуслове когда сквозь какую-то боковую дверцу в зал ожиданий или как называлась та комната где мы сейчас находились, кто-то вошел.

При более детальном рассмотрении гостья оказался пожилой женщиной в довольно простеньком темно зеленом платье. За время что мы провели во дворце, удалось увидеть несколько придворных дам, и должен заметить что одевались они ну просто одна пышнее другой. Не разбираюсь в женской моде тем более моде Турула, но выглядели они дорого-богато, ага. На нас смотрели как на каких-то дикарей и папуасов. Собственно почти уверен что такое большое количество местной аристократии нам довелось увидеть только потому что они специально тут шастали. Зачем? Ну как же, нужно посмотреть на варваров!

В какой-то момент мне даже самую малость стало стыдно за свой простой, практичный наряд. Но потом я вспомнил сколько с меня за эти шмотки содрала Мириэль и всякий стыд растаял как нежная роса на солнце! Нет, моя коллега-попаданка что-то там говорила о том что сделала мне скидку и все такое, но все равно оставила меня с пустыми карманами! Ее алчную французскую душу нужно было в дракона засунуть, а не в полуэльфийку! Как можно так сильно любить золото!? Я ведь у нее оптом скупалься, так сказать чтобы два раза не вставать и в самый неподходящий момент не искать запасную одежду! Но нет, она явно приукрасила процент скидки что мне предоставила!

Уф, ладно. Мириэль конечно жадная до невозможности, но ее услугами я пользовался не только из-за иномирного "чувства локтя". Не только потому что желал финансово поддержать коллегу попаданку. Пускай мои вещи для местных могут показаться несколько странными, но они сделаны из лучшего материала на рынке, одним из самых известных портных Залема, так что стыдиться мне точно не стоит!

В своем обыкновении Мириэль создала для меня эксклюзивный, стильный но несколько брутальный наряд. Конечно же в комплект входила классическая футболка, но мне буквально зубами пришлось ее отвоевывать. Француженка изначально хотела одеть меня в футболку сеточкой!

Во всем остальном моя кутюрье разошлась по полной! Она создала для меня крутую кожаную косуху за которую любой байкер бы душу продал. Как по мне куртка из натуральной кожи неведомой зверушки казалась несколько коротковата, я все же еще не настолько преисполнился в пути ведьмака чтобы подобно Алисе ходить в одном нижнем белье в любую погоду, но против видения мастера не попрешь.

Также она приодела меня в удобные штаны, и комфортные ботинки. Сказать о них что-то плохое у меня язык не поворачивается, но и много пространства для описания там просто нет. Хорошие добротные вещи для каждодневного использования.

Что касается пояса то он мне одновременно нравился и не нравился. Нет, не так. Двойной, один выше второго, брутальный пояс был довольно удобен тем что в комплекте к нему шла целая куча навесных кармашков, для всяких мелких вещей. Очень полезно до тех пор пока я не обзаведусь шляпой и не разовью в ней пространственный карман. Но вот... эм, полуюбка, или скажем некоторое подобие плаща который цеплялся к поясу меня несколько обескураживал в самом начале.

Я понимаю что для местных нет ничего плохого в том чтобы ходить в юбках. В Империи почти все мужское население ходит без штанов. В Залеме одинаково часто можно встретить как тех кто предпочитает штаны, так и тех кто любит ощущать ветерок, что забирается под юбку. В общем в этом нет ничего такого странного, даже в наше время на Земле, в какой-нибудь Шотландии можно получить в морду за нелицеприятные слова насчет мужчин в юбках. Наверное.

Но эта штука... она не являлась полноценной юбкой и на плащ не тянула. Да, смотрелось красиво и необычно, но несколько странно. Особенно эпично развевалась верхом на метле, ага. Но... все же эта штука казалась мне несколько странной и не совсем в моем стиле.

Но я отвлекся.

Пожилая женщина сначала было направилась к большой двери, что вела в тронный зал, как я понимаю, но потом заприметила нашу компанию, слегка подслеповато прищурилась и еще секунду подумав, пошла прямиком к нам.

— Боги, — спав с лица, тихо пробормотал парень.

— Ты чего? — удивилась Нетта. — Кто это?

Дать развернутый ответ, наш юный друг не успел. Несмотря на пожилой возраст, старушка довольно шустро передвигалась и достигла нашей компании быстрее чем можно было ожидать. Вблизи стало еще виднее — лет ей немало. Глубокие морщины испещряли ее лицо словно глубочайшие впадины, да так густо что становилось страшно! Глаза выцвели и фактически потеряли даже намек на свой прежний цвет, превратились в мутные сизые стекляшки. Длинные волосы стянутые в тугой пучок на затылке, не то что посидели, но и истончились до микроскопического уровня, казалось накрути их на палец и они сломаются.

— Ты, — длинный тонкий палец старухи в буквальном смысле ткнулся в лоб Имре. — Откуда я тебя знаю? Ум-м?

Она говорила со странным акцентом, вроде все тот же аларийский, но некоторые слова звучали странно, почти непонятно. За прошедший месяц, разговаривая даже внутри нашей небольшой групы исключительно на этом языке я несколько лучше его освоил, по крайней мере так мне казалось. Тех же Эрика с Имре вполне себе понимал! Но старуха явно использовала то ли какой-то диалект, то ли более старую версию разговорного аларийского.

— Госпожа, меня зовут...

— Вспомнила! — радостно воскликнула старуха. — Ты тот мальчишка, ученик... ммм, как там его? Придворного бородача, да!?

Имре явно был готов провалиться под землю лишь бы не общаться с этой дамочкой, кем бы она не была. И пожалуй я начал понимать почему он так бурно отреагировал когда впервые ее увидел.

— Д-да, госпожа...

— А кто это с тобой, ум? — водянистые глаза незнакомки на удивление цепко осмотрели нас с ребятами. — Я вас не помню... да, точно не помню...

— Позвольте представить, мои друзья — Марк, Малоун и Нетта. Они гости Турула из далекого Залема, ведьмаки и ведьма.

— Ведьмаки и ведьмы? — старуха сложила руки под грудью, после чего задумчиво постучала указательным пальцем по подбородку. — Босоркане(*)?

От ее вопроса повеяло какой-то запредельной жутью. Я не чувствовал никакого шевеления маны, но почему-то меня всего в пот кинуло словно вокруг нас поднялась температура. Почти то же жуткое чувство как от Алисы иногда возникает когда наставница на что-то злиться!

— Н-нет, госпожа, — с легкой запинкой произнес Малоун, и я понял что не одного меня проняло. Да кто она вообще такая?! Эта старуха страшная!

Кстати интересно, почему она сравнивает нас с босорканями? После того случая с Вадлеани я попросил у Норы несколько бестиарией где бы описывались разные спрайты. На самом деле их оказалось так много что мне пришлось поумерить аппетиты, и ограничиться только теми где описывались более-менее местные спрайты. О некоторых существах я рассказывал и друзьям, среди них точно были босоркане — горные духи, что специализируются на ветреной стихии. Они могут вызывать сильные воздушные завихрения, становится невидимыми и леть, вроде как эти спрайты, если обижаться на людей могут вызывать локальную посуху.

В бестиарии не было рисунка как хоть приблизительно должны выглядеть эти существа, но я все же думаю что наша троица на них похожа! Так что претензии старухи несколько непонятны.

— Точно? Ум, и правда не похожи, — заметила она и в одно мгновение чувство опасности отступило. — Ну ладно, раз так. Давно у нас гостей не было. Чего приперлись то?

Стоило бы возмутиться подобному обращению, ее согражданы тоже от нас не в восторге, но в большинстве своем хотя бы не так явно это проявляют. Оскорбляют но завуалированно или у нас за спиной.

— Простите госпожа, но мы всего лишь ученики главы нашей делегации, — дипломатично произнесла Нетта. — Нам неведомы подробности.

— Врешь девочка, но да Турул с тобой. Ум-ум, ладно, не буду смущать молодежь, пойду я. А ты, мальчишка, как там тебя? Ум... неважно, наставнику передай чтобы зашел ко мне.

— Конечно, госпожа, — глубоко поклонился Имре.

Старуха окинула нас еще одним взглядом и пошла в прежнем направлении, к двери что вела в тронный зал. Что показательно, почетная стража на входе не говоря ни слова тут же открыла для нее двери и пропустила внутрь. Только после этого я рискнул повторно спросить:

— Имре, кто эта ста... женщина?

— Тимея Турульская, — тихо ответил волшебник.

— Турульская? — удивился Малоун. — Она член королевской семьи или что-то в этом роде?

— Нет, не совсем. Она — Од Ана, — покачал головой парень.

— Од Ана, Од Ана... что-то знакомое.

— Да, я ведь рассказывал вам легенду о принцессе Пироске, помните? В самом конце есть упоминание что изредка, в горах где происходило сражение можно найти редкий огненный цветок. Только девушка с чистым сердцем и душой может найти его и обрести силу для защиты Турула. Тимея последняя кому удалось сделать это.

— Точно, и правда рассказывал! — кивнул Малоун. — Но я все еще не понимаю почему у нее такая приставка к имени?

— Ну, как бы это объяснить, в буквальном значении Од Ана — это хозяйка огня, или принцесса огня. Фактически это значит что девушка которая обрела такой титул становиться не наследной принцессой Турула, отсюда и фамилия.

Вот почему она вела себя так нагло! Говорит людям в глаза то что думает и ходит к королю словно к мелкому чиновнику не обращая внимания на то что у него сейчас как бы встреча иностранными дипломатами!

— Она жуткая, — передернула плечами Нетта.

— Точно, — не задумываясь кивнул Имре. — Говорят, что в расцвете сил она обладала могущественными силами, и не раз защищала Турул от внешних и внутренних проблем. Но сейчас, когда она так стара от прежних сил остались только воспоминания. Тем не менее она все еще может нагнать жути.

Пока мы обсуждали своеобразную фигуру Тимеи Турульской, аудиенция у короля подошла к своему закономерному финалу. Двери в тронный зал открылись и к нам вышла безмятежная Алиса в сопровождении Норы и Эрика Вайса. Сложно было понять как именно прошла их встреча, учитывая то как хорошо они удерживали выражения лиц. Вероятно они не хотели подробно обговорить такую важную встречу во дворце где у стен вполне вероятно могли иметься собственные уши, потому Алиса ограничилась лишь тем что на миг открылась и позволила взглянуть на ее эмоции. Раздражение, скука, и небольшая часть удовлетворения. Интерпретировать это можно было по разному, но вроде как больше всего подходил вариант с тем что все прошло не идеально но в целом терпимо.

*Босоркун — горный дух, упырь, что может становиться невидимым, управлять ветром, летать. Вызывает засуху, насылает болезни.

**Босорканя (босорка) — злая ведьма-оборотень, имеет черты вампира, умеет летать, творит зло во имя зла.

Глава 29.

В целом встреча с королем прошла более-менее удачно. По словам Элеоноры человеком он оказался умным, и отмахиваться от слов гостей из Залема просто так не стал, впрочем и доверять не спешил. Он решил собрать небольшой разведывательный отряд из полностью подконтрольных и лояльных ему людей, и послать их на разведку. Если те подтвердят наши слова и опасения то он будет предпринимать более существенные шаги.

Как по мне это нужно было сделать еще вчера, но кто ж будет меня слушать? Эрик предположил что Геза Первый попросту не хочет терять людей. Преодолеть горный хребет и не попасться на глаза великанов не так уж и просто, как может показаться. Особенно если у тебя нет волшебной метлы и приходиться проделывать весь путь ножками. Совершить подобных подвиг могли только лучшие рейнджеры из лучших и то, даже так никто не гарантировал, что все они вернуться назад целыми и здоровыми.

Новость обнадеживающая но сколько на такую миссию уйдет времени? Путь туда и обратно, по горам, в собачий холод, для обычных людей, может затянуться на несколько недель как минимум. На удивление Геза понимал это не хуже всех нас вместе взятых, потому согласился на небольшие предварительные шаги по укреплению Турула.

В первую очередь он решил обратиться к союзным силам восточного фронта. Не знаю на что именно он рассчитывает, на какую помощь, учитывая то что тем ребятам из так несладко приходиться. Хотя, вроде как активная фаза противостояния пока что приостановлена. Какой бы сильной Империя не была, но воевать без остановки месяцы и годы напролет они не могли. Эту войну я не зря сравнивал со Столетней. Они длиться не первое десятилетие, активные фазы сменяются длительными или не очень периодами простоя. После того как Империя завоевала Уолтон не так давно, она успокоилась и сконцентрировалась на переваривание нового куска территории.

Исходя из вышеописанного, вполне может быть, что союзники смогут подсобить и выделят из своих запасов какое-то количество солдат и прочей помощи. Но опять же, сколько ее ждать придеться? Непонятно.

Вторым что сделал Геза так это милостиво согласился расширить состав Залемского посольства. Пока что, нам разрешили увеличить штат в два раза. Десять ведьм, среди которых трое учеников против шестнадцати тысяч Имперских солдат — все еще довольно хреновый расклад, но уже хоть что-то.

Собственно так как эту миссию возглавляла Алиса то и кандидатов в помощники она выбирала также лично. Элеонора только помогла ей связаться с нашим полуостровом, вернее у пухленькой ведьмочки имелся какой-то способ связываться напрямую с учительницей, и уже через ту мы говорили с непосредственным начальством. Честно говоря я не слишком вникал в то кого именно позвала на подмогу Алиса, у меня были свои дела и заботы.

Конечно же, кроме ежедневных физических тренировок, вкладывания элет в атрибуты, изучения книг по рунологии я в основном занимался созданием амулетов для Эрика, а также всецело нырнул в обучение со стороны Имре. Парень все еще не научил меня ни одному заклинанию, но зато я очень сильно подтянул матчасть, стал лучше разбираться в теории магии, научился правильно дышать во время медитации а также активно осваивал Истинное Зрение, или же, если объяснять более грамотно — Духовное восприятие.

На самом примитивном уровне я уже умел более-менее ясно чувствовать когда рядом со мной происходит что-то магическое, когда Имре активирует свои заклинания, или что-то подобное. Но ничего кроме этого. По словам Имре возможность видеть магию и ее проявления одна из основных способностей обязанная для изучения любым волшебником. Освоив этот навык маг может видеть ауры других людей, и тех же магов благодаря чему может примерно прикидывать насколько силен тот или иной его коллега. С помощью Духовного Восприятия можно воочию лицезреть духов, призраков и иную нематериальную форму жизни или нежизни; маг может различать и даже развеивать при должном навыке чужие илюзии и мороки. Более того можно даже понимать суть вещей, различать взгляды на тебя направленные и многое-многое другое!

Как я уже ранее упоминал иногда этот навык называют Истинным Зрением. Вероятно потому что в большинстве своем маги как и люди в целом больше полагаются на свое зрение, но нередки случаи когда волшебник лучше воспринимает магию не зрением а каким-то другим органом чувств, с помощью нюха там слуха, или чего-то подобного.

Судя по моему личному прогрессу у меня лично нет никаких сюрпризов и учитывая те не совсем еще ясные образы что мелькают перед глазами, я тоже буду лучше видеть магию чем чувствовать ее на вкус, хех.

После аудиенции у короля прошло несколько дней, и сегодня Имре опять заглянул в наше имение чтобы вырастить несколько растений, забрать приготовленные мною амулеты, а также дать мне очередную щепотку знаний.

— Я сегодня принес с собой одну штуку, — произнес парень, и достал из сумки что-то подозрительно напоминающее снежный шар.

Хотя при более детальном рассмотрении стало понятно что сходство только поверхностно. На самом деле внутри не было ни снега ни какой-то тематической фигурки. И вообще сам шар оказался непрозрачным, мутно белого цвета и больше походил на кристаллы которые я заряжал будучи рабом на службе у почти забытого Имперского городка. Разве что более гладкий что ли. Внизу под ним имелась медная и довольно массивная подставка.

— Что это? — с любопытством озвучиваю вопрос что мучил как меня так и Нетту с Малоуном.

Последние держались на некотором, пускай и чисто символическом, расстоянии. Во время уроков, как и обещала загорелая ведьмочка они пытались не вмешиваться и не мешать. Просто молча впитывали информацию, им тоже ведь полезно.

— Измеритель сил, — несколько пафосно ответил Имре. — Артефакт с помощью которого можно более-менее точно измерить силу волшебника.

— И такое существует? — удивился я.

— Ага, учитель наказывает мне не сильно полагаться на эту штуку и развивать собственное Духовное Восприятие, но лично мне нравиться наглядность. Потому я часто им пользуюсь чтобы узнать насколько удалось продвинуться с последнего раза.

Вот это я мог понять очень хорошо. Наглядность прогресса действительно имеет очень большое значение, и не только для нас двоих. Не даром ведь на Земле проводят разного рода спортивные турниры и чемпионаты, те же Олимпийские игры где спортсмены бегают определенное расстояние на время. В таких соревнованиях каждая секунда, да что там, микросекунда имеет значение!

— Понимаю. Так, как он работает?

— Все довольно просто, основу подобных артефактов составляет определенного вида кристаллы, вне зависимости от размеров они более-менее одинаковые результаты показывают. Суть в том чтобы синхронизироваться с этим шариком, настроиться на него. Помнишь вчера я учил тебя делать подобное с простыми накопителями?

Действительно было такое дело. Вообще-то при желании маг мог так сказать насильным образом вытянуть ману из первого встречного накопителя, но это довольно тяжело, требует усилий а также часть маны расходуется в никуда. Но если настроиться на такой камешек, постоянно держать с ним физический контакт и так сказать сделать его частью собственной системы магических каналов, то взаимодействовать с ним становиться также естественно как с собственным источником.

— Ага, было такое, — предвкушающе улыбаюсь. — И это все? Просто настроится на артефакт?

— Да, все остальное артефакт сделает сам. Кристалл испускает свечение исходя из того насколько много маны у волшебника. Медная основа измеряет степень свечения и сравнивает с шаблонами, небольшая иллюзия что накладывают на поверхность шара показывает количество эонов. Понятно?

— Вполне, — киваю.

— Тогда, твой запас полон? Не тратился ни на что в последнее время?

— По ощущениям да, полон.

— Хорошо, сейчас проверю, угум, внутри кристалла нет никакой маны. Давай, клади руку и приступай как мы вчера тренировались.

Потребовалось минут десять на то чтобы полноценно синхронизироваться с кристаллом. Поначалу было непривычно из-за того что вчера я тренировался с маленькими накопителями в которых уже имелось определенное, пускай и маленькое количество маны. Здесь же, артефакт оказался полностью пуст и мне пришлось частично наполнить его, но, полагаю, в этом и вся суть. Пришлось даже глаза закрыть чтобы не отвлекаться на посторонние раздражители.

— Готово, — растормошил меня Имре.

Открыв глаза я увидел что шарик едва заметно светится изнутри, и на его поверхности высветилось цифровое значение — 810.

— Для ученика после трех лет обучения результат хороший, — наморщив нос, заметил Имре.

— Но я медитировал шесть лет, — мрачно заметил я.

— Значит ты понимаешь суть проблемы, — пожал плечами парень. — Малоун, Нетта, в-вы тоже можете попробовать, если хотите, только вначале, Марк забери из шара всю свою ману.

После того как я это сделал, руки на чудо-измеритель, поочередно возложили мои друзья. У Нетты выскочила цифра в — 1001. Малоун мог похвастаться 903-ма эонами. Хм, если подумать я не так уж и сильно от них отстаю, всего-то на год-полтора, ха-ха! Мелочи, подумаешь, в самом деле!

Архг! Как же обидно то! Я знаю что ребята, после того как попали в ученики к Алисе на свой магический источник почти что забили и прокачивали его по остаточному принципу. Но лично я считал, что развитие должно быть комплексным потому регулярно тратил запасенную ману, после чего медитациями накапливал ее заново, изо дня в день почти что! И вот каков результат!

— Деви, я чувствую себя таким ущербным... — совершенно убитым голосом сознаюсь.

— Да ладно тебе, Марк, — пожевал губу Имре. — Тут ведь дело еще в том что мы не знаем с какого количества эонов ты стартовал. Давай так, просто ради примера. Возьмем идеальную, невозможную ситуацию. Обычно волшебники принимают на обучение детей в возрасте девяти-двенадцати лет, если у тех есть примерно пятьсот единиц маны. Установленное в коллегии Деннета Низвергателя количество эонов для окончания ученичества и перехода в ранг Подмастерья равно двум с половиной тысяч. Такое ученичество в среднем длиться пятнадцать лет. Получаеться ученик расширяет свой источник на две тысячи эонов за пятнадцать лет. Выходит сто тридцать три единицы за год в среднем. Хотя на самом деле прогрессия работает немного не так, но сейчас это не важно!

Парень так увлекся своими внутренними расчетами что тараторил со скоростью пулемета. Хорошо я перед каждым занятием накладываю на себя "ускорение разума" не сказать что оно позволяет мне лучше запоминать информацию, но я хотя бы поспеваю за ходом мыслей своего молодого учителя когда его вот как сейчас заносит на поворотах. Нетта с Малоуном вон смотрят на него стеклянными глазами явно утратив нить повествования где-то на полпути.

— Если предположить, что Нетта права и изначально у тебя был очень маленький запас. То это... ну не знаю, давай возьмём пятьдесят эонов, хорошо? Восемьсот десять минус пятьдесят, результат поделить на шесть лет, округлим до большего и получается сто двадцать семь. Почти норма, только самую малость не дотягиваешь, но ты ведь без наставника занимался. Теперь когда научился правильно дышать и лучше перерабатывать ману под свою собственную должно пойти легче! Вот!

— Спасибо, — слегка обескураженно улыбаюсь. — На самом деле утешил. Еще... тринадцать лет, округлим если что, и я стану подмастерьем, хех. Всего ничего подождать осталось.

— Хватит уже ныть, Марк, — добродушно хлопнул меня по плечу Малоун. — Сила не главное, зато ты самый умный среди нас.

Ну это большое преувеличение. Лично у меня язык бы не повернулся назвать друзей глупыми, они также хорошо соображают как и я, человек из более развитого мира, должен заметить! Будь иначе Маджи Джозефус никогда бы не доверил им заниматься рунической магией на таком уровне. Единственное различие между нами это степень усердия которую мы прилагаем к тому или иному вопросу. Нетта больше сконцентрировалась на развитии себя как ведьмы, руны не интересует ее так сильно как меня. Малоун же всегда был и считал себя прежде всего воином, потому все остальное интересует его поскольку постольку. Я же пытаюсь развиваться во всем к чему применимо слово магия.

— Имре, а что насчет тебя? — с любопытством спросила Нетта.

— Я не думаю что это уместно, — бросив на меня быстрый взгляд, пробормотал парень.

— Все-все больше не буду жаловаться на жизнь, давай, просто брось это в меня! — наигранно стоическим голосом восклицаю.

— Давай, Имре, нам же интересно!

Юный ученик волшебника тяжело вздохнул и положил руку на Измеритель сил. Спустя пять минут мы увидели как на поверхности круглого кристалла проецируется четырехзначная цифра.

— Две тысячи девятьсот девяносто восемь!? — шокировано переспросил я отшатнувшысь от артефакта словно от змеи какой-то. — Да ты должно быть шутишь!

— Поразительно! — лучезарно улыбнулась в сторону турульца Нетта. — Ты такой сильный!

— Получается тебя можно Подмастерьем называть? — с улыбкой спросил Малоун.

Наиболее распространенная классификация классических магов выглядит приблизительно так: ученик, подмастерье, мастер, магистр, архимаг и протомаг. Насколько мне известно за последние лет двести а то и больше на континенте никто из волшебников так и не дорос до самого высшего звания. Так ради примера один из последних общепризнанных протомагов некий человек по имени Епэон. Ага-ага тот самый от "низвержения" которого ведётся современное летоисчисление. Каких-то подробностей о его жизни я не знаю, в Залеме так никто мне предметно о нем рассказать и не смог, только какие-то отрывочные байки по типу — "он был равен богам" но не более. А Имре я расспросить ещё не успел, не до того как-то было. Но по всей видимости человеком он был явно не простым. Вроде как после него появлялось еще несколько человек которые называли себя протомагами но очень часто они оказывались просто мошенниками.

— По запасу маны да, но не по уровню знаний и умений, — неловко рассмеялся Имре. — Мне ещё учится и учится.

Я как раз хотел расспросить Иллеша об Епэоне но потом вспомнил что в ходе разговора он упомянул ещё одно незнакомое мне имя, с весьма забавным, примечательным даже прозвищем.

— Слушай, а что это за коллегия Деннета Низвергателя о которой ты говорил?

— О, вы не знаете? — глаза парня слегка затуманились, а на лице появилось мечтательное выражение. — Кхм, учитель говорит что на восточном краю континента в стране атласов, Асии, высоко в небе летает воздушная крепость, дом могущественного архимага Денета Низвергателя, где кроме прочего он основал собственную коллегию магии.

— Летающая воздушная крепость? — медленно переспросил я. — Ты серьезно?

Если это не праздные слухи а суровая реальность то я просто обязан в какой-то момент посетить такое место! Деви да даже просто рассмотреть его с земли или со стороны паря на метле! Нет! Я готов перебороть любую боязнь высоты, но побывать на такой штуке обязан! Это... не сказать что мечта всей моей жизни, но я все еще помню детский восторг от просмотра мультсериала о Питере Пэне, где существовали самые настоящие летающие острова, небольшие правда, но все же! Это так глубоко запало мне в душу, что я до сих пор приблизительно помню даже примитивную механику этого явления, ведь на ее основе там строили воздушные корабли! И если магия может принять более впечатляющую форму для меня чем возможность создания собственного летающего коцебу, то я даже так сходу ее не назову!

— Ну, я никогда не видел ее собственными глазами, конечно. Но нет причин не доверять словам учителя. Он посещал коллегию несколько раз для того чтобы проконсультироваться о каких-то вопросах, вроде как. Потому довольно подробно рассказал мне о том как там все обустроено. Честно говоря, я мечтаю когда-то отправиться на восток, и вступить в коллегию. Говорят тамошние маги почти все свое время тратят на изучение магии, а также на обучение других. Подумать только целая организация магов-исследователей! У меня кружиться голова от одной мысли об их библиотеке, и всех тех знаниях что они могли собрать!

— Похоже теперь ты не один в своей мечте, — лукаво улыбнулась Нетта, хлопнув меня по плечу.

— Как будто бы ты сама не хотела увидеть что-то настолько потрясающее! — возмутился я.

Ещё некоторое время потратив на праздные разговоры и безобидные подначки, мы с Имре все же решили заняться обучением. Ничего нового все та же старая добрая практика развития Духовного Восприятия. Нетта с Малоуном умотали по своим делам, они давно поняли что смысла наблюдать за этим нет никакого, слишком скучно по их мнению. Глупцы! Магия не может быть скучной по определению!

Некоторое время все шло по довольно стандартному шаблону, Имре манипулировал маной прямо у меня перед носом, плел какие-то замысловатые узоры из магических нитей, а я пытался увидеть что он делает и описать это. В какой-то момент я заметил что-то странное, большой синий камень-медальон, что парень постоянно носил у себя на груди начал светится. Внутри него разворачивалась какая-то сложная и непонятная для меня структура.

— Имре, твой амулет... — пробормотал я, осознав что мой временный учитель ещё ничего не заметил.

Шатен опустил голову и удивлённо воскликнул, после чего отошёл от меня на некоторое расстояние и прикрыв глаза начал как-то взаимодействовать со своим артефактом. Я видел нити маны что Имре использовал но понять что именно он делает у меня не получалось. Слишком сложно!

Спустя несколько десятков секунд нежданно негаданно, пространство в паре метров перед Иллешем просто зарябило от магических возмущений. В одно мгновение прямо на том же месте вдруг очутился Эрик Вайс, придворный волшебник собственной персоной!

— Марк, — тут же заметив меня, воскликнул он. — Алиса дома?!

Глава 30.

Спустя пять, максимум семь минут после того как бородатый волшебник нежданно-негаданно телепортировался внутрь имения, вся наша компания дружно оседлала свои метлы и направлялась куда-то на запад. Эрик жутко спешил и потому все еще не успел рассказать, что же такого случилось, что за гигантская оса его ужалила. Как только я привел его к Алисе он тут же попросил ее помощи и сказал, что отправляться нужно вот буквально еще полчаса назад. Придворный чароплет выглядел достаточно взволнованным и серьезным одновременно, видимо потому Алиса в рекордные строки подняла всю нашу компанию. Да собственно все что нам нужно было сделать это протянуть руку и призвать свои метлы.

Ни Эрик, ни его ученик не умели летать, не обладали такими познаниями. Потому нам пришлось рассаживать их к себе в качестве пассажиров. Элеонора позаботилась о самом придворном, в то время как Имре устроился рядом с Неттой. Малоун уже привычно полетел вместе с Алисой. Мне пассажира не доверили, но я не особо то и расстроился. Тут бы самому не упасть!

— Так что случилось? — обычным для себя, безэмоциональным, но собранным голосом спросила Алиса.

Перед самым вылетом, Эрик наложил на себя какое-то заклинание после чего поочередно коснулся всех присутствующих. Сказал, что таким образом мы сможем общаться и никакой встречный ветер не станет нам помехой. Судя по тому, что я прекрасно слышал вопрос Алисы, маг не соврал. Удобная магия что тут скажешь!

— Судя по всему, что-то плохое, — мрачно ответил Вайс. — Буквально минут двадцать назад сработал один из моих артефактов-сигналок. Они позволяют передавать на спаренный артефакт короткое сообщение, из десятка слов. К сожалению отправитель не успел или не смог составить внятного послания, все что я получил это буквально два слова — "нужна помощь".

— И кто этот загадочный отправитель? — уточнила Алиса.

— Золтан Розз.

— Разве это не прошлый придворный волшебник? — тут же спросила Нора. Она успела хорошо изучить подноготную Турула и, очевидно, сразу же узнала имя обозначенного человека. — Ну думала, что вы с ним дружите.

— Да, это он. На самом деле мы с ним... мало общались, — несколько смущенно ответил Эрик. — Когда я только вернулся в Турул и успел заработать имя, этот склочный старик вызвал меня на дуэль. Он оказался довольно умелым волшебником, но к несчастью для себя не имел такого же как у меня боевого опыта и арсенала способностей. Наша дуэль оказалась довольно любопытной, но по итогу я относительно легко сумел одолеть Золтана. Лучше бы я этого не делал!

— Почему? — с любопытством спросила Нетта.

— Ну, как позже выяснилось все это оказалось грандиозной политической игрой. Одна группа аристократов решила, что можно попробовать убрать сварливого старика с должности, втемную используя для этого мою скромную персону. Другая группа, судя по всему, хотела поставить зарвавшегося "юнца", что слишком много о себе возомнил, на место. Как можно понять ставка первой группы сыграла, вторые остались у разбитого корыта. Результатом той дуэли стало то что Золтана таки сместили с должности придворного в мою пользу, разумеется. Но старик всерьез обиделся почему-то именно на меня. Словно всю эту дурацкую схему действительно придумал я!

— Так у вас с ним напряженные отношения? — заметил Малоун. — Почему тогда он решил позвать на помощь именно вас?

— Думаешь он заманивает меня в ловушку? — слабая улыбка промелькнула на лице Эрика. — Нет, Золтан вздорный и скандальный маг, с не самым приятным характером, но он из тех людей что предпочтет высказать свое отношение прямо тебе в лицо, чем плести какие-то подковерные игры. Нет, если он впервые за столько лет воспользовался моим артефактом значит случилось что-то действительно неприятное. То с чем не может справится довольно сильный и опытный Мастер-волшебник.

Видимо Эрик действительно сильно взволнован тем сообщением что получил. Иначе не стал бы втягивать в это дело нашу компанию. Вроде как он хотел позвать на помощь только Алису с Норой, даже Имре брать изначально не желал. Но наставница решила не оставлять нас на произвол судьбы, и только после этого Вайс согласился взять с собой и своего ученика.

За время полета мы успели еще немного расспросить Эрика. В основном интересовались субъектом нашего визита. По словам нынешнего бывший придворный волшебник, сильно обиделся на всех во дворце и решил покинуть столицу. Купил себе домик в небольшой деревеньке поближе к горам, и стал заниматься собственными изысканиями, параллельно выращивая виноград. Притом флористом он не был, потому делал это по старинке, как все остальные смертные ручками.

Изредка он укорачивал на голову рискнувших вторгнуться в его владения ариасок. Ну или же, когда нужно было спустить пар, а достойных противником под боком не оказывалось то он сам поднимался в горы и искал проблемы на свою седую голову. Исходя из услышанного можно было предположить, что несмотря на возраст Золтан обладал вполне достаточными магическими способностями чтобы в случае чего позаботиться о себе. Вряд ли его могла напугать шайка редких для маленькой страны подобной Трулу бандитов.

Эрик так много знал о своем предшественнике потому что в какой-то момент решил примириться с ним. Хоть он и никоим образом и не был причастен к тому конфликту что между ними возник, но все же чувствовал, что нужно наладить отношения.

— Я и сам так до конца и не понял простил ли он меня или нет, но хоть согласился оставить у себя сигнальный артефакт, — произнес Эрик.

Уже на подлете к деревеньке мы поняли, что летели не зря. Столбы дыма, что поднимались высоко в небо можно было заметить издалека. Мы еще сильнее ускорились, но особого смысла в этом не было. Кто бы не напал на деревню, он уже сбежал. Деви да это место сложно даже деревней назвать после того, что тут произошло! Разрушенные до основания домики, уничтоженные хозяйственные постройки, дыры в земле словно от ковровой бомбардировки! И тела мертвых... нельзя сказать, что земля усеяна трупами и пропитана кровью на метр в глубину, нет. Но тела действительно почему-то бросались в глаза больше чем все другие разрушения. Не только людские тела, но и трупы животных: коров, свиней, овец, и собак. Хорошо, что мы все еще так далеко находились и я просто физически не мог рассмотреть все детали. Ну, и то что ветер в другую сторону от нас шел тоже хорошо.

Я впервые видел настолько массовое побоище. Сравнить можно только что разве с бойней что устроила Алиса в поместье Маджи Джозефуса, но даже там я только мельком несколько раз видел черный огонь что пожирал все и вся. Здесь же, такое чувство что в основном применяли грубую силу. Я не разу не криминалист, да и не видно так хорошо, чтобы делать однозначные выводы, но такое чувство словно кто-то уничтожил эту деревеньку с помощью гигантских молотов или дубин...

Прежде чем я успел окончательно побороть рвотные посылы, и убедить желудок в том, что выворачиваться наизнанку нет никакой нужды, мы оказались у самой деревни и начали стремительно спускаться. Эрик указал место где раньше стоял дом Золтана Розза, и опустились рядом с ним, ну с тем что от него осталось.

Сложно было разобрать что-то конкретное, в месиве из камня, глины, соломы разбитых бочек из-под вина и прочей домашней утвари, но вроде как тела самого мага Эрик там не обнаружил. На удивление все мы более-менее адекватно воспринимать происходящее. Даже Имре насчет которого я боялся больше всех, пускай и побледнел, но сохранял на лице маску собранности.

Не знаю, как, но Эрик сумел найти во всем этом кавардаке какие-то следы, и повел нас за собой. Мы медленно продвигались по руинам что остались от деревни, с каждым шагом мои глаза видели все больше того, что бы я предпочел тут же забыть. Я чувствовал ужасный запах, от все еще свежих, но в лепешки раздробленных тел и натуральным образом удивлялся как все еще умудряюсь выносить это? Неужели я уже привык лицезреть смерть так близко от себя? Нет, не верится. Может быть все дело в успокаивающей ауре Алисы?

Пока мы шагали, наставница развернула свою элет к максимально возможным размерам. Как уже говорил ведьмам довольно сложно сжимать свою элет, обычно они этим и не заморачиваются, но это если ведьма живет где-то в глуши. В таком городе как Залем, ведьмам пришлось приспосабливаться друг к дружке. Скажем в их... нашей среде считается нетактичным окутывать всех окружающих своей элет. Поэтому мы пытаемся максимально уплотнять облака между собой. Не всегда получается идеально, но все же. Сжатие сверх этого считается очень сложным и немногие его осваивают. Хотя Алиса умеет прятать свою ауру буквально сжимая ее почти по размерам своего физического тела.

Сейчас же она разворачивала ауру на полную, распространяла ее по округе. Если троица ее учеников восприняла это довольно спокойно, то Нора сразу же поежилась. Для меня, Нетты и Малоуна элет Алисы воспринималась как что-то естественное, родное даже. Но для Элеоноры... ну, сложно описать. Словно ты в одночасье попадаешь в клетку, ммм... словно ты поднялся высоко в горы без какой-то подготовки, кислород в атмосфере все еще присутствует, но его не хватает для того чтобы обеспечить весь организм. Терпеть это можно. На самом деле реальное негативное последствие если и присутствует, то на самых минимальных уровнях, просто очень неприятно и некомфортно.

Собственно, вот еще одна причина почему ведьмы не любят общество друг друга.

Наконец Алиса раскинула ауру на максимальное расстояние, и я увидел как то тут, то там пылающие огни постепенно затухают. Конечно, с одной стороны лучше сжечь все эти трупы, пока они не начали разлагаться, но с другой, вдруг под завалами есть еще кто-то живой? Только я подумал об этом как наставница резко изменила направление движения.

— Вроде чувствую кого-то живого, — произнесла она. — Нетта, пойдем со мной. Нора, проверь окрестности.

— Хорошо, — облегченно вздохнула пухленькая ведьмочка и быстро взлетела в небо повыше на своем посохе чтобы выбраться из ауры Алисы.

В пределах развернутой ауры, ведьма обладает чем-то сходим на чувство жизни. Вещь не абсолютная и ее можно обмануть, но все же ведьма может чувствовать живые организмы что находятся внутри ее ауры. Это не зрение на все триста шестьдесят градусов, но в некоторых ситуация, как вот сейчас, может быть полезным.

Алиса с Неттой отправились разгребать завалы и помогать выжившим. Казалось бы, в этом случаем им не помешает помощь, но я уверен, что и без грубой мужской силы обойдуться, иначе бы позвали нас с Малоуном. Но так в этом нет никакого смысла, трехпалая конечность что служит придатком к шляпе бледнокожей ведьмы, вполне себе сильная и может швыряться каменными обломками получше других!

Со своей стороны, Эрик довольно быстро привел нас к остаткам Золтана Розза, по всей видимости. Старого волшебника постигла ровно та же участь что и остальных жителей деревни. Его тело раздавили чем-то массивным и очень тяжелым. Вообще не представляю, как Вайс сумел определить, что вот это... кровавое месиво когда-то было прошлым придворным волшебником.

Смерть своего коллеги бородатый маг принял стоически. В каком-то смысле. На лице образовалось еще несколько глубоких морщин, а между пальцами его изредка можно было увидеть разряды маленьких молний. Эрик склонился над еще не успевшем остыть телом Золтана и без малейших признаков брезгливости достал из месива костей, крови и внутренностей какой-то медальон.

— Проклятие, старик... — пробормотал волшебник, крепко сжав медальон в руке. — Как же ты так?

В воздухе запахло озоном, и я понял, что лучше оставить его в покое и не донимать глупыми вопросами.

Мы с Мэлоуном переглянулись и пошли в сторону ближайшей кучи обломков, что когда-то служила в качестве дома для какой-то семьи, ну или может быть каким-то трактиром, сложно судить. Только Имре остался вместе с наставником. Надеюсь он сможет его успокоить.

Мы не обладали таким же острым как у Алисы чувством жизни, и если и могли что-то обнаружить, то только у себя под носом. Тем не менее чем праздно стоять и рассматривать всю эту разруху и ужас, мы предпочли хоть чем-то занять свои руки.

— Может лучше к Алисе пойдем? — предложил Малоун.

— Давай, — согласился я, осознав, что это более правильная стратегия.

Домики в деревни довольно компактно располагались, так что не было нужды бегать по несколько километров из одного конца в другой. Мы быстро нашли прекрасную половину нашей команды и принялись помогать ей. Алиса к этому времени успела найти несколько человек, которым Нетта предоставляла первую помощь в виде "малых исцелений". Они все еще не пришли в себя, потому не могли рассказать толком что тут произошло. Благо долго гадать не пришлось. Нора вернулась с разведки окружающей местности.

— Эй, я нашла великанов! — еще на подлете взволнованно прокричала ведьмочка. — Они уходят, но мы еще можем догнать их!

Понятное дело, что наши лидеры не стали упускать подобную возможность. Как только ведьма на очках спустилась чуть ниже, Алиса уточнила численность ариасок. Наша разведчица насчитала где-то полтора десятка великанов, а также предположила почему они так медленно отступали. По ее словам, исполины решили не оставлять трупы своих сородичей в разрушенной деревни и тащили их за собой. Видимо Золтан все же сумел забрать с собой на тот свет несколько ублюдков!

— Я останусь с ранеными, — произнесла Нетта, когда все остальные рассаживались по метлам.

— Нет, — холодно ответила Алиса.

— Но...

— Никаких "но". Мы не будем разделяться, — категорично припечатала бледнокожая.

С одной стороны, я прекрасно понимал желание Нетты остаться и присмотреть за выжившими, но с другой позицию наставницы я тоже мог понять. Она не хотела оставлять слабую ученицу без присмотра, а делить группу еще больше тоже не самая лучшая идея, учитывая то что кроме численности, мы не знаем на что способны горные великаны. Не имеем представления о том насколько они сильны.

— Нетта, ты сделала все что могла для этих людей. Злоупотреблять "исцелением" не стоит, — подойдя к девушке произношу. — Алиса права, нам лучше держаться вместе. Мало ли каких хищников могут привлечь эти... запахи.

— Тц, я могу о себе позаботиться, — нахмурилась моя подруга, но все идти против прямого приказа не стала. — Ладно, надеюсь мы не будем задерживаться.

Так с некоторой задержкой, но мы все же отправились в погоню.

Мы шли по хорошо видимому следу, что даже я человек от этого далекий хорошо различал. Великаны поистине обладали огромным размером ступни, а еще солидной массой раз так легко продавливали каменистую по своей природе землю. Тем не менее даже такие существа были вынуждены выбирать дорогу в некоторых местах и не могли двигаться напролом по любой местности. Так что у нас имелась возможность срезать углы, если можно так выразиться. Все же должен признать, что возможность летать даже на такой на первый взгляд не внушающей доверие штуке как метла — дорого стоит. Если бы нам пришлось преследовать великанов на своих двоих, то мы бы их никогда не настигли, вот тут сомнений нет!

Мы успели подняться на приличную высоту, так что я начал ощущать холод даже несмотря на теплую, казалось бы, одежду. И тогда мы заметили их. В действительности ариаски имели почти ту же внешность какую я нарисовал у себя в голове, когда слушал их описание. Громадные, как минимум четырехметровые, человекоподобные существа с массивными телами покрытыми каменной кожей. В большинстве своем последняя не сильно теряла в пластичности, по тому как двигались великаны можно было понять, что это именно кожа с текстурой камня, а не один сплошной монолит. Но парочка особей покрупнее других, что достигали пяти или даже больше метров в высоту, имела более ярко выраженные наросты на тех или иных частях тела. Настоящие каменные плиты закрывали их спины и грудные клетки, каменные плоские наросты густо усеивали внешние части поверхностей рук и ног.

Однозначно перед моими глазами предстали не классические каменные големы прямиком из какой-то видеоигры, а вполне себе живые, пускай и очень странные существа.

Ариаски пускай и выглядели очень своеобразно и даже как-то жутковато, но не являлись полными дикарями. Хотя и до изобретения своего первого компьютера они страшно далеки. Тем не менее они предпочитали прикрывать срамные места шкурами животных. Они использовали ручные инструменты, пускай те и выглядели довольно грубо, дубинка она и в Иварусе дубинка пускай и сделала из камня, и весит хренову кучу килограмм!

В общем довольно любопытные, колоритные каменные люди предстали перед нами. Жаль только что друзьями у нас стать не получиться. Не после того что они устроили в предгорной деревне.

Глава 31.

— Предоставьте это мне, — с мрачной решимостью произнес Эрик, и только я успел повернуть голову в его сторону как волшебник тут же исчез.

Почти сразу же наше внимание привлек грозовой раскат со стороны великанов. Последнее успели заметить наше приближение, но то ли не посчитали серьезной угрозой, то ли еще что, но решили просто проигнорировать нас. Зря, как оказалось. Эрик Вайс телепортировался прямиком в центр вражеского построения и тут же в лучших традициях одних темных космических адептов силы, жахнул молниями с двух рук.

К сожалению, у великанов то ли имелось природное сопротивление атакам на основе стихии молнии то ли еще что, но атаки Вайса действовали на них не так уж эффективно, как могло показаться.

На какое-то время я буквально ослеп от подобного светопредставления! А когда проморгался понял, что сражение одного мага против полтора десятка ариасок в самом разгаре. Эрик уверенно держался против сумасшедшего количества врагов, защищаясь от их нападок с помощью летающего возле него диска, сплетенного из молний. Насколько можно судить он предпочитал использовать заклинания основанные именно на этой стихии, хотя время от времени переключался на что-то другое.

Как сейчас, например. Хоть великаны из-за своих размеров и большого числа только мешали друг другу эффективно атаковать мелкую подвижную цель, но все же сейчас у них получилось зажать мага с двух сторон. Один ударил массивной каменной дубиной в то время как второй замахнулся кулаком. Электрический щит Эрика не мог отразить сразу две атаки с противоположных сторон, потому маг возвел руки и вокруг него в одно мгновение образовался защитный каменный купол. Ариаски принялись ожесточенно лупить по нему, совершенно не замечая, что маг давно телепортировался наружу и сейчас переводит дыхание выше по склону горы.

Модрон! Едва успеваю увернуться от брошенного в мою сторону камня! Если бы не заранее наложенное "ускорение сознания" пришлось бы туго! Да, великаны не заметили куда делся Эрик, но зато некоторые из них, казалось бы, поняли, что атаковать всем вместе одного врага не самая лучшая идея потому решили сконцентрироваться на летающих "букашках".

— Осторожнее, Марк — отчитала меня Алиса.

— Да, понял, прости, — мысленно перевожу дух и наблюдая как великаны подбирают другие камушки.

Ага, камушки, как же! Ну это в их руках они небольшие, мелкие даже можно сказать, а как по мне здоровенные булыжники!

— Мы будем просто смотреть? — несколько хмуро спросил Малоун.

— Хм, — задумалась наставница. — Не хочу вмешиваться лично. Эрик выглядит так словно ему действительно нужно спустить пар. Малоун, тебе тоже рановато лезть против таких противников. Нетта, пересади Имре к Норе. Потом с Марком выберете себе какого-то одного противника, и попробуйте закидать его издалека. Но не рискуйте слишком сильно.

Пока Нетта передавала своего пассажира на попечение пухленькой ведьмочки, я имел возможность наблюдать как Эрик снова возвращается в бой. На этот раз он решил слегка сменить тактику, видимо из-за того, что его молнии не давали желаемого результата. Ну или он слегка спустил злость и теперь, когда его разум снова заработал на полную он решил выработать настоящую тактику, а не бросаться с шашкой наголо.

Придворный волшебник телепортировался возле одного из ближайших к нему ариасков и ударил по тому мощный потоком холодного воздуха сразу из двух рук. Каменная кожа на великане пускай и не слишком охотно, но принялась замерзать. Снова сместившийся с помощью "блинка" чуть в сторону и тем самым уйдя от атак друзей этого конкретного великана он запустил в него каменный шип длиною с нехилое такое копье! Магически созданный снаряд пробил замороженную тушу ариаска и вышел с той стороны его грудной клетки.

Минус один, как говориться.

— Полетели, Марк, — крикнула мне Нетта, и я снова вернулся в реальность.

Мы выбрали своей целью одного из самых меньших великанов. Как говориться нужно выбирать рыбку под стать себе, если замахнулся на слишком крупную утащит за собой как пить дать! Ну а еще наш выбор пал именно на этого ариаска потому как он чуточку отделился от остальной компании. Подлетев немного поближе, на расстояние выстрела "огненным шаром", мы с Неттой выпустили первую партию гостинцев. Честно признаться было несколько сложно потому как для активации рунических заклинаний нам все еще нужно было две руки. Одна для взаимодействия с контрольным сигилом на обложке, вторая — для направления заклинания. Только недавно я обнаружил что концепция "самосовершенствования" что я вкладываю в Гримуар начала проявлять себя. К сожалению, она еще недостаточно хороша по сравнению с "разумом" и уж тем более читерным уже сейчас "восстановлением", но при некотором желании раз через раз у меня получалось взаимодействовать с атрибутом без прямого контакта с контрольным сигилом. Думаю, в будущем будет достаточно чтобы Гримуар находился в пределах моей ауры элет. А там гляди и не не нужно будет использовать руку для направления заклинаний!

Но это дело будущего. Сейчас же этот трюк пускай и доступный, но слишком ненадежный. Хотя и альтернатива получилась не слишком приятной. По сути мне пришлось управлять метлой только силой мысли, и я больше не мог придерживаться за древко. Данный факт несколько снизил мою маневренность, что значит если я буду невнимательным, то могу и не увернуться от очередного, брошенного в свою сторону камня.

Мелкий по отношению к своим собратьям горный великан не позволял нам с Неттой играть в одни ворота, он активно отбивался всеми доступными ему способами. В основном бросал в нас камни, понятное дело. С его габаритами он с легкостью швырял здоровенные булыжники с невероятной скоростью. Пока что мы избегали попаданий, впрочем, и со своей стороны не сказать, что преуспевали. Слабенькие "огненные шары" едва-едва наносили урон жирбергу — более слабому монстру, что уж тут говорить о огромном гуманоиде с каменной кожей! Нет, он морщился и шипел в нашу сторону что-то нелицеприятное на своем наречии, когда шарики магического огня разбивались о его тело, но последние могли только немного нагреть поверхность тела противника не больше.

Не сговариваясь мы с Неттой попытались целить в одну точку на теле ариаска, но даже это не приносило ощутимого результата. В таком ключе наше сражение могло продолжаться бесконечно долго. Ну, не совсем бесконечно, рано или поздно запасенные заклинания в наших Гримуарах закончаться, ну, или что более вероятно просто кончится сначала мана в накопителях, а потом и наша собственная, но не суть.

Вот он пример того насколько скуден наш арсенал. Нужно расширять его, позарез нужно!

— Ладно, хватит играться, — хмуро прокричал я в сторону Нетты.

— Поняла, — крикнула девушка.

Мы слегка разлетелись в разные стороны после чего нацелились и активировали другое заклинание. На некотором расстоянии от вытянутых вперед рук образовались яркие вспышки света. В мгновение ока они преобразовалась и выстрелили в сторону великана двумя потоками разрушительной световой маны!

"Копья света"!

Вот эти заклинания проняли великана по полной! Они подействовали почти с такой же эффективностью как каменное копье, в исполнении Эрика Вайса! Вероятно, чтобы пробить тело ариаска на вылет нужно было сначала заморозить его, но даже так противник получил свое. "Копья света" прожгли его кожу и глубоко врезались вовнутрь тела! Великан болезненно взревел, озадаченно приложил руку к ране на животе и осел на землю. Он еще дышал, мы не поразили жизненно важные органы, наверное, но из боя он выбил точно!

Модрон я знал, что заклинание на несколько порядков превосходит почти что бесполезный "огненный шар", но и подумать не мог что оно будет таким эффективным в реальном сражении! Еще бы оно не жрало так много маны и цены бы ему не было! Все-таки не зря я тогда выпросил себе в качестве боевого трофея артефактный щит имперского ассасина! Ой не зря! Пускай анализ сложной рунной цепочки, и адаптация ее под нужды Гримуара заняли много времени и умственных усилий, но я нисколько об этом не жалею!

После того как я разобрался с этим заклинанием, и приблизительно понял на что оно способно то очень быстро осознал, что мне ужас как повезло!

Суть в том, что щит, и элементы зачарованной брони пронесли в Залем контрабандой. Вероятно, чтобы стража не заметила шпионы, были вынуждены отсоединить кристаллы-накопители от артефактов, ну или они купили последние уже тут, не так важно. Главное в том, что сами убийцы рунными магами не были, потому при установке кристалла ошиблись. Во-первых, банально потому что взяли для щита слишком маленький, а, следовательно, не такой вместительный камешек; во-вторых, они немного неправильно его установили, но это сыграло меньшую роль. Если первое заклинание, поразившее Салли, активировалось в полную силу, то второе, то что едва не убило меня, пускай и сработало, но в два раза слабее!

— Отлично сработано, — довольным голосом прокричала Алиса, тем самым несколько вырвав меня из восторженного состояния.

Кажется, я слишком бурно среагировал на удачные боевые испытания "копья света". Деви, если подумать, мы с Неттой только что убили, разумное существо! Да, поверженный нами ариаск еще жив, но с такой кровопотерей и без помощи со стороны, мне кажется долго не протянет. Но совсем упустил это из виду. Фокус моего сознания всецело захватили мысли о эффективности боевого заклинания. Как-то это странно.

Впрочем, если вспомнить побоище в деревне, не удивительно что я не испытываю никакого сожаления в сторону великанов. Да и выглядят они слишком непохожими на людей чтобы я чувствовал себя виноватым за причинение им вреда.

Нет, все равно не могу себя понять. Все вышеперечисленное звучит как простые оправдания не более!

Несколько хмуро замечаю, что пока мы с Неттой разбирались с одним маленьким великаном, Эрик сумел отправить в мир иной большую часть остальных врагов. По сравнению с нами он настоящий монстр! Просто машина для убийств! Не считая его первой атаки молниями, где он просто спускал пар, во всем остальном он действовал крайне грамотно и продуманно. Ну по крайней мере в тех моментах который я успевал замечать краем глаза.

Сейчас он сражался с последними двумя ариасками что все еще остались стоять на ногах. Самые крупные и защищенные великаны пережили остальных своих товарищей. На их каменной коже можно было увидеть множество следов от заклинаний Эрика, но прочный камень все еще держался и не давал им умереть под напором придворного волшебника.

Вмешиваться в подобное сражение было бы глупо с нашей стороны. Вайс не выглядел так словно ему нужна была помощь, ну а если что Алиса вполне себе могла подсобить магу. Потому мы отлетели к остальной компании и просто принялись ожидать закономерного финала.

— Впечатляющая демонстрация, — внимательно нас рассмотрев, произнесла Элеонора. — Напомните, сколько лет вы обучаетесь у Алисы?

— Три года, — пожала плечами Нетта.

— О, теперь я понимаю, — задумчиво пробормотала пухленькая волшебница и перевела взгляд на гримуар девушки. — Действительно, очень любопытные атрибуты.

Хм, если так подумать и припомнить Нора никогда не интересовалась книгами с костяными обложками, что почти постоянно мы с Неттой носим возле себя. Тот же Имре и то проявлял любопытство. Другое дело что ответить мы ему ничего толком не могли, сказали, что это это рунический артефакт, но подробностей не раскрывали. Но все же кажется немного странным то что она никогда не спрашивала ничего о гримуарах. Может они с Алисой разговаривали на эту тему? Наверное так.

— Ваши артефакты действительно очень мощные, раз способны воспроизводить заклинания такого порядка, — заметил Имре.

В голосе парня чувствовался интерес, он явно хотел побольше узнать об этом. Блин, прости парень, но я просто не могу рассказывать тебе подробности! Ты хороший человек, и сильно мне помогаешь своими собственными уроками, но ответить взаимностью я не могу.

— По сравнению с твоим учителем их способности меркнут, — криво улыбнулся я, вернувшись к наблюдению за схваткой.

Словно в подтверждение моих слов Эрик почти тут же создал заклинание аналогичное "копью света". Оно попало прямиком в гигантскую морду одного из чудовищ. Пускай и не смогло пробить каменную кожу, но зато испепелило глаза. Ариаск взревел, но это и все что тот успел сделать. Пока второй великан отвлекся на своего товарища, Эрик получил достаточно времени чтобы сотворить свой прощальный подарок. Он выставил руки открытыми ладонями вперед и перед ними возникла... шаровая молния? Метровый в диаметре синий искрящийся шар. Некоторое время он просто висел перед руками мага, но потом начал постепенно сжиматься, пока не уменьшился как минимум в три раза.

В какой-то момент шаровая молния просто исчезла чтобы тут же появится возле великанов. Мне пришлось прикрыть глаза рукой, но даже так, в глазах продолжали плясать отблески плазмы от ада из молний что разразился возле ариасков. Пришлось применить на себе "малое исцеление" чтобы хоть как-то исправить ожог роговицы.

Слегка проморгавшись, я все еще плохо видел, но даже так понял, что битва закончена. Не знаю действительно ли у арисасков есть природное сопротивление молниям, но в этот раз оно им не помогло. Последнее заклинание придворного волшебника поставило точку в этом сражении.

Алиса медленно спускалась в сторону побоища по центру которого на коленях стоял уставший и тяжело дышавший Эрик Вайс. Остальные все еще прикрывали руками глаза и болезненно морщились. Потому я поочередно накинул на них исцеляющее заклинание. Нетта или тот же Имре могли бы сделать то же самое, но то ли еще не успели, то ли что.

— Мог бы и языка оставить, — вернув голосу прежнее спокойствие, произнесла Алиса.

— Мог, — не стал спорить тот. — Теряю хватку. Слишком разжирел за десять лет.

Что-то мне подсказывает что он имеет в виду не только то что забыл оставить в живых кого-то из врагов.

Пока Эрик приходил в себя, и осматривал тела поверженных противников, мы занимались почти тем же самым. Ребята о чем-то переговаривались, но я в разговоре не участвовал. Восторженная реакция на первое убийство великана так меня взволновала, что я все еще пребывал в рефлексивном состоянии. Неужели я в первую очередь после случившегося я действительно обрадовался тому каким успешным получилось боевое тестирование "копья света"? Похоже на то. Но почему? Ладно я не слишком волновался из-за убийства жирберга. Та тварь однозначно являлась монстром так что я даже не мог подумать о том, чтобы как-то огорчиться о том, что отнял ее жизнь. Но здесь, я впервые убил разумное, мыслящее, человекоподобное существо. И ничего.

— Интересно, можно ли снять с них шкуру? — спросил Малоун.

— Зачем? — нахмурилась Нетта.

— Ну как? Ты ведь сама видела насколько она стойкая против магии! — взмахнул руками здоровяк. — Можно было бы попробовать сделать броню!

— Ты серьезно? — несколько обескуражено спросил я.

— Конечно, почему нет? — беззаботно пожал плечами Малоун.

Его слова несколько выбили меня из колеи. Деви! Это я тоже когда-то так очерствею? По сути уже нахожусь в процессе, раз не среагировал на свое первое убийство!

— Мы уже пробовали, — вмешался в разговор Имре. — Пробовали делать доспехи и даже щиты из их кожи, но выходит не очень. Не знаю почему, но поразительные защитные свойства каменной кожи ариасков постепенно пропадают после их смерти. В какой-то момент это, — парень пнул ногой труп ближайшего великана, — превращается в обычный камень.

Вскоре мы покинули текущее место побоища и вернулись на прежнее. Эрик захотел еще раз осмотреть место где погиб Золтан Розз, да и о тех раненых нужно было позаботиться. Алиса еще раз осмотрела территорию деревни и нашла целую семью что спряталась в подвале своего дома. Они почти не пострадали внешне, но зато надышались чадного газа, и если бы еще немного, то попросту задохнулись, так как вентиляция в их подвале или отсутствовала, или была разрушена вместе с домом. Имре сумел помочь им. Парень прибеднялся и говорил, что только недавно начал изучать целительство. Но по факту все же его знаний и умений хватило чтобы помочь.

— Что-то тут не вяжется, — произнес придворный волшебник, найдя нашу дружную компанию что все еще копошилась возле раненых.

— О чем вы? — спросила Элеонора.

— Слишком мало следов сражения, я не вижу почти никаких признаков борьбы со стороны Золтана. Я знаю, как он обычно сражался, какие заклинания использовал. Но тут... очень мало как физических следов, так и эфирных. Словно он успел применить несколько заклинаний и все.

— Может быть он тоже потерял хватку? — осторожно спросил или даже предположил Имре.

— Ты не знал Золтана, — мрачно улыбнулся Эрик. — Да, скорее всего он бы не смог одолеть такое количество ариасков за один раз, но уж точно смог бы сбежать.

— Тогда, есть какие-то предположения что тут могло случится? — спросила Алиса.

— Если бы я знал...

В разрушенной деревни мы пробыли до самого вечера. Сначала убедились, что ничего и никого больше не пропустили и нашли всех выживших. После чего послали Эрика и Нору в сторону соседней деревушки, они вернулись оттуда спустя какое-то время в сопровождении небольшой процессии из перепуганных крестьян и их повозок запряженных небольшими, но крепкими лошадьми. После того как Эрик строго наказал новоприбывшим позаботиться о потерпевших, мы-таки решили двигать домой.

Эрик вместе с Имре телепортировались прямиком в королевский дворец. Насколько я понял, Эрик не большой специалист в магии пространства, но все же парочку трюков знает. Лучше всего у него получалось "блинковать" то есть перемещаться на короткие расстояния, что он неоднократно и демонстрировал в бою. Но кроме этого он умел также перемещаться к заранее установленному маяку. Очевидно одним из них служил артефакт, который постоянно с собой носил Имре, и еще один находился в его покоях во дворце. Хм, должен заметить, что возможность по желанию вернуться домой тоже дорого стоит.

Вот почему я так люблю магию, с ее помощью открывается так много возможностей, что просто дух перехватывает! Так что, телепортация без раздумий добавилась в растущий список магических дисциплин, которые я хочу освоить!

Глава 32.

Троица людей быстро но не поспешно шагала по мрачному, темному коридору. Подбитые гвоздями кальцеи(*) привычно и едва слышно скрипели по неровной каменной поверхности. Красные плащи слегка развевались на сквозняку что гулял по коридорам подземелья.

Адриан Оппий мысленно хмыкнул. Чего не отнять у местных дикарей так это умения делать достойную вентиляцию. Он нашел необходимым потратить некоторое количество усилий на то чтобы узнать больше подробностей о том как местные решают проблему вентиляции. Империя жила до тех пор пока ее граждане успешно развивались и двигались вперед. Несколько кощунственная мысль, но Адриан мог ее себе позволить. Особенно если не выносить ее за пределы собственного разума. Как бы там не было он был уверен что даже у самых варварских племен и народов можно учиться и перенимать их наработки.

Мужчина со светлыми, вьющимися волосами средней длины, положил ладонь правой руки на балтеус. Искусный пояс, с серебряными накладками, служащий также портупеей для гладиуса — тоже предмет заимствования, если так подумать. Его придумал и создал раб, мастер кожевник из завоеванной Империей страны.

Наконец длинный коридор закончился. Он вывел их в огромную, рукотворную пещеру. Миниатюрный по кличеству жителей, но огромный по фактическим размерам городок предстал перед Адрианом и двойкой преторианцев, что служила в качестве его личной охраны.

— Проходить... Драган ожидать... — протяжно проревел охранник что сторожил данный коридор.

Адриан пробежался по массивному существу быстрым взглядом. Он пытался понять, встречались ли они раньше или нет, но не преуспел. Местные все еще оставались для него на одно лицо в большинстве своем.

Терпеки — вот как они себя называли. Человекоподобные существа отличались крайне высоким ростом и мощным телосложением. Их высота варьировалась от двух с половиной до трех метров в среднем. У них была белая шершавая кожа, и уродливая внешность, гротескные морды со слишком большими, выступающими вперед лбами, и глубоко посаженными в черепе глазницами. Они обладали превосходным зрением в темноте. Последнее влекло за собой и некоторый недостаток — терпеки плохо переносили солнечный свет, он ослеплял их взор. Тот же охранник болезненно щурился, пытаясь прикрыть глаза от мягкого рассеянного сияния что исходило от светящегося шара. Последний висел над головой у Адриана и являл собой результат работы специального рунного артефакта.

— Спасибо, — спокойно произнес имперский военный офицер и пошел дальше.

Преторианцы следовали за ним, зорко высматривая опасности по сторонам. Терпеки не проявляли агрессии, наоборот пытались убраться с дороги как только видели светящийся шар. Но кто их знает этих дикарей.

Наконец-то они достигли своей цели. Дома терпеков не имели крыши в привычном понимании этого слова. Они возвышались до самого потолка пещеры и подпирали его. В Империи любили и умели работать с камнем в своей архитектуре, потому Адриан сумел отметить как хорошо подогнаны друг к другу каменные кирпичи-булыжники. Здания этих дикарей не отличались большим количеством украшений, но что еще ожидать от них?

— Входить... — проревел еще один охранник что стоял у входа в нужный имперцам дом.

Если бы не чуть другая одежда, Оппий вполне мог поверить что прошлый охранник каким-то чудом опередил их и теперь встречает перед домом. Словно на одно лицо, да.

Внутри дома воняло потом, и чем-то еще, мертвечиной, скорее всего. Но Адриан не стал обращать на это своего внимания. Дело превыше всего. А возмущаться он сможет и потом. Уродливая высокая женщина, то ли жена, то ли прислуга хозяина дома провела их на второй этаж, и предварительно постучав об косяк двери, пропустила внутрь.

В обширной, даже по меркам местных, комнате их уже ожидали. Худой, можно даже сказать костлявый терпек, двух с половиной метров в высоту, полулежал на хорошо выделанных и пушистых шкурах неведомых тварей. Адриан стиснул зубы и постарался задержать дыхание когда увидел как Драган жадно жрет сырое мяса, обгладывая огромную кость. Немного сзади за терпеком устроилась еще одна женщина, она делала массаж своему повелителю.

На другом конце ложа из шкур на подушках сидел среднего роста человек. Сплошная маска и балахон закрывали его лицо. "Таинственный" союзник как и всегда скрывал свою личность. На блюде перед ним лежали куски сырого мяса. Как говориться никто не вправе говорить что местный хозяин жаден и скуп! Ешь от пуза! И никого не волнует если сырое мясо в твой рацион не входит.

— А вот и ты! Друг Андреас! — наигранно радостным голосом воскликнул Драган, разбрызгивая капли крови повисшие на подбородке и кусочки не пережеванного мяса со своего рта. — Проходи, присаживайся!

В отличии от соплеменников этот конкретный терпек говорил внятно и понятно. В первое время их знакомства в его речи проскакивали старые аларийские слова что уже давно вышли из обихода или исказились до неузнаваемости. Но костлявый и низенький по меркам сородичей уродец крайне быстро адаптировался и теперь даже не скажешь что когда-то он говорил на старом наречии.

— Благодарствую.

Андреас присел на заботливо и щедро расставленные подушки и постарался проигнорировать миску со свежим мясом что тут же, словно по мановению волшебного жезла появилась перед ним. Что не говори а своих рабов, или слуг Драган натренировал на высшем уровне.

Двойка преторианцев встала прямо за ним. Удивительно но за все время их знакомства терпеки не проявили никакого недовольства тем что его охрана так рьяно исполняет свои обязанности, и следует за Оппием куда бы тот не пошел. Даже наоборот, однажды Драган поинтересовался почему его гость так небрежно относиться к своей безопасности, почему только двое охранников? Андреас, конечно же, свел тот разговор к шутке. Не каждый легат может похвастаться тем что его охраняют самые настоящие преторианцы! Даже если не брать в расчет личного снаряжения и артефактов самого Андреаса, мощи его стражи вполне бы хватило чтобы прорваться к выходу невзирая ни на какое количество терпеков.

— Итак, теперь когда все в сборе мы можем начать, — произнес Драган не раньше чем полностью обглодал кость неведомой зверушки. — Думаю будет разумно сперва заслушать доклад Аруло, верно?

— Естественно, — кивнул Андреас.

Парень в маске слегка поерзал на своем месте, слегка искаженный странной деревянной маской голос достиг их ушей.

— За прошедшие несколько дней в Туруле произошло несколько, примечательных, как по мне, событий. Конечно же самое главное вначале. Как и я предупреждал посланницы ведьм таки встретились с королем.

— Неужели ваша бюрократия так позорно проиграла? Гва-ва-ва! — искренне казалось бы рассмеялся костлявый терпек. — Всего-то месяц прошел!

— Не думаю что с нашей стороны было бы продуктивно тратить время на то чтобы разбираться в вопросах бюрократии, — чувствуя себя несколько раздраженно произнес Андреас.

Он только спустился в проклятое подземелье и уже желал как можно быстрее из него убраться. Ну и еще, в Империи также существовала страшная бюрократия, и разговоры о ней утомляли его еще быстрее нежели пустые беседы на тему погоды.

— Простите-простите, — все еще улыбаясь произнес Драган. — Так чем закончилась эта встреча, друг мой Аруло?

— К сожалению, Геза больше поверил им чем нет.

Адриан равнодушно слушал о том что говорил ему парень. Несомненно их таинственный информатор рассказывал интересные вещи. Даже чуточку больше того что доносили ему его собственные спекуляторы. Но он уже знал об прошедшей некоторое время назад встрече, и знал о ее приблизительном исходе.

— Очень любопытно, — задумчиво произнес Драган. — Я надеялся что нечто подобное случиться чуточку попозже. Нам придется ускорится.

Судя по всему для него новости действительно стали неожиданностью в некоторой мере. Не удивительно, терпекам было бы довольно сложно посылать шпионов в Турул.

— Сколько времени вам еще понадобится? — подобравшись, спросил Адриан.

На данный момент вся задержка в предстоящем плане исходила от массивных но медлительных подземных союзников легата. Он уже некоторое время ждал пока случиться что-то что заставит терпеков активизироваться. Да, прибытие по сути еще одного малого ведьминского ковена, не самая приятная вещь в мире, но Адриан не раз встречался с залемскими стервами в бою. Он имел представление об их обычной тактике и понимал что при любых раскладах, находящийся в Туруле ковен запросил бы поддержку.

Что касается Союзных сил, то вот тут уже было чуточку сложнее. Вряд ли бы на помощю этой маленькой отдаленной и совершенно не важной в тактическом плане стране, выслали бы качественное подкрепление. Но Адриан вполне допускал что Союзники могли бы послать в Турул большое количество "зеленого" мяса. Опять не не слишком страшно, но если рассматривать эти силы в сцепке с ведьмами... возникали вопросы.

На данный момент Оппий исходил из того что военную кампанию нужно будет провести до того как в Турул прибудет помощь Союзников.

— Я бы сказал что потребуется как минимум месяц для того чтобы собрать все племена и вынести позитивное решение. Но если мы спешим... есть несколько способов ускорить процесс, хоть они мне и не нравяться.

— Вам нужна помощь? — скромно уточнил Андреас.

— Нет, спасибо, я сам со всем разберусь, — прищурившись, ответил Драган.

— Есть еще кое-что, — заметил Аруло.

— И что же это, мой друг?

— Недавнее нападение на деревню где жил Золтан Розз. Я думаю... ваши люди, — маска повернулась в сторону Андреаса. — Оставили какие-то следы.

— Что заставило тебя так думать? — холодно уточнил легат.

— Эрик Вайс заподозрил что-то неладное, — пожал плечами информатор. — Он упорно утверждает что Золтана убили не ариаски. Мол, старик не мог так просто умереть.

— Он догадался что это сделали именно мои солдаты?

— Я не могу знать, — покачал головой парень. — По крайней мере он ничего не говорит о личности настоящего убийцы. Тем не менее его слова взволновали короля. Хотя большая часть придворный считает что бывший придворный стал слишком стар. У Вайса нет никаких реальных доказательств, и это тоже играет против него. Но если вы продолжите убивать магов Турула, не думаю, что прикрытие ариасками продержиться долго.

— На это никто и не надеялся, — отмахнулся Андреас.

— Тем не менее, друзья мои, мы могли бы проявить осторожность, — вмешался в разговор Драган.

— Что ты предлагаешь?

— Возможно было бы разумно отложить убийства на некоторое время. Лучше подготовиться, и поразить несколько целей за один раз, перед самой компанией.

— Согласен, — кивнул легат. — Тогда давайте обсудим это.

Собрание продлилось еще час, прежде чем их троица разобралась со своими желаниями и возможностями. После того как детали будущей операции сложились в целостную картину, Адриан степенно откланялся и вернулся на поверхность. Он не мог дождаться того момента когда наконец вернет себе прежний авторитет.

*Кальцеи — вид обуви распространенный в Империи Доминус. Кожаные сапоги высотой до щиколоток.

* * *

— И что вы думаете об этом? — рассеянно помешивая ложкой похлебку, спросила Нетта.

Завтрак проходил в довольно мрачной атмосфере, по крайней мере для меня точно. Жуткие картины вчерашнего побоища, даже двух побоищ все еще стояли у меня перед глазами. Мне плохо спалось, я полночи ворочался пытаясь избавиться от кошмаров. А на утро, закономерно, едва мог держать глаза открытыми. Того и гляди засну сидя за столом и опрокину голову прямо в свою собственную миску.

Вчерашний день показал мне совершенно другую, мрачную и неприглядную сторону Иваруса. Не то чтобы на Земле не могло случится чего-то подобного. Скорее, думаю, на моей родной планете даже в "цивилизованные" времена подобного дерьма хватало! Другое дело что раньше я с таким никогда не сталкивался. Если и видел то только сильно заретушированное изображение на экране телевизора. Тут же, довелось буквально побывать внутри действа.

— О чем? — пробормотал я, вспомнив что Нетта, вроде как задала какой-то вопрос.

— Ну, о всем том что случилось вчера, — не слишком уверенно пояснила она.

Отмахнувшись от своих собственных проблем, я наконец полностью вернулся в грешный мир, и попытался осознать свое окружение. Мы сидели за столом на кухне и пытались завтракать. Нетта ковырялась в своей тарелке, и судя по тонким морщинам на лбу, ее одолевали не самые хорошие и счастливые мысли. Малоун казался чуточку более живым, но все равно едва заметно хмурился, и тоже не особо спешил отрывать голову от столешницы.

Две старшие ведьмы отсутствовали, быстро перекусили и ушли. Не знаю что делала Алиса, но вот насчет Норы сомнений не было. Она практиковала "домен" — особую ведьминскую магию, если так можно выразиться. По сути это что-то очень похожее на то что вчера сделала наша наставница чтобы затушить пожары в разрушенной деревни. Домен — одна из самых сложных, но в то же время могущественных техник ведьм. Я знал теорию того что сейчас делает Нора, но никогда раньше не видел этого на собственные глаза, ну и не ощущал своей элет. Возможно именно действия Норы наводят на нас такую депрессию. Все же, она пусть и не так концентрированно, но окутывает всех нас своей аурой.

— Я думаю что это был очень... сложный день, — неопределенно ответил я.

— То же самое, — вздохнул Малоун.

— Поговорим об этом? — предлагаю.

— Давайте.

Вообще-то, как по мне, то подобные разговоры должна инициировать Алиса. Она наша наставница все же, и должна понимать в каком мы сейчас настроении. Но на нее даже обижаться сложно. Уверен, что если мы не сможем разобраться во всем в ближайшие пару дней, она таки заметит проблему у своего порога, но до тех пор лучше не надеяться.

— Хорошо, тогда кто первый? Лес рук, да? Ладно, начну с себя, — тяжело вздыхаю. — Конечно же я под впечатлением о том что случилось с деревней. Все эти разрушения, трупы, запахи, черная кровь на земле...

— Это ужасно, — сглотнув комок в горле, произнесла Нетта. — Худшее из того что я когда либо видела.

Мы с девушкой обменялись понимающими взглядами и повернули головы в сторону Малоуна. Чернокожий богатырь вскинул бровь, словно спрашивая действительно ли мы желаем услышать его мнение.

— Не поймите меня неправильно, но я не вижу в том что произошло ничего... сверхъестественного, — несколько сухо произнес он, когда понял что мы настроены серьезно. — Я видел более страшные вещи, большее количество трупов. Огромные поля усеянные остывшими телами. Стаи падальщиков что рыщут по месту брани и пируют словно короли в свой день рождения.

Глаза парня затуманились, и пускай он говорил все тем же сухим голосом, но я думаю те вещи которые он вспоминал все еще трогали его, несмотря ни на что.

— Как... как ты смог пережить это? — напряженно спросила Нетта.

— Нет простого ответа, — помотал головой Малоун. — Не знаю, может быть время помогло, может быть я просто принял эту часть мира. Шаманы Уолтона говорят что смерть — это неизбежная часть жизненного цикла. Мы можем бояться ее, но она никуда не денется. Что нам нужно так это принять ее.

На кухне повисла тишина. Нетта не получила того ответа на который тайно или явно надеялась, нет никакого универсального, а главное мгновенного рецепта чтобы взять и смириться, свыкнуться с картинками что возникают стоит ей закрыть глаза. Печально но такова жизнь.

— Не думаю что могу понять философию твоих шаманов, — наконец пробормотала девушка. —

— Ничего страшного, ты и не обязана — произнес я, в то время как Малоун только беспомощно улыбнулся.

— Тогда что мне делать? — опустила плечи девушка. — Просто ждать и надеяться что со временем кошмары уйдут?

Честно говоря я не знал как на это ответить даже для самого себя, что уж говорить об утешении Нетты! Но приходиться работать психологом на полставки, ага.

— Что если попробовать сконцентрироваться на чем-то другом?

— О чем ты? Я чувствую себя плохо даже из-за того что нам пришлось убить того великана! — слегка истерично прокричала девушка. — Пускай это было правильно, пускай мы просто отомстили этим чудовищам, за то что они сделали с деревней! Но я все равно корю себя за убийство живого, наверняка разумного существа!

Блин, думаю не стоит говорить ей что первой моей реакцией после того момента была радость от удачно проведенного на реальном противнике заклинания. Да уж.

— И это тоже нормально, — успокаивающе произнес я, параллельно пнув под столом Малоуна, так как здоровяк явно хотел сморозить что-то глупое.

Насколько я понимаю культура в которой он вырос и прошлое в качестве солдата приучили богатыря проще относиться к смерти в целом, и к убийствам в частности, но это не то что сейчас нужно услышать Нетте. Ну, я так думаю.

— Как... как это может быть нормальным? Ты видел в какое бешенство впал Эрик Вайс? Он самолично уничтожил всех остальных великанов словно они были его личными, кровными врагами! И я понимаю почему он так поступил. Модрон, они убили его друга! Волшебник был в своем праве, но... я все равно не могу смириться с этой яростью, почти безумием что пылало в его глазах!

— Нет двух одинаковых людей, — осторожно подбирая слова, произнес я, когда запал девушки слегка иссяк. — То что для тебя дикость, для кого-то вторая натура. Это не значит, что с этим вторым или тобой что-то не так. Вы просто слишком разные, вот и все. Я думаю, если тебе это не нравиться то мы должны поговорить с Алисой. Она должна понять.

— Я не могу, — устало покачала головой Нетта. — Мы ведь не за целебными травками в лес вышли. Алиса освободила нас от рабства, дала крышу над головой и сытную пищу. Она относится к нам как к своей семье, следовательно я не могу предать ее доверие. Не могу не оправдать ее ожидания.

— Я не думаю что для Алисы так уж важно чтобы мы кого-то убивали, — нахмурился я.

— Для Алисы может быть и нет, но Элеонора должна понять на что способны наши Гримуары.

— Подожди, что? — в свою очередь спросил Малоун внезапно обретя больше заинтересованности в нашем разговоре. — При чем тут Нора?

Нетта поочередно осмотрела нас недоверчивым взглядом, почле чего слегка устало но все же улыбнулась.

— Вы, парни, иногда такие глупые. Разве вы не замечали что она постоянно ошивается где-то рядом стоит нам взять в руки Гримуары? То как внимательно она вчера наблюдала за нашими с Марком действиями, ничего вам не говорит?

— Ты думаешь...

— Я уверена, — слегка вздернув голову вверх, произнесла девушка. — Нора не просто так за нами наблюдает, а Алиса в свою очередь взяла нас на это задание не потому что не знает на кого нас оставить.

— Нас оценивают, — понятливо кивнул Малоун.

Деви, он прав! Нет, то что Алиса пытается толкать нас в контролируемые но более-менее опасные ситуации понятно. Что-то такое я заподозрил еще когда она позволила нам сразиться с той лесной нимфой, хотя явно заметила ее присутствие раньше всех и могла испепелить в считанные секунды. Наставница хочет понять на что реально способны наши уникальные атрибуты, и в этом нет ничего странного, вполне закономерное желание.

Но то что Элеонора тоже за нами следит я почти не замечал. Ну, я просто думал что она пытается войти в наш коллектив, подружиться с нами и все такое. Нетта, тем не менее, заметила чуточку больше чем мы с Малом. Не удивительно, я был слишком занят магическими занятиями с Имре, а Мал, пускай довольно умный и наблюдательный парень, но все это время он высматривал неприятности на стороне, вместо того чтобы ожидать такого "удара" от союзника.

Получаеться Элеонора тоже пристально наблюдает за нашими с Неттой успехами в обращении с Гримуарами. Но не просто так ведь, верно? Конечно она могла поговорить с Алисой и заинтересоваться предметом, как я вчера думал. Все таки пухленькая ведьмочка довольно любознательна. Но наша наставница сама по себе не слишком болтливый человек, и уж тем более она бы не стала говорить о Гримуарах с тем кого это не касаеться. Но если Алиса еще не скрутила слишком длинный нос Норы, то выходит что она не против этого?

На ум приходит только одно. Элеонора Розенберг следит за нами по поручению Верховного Ковена, ну или кто там непосредственно заниматься нашим вопросом.

Вот ведь! Я то все праздно думал что Гримуары еще не готовы для открытых испытаний, считал что в нашем арсенале слишком мало заклинаний, но Алиса, судя по всему посчитала иначе.

— Она ничего нам не сказала! — возмутился я.

— Почему подобные ситуации всегда так тебя раздражают? — покачал головой и спросил Малоун. — Алиса — наш учитель, она не обязана разжевывать нам все в подробностях. Так ведь самому можно разучиться думать если за тебя это будет делать кто-то еще.

— Точно, — рассудительно добавила Нетта. — Если бы она рассказала о том что испытание уже началось, то не знаю как вы, а я бы только больше волновалась.

— Не знаю, — все еще обиженно пробормотал я, после чего резко тряхнул головой. — Ладно, не важно. Мы сбились с темы. Что мы вообще обсуждали?

— Вчерашние события, — услужливо напомнил Малоун и Нетта, что только отвлеклась от этого снова нахмурилась. Ну блин! Теперь придеться утешать ее по второму кругу! Зачем я это спросил?! И зачем Малоун ответил?! Цитируя классика — "мы парни, иногда такие глупые"!

Пришлось потратить целый день на разговоры по душам но вроде как все же удалось слегка успокоить Нетту. Вернее, как я и планировал изначально, получилось перенаправить ее внимание на что-то другое. Кажется девушке действительно понравилось ухаживать за выжившими. Ну, может быть пришлось по нраву не само ухаживание и излечение, как то что спасение чьих-то жизней стало единственным светлым моментом в тот день. Не знаю выбрала бы смуглая ведьмочка карьеру "хиллера" добровольно в ином случае, но в сравнении с убийствами врагов этот аспект нашей миссии ей нравился больше всего. Потому мы поговорили с Алисой и обратили ее внимание на эту проблему. Наша учительница хоть и может быть несколько невнимательной но в то же время с ней вполне можно договориться, она способна воспринимать наши аргументы.

Результатом того что Нетта так внезапно заинтересовалась исцелением других стало то что у нее резко появилось намного больше общего с Имре Иллешем нежели можно было подумать.

— Ты хочешь уступить мне время своего занятия? — нахмурилась девушка когда я предложил ей это. — Но почему?

— Ну, разве ты не хочешь поговорить с ним об исцелении? Он вроде как сознательно пришел к выбору своей профессии, может быть он мог тебе что-то подсказать, — пожимаю плечами, словно это самая очевидная вещь в мире.

— Не юли, — ткнув мне пальцем в грудь, произнесла девушка. — Говори прямо, чего ты добиваешься!?

— Да ничего такого...

— Марк!

Да уж, не так просто обмануть эту барышню! Ха-ха!

— Хорошо-хорошо, если ты так хочешь. — поднимаю руки в знаке капитуляции. — Послушай, я все еще считаю что тебе нужно отвлечься. Имре для этого идеально подойдет. Ты ему нравишься, он явно интересен тебе, так почему нет? Пообщайтесь там, сходите на свидание.

— Ты что сватать меня вздумал? Серьезно? — удивленно спросила Нетта.

— Модрон, Нетта! Мне и так сложно было начать этот разговор! Пускай мы с тобой больше не делим одну кровать, но подобные разговоры мне не очень приятны.

— Хи-хи, ты такой забавный, Марк, — рассмеялась ведьмочка. — Ты никогда не думал что может быть я с Имре заигрывала только чтобы тебя немного растормошить?

— Поступай как знаешь, — хмуро буркнул я, и резко развернувшись пошел прочь.

На этом разговор и закончился. Никогда не пойму этих женщин, ты им помочь пытаешся, буквально переступаешь через себя, а они тебя еще и подначивают!

Нетта решила все же воспользоваться моим советом. Когда Имре в очередной раз к нам наведался, она заняла его разговором сославшись на то что я слегка приболел. Не знаю о чем они там беседовали, но вроде как после того она начала немного больше улыбаться. Похоже не зря я затеял тот неловкий разговор.

Глава 33.

На протяжении последующих дней наша жизнь проходила более-менее спокойно. Ну, за исключением того, что Нора продолжала практиковать "домен". Это слегка раздражало, и мы с ребятами выработали привычку ходить на природу, оставляя пухленькую ведьмочку одну. Вначале мне это не очень нравилось, так как подобная ситуация вынуждала меня отрываться от чтения, создания артефактов, постижения духовного восприятия, медитаций и много чего еще, но позже удалось как-то втянуться. Если еще пейзажы Турула были чуть менее каменистыми стало бы вообще замечательно.

Впрочем, Алиса не позволяла нам слишком часто гулять, только если совсем уж было сложно переносить ауру Элеоноры.

— Это хорошая возможность для закалки, — произнесла она в тот момент. — Нам, ведьмам и ведьмака, часто приходится работать вместе. В былые времена ведьминские ковены собирались очень редко как раз потому что нам было сложно ужиться друг с дружкой. Но пример Залема показал, что работа сообща может возвысить нас на новый уровень. Ведьмы перестали быть чудаковатым лесными отшельниками. Мы построили собственное общество и сильно продвинулись вперёд как в понимании собственных сил, так и в открытии чего-то нового. Так что для вас критически важно научится взаимодействовать с элет других ведьм, тех кто не является членом вашей семьи.

Мы понуро покивали. В словах Алисы имелся смысл, и мы понимали ее логику, тем не менее предстоящая нам процедура все еще не вызывала восторга. Закалка являла собой довольно простой и понятный процесс, нужно было намеренно окунуться в ауру другой ведьмы и попытаться продержаться подольше. Потом "вынырнуть", дать себе немного времени на то чтобы отойти и повторить все по кругу. Словно обливание холодной водой, ага.

Находится внутри элет абсолютно чужой ведьмы то еще приключение. Это словно занять чье-то любимое место за обеденным столом, воспользоваться его ложкой, вилкой или вообще зубочисткой! Надеть одежду другого человека, притом ношенную пропитанную его потом. Ворваться в чужую комнату и рыться в личных вещах человека словно у себя дома.

Нет, несомненно есть беспардонный люди для которых совершить подобные подвиги не составило бы труда. Так и среди ведьм есть те, кто может находиться внутри чужой ауры и не видеть в этом никаких проблем, но таких ведьм, в сравнении с большинством не так много.

Собственно, последующие дни мы во всю "закалялись". Более того мы учились лучше чувствовать и взаимодействовать с облаками элет Элеоноры. Оказалось, что такая техника в арсенале ведьм тоже существует. На самом деле вполне логично. По сути Алиса уже обучала нас чему-то похожему, но тогда речь шла о взаимодействии учителя и ученика, что намного-намного проще. Совершать какие-то действия с элет посторонней ведьмы не просто.

Под взаимодействием в первую очередь имеется в виду передача облаков между ведьмами. Алиса довольно умело и просто могла накачать любого из троицы своих учеников элет если в том возникала необходимость. С ее помощью на начальных этапах своего развития мы могли чуточку дольше заниматься и тренироваться. Когда наши собственные облака заканчивались, Алиса попросту передавала нам часть из своих запасов. Чисто в теории, когда мы с Неттой и Малоуном подрастем в плане становления ведьмаками и ведьмами, то можем организовать с Алисой очень эффективный и могущественный малый ковен.

Перенимать облака элет от Норы было намного сложнее, и судя по прогрессу, или почти полному его отсутствию учиться нам еще долго. Но оно того стоит. Ведь Алиса не всегда будет возле нас и не всегда сможет приглядывать за своими учениками.

В таком ключе прошло где-то дней восемь, а на девятый случилось сразу два важных события. Если начать из приятного, то к нам пожаловали гости.

— Привет-привет, племяшки! — весело прокричал знакомый голос одного безответственного ведьмака-алхимика.

Мы как раз вышли на обеденную тренировку, когда заметили пятерку всадников на метлах, что летела в нашу сторону. Подкрепление наконец-то прибыло, ага. Алиса сидела на крыльце и по своему обыкновению скептическим взглядом смотрела за тем как мы "напросто себя истязаем". Нора с самого утра занялась своим доменом в оранжереи внутри дома и стоило бы ее позвать, но, во-первых, мы банально не успели, а во-вторых, она и сама заметит, как только гости подлетят чуть ближе и войдут в зону ее покрытия.

Потио приземлился на нашем заднем дворе, и сразу же полез обниматься. Наш великовозрастной "дядя", кажется, действительно соскучился по нашей компании, и не сказать, что это чувство было не взаимным.

— Давно не виделись, Бьер! — улыбнулась Нетта, когда из сумки зельевара выпрыгнул крупный черный кот с белым пятном на груди.

— Мя, — поздоровался кошак и милостиво позволил нам всем погладить его.

— Эй, мне кажется или вы за моему фамильяру больше соскучились чем по мне! — возмутился Потио.

— Мы просто с мужчинами не очень любим обниматься, — усмехнулся Малоун.

К этому моменту возле нас начали приземляться и остальные гости. Что удивительно каждого из них я так или иначе знал, кого-то больше, кого-то меньше.

— Эля! — обрадованно воскликнула миниатюрная ведьма с белыми волосами, когда заметила, что из дома выскочила ее пухленькая ученица. — Кажется ты похудела! Ты что, плохо кушаешь, недоедаешь?!

— Тц, я же просила не называть меня так, карга старая! — возмутилась Элеонора. — Апчхи!

— Характер не поменялся, а жаль, — хихикнула Цикс Стрункиариз. — Да и от проклятия моего все еще не избавилась. Чем ты только занималась все это время?

У меня в голове что-то щёлкнуло, и я вдруг вспомнил все те моменты, когда Нора вспоминала свою настанвницу. В некоторых случаях, вероятно, когда она называла Цикс именно "старой каргой", пухленькая ведьмочка вела себя как-то странно. Эффекты постоянно менялись и не слишком часто повторялись. Иногда она чихала как сейчас; иногда на ее лице появлялась мелкая красная сыпь; иногда она дергалась словно конечность судорогой скрутило, или еще что. Конечно же все мы замечали такие моменты, но так как Нора не часто говорила о Цикс, то наши смутные догадки так ими и остались, не оформившись в стройные или не очень версии.

Но теперь, когда Цикс упомянула проклятие... да нет. Ну не может же быть! Верно? Эта страшная ведьма, запертая в теле ребенка, наложила на свою ученицу проклятие? Серьезно? Уф, если это так, то нам очень повезло с Алисой! Да, иногда она может пугать, а иногда из нее слова не выбьешь, но во всем остальном она просто золото!

— Я выполняла важное задание на пользу двух, а то и более государств, пока ты, в это время, наверняка занималась... какими-то непотребствами!

— Эй! За все эти года пока я обучала такую неблагодарную ученицу, должна же у меня появится возможность хорошенько отдохнуть!?

— Модрон, сколько вы можете шуметь? — вмешалась в разговор еще одна хорошо знакомая мне гостья. — Уши вянут, честное слово!

— Салли, — слегка сузив глаза произнесла наша наставница, пристально рассматривая ведьму-соперницу.

— Алиса, — идеально скопировав тон собеседницы, ответила девушка в кожаном облегающем костюме.

Для полноты картины идеального поединка взглядов, не хватало только резкого порыва ветра и перекатиполя. У этих двоих явно есть какая-то любопытная история взаимного соперничества и неприязни, но они отказываються об этом говорить, да собственно я не сильно и настаивал на каких-то ответах. Главное в том, что на данный момент они вроде как достигли то ли перемирия, то ли вообще взаимопонимания. Словно в подтверждение моих слов девушки кивнули друг другу и момент напряженности что повис между ними испарился как роса на солнце.

Вполне очевидно, что они сумели наладить отношения после того случая, когда Салли пришла на помощь нашей троице учеников вместе с Потио, во время инцидента с имперскими шпионами. Алиса смогла перебороть свой характер и поговорила с Салли, хотя подробностей я не знаю.

Двумя последними гостями оказались ведьмы, которых я знал хуже. По сути я только раз с ними сталкивался и тогда, даже не имел возможности с ними пообщаться. Речь идет о двух, очень красивых, похожих на модели из глянцевых журналов для мужчин, девушках. Судя по тому как, они были похожи между собой, ведьмы явно являлись близкими родственниками, сестрами.

— Рады снова работать под твоим началом, Алиса Киттел, — произнесла одна из ведьм взяв на себя смелость говорить за сестру.

— Спасибо, что отозвались на мою просьбу, — кивнула бледная ведьма.

Количество ведьм в Туруле резко возросло, но главной среди нас, главной во всей этой миссии все еще являлась именно Алиса. Хотя та же Цикс по сути обладала равным ей рангом, и, вероятно, даже большим опытом. Надеюсь она не будет тянуть одеяло на себя. Я успел узнать ее ученицу, но все еще мало что знаю о самой Цикс. Об остальных переживать не стоит. Алиса позвала тех людей кому доверяет и с кем уже имела возможность работать ранее.

— Итак, время вводной лекции? — спросила лоли-ведьма, энергично хлопнув в ладоши.

— Сразу же после обеда, — кивнула Алиса, и предложила всем проходить внутрь дома.

После прибытия гостей имение, которое стало нашим временным домом и буквально зданием нового посольства, наполнилось новой активностью, и словно получило глоток новой жизни. Потио и, что странно, Цикс, служили такими вечными двигателями, вокруг которых вечно кипела жизнь. Салли и ведьмы из семейства Винд вели себя намного тише, но энергии двух других хватало чтобы компенсировать этот недостаток. Что Потио что Цикс за неимением лучшего описания обладали шилом в одном месте. С одной стороны, это несколько напрягало, с другой же, было приятно видеть знакомые союзные лица. А то в Туруле мы ведь, по большей части общались только с Эриком Вайсом да его учеником, со всеми остальными в основном контактировала Нетта, а мы едва парой фраз перекинулись. Получалось кое-какой недостаток в социальных взаимодействиях мы все же ощущали.

К сожалению радостную атмосферу нам умудрились испортить буквально уже к концу дня.

* * *

Король Геза отложил в сторону прочитанный документ. Совсем не по-королевски, устало опершись на столешницу рабочего стола, он растер свое лицо ладонями. Очередной день полный умственной работы. Финансовые документы, отчеты с разных регионов, донесения, письма и прочее-прочее. Он мог бы плюнуть на все это. Устроить разгрузочный день, отдохнуть, закатить пир, поразвлечься с той молоденькой служанкой, или просто выспаться. О да, выспаться звучит очень заманчиво.

К сожалению Геза, слишком ответственно относился к своему текущему статусу. Он никогда не думал, что станет королем, но этот ублюдок Шаламон, несмотря на любовь к прекрасному полу умудрился не оставить ни одного наследника. Ни сына, ни дочки, ни даже бастарда какого! Просто позор!

Но даже в такой ситуации Геза все еще не являлся первым в очереди на престол. Тем не менее, сугубо по его личному мнению, старшие родственники не совсем понимали, что такое вес короны Турула. Потому Геза, как только понял, что Шаламон слишком стар для того чтобы уже заиметь наследника, планомерно расчистил себе путь. Конечно он не трогал старого короля, легендарная птица Турул унесла его в загробный мир после вполне себе естественной кончины. Несмотря на свой прагматизм и любовь к государству, Геза не хотел становиться цареубийцей, да и, если честно, Шаламон был не таким уж и плохим королем.

Теперь, после почти четырех лет на престоле, Геза уже не был так рад своему решению взойти на него. Оказалось, что власть развращает людей, на которых новый король никогда бы не подумал. Он не был глуп и понимал, что нужно делегировать полномочия. Проблема в том, что даже его прошлые сподвижники и соратники, люди которым он когда-то безоговорочно доверял, оказались слишком жадными. Встав так близко к трону, получив столько власти с его рук, они начали меняться, им становилось все мало и мало. После третьей показательной казни, Геза понял, что проблема хороших кадров остра как никогда.

Самое забавное что он знал, видел, что люди способные сопротивляться власти существуют. Эрик Вайс — один из самых ярких тому примеров. Несмотря на довольно продолжительное время что он занимает должность придворного волшебника, чародея, казалось бы, не изменился ни на грамм. Он оставался честным, ответственным и добросердечным даже человеком. Нонсенс для клубка змей в чаше из-под яда что собою представляло дворянское общество и его королевский дворец. Впрочем, маги всегда сильно отличались от остальных людей. Турулу повезло что этот волшебник испытывал к своей родине такие патриотические чувства.

Геза понимал почему Шаламон так дорожил Эриком, и по тем же самым причинам и сам оберегал придворного волшебника от довольно частых нападок или скрытых интриг. Он не мог позволить, чтобы эти змеи сожрали такого хорошего, а главное полезного подданного.

Внезапный стук в дверь его рабочего кабинета, заставил Гезу вымученно простонать, и выпрямить спину.

— Входите, — произнес он, убирая руки со стола.

Деревянная резная дверь с позолотой открылась и внутрь проскользнул Андраш, один из его более-менее доверенных слуг.

— Ваша милость, — произнес мужчина, низко поклонившись. — Простите за беспокойство, но мне доложили, что вернулся отряд Симона.

— Уже? Так быстро? — переспросил король.

Геза не ожидал что разведчики которых он послал проверить тревожные слухи последнего месяца вернуться так быстро. Симон — один из его лучших следопытов, уверял что вылазка может затянуться надолго, так как незаметно прошмыгнуть под самым носом у ариасков было не так просто.

— Да, ваша милость. Он принес новости.

— Хорошо, если так, созови малый совет.

Андраш снова поклонился и прошмыгнул обратно из кабинета. Геза тяжело вздохнул. Ведьмы из не такого уж и далекого, но все же слишком экзотического как на взгляд простого турульца Залема, принесли дурные вести. Уже одно то что они сами ступили за землю королевства для многих его подданных было дурной вестью. Но Геза, находясь на такой высокой должности никак не мог позволить себе стать жертвой старых баек и плохого менталитета.

Он не слишком доверял информации ведьм не потому что не любил чужаков и не желал слушать их слова, и не потому что верил в неприступность Бюкк. Геза просто никак не мог понять почему Империя Доминион вдруг так резко нацелилась на его королевство. Это было попросту бессмысленно. С точки взгляда простой логики нужно приложить слишком много усилий, чтобы в результате получить просто... пшик! Если смотреть на ситуацию прямо, Турул — крайне бедное, маленькое королевство без каких-либо значительных природных или любых других ресурсов. Эта страна едва-едва могла сама себя прокормить. Да что там! Геза как никто другой знал, что как минимум половину продовольствия они вынуждены закупать у соседей. Когда-то республика Ханма являлась их главным торговым партнером, но теперь, когда Империя почти полностью завоевала ее, Турул вынужден посылать торговые корабли к более дальним соседям, что само по себе влияет на риски и цены конечного продукта!

Геза не мог понять, что такого бы получил Доминион если завоевал Турул! Их королевство даже в качестве плацдарма для войск служило бы крайне плохо! Разве что... они узнали об этом.

— Нет, — пробормотал себе в усы Геза. — Невозможно.

Он схватил небольшой колокольчик со своего стола и несколько раз позвонил в него. За то время пока он поднялся со своего стула, в кабинет вошло несколько служанок. Они помогли своему королю переодеться во что-то более подходящее для будущей встречи. Он бы предпочел встретиться с Симоном лицом к лицу, без посторонних, так сказать. К сожалению, несмотря на свое положение, даже будучи монархом, Геза был вынужден учитывать влияние и интересы своих подданных. В основном речь и богатых и влиятельных дворянах, конечно же. Мнение черни его интересовало в последнюю очередь. Потому в таком важном вопросе он был вынужден созвать малый совет.

Где-то через час, нужные люди, влиятельные герцоги и графы, занимающие должности придворных министров прибыли во дворец, и с удобством устроили в одном из меньших залов. По приглашению слуги последним в комнату вошел сам Симон. Относительно молодой следопыт все еще чувствовал себя не в своей тарелке, когда был вынужден находиться в одной комнате с такими влиятельными людьми, тем не менее он быстро взял себя в руки.

— Говори, что узнал, Симон, — повелел Геза, и парень склонил голову.

— Как прикажете, ваша милость, кха-кха.

От острых взглядов присутствующих не укрылось то что парень выглядел слишком бледным, словно по дороге он потерял некоторое количество своей крови и еще не успел восстановиться. Особенно острые носы даже уловили запахи целебных препаратов, припарок с снадобий что исходили от Симона.

— Мой отряд не смог перебраться через перевал, — прямо произнес Симон, и прежде чем кто-то успел возмутиться или иным образом отреагировать продолжил. — Но в этом и не было необходимости, как оказалось. Когда мы подобрались к Бюккам, один из моих людей заметил подозрительные многочисленные следы. Посчитав что это может быть важно, я отправил парочку подручных проверить куда они ведут.

— Продолжай, — хмуро бросил король.

— Мои люди не вернулись, — печально произнес Симон, покрепче сжав кулаки. — Вместо них к нам наведался отряд солдат Империи Доминус. Мы понесли потери, но сумели отступить.

В помещение поднялся шум. Присутствующие аристократы не смогли сдержаться и принялись ярко возмущаться, переговариваться между собой и открыто сомневаться в словах Симона.

— Скажи, следопыт, ты уверен, что столкнулся именно с солдатами Империи? — громко спросил Геза, тем самым заставив заткнуться всех остальных.

— Я уверен в том, что столкнулся с отрядом хорошо обученных людей в одеждах и цветах Империи, мало того, каждый из них имел при себе зачарованное снаряжение снаряжение, доспехи или оружие. Конечно, я не разбираюсь в магии, но не думаю, что бронзовый гладиус может с такой легкостью разрубить мой щит.

— Тебе удалось узнать что-то еще?

Геза хорошо знал Симона, не просто так ведь он послал именно его на такое ответственное задание. Он верил, что это еще не все.

— Конечно, ваша милость. Когда мы отступили и затаились, я убедился, что мои люди позаботились о своих ранах. После этого принял решение аккуратно проверить окрестности. В этот раз я действовал крайне аккуратно, или можно сказать мне повезло незамеченным пробраться сквозь сеть из имперцев что искали нас, неважно. Суть в том, что я сумел обнаружить их лагерь. Не знаю, как, но империя уже перебросила свои силы через Бюкк. Три легиона.

В этот раз поднялся намного более яростный и продолжительный шум. Геза не спешил вмешиваться и остужать пыл своих подчиненных. Он чувствовал словно кто-то только что нанес ему сильный удар под дых. Удар что выбивает землю из-под ног!

— И это еще не все, — хмуро произнес Симон, как только присутствующие чуточку успокоились. — Совсем рядом от легионов Империи расположился табор из по крайней мере сотни ариасков. Судя по тому, что они не сражались друг с другом...

— Они не могли договорится! — истерично воскликнул кто-то из министров. — Это невозможно!

— Но это так, — равнодушно ответил Симон, и у Гезы не было причин для того чтобы сомневаться в его словах.

Глава 34.

— Я просила лучников, а не мечников, — раздраженно произнесла Элеонора.

— И я привел пять десятков лучников, — невозмутимо ответил командир отряда.

— А эти двадцать пять десятков пехоты просто для красоты? — пухленькая ведьма резко взмахнула рукой в сторону обозначенных солдат.

Мой взгляд проследовал за движением ее руки. Возле нашего поместья собралась самая настоящая толпа почти три сотни турульских солдат. Пять десятков лучников, остальное — пехота вооруженная в основном короткими клинками, и круглыми щитами. Вроде как не такое большое число в глобальном плане вещей но на мой незамутненный взгляд довольно внушительная сила.

Закованные в бронзовую броню воины создавали двоякое чувство. С одной стороны вроде как выглядят круто, аутентично так, но даже на мой дилетантский взгляд слишком много уязвимых мест. Хм, честно говоря я слегка погорячился когда применил слово "закованные". По сути единственным более-менее стандартным элементом их брони служила кираса в античном стиле, ну имеется в виду с оттиском кубиков пресса на внешней стороне, ага. Все остальное каждый солдат подбирал на свой вкус. Большинство щеголяли в разнообразных шлемах, также имелось большое количество солдат что предпочитали носить короткие кожаные юбки с нашитыми сверху медными или бронзовыми пластинами. Тем не менее руки и ноги этих солдат редко когда чем-то серьезным были прикрыты. Отрубай не хочу, как бы мрачно это не звучало.

Понятное дело что такое количество солдат собралось возле нашего имения не для того чтобы сжечь проклятое ведьминское кубло дотла. Благо не дотянул этот мир еще до уровня средневековья.

Должен заметить известие о том что силы Империи уже перебрались на территорию Турула, заставило меня врасплох, даже несмотря на то что я чего-то такого и ожидал. Как они так быстро управились? Все стало понятно когда Эрик рассказал что возле лагеря Доминуса также обустроились не такие большие но все же внушительные силы ариасков. Похоже они как-то сумели договориться, хотя даже придворный волшебник не понимал как это вообще возможно. Горные великаны никогда раньше не делали ничего подобного. Они убивали всех людей, что вторгались на их территорию, в независимости были ли это турульцы или же их соседи по ту сторону Бюкк. Не любили они людей, ага. Тем не менее каким-то образом подобный союз все же состоялся.

На этом фоне, известие о том что Парки все же были правы и нам будет противостоять не два как было ранее замечено, а целых три легиона меня так сильно уже не задело. Кто знает когда и как силы вторжения получили подкрепление. На данный момент это не имеет значения. Главное разобраться с текущей проблемой, а детали ее возникновения можно будет выяснить и разобрать и после. Если будет кому этим заниматься, ага.

Лично мы делали все что в наших целях чтобы Турул пережил будущие события как можно менее болезненно, но было трудно найти общий язык с местными.

— Послушай, ведьма, — скрипнул зубами лидер присланного к нам отряда. — Все мои люди согласились поучаствовать в этой глупой затее. Каждый из нас понимает что идёт на смерть. Даже если так мы умрем на своих правилах. Ты просила лучников и я привел столько сколько посчитал нужным, и только тех кто согласился прийти.

Деви, какой же этот суровый мужик упрямец! Что за героизм он вбил себе в голову?

Элеонора явно хотела ответить что-то нелицеприятное в сторону собеседника, но рука Алисы, что легла на ее плече остановила речь пухленькой волшебницы. Наша наставница вышла вперёд на открытое пространство и осмотрела всех присутствующих. Я удивленно затаил дыхание. Неужели она хочет...

— Меня зовут Алиса Киттел, и я глава ковена, глава отряда ведьм, — произнесла она и я был готов поклясться что ее услышали все до единого. Разве это не то заклинание что однажды использовал Эрик Вайс для общения при полете на метле? Видимо наставница попросила придворного наложить его пока я отвлекся. — Знаю как вся эта ситуация выглядит со стороны, несколько сотен смертников против тысяч врагов. Самоубийство, правда?

— Нет, разбудите меня, — тихо так чтобы только мы с Неттой услышали, прошептал Малоун. — Она серьезно собралась толкать речь?

В солдатской толпе прошелестели возгласы согласия. И только теперь я действительно понял что все эти люди воспринимают это именно так. Они думают что погибнут в предстоящем сражении. И все равно пришли? Ох, Деви. Это... жутко. Лично мне тоже страшно но я уверен что Алиса сможет вытащить нас из любой передряги, потому о чем-то настолько плохом как смерть даже не думал!

— Я не буду вам лгать, многие из вас умрут сегодня. Но далеко не все. Мы позвали вас сюда не ради безнадежной и глупой засады, не потому что хотим дать основным войскам Турула время для подготовки. Нет. Мы вполне серьезно рассчитываем проредить силы Доминуса.

Таков план по крайней мере. В отличии от меня и Нетты, Алиса, Нора и Малоун, казалось бы восприняли новость довольно спокойно. Пятерка только что прибывших ведьм, среди которых был один ведьмак, только пожали плечами. С корабля на бал — поговорка что в полной мере описывает их ситуацию.

Алиса давно готовилась к подобному развитию событий, и потому, как только мы узнали новости, она озвучила для нас свой план. Ничего сложного по сути. Парки и Кейси Браун предсказали наиболее вероятный путь по которому будут двигаться силы Империи, потому Алиса целенаправленно выбрала в качестве нашего загородного жилища это конкретное имение. Именно здесь и устроим для них свою ловушку. Легионы Доминуса нахлынут на нас в тот или иной момент, и если все пройдет хорошо, для нашей стороны, хорошо, разумеется, разобьют несколько передних зубов об наш риф. Не зря ведь Нора столько времени развивала свой "домен"!

— Но как? — не выдержал один из солдат и толпа подхватила его вопрос.

— Поверьте у нас есть план. Мы хорошо знаем как действует Империя, не первый год воюем и потому понимаем как им можно противостоять. Для этого Нора и просила побольше лучников, потому, что их работа оказалась бы банально более эффективной. Они бы выпустили разумное количество залпов и организованно отошли обратно в столицу. Все остальное легло бы на наши плечи.

Было видно, что турульские "спартанцы" совершенно не понимают как бы горстка ведьм и ведьмаков даже с поддержкой придворного волшебника могла справится с таким абсурдным числом живой силы врага. И я, честно говоря, не слишком далеко от них убежал. Мне, только предстояло увидеть своими глазами на что именно способен "домен". Конечно я знал теорию, но лучше раз увидеть чем семь отмерить.

Тем не менее, слова Алисы сумели слегка приободрить наше подкрепление. Всегда приятно узнать что тебя не считают пушечным мясом.

— И что теперь? — угрюмо спросил командир солдатского отряда. — Я не успею вернуться и привести больше лучников.

— Да, верно. Нам придется сражаться теми ресурсами что мы располагаем на данный момент, — вздохнула Алиса, после чего кивнула Норе и отошла к нашей группе.

Пухленькая ведьмочка слегка успокоилась, потому продолжила разговаривать с командиром солдат в более спокойном ключе.

— А если серьезно, что мы теперь будем делать? — тихо спросила Нетта, опять же, так чтобы только мы могли ее слышать.

— Придется сражаться в открытую, — пожала плечами Алиса. — Не то чтобы мы не думали об этом. Жертв среди солдат будет больше, но в глобальном плане вещей ничего не измениться.

* * *

Они подошли к нам к обеду следующего дня. В последний раз я видел подобное количество людей еще на Земле, когда ходил на какой-то концерт под открытым небом. Не буду врать, не было слышно подавляющего топота десятков сотен ног, или чего-то такого эпического. Если бы не воздушная разведка в которой у нас по понятным причинам нехватки не имелось, я бы и не узнал что враг подобрался так близко!

Да и местность на которой расположилось наше имение не позволяла в одночасье увидеть все силы врага. По сути, взобравшись на крышу дома, мы могли видеть только первый легион Доминуса, что двигался в нашем направлении. Было бы ложью сказать, что мы расположились по центру какого-то узкого ущелья, но в общем где-то в таком роде все и обстояло. Чтобы обойти нас с флангов остальным легионам пришлось бы или двигаться по слишком неудобной каменистой, пересеченной местности, или же долго обходить.

Хорошо иметь на своей стороне провидцев, ага.

Плохо, что нам вообще придется участвовать во всем этом безумии! Ладно еще та лесная нимфа, ариаски мать их за каменную ногу, или вообще жирберги. Хрен с ними! Но тут огромная волна таких же людей как и я сам! Страшно это в общем, вот что я хочу сказать. Но деваться некуда, нужно показать все на что способен, иначе подведу Алису.

Блин я реально собираюсь убивать людей только потому чтобы не подводить ведьму-наставницу? Деви, похоже на то!

— В первую очередь мы столкнемся с неполным легионом. Пять-шесть тысяч солдат, — вовсеуслышание произнесла Элеонора, воспользовавшись волшебством Эрика Вайса. Ее голос достиг каждого из нас. — Исходя из нашего опыта, это будут вчерашние пленные, рабы, вероятнее всего ваши соседи с той стороны гор. Надеюсь у вас с этим проблем не будет?

— Мы почти не контактировали, — пожал плечами командир.

В нашей компании мы уже обсуждали этот момент и не сказать что мы с Норой остались довольны тем что придется сражаться с вчерашними военнопленными. К сожалению альтернативы этому просто не существовало. Мы не могли ночью пробраться в их ряды и освободить этих людей. Вернее какую-то малую часть может быть и удалось бы освободить, но нас бы очень быстро заметили.

Да и не факт что эти люди нас бы поблагодарили и переметнулись на нашу сторону. Столкнувшись с огромной военной машиной Империи и проиграв, такие "мясные" легионы, в основном комплектуют из морально сломленных людей; тех кто смог быстро адаптироваться и принять новый уклад жизни, но кому новая власть еще не доверяет; из преступников и иже с ними. К тому же за ними присматривают "коренные" имперцы, которые или накосячили или каким-то иным образом впали в немилость начальству. В большинстве случаев там попросту некого уже спасать, как бы жестоко это не звучало.

— Хорошо. Качество их обмундирования, будет желать лучшего, а их выучка посредственна. По сути нас попытаются закидать телами. Так что ваша самая главная задача не дать себя окружить. Готовьтесь.

Нора прикрыла глаза и погрузилась в подобие медитативного состояния. Почти сразу же я заметил, что аура элет ведьмочки начала укрепляться и становится более насыщенной. Уже скоро мы все воочию увидим на что способен "домен".

Оглянувшись вокруг я заметил, что наши турульские союзники нервничают почти так же сильно как и я сам. Пускай все они и добровольцы, что согласились поучаствовать в этой заварушке чтобы замедлить войска Империи и дать основным силам укрепить оборону, но даже так они все равно бояться, и это нормально. Ну да, стоит представить что три сотни солдат будут противостоять пяти или шести тысячам врагов, и как-то резко становиться не до шуток.

Тяжело вздохнув я покрепче ухватился за рукоятку собственной метлы. Руки от этого дрожать не перестали, но стало чуточку спокойнее. Мои атрибуты чувствовали мое волнение и пытались хоть как-то меня поддержать, даже метла в которую я концепцию разума не вкладывал. Сейчас бы обменяться хоть парой слов из ребятами, но, к сожалению, они далеко от меня.

На крыше сейчас кроме меня из ведьм присутствовала только Нора. Ещё Эрик и командир турульцев стояли на самом краю зорко высматривая приближающиеся силы врага. Малоун скрывался где-то внизу. Чернокожий богатырь в виду своих особенностей будет сражаться на передовой, вместе с солдатами. Нора вместе с Имре сегодня будут выполнять роль целителей и в прямом сражении не участвуют, собственно потому и ожидают пациентов в импровизированном полевом госпитале.

Алиса тусуется возле лучников, медитирует возле костра. Наставница самоустранились от активных боевых действий, по крайней мере на данный момент. Она будет выступать в качестве резерва если дела пойдут слишком плохо, сейчас же ограничится небольшой помощью лучникам. Салли... где-то тут скрывается, но обнаружить ведьму-ассасина не так то просто. Сестры близняшки где-то высоко в небе, до поры до времени прячуться за постепенно чернеющими тучами. Цикс и Потио вообще отсутствуют. Должно быть они сейчас где-то в столице королевства, заняты своими персональными обязанностями.

— Ждем, — напряженным но уверенным тоном произнесла Нора, и поправила свои очки.

Ведьма подпускала имперцев ближе, да так что нам с каждой секундой становилось все более неудобно и тревожно. Мы с ребятами понимали что она заманивает их в область действия своего "домена", но вот простые солдаты понятное дело всей информации не получили.

Каменистая местность не давала легионерам развернуться в привычные для них порядки. Выстроить классическую "черепаху". Они были вынуждены адаптироваться к местности, из-за чего их текущая формация походила на несколько "змей". Вытянутые, узкие но длинные колонны пехотинцев прикрытые почти со всех сторон большими прямоугольными щитами.

— Лучники! — громко прокричала Нора. — На счет три! Раз, два... три!

Не слишком впечатляющий по своей плотности залп присутствующих в наших рядах лучников накрыл первые ряды легионеров, впился в "головы змей". К удивлению почти всех присутствующих не все, но большое количество стрел все таки собрало свою кровавую жатву. То ли Нора была права и первый легион действительно состоял из не слишком квалифицированных военнопленных, то ли еще что, но удивительным образом стрелы находили щели между щитами чтобы болезненно впиться в тела наших противников.

Но даже те стрелы что застревали в красных деревянных щитах не тратились впустую. Черный огонь медленно но верно распространялся по их поверхности. В этот раз лучники вместе с Алисой приготовили специальные стрелы, они окунали наконечники в подписываемые наставницей костры и только после этого стреляли. Эффект взрыва отсутствовал, огонь вел себя довольно инертно, хотя на вчерашних испытаниях мы видели что Алиса вполне может способствовать чему-то подобному. Попавшая в манекен стрела "взорвалась" резкой вспышкой жаркого пламени. Хм, похоже бледная ведьма пока выдает более удобного момента.

— Стрельба по возможности! — снова приказала Нора. — Пехоте приготовиться!

Несмотря на непрерывную работу лучников, легионеры упорно продвигались вперед. Нам нужно было бы намного больше стрелков чтобы реально влиять на их скорость продвижениях. Не уверен даже что трех сотен для этого бы хватило!

Мы ждали. Имперцы приближались все ближе, я уже мог видеть их лица, а не просто размытые силуэты. Словно муравьи непрерывными хоть и тонкими потоками они наступали на наши позиции. Даже медленно распространяющийся по их щитам огонь не мог помешать их продвижению. В какой-то момент Алиса запрыгнула на свою метлу и поднялась выше. Обозрев врагов, театральным жестом она подняла руки и в следующий момент в скудный огонь словно кто-то плеснул прямиком из бензовоза! Черный огонь мигом распространился по рядам легионеров, беспощадно их пожирая. Не только головы, но и "тела" змей обуял огонь!

— А-а-а! — крики заживо сгорающих людей заставили мое сердце болезненно сжаться.

Посмотрев на Алису с некоторой затаенной надеждой, я не увидел чтобы она изменилась в лице. Бледной ведьме, казалось было бы абсолютно плевать на то что своими действиями она сейчас, фактически уничтожила три-четыре сотни живых людей. Неужели я тоже стану таким в какой-то момент?

— Дальше сами, — равнодушно бросила Алиса, пролетев возле нас, и снова приземлившись возле лучников.

После такого горячего приема продвижение имперских войск слегка застопорилось. Пускай с уходом Алисы огонь заметно успокоился и приобрел более природный цвет, он все еще продолжал бушевать. Легионеры пытались затушить своих коллег, водой из фляг, но так как нести с собой слишком много воды не представлялось возможным, то их успехи не сказать что были слишком быстрыми.

С нашей стороны, к некоторому своему удивлению я мог заметить что солдаты Турула восприняли произошедшее с куда большим энтузиазмом и даже позитивом чем я сам. Одно дело знать что на твой стороне придворный маг, и какие-то непонятные ведьмы, а совсем другое видеть как в результате внешне небрежных действий гибнет большое количество вражеской пехоты.

Тем не менее, огонь не мог прожить слишком долго без надлежащего топлива, потому очень быстро исчерпал себя. Аккуратно и не слишком охотно, вражеские солдаты снова двинулись в нашу сторону. Лучники снова принялись активно работать, но в этот раз, без огня, их стрелы наносили только прямой урон, который явно не мог остановить сотни и тысячи легионеров.

Наконец Элеонора посчитала что время пришло. Пухленькая ведьмочка кивнула командиру солдат, и тот мигом начал выкрикивать команды. Непосредственно в бою управлять своими людьми ему будет намного удобнее. Для Норы главное было дождаться нужного момента. Прежде чем мужчина успел покинуть крышу и присоединиться к своим подчиненным я бросил в его сторону "ускорение разума". Он слегка замешкался привыкая к изменениям после чего резко кивнул мне и умчался прочь. Вчера мы обговаривали этот момент и после небольшого тестирования он признал что подобная помощь не будет лишней. Вероятно было бы неплохо наложить это заклинание на всех солдат, но тут уж никак. У меня нет столько маны даже в купе с установленными в Гримуар накопителями, да и страниц столько с этим заклинанием нет.

Солдаты Турула выступили вперед и приготовились к сражению. К сожалению имперцы не могли не воспользоваться предоставленным шансом. Пока что я не видел среди них лучников, но, казалось бы, они в этом роде войск и не нуждаються. Ведь каждый второй легионер нес с собой короткое метательное копье — пилум. Как только они подошли ближе, часть вражеских войск решила воспользоваться предоставленной возможностью. Короткий разбег, замах и десятки пилумов устремились в нашу сторону. К счастью для нас, подавляющее большинство копий каким-то чудом промазали.

Хотя, почему, "каким-то"? Вполне себе конкретным чудом, ага!

Помимо воли я слегка улыбнулся и посмотрел в сторону медитирующей пухленькой ведьмочки. Вот он, "домен", во всей своей красе! Если сравнивать с недавним проявлением силы Алисы, то вмешательство Норы в окружающий мир намного тоньше, и его не так просто заметить. Но не эффектность синоним эффективности.

Домен — это классическая техника по управлению элет, когда ведьма расширяет свою ауру и на протяжении некоторого времени напитывается ею все вокруг. Буквально все, от земли под ногами и до ветра в волосах. Хотя, тут все тоже довольно индивидуально, и каждая ведьма предпочитает работать с своей "стихией!, если можно так сказать. Процесс довольно медленный, обычно практикуется в преддверии сражений или конфликтов. Ведьма буквально создает вокруг себя владения в которых законы физики и магии склоняются на ее сторону и против ее врагов.

Пока я витал в своих мыслях, первые легионеры достигли позиций турульцев. Почти одновременно с этим Эрик Вайс телепортировался с крыши. Уф, похоже пришло и мое время для активного участия.

Бафаю себя "ускорением" и запрыгиваю на метлу. Арсенал моих заклинаний все так же скуден как и при сражении с ариасками. Пускай я и поглощал знания Имре Иллеша как губка, но за те полтора месяца что он периодически занимался со мной, я только слегка подтянул базу, не более. Ни одному новому заклинанию меня не обучили. Собственно потому у меня был выбор только из двух атакующих чар. Уже по традиции я решил начать из "огненных шаров". Хотя у меня и мало было надежды на это конкретное волшебство, но "копье света" слишком затратное, меня хватит на два, максимум три заклинания. Не очень круто в общем.

Поднимаю правую руку в сторону имперцев и мысленно активирую тройку страниц. Огненные сгустки вырываются из области перед моей ладонью и на удивительно приличной скорости устремляются вниз. Вроде как они даже как-то покрупнее стали, или мне кажеться?

Стараясь не задерживаться на одном месте я выпустил еще несколько шаров. Нет, точно побольше! Но как это возможно? Дело точно не в Гримуаре, прошло слишком мало времени, атрибут не мог так резко усилится! Тогда... неужели "домен" Норы может даже на это влиять? Нет, она говорила что в области ее ауры все союзники получат не слишком значительное но все же улучшение, в то время как враги наоборот ослабнут, но я не думал что это также будет касаться и чужих заклинаний! Да, "огненные шары" не прямо в два раза увеличились, но все же!

Про стимулированный разум успевал замечать некоторые результаты моих действий. сгустки огня которыми я заправски пулялся не сказать что прожигали сквозные дыры в телах легионеров, но все же, у этих ребят не было по настоящему качественной зачарованной брони. А получить фаерболом в морду лица обычному человеку не слишком приятно. Да, смертельного урона все еще не предвидится, но ожоги притом довольно серьезные гарантированы! Ожоги и боль что отвлекает солдат от сражения. Мои союзники не брезговали пользоваться такими подарками буквально из выше.

Краем глаза я заметил как сражается Эрик. Придворный волшебник, конечно же, был на совершенно другом уровне чем я сам. Он буквально уничтожал легионеров походя! Двигался сквозь их ряды словно некая неостановимая чудовищная НЕХ. Люди ни в коей мере не могли сравниться по своей защищенности с ариасками и их каменной кожей. Они лопались как арбузы, и это не метафора.

Что-то толкнуло меня под левую лопатку. Импульс оказался настолько сильным что меня едва не выбросило из метлы. Прижавшись всем телом к древку, я резко "нажал на газ", после чего поднялся выше в небо. Деви! Страшно ведь! Отвлекся на несколько секунд и едва не поплатился за это! Похоже кто-то сумел достать меня с помощью удачного броска пилума. Хорошо что я ношу новый защитный амулет и почти постоянно поддерживаю еще парочку активных заклинаний! Но все же было близко! Пилум не пробил мое тело, но даже несмотря на защиту я смог на собственной шкуре почувствовать, что такое инерция в частности и законы физики вообще!

Нужно помнить что влияние Норы на подконтрольную область пускай и довольно внушительно но не абсолютно. Несмотря на претенциозное название, "домен" не делает из ведьмы божество, она не может контролировать все и вся.

Последующие несколько минут я действовал гораздо аккуратнее. Не отвлекался на что-то постороннее, и следил за землей выискивая в толпе имперцев умников что любили бросаться пилумами. Впрочем иногда было довольно сложно не отвлекаться. В какой-то момент я, к примеру, заприметил сражающегося Малоуна. Чернокожий богатырь голыми руками крушил черепа и ломал конечности своим противникам. Ничего удивительного если припомнить что стандартное бронзовое и медное оружие он использовать не мог, а топорик с какого бы там уникального дерева он не был создан явно соревноваться с металлическими да ещё и вероятно зачарованными аналогами. Притом выражение лица у моего друга было такое словно у него сегодня день рождение и кто-то преподнес парню лучший подарок в мире. Честно я даже не знаю кто произвел на меня большее впечатление Алиса с равнодушным выражением лица сжигающая сотни имперцев, или же окровавленное, перекошенное в чудовищной но довольной улыбке лицо Малоуна. Хорошо Нетта этого не видит, определенно хорошо.

Оторвав взгляд от чернокожего силача, я обратил внимание на собственные запасы маны. Накопители в Гримуаре почти опустели, еще на парочку "огненных шаров" хватит, но не более. Похоже пришло время для тактического отступления. Выруливаю свою метлу повыше в воздух чтобы избежать случайных попаданий, и только благодаря этому замечаю что-то не очень хорошее.

Насколько мы понимали из предбоевой расстановки сил противника, они не планировали посылать в бой великанов. Вероятно хотели придержать их для более подходящего случая. Но парочка ариасков видимо не сдержалась и решила присоединиться к всеобщему веселью. Они не скрывали свой подход, что понятно, не с их размерами играть в стелс, но большая часть наших войск их прибытия не заметила банально потому что была слишком увлечена противником перед собой.

Судорожно осмотрев хаотичное поле сражения я попытался найти кого-то кто мог бы разобраться с этой новой угрозой. К сожалению Эрик Вайс был занят сражением с тройкой хорошо экипированных имперцев, и не похоже что он сумеет отбиться от них в ближайшее время. Малоун бы с этими монстрами не справился, а больше я никого и не вижу! Деви!

Один из великанов достиг поля сражения и принялся увлеченно топтать мелких людишек у себя под ногами, не особо разбирая даже где свои а где чужие. Прикусив губу, я резко спикировал вниз. Копье света пробило широкую дыру где-то в области сердца огромного гиганта с каменной кожей. Об одном позаботились, но на второго банально не хватает маны! Я израсходовал даже свои собственные запасы!

Прежде чем второй ариаск успевает добраться до союзников, я срываюсь в его сторону, почти не обращая внимания на пролетающие возле меня пилумы. Свободная рука судорожно обшаривает пояс пока наконец находит то что нужно. Сквозь зубы матерюсь из-за того что не получается так легко одной конечностью сорвать стеклянную бутылочку. Нужно будет потом поработать над креплением. Ныряю под руку великана что подумал прихлопнуть меня как муху, и наконец срываю бутылку. Резко разворачиваюсь и бросаю подарочек в ноги гиганта.

Слегка розовое варево что хранилось в бутылке при контакте с воздухом резко видоизменяется и превращается в фирменное уже, наверное "связывающее желе" Потио Факторума! Одна маленькая бутылочка казалось бы, но ее более чем достаточно чтобы полностью сковать ноги ариаска почти до пояса! Фух, надеюсь этого будет достаточно, и Эрик сумеет позаботиться об остальном. Возможности для того чтобы сделать что-то больше у меня просто нет.

Облетаю великана по широкой дуге и наконец двигаюсь в сторону имения. По пути замечаю метлу Алисы что на огромной скорости пролетает возле меня. Оборачиваюсь как раз вовремя чтобы увидеть как покрытый пламенем атрибут наставницы проделывает лишнюю дырку в черепе гиганта. Ну, ладно, можно и так.

По пути замечаю несколько раненых солдат Турула. Хоть это и рискованно но я опускаюсь ниже, зависаю над одним из таких людей, и перекидываю его через перекладину своей метлы. С диким ревом, подняв клинок над головой, на меня бросается один из легионеров Доминуса. Запускаю в его сторону свой последний "огненный шар" и срываюсь с места. Конечно квалифицированный медик от таких моих финтов бы за голову взялся, но у меня банально не было времени на нежности и аккуратность.

Импровизированный госпиталь Норы и Имре оказался забит битком ранеными. Удивительно даже. Это на Земле войны с использованием огнестрельного оружия в основном происходят на дистанции, здесь же пехота рубиться буквально лицом к лицу, а значит возможности оперативно эвакуировать раненых с поля сражения намного меньше. Неужели Салли так преуспела? Перед сражением Алиса возложила на ведьму две основные задачи: защищать тыл от разного рода диверсантов и элитных "убийц ведьм"; а также, по моему предложению, по возможности вытаскивать раненных в госпиталь, если это не будет мешать первой задаче.Возможно Алиса тоже могла приложить руку к этой задаче, но не уверен. Наставница оставила за собой глобальный контроль поля боя, сомневаюсь что у нее было время.

Целители метались между пациентов в попытках спасти больше жизней. Я не стал отвлекать ребят от их задачи. Вместо этого положил нового пациента на свободное место и позволил себе слегка перевести дух. Хотя как это возможно посреди толпы стонущих от боли людей? Рассматривая целую кучу раненных я понимал что даже несмотря на все приготовления дела у нас далеко не так хорошо идут как бы нам того хотелось.

Теплая рука легла мне на плечо, слегка сжалась в жесте успокоения. Я почувствовал как в меня вливается смесь из облаков элет и маны. Худая и бледная девушка лет двадцати пяти на вид встала возле меня, одним своим присутствием подавляя дурные мысли своего ученика.

— Алиса, — несколько подавленно произношу.

— Еще минут пять и мы отступаем, — успокаивающе произносит она. — Спаси еще несколько жизней, но не рискуй понапрасну.

— Понял, — киваю, и чувствую как невидимая пружина напряжения что спряталась где-то в внутри меня, слегка разжимается.

За эти несколько мгновений пока продолжался наш разговор, ведьма с бледной кожей успела полностью восполнить мой запас облаков. Маны передала чуточку меньше чем хотелось бы. Если элет мое тело усвоило влегкую, то чужую ману нужно было не только принять но и адаптировать под собственные нужды. Да и Алиса не мастер по подобному обмену маны. Ладно, неважно. Этого должно хватить. Главное не встретить еще одного ариаска и все должно быть нормально.

Позволяю себе еще на несколько секунд перевести дух, и поднимаю голову к небу. Между черными тучами можно было увидеть первые робкие проблески молний. Сила ветра увеличивалась каждую секунду. Очевидно летать будет не очень приятно, нужно поторопиться пока сестры близняшки формируют свою фирменную бурю.

За минуту или две я не успел спасти много жизней, это в принципе невозможно, но, зато получилось чуточку лучше увидеть проявления "домена". Под конец Нора выложилась на полную и я мог видеть как солдаты империи буквально сами по себе, по несчастливой для себя "случайности" нарываются на клинки турульцев. Словно сама земля выходи у них из ног, а набирающий оборотов ветер связывает их движения. Модрон, я видел как какой-то легионер запнулся на ровном месте и вспорол брюхо своим собственным клинком! Как это возможно в принципе я вообще не понимаю, но факт остается фактом.

В какой-то момент Эрик Вайс получил сигнал и буквально в одно мгновение сумел отрезать основные силы Доминуса от тех солдат что сошлись в непосредственном бою с турульцами. Использовав два телепорта подряд он сначала оказался возле крутой скалы и каким-то заклинанием обрушил ее склон, перекрыв часть "горлышка бутылки" через которое наступали имперцы. В следующее мгновение он оказался с другой стороны и еще одним заклинанием поднял каменную трехметровую стену.

Турульцы, выполняя надрывные команды своего командира организованно отступили назад за забор нашего имения. Следом за этим углы небольшого по сути декоративного каменного заборчика сдвинулись. Не слишком быстро но они превратились в четверку небольших но широкоплечих... земляных элементалей? Ох, точно! Я совсем забыл что мы помогали Норе совершать какие-то не совсем понятные ритуалы, в том числе и на углах забора! Но чего я не ожидал что те невнятные действия приведут в возникновению подобных существ!

— Ту-у-дум!

Раскатистый гром на миг заглушил все остальные звуки. Повернув голову я увидел сплошной черный фронт, бурю что разразилась буквально в сотне метров от нас но чудесным образом не задевает территорию нашего имения. Ужасная по своей силе и явно не естественная сила природы обрушилась на основные силы Доминуса основательно отвлекая их от наших собственных дел.

Вытаскивая раненых я видел как элементали и все остальные боеспособные силы добивают остатки доминионцев. Эрик, Салли и Алиса вносили наибольшей вклад. С незримой на первый взгляд но очень важной и ощутимой помощью Норы, удалось справиться с этой задачей в рекордные сроки.

— Турульцы! — громкий окрик Алисы заставил людей обратить на нее внимание. — Нет времени на отдых, нам нужно убраться отсюда пока у нас есть такая возможность. Быстрее разбирайте зелья, хватайте раненных товарищей, и убирайтесь отсюда!

Пролетев над полем сражения, Алиса сняла свою шляпу и быстро достала из нее несколько небольших деревянных ящичков в которых хранились зелья выносливости. Пришлось буквально ограбить запасы Потио, но человеческие жизни дороже стоят в любом случае. Под зычные окрики командира уставшие и раненые пехотинцы принялись расхватывать бутылочки с зельям. Жидкое "второе дыхание" должно было позволить им совершить нехилый такой марш бросок к стенам столицы Турула. Конечно было бы намного лучше имеется в нашем расположении транспорт получше, но чего нет того нет.

Наконец-то это безумие закончилось. Пускай во время всего сражения я почти не слезал с метлы, но все же чувствовал себя порядком уставшим, выжатым как лимон если не в физическом то моральном плане так точно. Впереди нас ждал марш-бросок к столице и подсчет сегодняшних жертв с обеих сторон. Впрочем, даже по первым прикидкам западня что мы устроили для имперцев очень даже "окупила" себя. Но я не мог чувствовать какого-либо удовлетворения по этому поводу. Война не место для радости.

Глава 35.

Зелья Потио действительно сотворили настоящее чудо. Должен признать что расстояние от нашего имения и до столицы не такое уж и большое, но для пешего путешествия человека в полном комплекте снаряжения, да с раненным товарищем на плече, путь все равно не таков уж и прост. Тем не менее мы добрались в рекордные строки. По словам одного из пехотинцев они, когда к нам добирались, свежие и полные сил, больше времени потратили.

Город встретил нас без фанфар, кажется никто из здесь присутствующих еще не знал и вероятно мало кто даже подозревал о том через что нам пришлось пройти. Столица кипела и гудела, на входе в город собралась целая толпа людей, все пытались попасть за высокие и надежные каменные стены. Люди понимали что не смогут укрыться от легионов империи в своих селах или в пригороде поэтому искали более надежное пристанище.

По указу короля Гезы Первого к столице стягивались все возможные воинские силы Турула. Формировалось ополчение, призывались на службу ветераны, и прочие резервисты. Потому нас пропустили без всяких вопросов, и без очереди, понятное дело. Охранники на воротах во всю доказывали что аниме в реальном мире вполне может существовать, так сильно их глаза округлились когда они увидели всю ту кровь на телах пехотинцев, что еще даже засохнуть не везде успела. Было видно что мы только что выбрались из серьезной передряги.

Уже к вечеру вести о первом боевом столкновении с войсками Доминуса разлетелись по столице.

— Все об этом только и говорят, — вальяжно развалившись в кресле, произнесла Салли.

Черноволосая ведьма видимо не слишком сильно устала во время сражения, так как почти до самого вечера шлялась по городу и собирала сплетни. Мы же в то время обустраивались на новом месте.

— Не удивительно, — устало отозвался Эрик Вайс, явно без удовольствия наблюдая как Салли закинула ноги на его журнальные столик. — Слухи быстро распространяются.

Ага, как можно было догадаться, придворный волшебник решил устроить нас в своем собственном доме. Вероятно он уже успел пожалеть об этом, но давать заднюю поздно. Учитывая количество людей что стремится попасть в город, большая часть гостиниц и других свободных домов будет занята в самом ближайшем времени если еще не занята. Так что если и выселять нас то только на улицу. Эрик слишком порядочный для подобного.

Против ожиданий придворный волшебник обитал не в собственной классического вида башне мага, а во вполне стандартного вида как для Турула домике. Довольно уютном и небольшом домике. Всей нашей тесной компании тут было несколько тесновато, но это дело десятое. Конечно у него также имелись свои апартаменты в королевском дворце, но там совсем уж мало места.

— Что-то хорошее говорят? — лениво спросила Алиса.

— По разному, больше превозносят мужество солдат, о нас почти не говорят, а если и упоминают то очень осторожно.

— Как думаете насколько хорошо мы справились? — с искренним любопытством спросил Малоун.

Богатырь вышел из сражения без единой царапины, наверняка сокрушив целую кучу легионеров. Его способности пускай и довольно ограниченны, но с другой очень даже полезные! С подобной защитной аурой еще нужно поискать оружие что могло бы его проняло. Его аура намного эффективнее чем любое из моих защитных заклинаний. Превосходная защита можно сказать, ну а силой парень от рождения не обижен так что финальная "сборка" довольно неплохой выходит.

— Своей цели мы достигли, но если тебя интересует количество убитых со стороны врага то мы фактически уничтожили их передовой легион, — произнесла Элеонора.

Пухленькая ведьмочка явно выложилась на полную. Иначе мне сложно объяснить почему она позволила Цикс умостить свою голову на ножки наставницы. Смотрелось довольно забавно когда маленькая девочка с искренней, материнской даже заботой успокаивающе поглаживала голову взрослой девочки.

— Да ну! — не поверил я. — Не может быть!

Подсчеты на глаз не моя сильная сторона, но не могли ведь мы в действительности уничтожить пять-шесть тысяч человек! Нет, трупов то мы оставили много, но все равно звучит бредово! Нора едва заметно пожала плечами и принялась объяснять:

— Солдаты Турула в общей численности убили где-то тысячу двести легионеров. Эрик уничтожил полторы тысячи, включая три десятка центурионов, и ту тройку примипилов(*). Алиса в общей сложности испепелила пять сотен легионеров. На моем личном счету где-то столько-же. Салли позаботилась чуть меньше чем о двух сотнях врагов.

— Эй! Если бы меня не оставили защищать тыл я бы точно обогнала всех остальных! — несколько обиженно воскликнула Салли.

— Мечтай, — фыркнула Алиса.

— Чё, ты сказала?! — мигом "встала на дыбы" ассасинка.

— Не ссорьтесь, девочки, — лучезарно улыбнулся Потио и поднял руки в примирительном жесте.

Хм, мне кажется или между ним и Салли что-то есть? Они конечно те еще шифровальщики, но я ведь не первый день их знаю.

— Малоун на пару с Марком могут записать себе в копилку сто десять легионеров и одного ариаска, — тем временем продолжила Элеонора. — Остатки легиона уничтожил шторм вызванный Пруденс и Пайпер. Им также удалось потрепать некоторую часть двух других легионов но там жертв было намного меньше, у тех ребят слишком хорошее снаряжение.

Пруденс и Пайпер, если что, это как раз таки имена сестер-близняшек.

— Ого, — только и смог произнести я. — Впечатляет...

Меня несколько коробило то как просто она рассуждала о человеческих жизнях. Пускай это враги и все такое прочее, но все же было как-то неприятно слушать подобную сухую статистику. Тем не менее ее слова заставили меня задуматься.

Получается что в среднем каждый солдат Турула убил четверых легионеров Доминуса. Не думаю что без вмешательства магии Норы им бы удалось повторить подобный подвиг. Хотя вроде как в истории той же Земли подвиг трехсот спартанцев вошёл в историю, но о том событии я знаю исключительно из фильма. Вроде как наш учитель истории утверждал что на самом деле спартанцев там было намного больше, но утверждать точно я не возьмусь. Неважно, как бы хорошо не были пехотинцы Турула но назвать их элитой из элит у меня язык не повернется.

Следовательно пухленькая ведьма вполне может записать большую часть убитых турульцами на свой счёт. Учитывая жертв земляных элементалей, и прочее она действительно оказалась самой эффективной в плане уничтожения живой силы. Да, на первый взгляд было сложно увидеть то что она делала, но я верю что она не преувеличивает когда говорит что смогла убить пять сотен врагов без помощи со стороны!

Эрик самолично уничтожил полторы тысячи легионеров. Ещё раз, один человек в течении совсем крошечного периода времени убил тысячу пятьсот других людей. Будь в Туруле ещё хотя бы три-четыре подобных мага и потребность в простых солдатах отпадет вообще. Конечно я слегка преувеличиваю но все же! Как известно в большинстве случаев, количество побеждает качество. Потому в прошедшем сражении мы действовали по заранее намеченному плану. Солдаты служили в качестве преграды, плотины об которую разбивались передовые легионеры империи. Эрик же следил за тем чтобы волны врага не захлестнули эту самую плотину и не сломали ее, под чудовищным напором. Скажем убери солдат и дай нам кто-то ещё одного такого мастера боевой магии, это бы сыграло только в минус нам. Да два волшебника подобной мощи конечно бы уничтожили какое-то количество врагов, но чтобы они делали оставшись без маны? Вот-вот. Собственно аналогично плохо выглядит и обратная ситуация. Следовательно у всего должен быть баланс, и пускай на первый взгляд солдаты в этом мире выглядят как просто пушечное мясо, но на самом деле свою роль они исполняют.

Вклад сестер Винд также не поддается сомнению. Они ударили ровно тогда когда это нужно было и не только уничтожили какое-то количество людей, но и связали остальные силы империи, дав нам шанс отступить.

Алиса же на фоне вышеописанного явно могла сделать намного больше, но предпочла сберечь силы. Оно и понятно. Судя по тому как выглядит Нора не думаю что в ближайшее дни она сможет участвовать в каких-то стычках. Сестры близняшки тоже нехило выложились. Эрик должен восстановится, по крайней мере так он говорит, но насколько это правда время покажет. Салли все еще свежа как огурчик, но у нее нет массовых атак, насколько я знаю. Думаю ее пошлют вырезать вражеское командование в какой-то момент.

Цикс вероятно могла бы подготовить домен аналогичный тому что недавно продемонстрировала ее ученица, но насколько он будет эффективен тоже вопрос. Нора потратила недели на подготовку, у лоли-ведьмы столько времени нет.

Нас с Малоуном вообще в расчет брать не стоит. Да, что-то мы да сделаем, но в этот раз враги будут намного более живучими.

Те немногие другие маги что проживают на территории королевства, вряд-ли смогут оказать существенное влияние на ход текущей военной кампании.

Следовательно из "крупных игроков" остается только Алиса. А во врагах еще два полноценных легиона и сотня великанов. Расклад не очень если честно, кажется в предстоящих сражениях простым солдатам придется не просто.

В то время как я обдумывал информацию предоставленную Элеонорой, разговор и не думал утихать. В особенности меня заинтересовало следующее обсуждение.

— ... пока вы, ребята развлекались, я, между прочим, усердно трудилась не покладая рук, — с ехидной улыбкой на лице хвасталась Цикс. — И кроме того, краем уха услышала любопытные сплетни.

— И о чем же?

— Люди то тут то там говорят что имперцы могли договориться не с ариасками напрямую, а с некими терпеками.

— Кстати да, — кивнула Салли. — Я тоже слышала это слово но не поняла из контекста что оно означает.

Головы большей части присутствующих повернулись в сторону Эрика. Так то можно было бы ещё Имре расспросить но он покинул нашу компанию ещё как только мы вошли в город. Так что придется придворному волшебнику отдуваться на этот раз.

— Терпеки — это дальние родственники ариасков, можно сказать, — почему-то поморщившись принялся пояснять он. — Они отличаются меньшими размерами но гораздо более развитым интеллектом. С ними действительно можно было бы найти общий язык, договориться чтобы те повлияли на великанов.

— Тогда почему ты не подумал о такой возможности раньше? — не заморачивайся с аккуратными формулировками, напрямую спросила Алиса.

— Потому что терпеки... Ну, хорошо. У нас с ними тоже не самые дружественные отношения. Под их командованием ариаски могут стать действительно устрашающей силой. Из-за этого мы стараемся время от времени проводить... чистки.

Эрик опустил голову и явно не очень хотел слишком много об этом говорить, но если уж на то пошло мы в одной лодке так что хотелось бы знать о расположении всех подводных камней заранее.

— Чистки? — безжалостно уточнил я.

— Да, насколько мне известно последняя произошла лет тридцать назад, — неохотно ответил маг. — Од Ана выследила основные подгорные поселения терпеков и... уничтожила их. Конечно же она не могла убить всех но для восстановления им пришлось бы потратить намного больше времени чем тридцать лет. Собственно потому я считаю что вариант с терпеками — это просто сплетни. Впрочем, должен признать что подобрать более подходящее объяснение трудно.

— Ого, получается эта ваша Од Ана настолько сильна? — удивился Малоун.

Хм, кажется, Имре упоминал что та эксцентричная старушка, которую нам довелось разок встретить, когда-то обладала незаурядной силой, но я, признаться, не обратил тогда на это должного внимания.

— Можем ли мы рассчитывать на ее помощь? — быстро включив режим прагматичности, уточнила Цикс.

Эрик прикрыл глаза и отрицательно помотал головой.

— Сомневаюсь. Старость делает нас мудрее но редко когда позволяет сохранить былую силу.

— Можешь еще немного рассказать об этих терпеках? — вычищая грязь из под ногтей кончиком костяного кинжала спросила Салли. — Мало ли, вдруг доведётся встретится, а мы о них ни сном ни духом.

Эрик кивнул и поведал нам очередную легенду. Правда в отличии от Имре, рассказчик из придворного волшебника вышел посредственным, но что есть то есть.

Итак, терпеки.

На протяжении долгого времени они были меньшими братьями ариасков. Некоторые жили подле великанов и терпели от них унижения в связи со своим ростом. Словно гоблины подле орков, если так можно сравнивать. Только терпеки все же крупнее среднестатистического человека, ага. Не всех из них устраивало "сожительство" с ариасками, потому они начали перебираться в места где бы их не трогали. В узкие расщелины и меньшие пещеры. Постепенно они развивались, накапливали знания, опыт и умения обращаться с ручными инструментами. Терпеки вырубили в горах искусственные пещеры, шахты, туннели и целые подземные города. Со временем они почти достигли того же технологического уровня прогресса, что и люди в этом мире!

Все бы хорошо, но как и всегда в подобных ситуациях молодой подгорный народ в какой-то момент откопал что-то... не то. Опасное существо что "тихо-мирно" спало в своем логове. Дракона. Семиглавого Шарканя, если совсем уж уточнять. Дракону это не слишком понравилось, очевидно. Он только уснул, лет двести назад, а тут какие-то ублюдки будят и сквозняки в пещере делают. Непорядок.

Собственно вот почему турульцы не очень жаловали что терпеков что ариасков до кучи. Их предки, что поселились на этой суровой земле явно не ожидали что в какой-то момент из горы выберется подобное чудовище!

Какое-то время Шаркань вел себя условно говоря прилично, ну по отношению к людям по крайней мере. Учитывая размеры дракона, Шарканю было гораздо выгоднее питаться великанами чем тратить калории на дальние полеты за костлявыми людишками. Выковырять терпеков из узких туннелей тоже было сложно потому он предпочел испепелить тех кто его разбудил но по большей части проигнорировать остальных представителей их вида.

Дальнейшую историю мы уже знали. Как и большинство драконов Шаркань любил золото, потому отдохнув от сна, окончательно проснувшись так сказать, решил пополнить свои запасы наведавшись в сокровищницы соседних государств. Казалось бы что могло пойти не так? Ответ довольно очевидный. Женщина. Стоило огромному монстру покусится на женскую, притом людскую красоту как в его жизни настала черная полоса (мне интересно зачем ему человеческая женщина?). Сначала в его логово вторгся недружелюбный дракон, да не один а в компании какого-то мелкого надоедливого волшебника! Потом, не успели они даже как следует размяться, как откуда не возьмись на них обрушилась божественная птица Турул! Шаркань был чертовски сильным драконом, можно даже сказать уникальным учитывая количество голов, но все же предыдущее сражение сильно его ослабило, потому противопоставить что-то божественной магии он не смог. Так бы и закончилась его история но... не все так просто. Второй серии этого фантастического боевика только предстояло развернуться!

— Гарабонциас был не просто каким-то там волшебником, — хмуро произнес Эрик Вайс промочив горло слабым вином. — Драконы чертовски гордые создания, не так то просто найти с ними общий язык на постоянной основе, а уж тем более стать наездником этих крылатых монстров. Существуют достоверные исторические записи согласно которым Гарабонциас вполне обоснованно называл себя архимагом. Мало того он хотел продвинутся дальше, стать протомагом.

— Вот оно что, — хмыкнула Нора не поднимая головы из коленок своей наставницы. — А я то всё думала зачем кому-то взваливать на себя подобную задачу без достойной оплаты.

— О чем это ты говоришь? — нахмурившись уточнила Нетта.

— Насколько мне известно протомаг отличается от архимага не столько даже количеством доступной маны, а... чем-то ещё, — вместо пухленькой ведьмочки ответила Цикс. — Вроде как для продвижения нужно совершить некоторое количество "подвигов". Ну знаете все эти мифы о похождениях полубогов? Это что-то в таком роде: убийства легендарных монстров; путешествие в загробный мир, и, обязательно, обратно; изменения русла рек и прочее-прочее. Вероятно убийство настолько могущественного дракона, что терроризировал несколько королевств можно было бы посчитать за самый настоящий подвиг.

— Да, вы правы, — даже несколько удивлённо произнес Эрик. — Вот только, несмотря ни на что у него не получилось. Меня там не было, конечно, я не могу судить с уверенностью но будучи архимагом Гарабонциас мог гораздо лучше обезопасить принцессу Пироску. Он мог попросту телепортировать или иным образом доставить ее обратно во дворец пока бы его дракон отвлекал внимание. Но, почему-то он решил создать эту глупую защиту из зачарованного золота. Вы знаете чем это закончилось. После того как принцесса умерла Гарабонциас был вынужден отступить, сбежать под напором Турула. Его собственный дракон вскоре умер от полученных ран. Архимаг же такому развитию событий не обрадовался, понятное дело. Он не только не достиг своей цели но потерял дракона и часть репутации, в глазах моих предков. Думаю он слегка рехнулся.

— Почему?

— Иначе сложно объяснить почему он нацелил свою месть на Турул.

— Птицу или королевство? — уточнил Потио с глупой улыбкой на лице.

— Оба, наверное, — слабо улыбнулся маг. — Но в основном на божественного посланника, конечно. Может быть он посчитал что это может стать его новым подвигом, не знаю. Он потратил много времени на поиски дракона которого можно приручить, но второй раз ему не повезло. Потому Гарабонциас зашёл к вопросу с другой стороны. Он начал изучать новую для себя ветвь магии. Некромантию.

— Подожди, ты хочешь сказать... некромантия... кости его мертвого дракона... — несколько сумбурно пробормотал я. — Он хотел создать драколича?

— Точно, — окинув меня задумчивым взглядом, кивнул Эрик. — Не просто хотел, но и довел свое желание до закономерного финала. Честно говоря я не силен в некромантии, в большинстве стран нашего континента эта магия под запретом. Но первая попытка Гарабонциаса отомстить нашему королевству за "унижение", провалилась. Тогда, первая девушка сорвавшая огненный цветок, и получившая титул Од Ана защитила нас от вторжения обезумевшего архимага и его драколича.

Так, постойте. Конечно сила драконов от мира к миру разниться, в некоторых вымышленных вселенных это просто чуть более чем рядовые монстры которых герой побеждает буквально походя на первых же этапах своего становления. В других — это невероятно мощные, безумно крупные и крепкие огнедышащие годзиллы умеющие летать! Насколько я понимаю из описания того же Шарканя, если легенда не слишком сильно все это дело приукрашивает, в Иварусе драконы — не мальчики для битья.

Также, по всем канонам что мне известны, драконы превращенные с помощью некромантии в личей — еще более опасные создания! У них сохраняются как былые способности, так и возникают другие, специфические для нежити. Следовательно, если первая Од Ана смогла завалить подобную тварь, да еще и параллельно отбиваться от поддерживающего ее архимага, то она просто эпически крута! Где говорите растет этот цветок?!

— Так, подожди, мне кажеться или ты отошел от первоначальной темы, — нахмурилась Цикс. — Причем тут терпеки?

— Как раз подхожу к этому. Несмотря на то что оживленного некромантией дракона удалось победить, поддерживающий его архимаг снова сбежал. Гарабонциас даже не подумал сдаваться. О том периоде времени мало достоверной информации, но вполне очевидно, он знал где можно найти кости еще одного дракона. Архимаг тайно обосновался в горах Бюкк, и начал искать косточки Шарканя. Вернее, большую их часть он нашел в одном месте. Терпеки несмотря на то что сам дракон не слишком их жаловал, принялись обожествлять этого монстра. После его гибели, они отыскали его остатки и выстроили в его честь подземное святилище. Опять же, не знаю как там было на самом деле, но Гарабонциас не стал их всех убивать. Вместо этого он предложил им возродить Шарканя. Думаю он просто хотел иметь какие-то адекватные условия для жизни. Даже архимаги не чураются помощи рабов или слуг.

— И что было дальше? — полюбопытствовал Потио.

— Гарабонциас продвинулся в искустве некромантии, паралельно обучив этому же некоторых из самых умных из терпеков, после чего таки создал еще одного Драколича. Он смог найти только две головы Шарканя, но даже так, тварь получилась настолько ужасающе сильной, что остановить ее удалось с большим трудом. Половина нашего королевства лежала в руинах, а столица снова была разрушена почти до основания, королевская ветвь едва не прервалась, прежде чем уже вторая Од Ана смогла его остановить.

— Постой, — вдруг вскинулась Алиса. — Постой-постой! Ты хочешь сказать что терпеки до сих пор практикуют некромантию?!

— Ну да, скорее всего... Они все еще верят что могут снова "воскресить" Шарканя если найдут потерянные головы.

— Модрон! Эрик! О чем-то подобном нужно предупреждать с самого начала!

Наша наставница вскочила со своего места, натянула на голову шляпу и призвав метлу выпрыгнула в окно.

*Примипил — самый высокий по рангу центурион легиона.

Глава 36.

За несколько часов до этого.

Леган Адриан Оппий остановился на краю усеянной трупами его солдат области. Рассматривая место побоища он не мог не хмурится. Он всегда был честным сам с собой, потому должен был признать что первая стычка с турульцами закончилась... плачевно. Не полный провал но где-то близко к тому. Кажется он слишком долго находился в отпуске, и его навыки полководца и знаменитое чутье на неприятности заметно заржавели.

Нет, с одной стороны он не видел ничего плохого в заранее составленном плане сражения, хоть тот и казался насквозь стандартным. Закидать врага телами, послать против него свой самый слабый "мясной" легион, и под его прикрытием обойти врага с разных сторон и нанести уже настоящий урон. К сожалению он не учел особенности географического расположения той точки где турульцы устроили свою "засаду". Вернее, он не ожидал что противостоящая ему ведьма будет так хороша в управлении рельефом.

Адриан хорошо знал о том как обычно сражаются ведьмы, он понимал что те будут ждать его в заранее подготовленном месте, но ожидал что в первую очередь придется столкнуться с молодой но уже печально известной Алисой "Черное пламя" Киттел. Вполне очевидно что он подготовился к противостоянию с ведьмой обладающей фактически уникальной специализацией по управлению огнем. Но, несмотря на то что Алиса таки показалась, первую скрипку в том сражении сыграла другая ведьма.

Итак, план с заходом боеспособных отрядов на фланги турульцев провалился. Люди просто не могли двигаться по резко изменившемуся ландшафту вокруг треклятого имения. Андриан попытался перегруппировать легионы, но те все еще довольно туго управлялись, они не привыкли к его командованию а он не был готов к их почти что преступной медлительности!

Легат, скрипя зубами, послал некоторое количество ветеранов-спекуляторов для того чтобы зайти с тылу и убить беззащитных ведьм. К сожалению и этот план, можно сказать провалился. Среди залемских потаскух нашлась та кто сумел выявить и уничтожить большую часть посланных убийц. Адриан серьезно сомневался что эта женщина вообще является ведьмой, ведь, как известно, последние очень редко когда проявляют талант к непосредственным сражениям на близкой дистанции.

Устроенный ведьмами из семейства Винд ураган не стал для Андриана сюрпризом и не задел костяк его небольшой армии, но все же сумел задержать их на время вполне достаточное для того чтобы турульцы смогли отступить.

Исходя из этого, сказать что первое столкновение вышло провальным это ничего не сказать. Впрочем, даже в подобном исходе имелось кое-что из позитивного. Первое — ведьма что так активно им противодействовала как минимум на неделю выйдет из игры. Второе — произошедшее сражение дало бесценный опыт и в общих штрихах показало с чем Адриану и его подчиненным придется иметь дело в будущем. Ну и третье — все эти жертвы... ну, легат надеялся что он правильно понял слова своего временного союзника.

— Итак, Драган, — деловитым тоном произнес Оппий. — Как насчет того чтобы внести свой, небольшой вклад в наше общее дело?

— Конечно, друг мой! — добродушно усмехнулся высокий терпек, что скрывал свое костлявое тело за длинными мешковатыми одеждами.

Он слегка поправил грубые очки зачарованные против губительного влияния прямого солнечного света на глаза терпеков и медленно пошел вперед, умело избегая того чтобы наступать на обильно разбросанные по окрестностям трупы. Правой рукой он удерживал длинный посох из почерневшей древесины. Его верхушка разветвлялась подобно аляповым но симетричным рогам оленя, между которыми словно бубен, был натянут кусок кожи неизвестного животного.

— Он что-то делает, — болезненно поморщившись, тихо произнес на самое ухо Адриана один из рунических магов под его началом. — Я чувствую колебания маны, плохой, мерзкой маны. Хм, она взаимодействует с трупами, волнами, кругами расходится во все стороны от его посоха. Но... как и предполагал, я не могу понять что именно он делает.

Адриан кивнул. Конечно, рунные маги априори мало что понимали в других ветках магического искусства. Легат понимал чем это обусловлено, но иногда очень хотелось чтобы арсенал имперских волшебников был... чуточку шире.

Наконец костлявый терпек остановился где-то посреди поля трупов. Некоторое время он стоял там, проводя незаметные глазу обычного смертного манипуляции, после чего резко вскинул посох, и... не успевшие еще толком остыть тела под его ногами начали медленно подергиваться.

— "Подобная магия нам бы точно не помешала", — с мрачным удовольствием, подумал легат наблюдая за тем как фактически уничтоженный легион снова поднимается на ноги. Им еще слишком рано для того чтобы умирать.

* * *

Алиса вернулась через пару часов с неприятными но ожидаемыми новостями. Уничтоженный нами легион в буквальном смысле этих слов восстал из мертвых. Очевидно терпеки-некроманты не смогли поднять тела тех умерших что слишком сильно пострадали, но даже так, все наши предыдущие усилия фактически слили в унитаз. Все жертвы с нашей стороны оказались напрасными, наоборот, погибшие пехотинцы пополнили ряды врага.

Сказать что подобный финт со стороны противников выбил землю из под наших ног — ничего не сказать. Это все равно что подготовиться к экзамену по какому-то сложному предмету, быть уверенным что ты выучил учебник на зубок но все равно не сдать потому что преподу плевать на твои знания, для него важны деньги в зачетке. Несколько абсурдная аналогия в связи с обстоятельствами, но все же.

Впрочем, Цикс не дала нам окончательно впасть в пучины депрессии и неверия.

— Утрите сопли, мелочь пузатая! — уперев кулаки рук в бока, произнесла лоли-ведьма. — Вы чего разнылись?! Кто-то из вас всерьез думал что эта война пройдет по вашим правилам? Без каких либо неприятных сюрпризов? Возьмите себя в руки и лучше подумайте о том что можно сделать чтобы перевернуть ситуацию в нашу пользу!

Она еще много чего нам высказала, и после ее спича мы почувствовали словно кто-то окунул нас в холодную воду. Вероятно только после этого я по настоящему осознал что тело ребенка — всего лишь досадная оболочка для взрослой и опытной ведьмы что наверняка видела побольше чем мы все вместе взятые.

Одним словом Цикс выписала нам живительных звиздюлей и отправила спать, так как "утро вечера мудренее". Конечно местные поговорки слегка отличались от Земных, но в сути своей несли схожие смыслы.

Утром пришла еще одна не очень приятная новость. Имперские спекуляторы убили четверых магов Турула, притом двоих достали в стенах столицы. С одной стороны неприятно, с другой же, не думаю что Алиса да и Эрик, если уж на то пошло делали какую-то ставку на волшебников в ранге подмастерья, и это максимум! Конечно, очень жалко что подобное вообще произошло, и по моральному духу жителей королевства эта новость явно сильно ударила, но на нашу компанию почти не повлияла. Получив мотивацию со стороны Цикс мы только и могли что продумывать свои последующие шаги. Не сказать что придумали что-то сверх оригинальное, какие-то сногсшибательные, инновационные стратегии, но в действительности разве планы должны быть сложными?

Легионы Доминуса подошли к столице под вечер второго дня. Их шпионы рыскали возле нас еще раньше, но такому огромному количеству людей нужно было время для того чтобы добраться до нас. Военное командование Турула решило отыгрывать последующую кампанию от обороны столицы, что вполне себе логично на мой дилетантский взгляд.

Но сходу же брать в осаду стены города имперцы не стали, видимо решив отдохнуть осмотреться на местности и уже по утру развить бурную деятельность. Конечно же, мы просто не могли позволить им провести тихую спокойную ночку. Дорогих гостей нужно было как следует поприветствовать.

В Иварусе не было даже такого понятия как "световое загрязнение". Здесь отсутствовало электричество в принципе, даже в больших городах улицы в ночное время освещались крайне плохо, и только по большим праздникам. Потому ночи тут казались намного темнее чем я привык живя на Земле даже в не самом большом городке. Учитывая подобный расклад я несколько удивился когда Салли вернулась с разведки и предоставила нам почти всю возможную информацию о расположении войск Доминуса.

— Они явно знают с кем придеться сражаться, — мрачно подытожила она, стоя на городской стене. — Почти не используют открытый огонь. Костры для приготовления пищи, разводят в отдалении от основных лагерей, под охраной из элитных ветеранов. Вместо факелов и масляных ламп используют магические светильники.

— Мы предвидели это, — пожала плечами Алиса.

Если до сегодняшнего дня, или ночи, вернее, наша наставница берегла силы, то сейчас пришло время показать себя во всей красе. Она мало того что является одним из сильнейших наших активов на данный момент так еще и почти единственная кто может гарантированно убивать врага и параллельно уничтожать его тело, делая последнее непригодным для некро-магического воскрешения.

К сожалению, наши противники тоже это понимали, потому постарались максимально подготовиться к ее атаке. На поверхности это заключалось в том что они почти не использовали огонь. Конечно сейчас на улице довольно комфортная температура и ночью замерзнуть практически невозможно, но костры все еще очень важны в деле приготовления пищи. Вероятно имперские рунный маги что обслуживают снаряжение солдат также могли подкорректировать свои зачарования для того чтобы максимально эффективно противостоять именно огню, но об этом мы могли только догадываться. Но на их месте я бы поступил именно так.

Все вышеописанное не играло нам на руку, по понятным причинам. Сила Алисы в управлении огнем. Она достаточно хороша чтобы самостоятельно его генерировать, но все же гораздо проще как в плане контроля так и в затратах элет управлять уже готовым пламенем.

— Думаю можно начинать, — наконец произнесла Алиса и задумчивым взглядом осмотрела нашу честную компанию.

Мы не стали ждать совсем уж глухой ночи или там предрассветного периода когда бы внимание караульных было максимально слабым. Нет, это не наш случай. Легионеры Доминуса, на своих двоих только что преодолели не маленькое расстояние. Нагруженные броней, оружием и припасами, они так или иначе но устали. По крайней мере живые легионеры, мертвые усталости не знают. Следовательно мы выждали только когда они закончат разбивать лагерь и начали готовиться к отдыху. Когда чуть стемнело, а небо заволокло тучами при небольшой помощи со стороны Пруденс и Пайпер Винд, Алиса дала отмашку.

В этот раз, садясь на метлу, я почти не нервничал. Ни из-за боязни высоты, ни из-за необходимости отнимать чужие жизни, ни из-за чего либо еще. Мирный город у нас за спиной придавал некоторой мотивации. А сотни и тысячи нежити в рядах врага позволяли мне ввести себя в некий самообман. Нежить — априори зло во плоти, или даже без плоти, по крайней мере так утверждает массовая поп-культура Земли. Так что я не буду чувствовать угрызений совести за свои последующие действия. Хотя, что-то мне подсказывало что изучай я сам некромантию то думал бы совсем иначе. Ох уж эти двойные стандарты. Но человек вообще тварь противоречивая, так что мне простительно, ага.

Поднявшись на приличное расстояние над землей я посмотрел на Нору, что зависла на некотором расстоянии от меня. Ночью да без надлежащего осветления видно было не очень, но мне и не нужно было, я понимал что моя подруга не сильно в восторге что ее заставляют заниматься чем-то подобным, но она не жаловалась, потому как тоже понимала что стоит на кону.

Сейчас в небо поднялась вся наша "авиация". Все ведьмы и ведьмаки имеющие в своем распоряжении атрибуты-метлы. И наша задача была до смешного простой. Достав из большой сумки привязанной к древку метлы большую стеклянную баночку я сжал ее в руке. Ровно то же, наверняка сейчас делали и мои друзья-коллеги. После этого нам осталось только дождаться сигнала от Алиса. Наставница зажгла небольшое но хорошо различимое пламя на своей ладони и мы бросили свои бутылочки куда-то вниз. Не дожидаясь пока снаряд удариться об землю я снова засунул руку в горловину мешка и достал еще одну бутылку. Потом еще и еще одну.

Где-то подобной один из первых сосудов, наверняка уже достиг земли и разбился выплескивая наружу коварную алхимическую смесь. Своим запахом она отдаленно напоминала бензин, а по консистенции походила на смесь горючего масла и какого-то вязкого клея. Она не загоралась при разбитии бутылки но покрывала почти любую поверхность густым шаром стойким к воде. Достаточно одной искры чтобы поджечь эту жижу и вызвать очень неприятный стойкий пожар выделяющий густой темный дым. Близкое к идеальному топливо для способностей Алисы! Потио давно знаком с нашей наставницей, с детства фактически, потому нет ничего удивительного что талантливый зельевар создал для ее нужд что-то подобное. Судя по тем запасам что намедни нам всем раздала бледная ведьма у нее этого добра внутри пространственного кармана шляпы вагон и маленькая тележка!

Я не видел куда именно бросаю бутылки но это не так уж и важно, просто слегка смещался в воздухе и доверял дела гравитации. Под взволнованные и несколько обескураженные крики что доносились из лагеря имперцев я максимально быстро опустошил содержимое своей сумки. Через десяток секунд Алиса начала действовать, я видел как огонек что наставница удерживала в руке все это время сорвался со своего места и устремился к поверхности земли. Не долетая до неё какие-то метры он вдруг "пропал", хотя на самом деле он просто сменил цвет. Ну, если в данной ситуации вообще можно упоминать слова "просто". Оранжевые языки пламени что обычно возникают при горении древесины, сменили цвет на неестественно черный, из-за чего огонь почти слился с ночной тьмой. Он стал незаметным, но в то же время это никак не отразилось на его других характеристиках!

Я не видел как от брошенного Алисой снаряда загорается горючая смесь, но очень быстро стал ощущать как в небо поднимается нагретый воздух. Пора было убираться из этого праздника жизни, ну или смерти, как посмотреть. Совсем скоро тут станет слишком жарко, а насладиться шоу из-за черного пламени вряд ли получиться. Но внезапное движение прямо на краю моего зрения, в нижней полусфере пространства, заставило меня рефлекторно направить взгляд в ту сторону.

Честно говоря когда я сфокусировался на размытой нечеткой в ночи фигуре то не сразу поверил своим глазам. Гуманоидная фигура в медных, характерных для Доминуса доспехах свободно летела по воздуху, на очень даже приличной скорости! Словно какой-то супергерой из комиксов честное слово! Единственными странными для стандарта наших врагов элементами его образа, были почти что классические гусарские крылья что крепились к его спине!

Вероятно картина летающего без помощи метлы или там ковра самолета на худой конец человека так сильно меня поразила что я не сразу обратил внимание на то что летел он не просто так а с вполне себе конкретной целью.

— Нетта! — крикнул я, в запоздалой попытке предупредить ничего не подозревающую подругу, но не преуспел.

Имперский "гусар" врезался в мою бывшую девушку, протаранив ее на полном ходу.

— А-а-а-а! — неистово закричала девушка, которую буквально сбросили со средства передвижения.

Мысленно отдав своей собственной метле приказ на полную скорость я уже летел в ее сторону, плотно прижавшись к древку чтобы компенсировать встречное трение ветра. Вероятно, да нет вполне уверен в том что Нетта могла призвать улетевший куда-то в ночь атрибут и снова его оседлать. Но даже несмотря на ее любовь к полетам, о подобной возможности можно легко забыть когда нежданно негаданно кто-то врезается в тебя и вдруг оказывается что ты падаешь с приличной высоты.

В тот момент когда я на полном ходу нырнул в попытке догнать тушу подруги, всякая боязнь высоты окончательно умерла где-то глубоко внутри моей трусливой души.

— Держись! — перекрикивая ветер произнес я и вытянул руку в сторону Нетты.

Надо отдать ей должное, заметив меня она почти сразу же успокоилась, прекратила дико орать и бешено дергать конечностями. Буквально с первой попытки она ухватилась за мою конечность, а в следующую секунду я притянул ее к себе и девушка ловко забралась на метлу позади меня. Сразу после этого я резко потянул древко метлы на себя. Не то чтобы в этом действительно имелся какой-то практический смысл, учитывая то что атрибут буквально слушал мои мысленные команды. Вероятно я просто слишком много фильмов о самолетах пересмотрел, где герои со всех сил тянут штурвал на себя, буквально в последнюю минуту отводя нос самолета от земли или каких-то препятствий.

— Оказывается ты все это время, прятал свой талант к полетам! — слегка истерично закричала Нетта прямо мне на ухо.

— Ага, так глубоко что сам его не замечал! — хмыкнул я. — Ты не ранена?

— Нет, на защита висела!

Значит испугом отделалась, хорошо хоть так.

Нас слегка обдало жаром от пожаров что бушевали на земле, мы увернулись от пылающей фигуры одного из ариасков, и снова поднялись выше. Я внимательно высматривал фигуру проклятого летающего легионера с гусарскими крылышками за спиной, но тот куда-то запропастился.

В то время пока я мысленно орал внутри себя и крутил головой на все триста шестьдесят градусов, Нетта восстановила свое душевное равновесие, и потянувшись за мистическую связь, что объединяет любую ведьму с ее атрибутом призвала свою утерянную метлу. Она не стала пересаживаться на нее прямо в воздухе, даже для нее такой трюк слишком рискованный, возможно она бы и попыталась что-то такое провернуть но не сразу после того как ее сбросили с метлы. Атрибут девушки просто следовал курсом параллельным нашему.

Мне хотелось предупредить других о том что за нами охотятся прямо в воздухе, но по здравому размышлению лучше всего было не заморачиваться и лететь на точку сбора. Искать своих коллег в ночи не самая удачная идея, к тому же все они намного сильнее нас с Неттой и, надеюсь, смогут постоять за себя в случае чего.

Когда мы вернулись на участок городской стены с которого не так давно стартовали, там уже ожидал Потио, Нора, Цикс и Малоун который никуда не летал по понятным причинам. Салли и сестры близняшки все еще отсутствовали.

Нетта спрыгнула с моей метлы и сразу же ухватилась за свою внимательно ее осматривая на предмет повреждений. Так то любой ведьмин атрибут имел дефолтную способность к самовосстановлению, но все же ее скорость сильно отличалась от той если намеренно вкладывать соответствующую концепцию. Все равно что стандартная регенерация человека против чего-то что показывают комиксовые супергерои. Собственно потому на ранних этапах когда атрибуты являлись наиболее уязвимыми, нам следовало тщательно следить за их состоянием.

— Что там? — спросил я, из-за чувства локтя, так сказать.

— Нормально, несколько веток сломалось но это не страшно, — облегченно выдохнула Нетта.

— Что с вами случилось? — полюбопытствовала Цикс Стрункиариз.

— Какой-то летающий ублюдок-имперец сбил Нетту. Едва успел перехватить ее! — все еще на эмоциях ответил я. — Почему нам никто не удосужился сказать что у этих ребят вообще есть способность летать! Я думал что наше превосходство в воздухе абсолютно!

— Так и было, насколько я знаю, — нахмурилась Цикс. — Раскажи подробнее.

У меня не было возможности описать ситуацию досконально так как я видел этого ублюдка всего доли секунды, если бы не "ускорение разума" то и этого бы скорее всего не заметил, но все что мог я сделал более-менее подробно описав образ летуна.

— Никогда раньше об этом не слышала, — призналась Цикс.

— Новая разработка? — предположил Потио.

— Может быть.

Никто из ребят не знал что тут еще можно было добавить, потому обсуждения как такового не получилось. Если разработка действительно новая то предсказатели Залема ее успешно проморгали, но обидно конечно, но вполне возможно.

Вскоре вернулись все остальные, ну, кроме Алисы, понятное дело. К счастью они на своем пути ни с какими летающими легионерами не встречались, и нашу новость также восприняли с удивлением.

Последующие полчаса мы томились в ожидании. Алиса где-то там во всю сражалась с противником, а мы были вынуждены сидеть тут и терпеливо ждать. Это расстраивало. С некоторым удивлением я поймал себя на мысли о том что предпочел бы поддерживать Алису в ее действиях, чем сидеть тут сложив руки. Не то чтобы во мне играла жажда крови! Просто я сильно волновался. Пускай я живу и в фэнтези мире, и тут поговорка о том что один в поле не воин не так категорична, но все же я нервничал.

Без помп и светопредставлений Алиса таки объявилась. Она выглядела уставшей но в целом довольной. Пускай наставница и сохраняла свое обычное выражение лица, с которым можно было выиграть любой покерный матч даже с самой плохой раздачей, но я то ее не первый год знаю!

— Как прошло?

— Должно быть удачно, — пожала она плечами. — Точное количество убитых, как Нора не скажу. Утром сами подсчитаете.

Чисто теоретически, можно было сейчас мобилизовать войска Турула и повести их в бой на дезориентированные и порядком потрепанные порядки противника, но мы обсуждали это ранее и пришли к выводу что подобное действие все равно что самоубийство. Даже несмотря на старания Алисы, в прямом столкновении, уцелевшие имперцы сомнут нас не напрягаясь.

— Я спать, — тем временем продолжила наставница. — Цикс за старшую, Салли...

— Знаю-знаю, — раздраженно отмахнулась ведьма-ассасин.

Алиса не стала это комментировать и снова усевшись на метлу улетела в сторону дома Эрика. Мы последовали за ней. Салли отделилась от нас на полпути. Я не знал что за поручение ей предоставила бледная ведьма, да и честно не хотел уточнять. Меньше знаешь — крепче спишь.

Глава 37.

Звуки взрывов разбудили меня, казалось, почти сразу после того как я уснул. Где-то за окном раздавались мощные вспышки света отблески, которых я увидел даже сквозь закрытые веки. Когда я вскочил с постели, Малоун и Потио уже бодрствовали. Мой друг богатырь натягивал на себя одежду, в то время как зельевар осторожно выглядывал в окно.

— Что происходит? — спросил я и тут же понял, что вопрос ну совершенно бессмысленный, из разряда "ты спишь?". Ребята явно не могли знать больше моего.

— Не знаю, оставайтесь тут, — произнес Потио и резко разбил об подоконник бутылочку с зельем.

Оконный проем заволокло уже хорошо известной нам защитной жижей. В то время зельевар также накинул на себя футболку и штаны после чего вышел из комнаты. Мы с Малоуном обменялись беспокойными взглядами, и продолжили одеваться.

Неужели у кого-то хватило ума напасть на дом придворного мастера-волшебника? Более опрометчивым поступком было бы только нападение на дом ведьмы! Нет, если бы звуки взрывов слышались из дома я бы еще мог понять, что у атакующих хватило квалификации хотя бы пройти выставленную Эриком защиту. Но раз это не так, то какую цель вообще преследуют имперские убийцы? Обитель Вайса, с нами внутри — вероятно самое безопасное место в городе и вообще во всем королевстве. Уверен, что даже у короля сейчас защита не так хороша!

Так быстро, как и начались взрывы и вспышки света прекратились. Мы даже одеться не успели толком как все резко закончилось. Все еще жутко уставшая Нора заглянула к нам в комнату и пригласила спуститься на первый этаж в гостиную. Там уже собрались все остальные из нашей честной компании.

Эрик выглядел хмурым, но в то же время обескураженным. Да собственно все остальные тоже.

— И что это только что было? — Цикс решила озвучить вопрос что крутился на языке у всех нас.

— Без понятия, — честно признался придворный. — Всецело внешняя короткая атака. Враг использовал в основном заклинания школы света.

— У некоторых имперских легионов есть настоящий пунктик на этот счет, — пояснила Алиса. — Они специально заставляют приставленных рунных магов зачаровывать артефакты подобными заклинаниями. Не спрашивайте почему.

— Так понимаю найти нападавших ты не смог, — уточнил Потио.

— Нет, — покачал головой Эрик. — Они напали с трех разных позиций, защита выдержала без проблем, но пока я проснулся, пока сориентировался и наведался на одну из них, там уже никого не было. Я побоялся что они могут таким образом выманивать меня потому решил вернуться в дом.

— Может быть они просто запугивают нас? — робко предположила Нетта.

— Кто знает? — пожала плечами Цикс. Ведьмочки-близнецы в разговор не вмешивались, насколько я заметил за то время что они провели вместе с нами, они предпочитали общаться только внутри своего небольшого круга, или же в случае крайней необходимости. Не то чтобы они как-то задирали нос и не хотели говорить с "простыми смертными", скорее всего они просто больше склонялись к архетипу "тихонь".

— Салли еще не вернулась? — осмотрев гостиную и заметив очевидное, произношу.

— С ней все нормально, не волнуйтесь, — равнодушно произнесла Алиса и у нас не было причин сомневаться в ее словах.

— Я надеюсь, что с Имре все будет хорошо, — произнесла Нетта и прикусила нижнюю губу.

— С ним тоже все должно быть хорошо, — слегка расслабившись ответил Эрик. — У него есть сигнальный артефакт и мой маяк, в случае чего я могу быстро прийти к нему на...

Вдруг один из перстней что носил волшебник едва не ослепил нас резкой вспышкой синего цвета. Как только я слегка проморгался то увидел, что лицо волшебника побледнело и застыло словно фарфоровая маска. Он с недоверием смотрел на тревожно пульсирующий перстень.

— ...помощь, — механически закончил он свою предыдущую фразу и в следующую секунду исчез во вспышке статического электричества.

— Нет! Постой! — прокричала Алиса, но было уже слишком поздно. — Модрон!

— Алиса, что ты... — начал было Потио, но бледная ведьма жестом заставила своего друга замолчать.

— Вы знаете где он живет?! Этот мальчишка, Имре?! — резко спросила она, поочередно посмотрев на меня, Малоуна и Нетту, так как мы чаще всего с ним общались.

— Нет, я без понятия, — ответил чернокожий богатырь.

— Я тоже, — качаю головой.

— Он... он не говорил, — побледнев пуще Алисы, проблеяла Нетта. — В последний раз как мы виделись, сказал только, что должен позаботиться о семье.

— Модрон! — выругалась Цикс. — Что делаем?

— Ищем, — коротко бросила Алиса. — Я не думаю, что они успели бы вывезти парня за пределы городских стен. Поднимаемся в воздух, рассматриваем любые признаки сражения. Оно не должно остаться незамеченным. Сами в бой не лезем, зовем остальных, понятно?

— Да, — кивнула Элеонора.

Алиса одарила ее быстрым взглядом и тут же внесла дополнительное указание:

— Ты останешься.

— Что? Нет, я могу...

— Тц, не обсуждается. Малоун, ты тоже останешься. Проследи чтобы она не делала глупостей. Если вернется Салли, пошлете ее к нам.

— Понял, — тоже не слишком довольно, но все же произнес ведьмак.

* * *

Имре Иллеш занимал особенное место в жизни Эрика Вайса. Как никак парень являлся его первым учеником. Когда-то давно, когда он сам только ступил на тернистый и длинный путь изучения магии, он и подумать не мог что когда-то обзаведется приемником, кем-то кого уже собственноручно решит обучить всем премудростям. По правде говоря, в молодости он вообще мало, о чем думал кроме как о приключениях, красотках и уважении что он будет получать, став первоклассным боевым магом! Но это отдельная история, молодость она на то и дана чтобы совершать ошибки и набивать собственные шишки.

Так или иначе, в какой-то прекрасный момент Эрик понял, что нужно остепениться. Не то чтобы он жалел о выборе специализации и военной карьере на передовой. Но он должен был признать, что еще несколько плохих дней и может не ограничиться только лишь шрамами. Кто-то из его приятелей когда-то выразил полу-философскую, полупьяную мысль о том, что война — есть самое благородное занятие, потому как именно в ее горниле рождаются настоящие легенды. Тогда эти слова резонировали с чем-то в его душе, но сейчас струны что они образовали порядком так просели и растянулись.

Вернувшись в свое родное королевство, вернувшись в Турул Эрик желал тихой и спокойной жизни. Волшебнику нужно было время для того чтобы зализать раны, как душевные, так и физическое. Но боги распорядились иначе, и Эрик Вайс сам того не заметив занял пост придворного волшебника, а чуть позже по настоянию короля обзавелся первым учеником. Возможно оно и к лучшему. Зная себя имелась немаленькая вероятность что без сторонней помощи с этим делом он бы еще долго тянул, возможно даже до сих пор! В конце концов у него имелась смелость совать голову в пекло войны, но для принятия ученика нужно что-то большее, нужна ответственность!

С другой стороны, может быть на тот момент он был все еще слишком молод для обретения ученика. Слишком наивный, слишком легкомысленный. Имре был отличным парнем, но в то же время у неги имелись свои тараканы в голове, огромные такие что просто так уничтожить не удалось несмотря на все старания новоиспеченного мага-наставника. Имре всегда был себе на уме, у него были для этого причины, жизнь парня подкинула ему не одну горькую пилюлю. Потому Эрик чувствовал, что мог бы справиться лучше, должен был справиться.

Довольно неожиданное прибытие Залемских ведьм принесло не только дурные вести, но и надежду на то что нелюдимый первый ученик наконец-то сможет найти себе друзей. Вероятно, из-за этого Эрик не слишком возражал чтобы Имре стал обучать забавного и смекалистого ученика Алисы Киттел. Хотя учитель Эрика, узнай о чем-то подобном, в гробу бы перевернулся это точно! Где это видано чтобы сопливый ученик сам учил магии кого-то другого?!

Хорошо, что Эрик придерживался более широких взглядов. Плохо то что у них было слишком мало времени. Империя наступала. Как бы невероятно это не звучало еще неделю-две назад!

Он знал, что в столице небезопасно, имперские спекуляторы уже показали себя во всей кровавой красе. Вайс хотел поселить ученика у себя дома, но Имре настоял, что должен находиться во дворце в свите короля. Как эти ублюдки смогли заполучить его он не знал, да и не имело это сейчас значения! Как только получил сигнал тревоги, придворный волшебник подумал, что убийцы решили обезглавить Турул, напав на короля, в то время как Имре увидев это сразу же позвал на помощь. Вот только стоило Эрику телепортироваться, ориентируясь на маячок ученика, как он сразу же понял, что это ловушка.

Во-первых, он явно оказался не в королевском дворце. Во-вторых, на него сразу же обрушился целый склад вражеских заклинаний. В Доминусе не было классических волшебников, зато недостатка в рунических магах не имелось от слова вообще. Это значило лишь то что сражаться придется не с коллегами по искусству, а закованными в зачарованную броню воинами с артефактом оружием. Настоящие испытание для неподготовленного мага. К сожалению, для этих ребят Эрик большую часть своей карьеры боевого волшебника провел на фронте и потому недостатка в опыте не имел.

Но сначала....

Эрик сделал шаг вперед и подобрал с пола маяк своего ученика. Он не видел поблизости самого Имре, и не питал особых надежд на то что парень все еще жив. Ярость клокотала где-то глубоко внутри его сознания, но в этот раз он не позволили себе сорваться как-то было в случае с Золтаном Роззом. Предстояло сразиться с отрядом хорошо обученных головорезов в первоклассном снаряжении, это не кучка полуголых ариасков, тут нужна холодная голова.

Волшебник спрятал созданный собственноручно недо-артефакт и мысленно отвесил себе пощечину.

Конечно же, первым делом, он попытался воспользоваться любимым заклинанием для передвижения по полю боя. Телепорт не сработал и Эрик слегка нахмурился. Очевидно ублюдки изучили свою цель и подготовили контрмеры. Защита, которую каждый уважающий себя волшебник старается поддерживать круглосуточно все еще держалась, но под непрекращающимся градом слабых заклинаний она кушала очень много маны. Играть на истощение — не лучшая стратегия.

Волшебник пробормотал слово-активатор и топнул ногой. В следующую секунду он провалился под землю, прямо сквозь каменную мостовую. После молнии стихия земли давалась Эрику лучше всего. Не самая совершенная комбинация, вода или ветер подошли бы несколько лучше, но маги не выбирают свои сродства.

Некоторое время он прятался под землей и пытался понять какие силы кинули против него. Вероятно, говорить о том, что ярость не застилала его глаза было несколько преждевременно. Ведь он даже не задавался вопросом нужно ли вообще принимать этот бой или лучше отступить.

Повелевая землей вокруг себя, волшебник слегка сместил свое тело и оказался под одним из врагов. Медленно и аккуратно, так чтобы никто не заметил подземных толчков он поднял руку и вытолкал ее над поверхностью земли. В следующую секунду он схватился за ногу ублюдка и активировал "шоковое касание" — довольно слабое заклинание ранга ученика, но в исполнении мастера даже шуточная магия может натворить дел!

Следующего врага он затянул под землю, до уровня пояса и прорезал внутренние стороны бедер острым концом своего посоха. К сожалению имперцы очень быстро поняли, что происходит. На складе где-то возле доков, где они и устроили засаду, имелось довольно много каких-то ящиков, бочек и прочего добра на которое убийцы принялись оперативно запрыгивать. Неприятно с одной стороны, с другой же это напомнило Эрику о том, что нужно думать головой. Он понял, что в первую очередь нужно разобраться с запретом на телепортацию. Как бы хорошо не слушалась его земля, но находясь в этой среде его арсенал и возможности несколько сокращаются.

Волшебник прибегнул к технике духовного восприятия. Лучше всего он воспринимал мир с помощью глаз, но раз этот способ был временно недоступен так как земля глушила большую часть магических аур, приходилось пользоваться аналоговыми чувствами. Вскоре он обнаружил знакомое переплетение пространственной маны, что наверняка исходило от блокирующего телепортацию артефакта. Потратив некоторое время на прицеливание, он активировал "каменные колья". Даже сквозь землю он услышал болезненный вскрик и почти сразу за этим понял, что снова может телепортироваться на короткие расстояния. Кажется, он не смог повредить сам артефакт, но, зато задел человека, наверняка рунного-мага что поддерживал свое творение в активированном состоянии.

Вайс сразу же телепортировался повыше в воздух. Оказавшись почти под потолком склада, он осмотрелся и быстро выбрал свою следующую жертву. Молния прошила тело спекулятора и слегка поджарила его, но зачарованная броня сохранила жизнь ублюдку.

— "Твари действительно хорошо подготовились! Но это вам не поможет!" — мысленно воскликнул Эрик и ринулся в новую атаку.

В его левой руке сформировался "электрический меч" что без труда прорубил кирасу доминионца и мягкую плоть что пряталась под ней. Нанесенная рана сразу же обуглилась, предотвращая кровопотерю, но учитывая объем повреждений, даже такой неумелый удар совершенно не профессионального мечника, имперец явно труп, пускай еще и не осознал этого.

Резкое и размытое движение на краю зрения волшебника заставило его в очередной раз телепортироваться. На то место где он стоял еще мгновение назад словно какой-то мелкий метеор обрушился! Не успели пыль и древесные опилки от разрушенной мостовой уничтоженных ящиков осесть на землю как из облака вынырнуло длинное толское копье, что устремилось прямо в руку его владельца. Эрик проследил за его движением и заметил очень и очень неприятного противника. Судя по характерным отличительным знакам внешнего вида перед придворным волшебником предстал самый настоящий преторианец!

Императорская гвардия, элитное подразделение легионеров, личные телохранители повелителей Доминиона. Лучшие из лучших воины, хотя в первую очередь их ценность, конечно же, заключаются в самых продвинутых зачарованных доспехах и оружии изготовленных искусными имперскими мастерами-артефакторами! Один такой центурион равен сотням, возможно даже тысячам своих обычных коллег-легионеров!

Столкнуться с таким — равносильно смерти даже для опытного мастера-волшебника...

Эрик Вайс подобрался и в следующую секунду его противник ударил. "Всеразрушающий Свет" преодолел расстояние между ними с такой скоростью что волшебник попросту не успел телепортироваться. Одна из мощнейших заклинаний этой стихии о которых Эрик когда-либо слышал!

Бум!

Мощный взрыв разметал половину припасов что хранились на складе и даже потрепали стену что расположилась за фигурой Эрика. Впрочем, последний продолжал стоять на месте даже не сдвинувшись.

Энергетическая защита в виде переливающихся всеми цветами радуги доспехов вспыхнула вокруг волшебника, став видимой даже для тех, кто не обладает сколь либо выраженным магическим восприятием. Заклинание стихии света разбилось об "стихийные доспехи" абсолютно никак не повлияв на мастера-волшебника.

Хотя, пора признать в первую очередь даже перед самим собой. Далеко не каждый волшебник способен создать настолько мощное защитное заклинание. Эрик перерос звание мастера. Уже несколько лет как он ступил на поле силы где обитают магистры. Конечно, он все еще в самом начале этого пути и в сравнении с коллегами довольно слаб, но тем не менее!

Один миг и магистр оказался за спиной у преторианца. Опустив поднятую левую руку вниз, он провел "электрическим мечом", но ублюдок, конечно же, успел среагировать. Преторианец слегка сместился, и выставил на пути стихийного клинка свое копье. Мощный артефакт затрещал от переполняющей его молнии, но выдержал удар. Элитный легионер резко опустил копье вниз и "заземлил" его, выпустив лишнюю энергию в землю. Его круглый щит выступил вперед и плашмя ударил по Эрику, вернее по все еще активному "стихийному доспеху". Последнее заклинание не слишком хорошо подходило для отражения чисто физических атак, но тем не менее выдержало удар.

Эрик качнул правой рукой, и верхняя часть его посоха коснулась круглого щита. В следующее мгновение в тело центуриона словно врезал кулаком какой-то гигантский даже по меркам ариасков, невидимый великан. Ублюдка снесло спиной вперед! Он пробил стену склада и полетел куда-то дальше. Вайс надеялся, что враг плюхнется в море и утонет, но зная свою удачу не поставил бы на этого ни гроша!

Неважно! У него имелось несколько секунд прежде чем преторианец вернется. А это значило что можно поднапрячься и сократить число более "мелких" врагов. Он так и сделал, активировав еще одно заклинание что хранилось в памяти посоха. Из навершия вырвалась мощная дуга молнии ударила первого спекулятора и тут же перепрыгнула на второго, от него на третьего и так дальше. Их защита спасала имперцев от мгновенной смерти, но все же Вайс вложил в свое заклинание слишком много маны чтобы заклинание прошло совсем уж без последствий. К тому же Эрик не брезговал добивать врагов с помощью ледяных, каменных шипов и огненных стрел. Он пытался найти стихию, к которой у имперцев имелась бы худшая защита.

Он успел почти полностью уничтожить отряд что устроил на него засаду, когда преторианец вернулся. Самое прискорбное в том, что заметил он это только после того как его грудь пробил раскаленный до бела наконечник копья.

Придворный волшебник недоверчиво посмотрел на это недоразумение. Он закашлялся и мелкие капельки крови вырвались из его рта. Конечно же, никто не говорил, что это будет просто. Но, что-то подобное, не остановит его от праведной мести. Имре Иллеш будет отомщен, пускай даже и ценой жизни его учителя!

Глава 38.

Эрик Вайс был одной ногой в могиле, когда Потио нашел его. Имперцы заманили придворного волшебника в район портовых складов, и судя по тем разрушениям что предстали перед моими глазами, когда я опускался вниз потребуется не один месяц прежде чем турульцы смогут восстановить все это. Ну а товару тут было уничтожено столько что счетоводы поседеют прежде чем смогут подбить даже предварительные суммы убытков. Впрочем, все это будет иметь смысл только если город к тому моменту не поменяет свои флаги.

Несмотря на то что даже складские помещения местные строили из камня внутри имелось достаточно дерева чтобы послужить пищей для весело разгоравшихся костров. Вероятно, даже несмотря на море что плескалось буквально под боком здешним пожарным потребуется целая ночь на то чтобы справиться с буйством стихии. Алиса обошлась небрежным жестом руки чтобы потушить огонь и вытянуть жар из раскаленных углей.

Опустившись на землю возле Потио и Алисы, я увидел растерзанное и изрезанное тело Эрика. Его грудная клетка едва заметно вздымались и опускалась, служа единственным зыбким признаком того что волшебник всё ещё жив. Потио поливал ужасную рану на груди своего пациента каким-то целебным зельем или эликсиром, я все еще ни черта в этой отрасли ведьмовского искусства не понимаю потому испытываю сложности с определением состава бутылочек на глаз. Судя по количеству пустой стеклянной тары что лежала в ямах между вывернутыми в произвольном порядке камнями мостовой, и по хмурому почти испуганному лицу зельевара, состояние нашего знакомого... нет, нашего друга ещё хуже, чем я себе думаю.

— Не говори, что мы опоздали, брат, — сдерживая бушующую внутри ярость, произнесла Алиса.

Было бы преувеличением сказать, что наша наставница успела подружиться и прикипеть душой к турульскому мастеру-волшебнику. Но все же они довольно много общались как между собой, так и в компании Норы, по долгу дела так сказать, но все же. Если бы Эрик раздражал Алису, она бы спихнула все общение на Элеонору и забыла об этом. Тем не менее, что-то типа уважения она к волшебнику явно испытывала, потому и переживала о его состоянии.

— Раны слишком серьезные, — покачал головой Потио. — Он всё ещё жив больше благодаря какому-то чуду или собственному упрямству нежели моим зельям.

Где-то в это время только что прибывшая Нетта испуганно и болезненно вскрикнула, увидев состояние Эрика. Впрочем, она быстро взяла себя в руки и принялась помогать Потио. Ее действия и хладнокровие помогло мне очнутся. Наконец сбросив с себя большую часть оцепления, я опустился на колени возле мага и осторожно буквально одними пальцами прикоснулся к его левой руке, вернее к обрубку руки чуть выше локтя.

"Малое исцеление" что я направил в тело волшебника, казалось не принесло с собой никаких улучшений. Вернее, будет сказать его травмы были настолько страшными и обширными что слабая магия исцеления пускай и делала что-то, но в общем плане вещей почти не помогала.

Сжав веки чуть сильнее чем оно того требует мне, на удивление, с первой попытки удалось активировать "истинное зрение". Сложная и многоструктурная аура настоящего волшебника едва не ослепила меня. Раньше мне уже доводилось испытывать магическое зрение на Эрике, но в те моменты его аура выглядела намного скромнее. Имре утверждал, что волшебники обычно пытаются скрывать свою "душу", хотя и несколько по иным причинам чем это делают ведьмы со своей элет. Для них важно скрывать любую информацию о себе от возможных соперников, любопытствующих магов, конкурентов или даже откровенных врагов. Ведь если уметь хорошо читать ауру можно узнать довольно много любопытного о ее владельце. Понять в чем он силен, а к чему может иметь уязвимости, и на основании этого подготовиться к предстоящему сражению.

В плане расшифровки того что видел я все еще откровенно хромал. И несмотря на то что в данный момент Эрик просто не мог скрывать свою ауру я просто не мог "прочесть" ее. Это словно смотреть на исписанную формулами доску в лекционном зале института математики, и понимать, что ты знаешь только отдельные числа.

Впрочем, я даже не пытался понять все это! Сейчас меня интересовало нечто вполне конкретное. Имре научил меня различать определенные части ауры, так чтобы я мог понимать сколько применений "малого исцеления" способен выдержать тот или иной пациент. Ведь тут, как и с банальными таблетками существует свой предел, за который лучше не выходить если не хочешь откинуть копыта от передозировки. Условно говоря, конечно же.

Я внимательно следил за тем как Нетта почти без перерыва накладывает на Эрика "малые исцеления" из своего Гримуара. Но даже несмотря на количество заклинание было слишком слабым.

— Достаточно, — остановил я смуглую ведьмочку. — Больше нельзя.

— Но что еще я... что еще мы можем сделать?! — с яростью спросила Нетта.

Честно говоря, у меня не было никаких идей. В нашей компании устранением каких-то серьезных травм или ранений всегда занимался Потио Факторум. До этого момента его зелий всегда хватало чтобы справиться с любой ситуацией. Но теперь он говорит, что не в состоянии помочь. Вполне очевидно, что рано или поздно такой момент должен был настать, насколько бы невероятной не была магия исцеления или соответствующие зелья, но даже у них есть свой предел. Будь тут Имре, может быть он мог помочь. Как-то он рассказывал мне что могущественные целители могут даже воскрешать павших союзников, если от момента смерти прошло не слишком много времени. Конечно он вряд ли бы смог провернуть что-то подобное, но всяко в деле исцеления понимал получше нашего!

Вот только... Имре тут нет. Возможно его уже даже среди живых нет! Деви! Плохо, очень плохо!

— Од Ана, — пробормотала Нетта.

— Что? — нахмурилась Цикс. Лоли-ведьма успела присоединиться к нашей компании, но погруженный в свои размышления я даже не заметил этого до последнего момента.

— Точно! — воскликнул я.

— Да о чем вы говорите?!

— Имре как-то упоминал что кроме прочего Од Ана занимает пост придворной целительницы! — возбужденно воскликнула моя подруга. — Мы должны доставить Эрика во дворец!

— Хорошо, но переживет ли он дорогу? — хмуро спросила Алиса.

— Я не уверен, — честно ответил Потио.

— Посторонитесь, мелочь, — фыркнула Цикс и достала из своей сумочки узкий, но толстый свиток. — Не подслушивайте! Ритуалы требуют приватности!

Лоли принялась начитывать какую-то тарабарщину себе под нос. Мало того, что говорила она намеренно тихим шепотом так еще судя по обрывкам незнакомых слов на каком-то странном языке о котором я не имел ни малейшего понятия. После этого последовали события что вызвали внутри меня довольно смешанные чувства. Цикс присела на корточки, положила свиток на относительно ровный участок земли и слегка раскатала его. Моим глазам открылись очень необычные письмена, что-то в них казалось совершенно чуждым для человека, я просто не мог долго концентрироваться на символах, взгляд соскальзывал. Лоли прокусила пушку большого пальца и собственной кровью вывела на свободном участке свитка что-то... незнакомую мне руну, наверное.

Хорошо хоть взрыва дыма за этим действием не последовало, и никаких лягушек перед нами не появилось, иначе я бы совершенно перестал ручаться за собственное психическое здоровье! Цикс не ограничилась предыдущими действиями и мокнув палец в одну из ран на теле Эрика, измазала тот в его крови. Дополнив ранее начатую руну чужой кровью, ведьма наконец довольно кивнула, и пропела еще несколько строк неизвестного стиха. Стоило последнему слову сорваться с ее губ, как свободный край свитка ожил подобно голове какой-то змеи. Несколько мгновений он раскачивался из стороны в сторону, прежде чем рвануться в сторону Эрика. Не успел я мысленно досчитать до пяти как тело придворного волшебника плотно окуталось тонкой, но очевидно очень плотной бумагой, превратив его в некое забавное подобие забинтованной мумии!

— Вот! — довольно кивнула Цикс демонстративно отряхнув ладони друг о друга. — Теперь он точно не отдаст свою душу богам! Ну, по крайней мере в ближайший час или около того.

— Хорошо, тогда не будем ждать, — решила Алиса.

Трехпалая конечность что брала начало из кончика ее шляпы удлинилась и обвила забинтованную фигуру Вайса несколькими витками, после чего легонько подняла с земли. Наставница взобралась на метлу и первой поднялась в воздух.

— Почему она не могла сделать что-то подобное сразу? — несколько раздраженно пожаловалась мне Нетта, когда лоли-ведьма тоже улетела.

Вопрос на самом деле любопытный, но чисто риторический в данном случае. Вернее, моя подруга выбрала неправильного собеседника чтобы как-то в этом разобраться. Я понятия не имел что именно сделала Цикс и уж тем более даже предположить не мог почему именно сейчас, а не, пять минут назад, скажем. Все что я мог сделать на вопрос Нетты так это пожать плечами.

В последний раз осмотрев окрестности сражения я задержал взгляд на мертвом легионере с которым, вероятно и сражался Эрик. Конечно в первую очередь, меня как не слишком умелого, но все же начинающего рунного мага, интересовали его броня и оружие, а не само тело. Последнее только некромантам будет интересно, ага. Очень хотелось захватить напоследок что-то из его снаряжения, хотя бы вон то искривленное копье, вот только даже я знал, что пурпурный цвет его одежды признак императорской гвардии — преторианцев. Их доспехи — это ручная работа умелых мастеров-артефакторов. А последние ребята, по слухам, любят вплетать в свои работы системы распознавания "свой/чужой". Лучше не рисковать. Хотя и оставлять слегка покореженное Эриком обмундирование преторианца жаба душила, ага!

— Полетели, — печально вздыхаю и поднимаюсь в воздух вместе с Неттой.

Перелет к королевскому замку не занял много времени, большы мы потратили на входе, пытаясь убедить охранников что у нас нет никаких дурных намерений. Ранее в сопровождении придворного волшебника у нас почти не было подобных проблем, теперь же снова довелось на собственном опыте хлебнуть местного гостеприимства.

Пока ждали Алиса решила отправить сестер-близняшек обратно в дом Эрика чтобы проверить как там дела у Малоуна и Норы. Салли все еще где-то шлялась.

Нас пропустили только когда Цикс слегка поигралась со своими "бинтами" и открыла изможденное лицо потерявшего сознания Эрика Вайса.

Кажется, кто-то предупредил ту сварливую старуху о том, что мы её ищем, и что у нас на руках важный пациент, потому как она встретила нас на полпути к своим апартаментам.

— Боги! Бородач! Во что ты вляпался в этот раз, ум?! — проскрипела Тимея, бегло осмотрев бледное лицо волшебника сизыми мутными глазами. — Заносите его сюда!

Старуха указала длинным скрюченным пальцем на первую попавшуюся дверь, и мы не стали спорить. Оказавшись внутри в числе последних, я понял, что в этой комнате живет прислуга. Тройка женщин что тут обитала сильно так удивилась, когда к ним в апартаменты посреди ночи ввалилась целая куча непонятного народа, но Од Ана быстро заставила их успокоиться и перестать кричать.

— Глупые курицы! Никто не собирался вас насиловать! Лучше займитесь чем-то полезным! Быстро, мне нужна горячая вода!

Не знаю сколько правды было в последнем утверждении, но хозяек комнаты как ветром сдуло. Что-то мне подсказывает что чего-то подобного старая целительница и добивалась. Возможно она бы и часть из нашей компании выгнала в коридор, сделать этого не успела. Что-то другое привлекло все ее внимание. Она приказала Алисе положить Эрика на одну из освободившихся кроватей, после чего склонилась над все еще замотанным в бинты волшебником.

— Во что это вы его замотали, ум? — с любопытством спросила она, рассматривая "бинты".

— Секретная магия! — гордо надувшись, прямо как воздушный шарик, произнесла Цикс. — Надежно удерживает душу подопы... пациента, да пациента, в теле на целый час!

Тимея с нескрываемым любопытством осмотрела нашу штатную лоли, и поцокал языком. Было видно, что она хочет узнать об этом побольше, но все же старуха не стала больше ничего уточнять. Вместо этого она спросила:

— Кто-то может мне обстоятельно, но коротко объяснить, что случилось с бородачем? Ум, хотя нет. Лучше расскажите о характере травм, а то под этой штукой ничего не видно.

Настала очередь Потио вмешиваться в разговор. Так как он нашел Эрика первым то лучше всего успел ознакомится с его состоянием. Тимея слушала и с каждой секундой ее старческое лицо словно старело еще на месяц. Да и у меня тоже волосы дыбом встали. Одно дело видеть его общее состояние, а другое услышать целую вереницу диагнозов о переломах, колотых ранах, отсеченной конечности, пробитых легких, и прочем-прочем!

Когда Потио закончил тем что перечислил зелья который уже использовал на Эрике, и умолк, Од Ана также хранила молчание. Крепко сжав губы так что те побледнели, она раздумывала о том, что тут можно сделать. Наконец она приняла решение.

— Можешь снять с него эту "секретную магию", ум? — полу спросила, полу приказала Тимея повернув голову в сторону Цикс.

Та лишь пожала плечами и снова прикусила себе подушечку пальца, после чего склонилась над телом Вайса. Спустя пару мгновений она опустила, и мы увидели, как бумага обмотавшая его быстро увядает и распадается словно в какой-то суперускоренной съемке.

Од Ана потратила десяток секунд на то чтобы своими мутными глазами осмотреть травмы Эрика.

— Ты все-таки заставил меня использовать это, верно бородач? — проскрипела старуха скорее себе под нос, чем обращаясь к нам.

После этого она залезла рукой себе в область декольте и спустя мгновение вытянула оттуда неприметную, крошечную бутылочку из самого чистого стекла, которое я только видел в этом мире! Нет, я конечно знал, что некоторые дамы с приличным богатством форм могут прятать между грудями чуть бы не атомные подлодки, но лично сам впервые видел что-то такое!

Тимея откупорила бутылочку и осторожно наклонила ее над телом Эрика. Судя по тому, что я видел и так крошечная посудина казалась почти пустой и только на самом дне плескалось мизерное количество прозрачной жидкости. Целительница ограничилась буквально одной каплей что упала на грудь придворного волшебника в области страшной колотой раны.

В последующую минуту я имел возможность в буквальном смысле наблюдать за небольшим чудом. Нет, я и раньше знал, что здешнее зельеварение способно на чудеса, но не с такой же скорость! В свое время Потио пришлось потратить на меня изрядное количество зелий только чтобы убрать парочку не самых приятных, но в целом не угрожающих жизни химических ожогов. Здесь же было достаточно одной капли чтобы мы все стали свидетелями чудовищной регенерации в стиле одного мутанта с костями, покрытыми адамантием! Мы буквально видели, как дыра в груди волшебника растягивается, как ткани и поврежденные ребра восстанавливаются!

— Конечно, этого маловато будет, — печально вздохнула Тимея и я сразу понял что она имеет в виду. Действие ее чудо-средства подошло к концу спустя секунд тридцать, и пускай самые опасные травмы на торсе Эрика закрылись он все еще был бледным как сама смерть, ну и его рука также не спешила отрастать заново.

Од Ана печально посмотрела на бутылочку в своих руках, еще раз тяжело вздохнула и полностью ее опустошила. Одна капля упала на культю руки, вторая упала на пересохшие губы волшебника. И на этом все, зелье закончилось. Но зато результат действительно впечатлял! Наблюдать как заново отрастает рука в режиме реального времени, это конечно опыт незабываемый!

— Что... что это было? — возбужденно спросил Потио, и я мог понять его реакцию. — Как называется это зелье? Ты сама его приготовила? Сколько... сколько мне придется заплатить...

— Тише, юный ведьмак, — зашипела Тимея, и я внезапно осознал, что покрываюсь потом. Температура в комнате поднялась на несколько градусов — это точно! — Вы спасли жизнь бородачу, тем что принесли его ко мне. Он также всегда хорошо о вас отзывался. Потому я думаю мы должны прийти к взаимному соглашению.

Алиса шагнула вперед, оттеснила Потио назад и встала напротив Од Аны. Температура в комнате еще сильнее поднялась. И я, и Нетта чувствовали напряжение что внезапно охватило нашу наставницу.

— Что ты хочешь?

— Вы забываете, что видели. Даже перед лицом своего начальства. Взамен... ум, думаю я немного помогу вам с этой глупой осадой и прочим, — неопределенно взмахнула рукой старуха так словно мы обсуждали что-то незначительное, погоду там, или игру муравьев в песочнице.

— Тц, взамен? — фыркнула Алиса, но все еще не расслабилась. — Разве это не твое королевство на пороге уничтожения и завоевания? Разве это не твой долг как названной принцессы, заботиться о своем народе?

Тимея слегка содрогнулась, после чего издала череду каких-то странных булькающих звуков. Словно монстр из какого-то фильма ужасов! Только спустя время я понял, что это она так смеется. Жуткая старуха!

— Кхе-кхе! — в последний раз засмеялась она, после чего резко оборвала себя, и слегка наклонилась вперед, оскалив в нашу сторону желтые, сколотые, но очень острые зубы. — Что ты знаешь о долге, ведьма? Не смей упрекать меня в том, о чем даже понятия не имеешь! Я отдала своему королевству все! Все что у меня было! Всю себя без исключения!

В тот момент, когда я думал, что лучше нам убраться из комнаты и позволить Алисе самостоятельно разобраться со свихнувшейся старухой, последняя вдруг успокоилась. Всякая агрессия покинула ее тело так быстро словно этой последней вспышки и небыло никогда. Плечи Тимеи опустились и словно кто-то вытянул из нее внутренний стержень. Если бы не Алиса что одним плавным движением оказалась возле нее и поддержала ее, вполне вероятно, что она бы просто упала там, где стояла. Наставница помогла Од Ане сесть на другую свободную кровать, и осталась возле нее. Температура в комнате слегка упала, но мы все еще ощущали ее.

— Вполне... — слабым голосом проскрипела старуха. — Вполне закономерно что в какой-то момент у меня больше ничего не осталось. Я больше не чувствую себя чем-то обязанной ни народу, ни королю, ни королевству.

— Прости, — с удивительной для себя эмоциональностью произнесла Алиса.

— Нет, это ты прости, девочка. Я слишком стара, а еще и Эрик... — Тимея болезненно поморщилась, посмотрев на кровать где лежал внешне полностью здоровый, но все еще лишенный сознания волшебник. — Боги свидетели, я просто мечтаю умереть своей смертью. Ладно... кажется нам всем нужно отдохнуть. Найди меня утром, и мы поговорим. Хотя... лучше после обеда. Да, лучше так.

Бледная ведьма кивнула и дала нам понять, что пора уходить. Разговор и почти что натуральная стычка со странной женщиной выбил меня из колеи, и почти заставил забыть о чем-то важном. Но все же я сумел совладать со своими эмоциями, подумать о своеобразном поведении Тимеи можно будет и потом, а мое дело не терпело отлагательств.

— Алиса, — обращаюсь к наставнице после того как мы покинули территорию дворца. — У меня просьба есть.

— Какая? — несколько устало спросила ведьма, но я на это не повелся.

— Там на месте сражения ведь остались тела убийц, с которыми Эрик сражался.

— Модрон, — поморщилась худенькая ведьма, сразу осознав один из посылов что я озвучил. — Я разберусь.

Да, надо бы от них избавиться, а то ведь и воскресить могут. Как-то сразу мы об этом не подумали, слишком переживали о состоянии Эрика, но теперь, когда с этим удалось удачно разобраться, нужно вернуться на место преступления, уничтожить улики, так сказать.

— Я с тобой, — все же настаиваю на своем.

Алиса окинула меня взглядом, но ничего не стала уточнять.

— Ладно, остальные возвращайтесь домой. Мы тоже скоро вернемся.

Когда мы снова оказались возле доков то обнаружили что тут снует небольшое количество солдат Турула. Нам не особо хотелось с ними пересекаться, так как разбирательства и споры о "полномочиях" заняли бы все время до утра. Потому, прежде чем местность успела заполниться слишком большим количеством солдат или любых других зевак, мы отыскали какое-то количество поверженных врагов и занялись устранением проблемы. В первую очередь я забрал у наставницы ее шляпу и с ее помощью самым натуральным образом раздевал ублюдков. У более-менее простых убийц снаряжение пускай и казалось лучше, чем у обычных легионеров, но до именных доспехов преторианца не дотягивало.

Трехпалая конечность закидывала снаряжение в пространственный карман, Алиса же после этого испепелила головы имперцев. Во-первых, она не хотела тратить силы почем зря, и так уже выложилась; во-вторых, как мы заметили все ранее воскрешенные солдаты умерли от самых разнообразных травм, единственное что их объединяло так это целостность головы.

Мародерка не заняла слишком много времени, хотя мы и не знали всех ли имперцев удалось найти. Под конец я все же попробовал снять артефакты с тела того преторианца. Вернее, не я, а трехпалая конечность Алисиной шляпы. Умыкнуть копье не удалось оно билось током при прикосновении, но вот нагрудник и шлем стянуть получилось. Не знаю какая из них польза, учитывая общее количество повреждений, но хоть что-то.

Только после этого мы вернулись в дом Эрика кратко переговорили с остальными ребятами и по сути встретили рассвет. Кажется, это была одна из самых насыщенных событиями ночь в моей жизни. Надеюсь хоть днем удастся выспаться!

Глава 39.

Бу-бум!!!

Огромный булыжник запущенный с помощью катапульты, ну или рукой одного из уцелевших ариасков, врезался в землю где-то совсем рядом с моей текущей позицией. Я его совсем не видел, но толчок ощутил еще как. Рука соскользнула, и я поморщился, когда обнаружил длинный росчерк чернил на почти готовой странице.

— Модрон, — с досадой, но все еще довольно тихо пробормотал я.

Буквально у меня за спиной, за плотной тканевой занавеской отдыхали люди, и я не хотел их тревожить. Ну, больше чем упавший в сотне метров булыжник, да. Впрочем, сейчас чем-то подобным ни меня ни других жителей города не удивить. Можно сказать, обыденность осажденного города.

Аккуратно воткнув заполненную чернилами ручку в специальный держатель, я устало положил локти на столешницу, после чего попытался привести себя в порядок усиленно растирая лицо ладонями. Помимо воли в голове в который раз начали проноситься воспоминания последних дней. Ничего особенно примечательного если честно.

Осада столицы Турула длится вот уже третью неделю. Для современного человека это уйма времени, можно столько всего успеть, столько фильмов посмотреть, сериалов там, игр пройти, ну, даже книгу можно прочесть, и не одну. Хотя последним люди себя сейчас редко на Земле утруждают. Слишком хлопотно.

Тем не менее для средневекового, пускай и магического мира, две недели — это даже не прелюдия к осаде, так, пустяки. Настоящие блокады городов или замков каких могли длится месяцами и даже годами! Ну, мне так кажется. Говорил ведь уже — с историей у меня не слишком хорошо. Но та же Троянская война сколько длилась? Лет десять если мне память не изменяет.

Наш город мог продержаться тоже довольно долго. Пока пища не закончиться, очевидно. А учитывая то что столица — город с собственным портом то корабли могут регулярно пополнять запасы города свежей рыбой или продуктами от ближайших союзников. Благо у врага просто нет возможности заблокировать нас еще и со стороны большой воды.

Впрочем, никто не собирался растягивать "удовольствие" на длительный срок. Только вчера из разведки вернулись Пруденс и Пайпер Винд. Они отсутствовали на протяжении трех дней и проверяли дальние подступы к Турулу. Пытались понять стоит ли нам бояться подкрепления со стороны Доминуса. Вроде как новости обнадеживающие, никаких дополнительных легионов к нам не спешит. Но эти ублюдки уже показали свою хитрость так что недооценивать их не стоит.

В общем Турул мог подождать пока к нам подтянется подкрепление от восточных союзников, но все же судя по тактике их поведения они бы предпочли обойтись своими силами. Не любят они чужаков, нас вон еле терпят, это несмотря на то что наш ковен в самом натуральном смысле слова жилы рвет для того чтобы сберечь жизни турульским солдатам. Их поведение мне напоминало деревенских жителей, что так-то милейшие люди, но стоит только к ним в клуб нагрянуть ребятам из соседнего села как тут же начнется драка. Странные люди, но да ладно.

Лично нам короткое течение боевых действий тоже довольно выгодно. Чем больший вклад мы внесем, тем больше Турул завязнет в долгах перед Залемом. Вернее, тем больше репутационных дивидендов получит Алиса. Для меня последнее несколько важнее чем что-либо еще. Главное, чтобы не получилось, как в их легендах об волшебнике Гарабонциасе.

Что касается самой осады, то, если честно в последнее время она протекает довольно вяло. Основные события что стоят упоминания произошли в первую же ночь после того как легионы Доминуса подошли к городу. Первые дни еще были "жаркими", сейчас же активность явственно идет на спад. Но обо всем по порядку.

После той длинной ночи обе стороны понесли те или иные утраты. Грандиозный пожар что устроила Алиса, нанес как прямой, так и, что более важно, наверное, моральный удар по имперцам. Они не успели толком воспользоваться едва оживленными мертвецами как Алиса почти полностью испепелила нежить. Конечно же она не охотилась на нее намеренно, но мертвецы все еще имели слабость перед стихией огня, и учитывая их плохое снаряжение нет ничего удивительного что они понесли такие потери.

Во вторую очередь Алиса нацелилась на обособленную группу ариасков, и убила некоторое количество из них в самом начале. Как показала дальнейшая практика это был очень удачный ход, так как эти ублюдки выступали в качестве живых таранов, и даже смогли проломить стену в одном месте. Если бы Цикс заранее не позаботилась об ее укреплении с помощью каких-то своих ритуалов, то нам пришлось бы и того хуже, а так ничего, отбились, хотя и потеряли почти две сотни солдат. Сложно представить, как бы отбивались от полноценной сотни великанов!

В ту первую ночь, имперские убийцы пускай и не достигли своей главной цели — уничтожения Эрика Вайса, но, зато, убили целую кучу других важных для обороны города личностей. Начиная Имре Иллешем и заканчивая где-то четвертью офицеров из высшего военного командования.

Деви! Я все еще не могу поверить, что Имре действительно больше нет среди живых! Наше знакомство хоть и оказалось относительно коротким, но я просто не мог игнорировать судьбу человека что на протяжении полутора месяцев или даже чуточку больше, обучал меня основам волшебства!

Нетта переживала еще больше моего. Несмотря на мое подначивание они так и не стали близки в чисто физическом смысле, но даже слепой бы заметил, что между ними пробежала искра. Учитывая характер Нетты, она действительно довольно болезненно отреагировала на смерть молодого целителя. Хорошо хоть у нее нашлось занятие, всецело окунувшись в которое она могла на время подавить свою печаль. Юная ведьма посвятила всю себя исцелению раненых. Нетта почти круглосуточно пропадала в организованном Од Аной госпитале.

Справедливости ради меня тоже довольно часто там бывал. Да что там я и сейчас над своим Гримуаром в госпитале сижу, обновляя странички с заклинаниями. Тимея довольно грамотно подошла к выбору здания под госпиталь, расположив его относительно рядом с центральными воротами в город. Так что солдатам было удобно и более-менее близко приносить сюда своих раненных товарищей, но в то же время мы почти не опасались того что здание может рухнуть под тяжестью каменного снаряда от катапульты. Вот почему я так спокойно тут сижу. Этот последний "подарок", упал ближе всего к госпиталю, если я ничего не путаю, но все же не достал до нас.

Но в отличии от смуглой подруги я все же иногда позволяю себе заниматься чем-то другим. Конечно же нехватки в пациентах наше стихийное заведение не испытывает, но я довольно быстро понял, что не рожден для медицинской карьеры. Заботиться о раненных очень тяжело и не только физически, но и морально. Потому я чередую виды деятельности. Трачу почти равное количество времени на изготовление защитных костяных амулетов для солдат. Несмотря на не слишком хорошее качество, они расходятся как горячие пирожки после тяжелого трудового дня. Как говорят плотники пренебрегать техникой безопасности можно до первого отрезанного пальца.

В непосредственных боевых действиях я участвовал крайне редко, только в критических ситуациях, как-то было, например, с прорывом защитной стены. В остальном от меня больше пользы было в госпитале чем где-либо еще. Впрочем, я и не горел желанием забирать чужие жизни.

Большая часть нагрузки легла на плечи обычных солдат. Турульцы регулярно совершали вылазки, пользуясь тактикой "ударь и беги". Конечно без магического прикрытия их никто не оставлял. Сменяя друг друга их сопровождал или Эрик, или же Алиса, иногда с ними отправлялась Салли, но последней было гораздо сподручней по ночам вырезать имперских офицеров, чем приглядывать за целыми отрядами.

Остальные также не сидели без дела.

Цикс с небольшой помощью ученицы укрепляла стены новыми ритуалами. Лоли-ведьма также сформировала свой "домен" на одном из участков стены, у нее было мало времени, но даже так она на голову превосходила Элеонору. Потому великаны вместе с их человеческими союзниками неслабо так огребли во время одного из штурмов, после этого они обходят "домен" Стрункиариз десятой дорогой. К сожалению, возвести новый или перенести старый "домен" не так просто, но даже так Цикс по сути обезопасила нехилый такой участок городской стены что уже хорошо.

Сестры-близняшки как уже упоминал летали на разведку, а до этого восстанавливались от использования своего фирменного "урагана". Насколько я понял эта техника некий симбиоз между "доменом" и прямым управлением стихией. В отличии от Алисы, ведьминское семейство Винд, обладает не таким ярко выраженным, но стабильным талантом к управлению ветром и всем что с ним связано. "Ураган" — не самая простая техника и также весьма затратная в плане элет, потому нет ничего удивительного в том, что они так долго приходят в себя.

Потио... ну тут очевидно. Он почти без перерывов опустошал запасы целебных травок Турула и варил самые необходимые зелья. Его фамилиар в это время тусовался вместе с Малоуном и даже несколько раз отправлялся на вылазки. Его хозяин этого не одобрял, но и удержать своевольного кошака тоже не мог.

Но не смотря на успехи других, лидерами по прямому уничтожению врага все равно оставались Алиса и Эрик. Оно и понятно в общем то. Из нашего ковена Алиса обладала лучшими качествами для участия в прямых сражениях, а Эрик... ну это опытный мастер-боевик, что тут еще можно сказать? Крайне мотивированный специалист своего дела! После смерти Имре мы мало общались, но он не потерял голову, вернее он всецело посвятил себя мести, но все же умел держать эмоции под контролем насколько это вообще было возможно.

Как-то так в общем то.

Заметив, что небольшое локальное землетрясение от упавшего булыжника таки потревожило пациентов по ту сторону занавески, я решил закругляться на сегодня с Гримуаром. Испорченную страницу осторожно вытащил из крепления, сложил и спрятал в карман. Потом нужно будет ее уничтожить, но от греха подальше сделаю это в более уединенном месте. Рвануть не должно, все же маной я ее не запитывал, но мало ли.

Чисто теоретически я мог оставить страницу на месте и Гримуар, с помощью вложенной концепции восстановления смог бы ее, скажем так "сбросить до заводских настроек". Очистить так чтобы я в будущем мог заново воспроизвести рунический сигил. Но на это уйдет лишняя элет, а это тот ресурс, который я сейчас тратить не очень сильно хочу. Излишки сливаю в атрибуты свои, конечно, но не более. Никогда не знаешь, что случиться в следующую секунду, так что лучше иметь полные резервы.

Закрыв книгу и повесив ее на пояс, я пошел проверять проснувшихся пациентов. Обход моих подопечных растянулся на целый час. Наложить на человека заклинание — дело каких-то секунд, но, как оказалось, кроме самого лечения раненые солдаты нуждались в чисто моральной поддержке. Скажешь им пару слов, настроишь на позитивный лад и самовнушение делает за тебя половину работы. Общеизвестно, что если у человека у самого есть желание встать на ноги, то его мало что может остановить.

Ближе к обеду я наткнулся на Тимею в сопровождении хмурой Нетты.

— И ты тут, — прищурив сизые глаза, констатировала старуха. — Я ведь вчера ясно дала понять, ум? Сегодня выходной, что для тебя девица кудрявая, что для тебя парниш.

— Но..., — начала было Нетта, и умолкла, опустив плечи под тяжелым взглядом Од Аны.

— Я сама справлюсь, а вам тут делать нечего. Домой идите, домой.

Будь это кто-то другой я бы поспорил, но страху эта вполне может и веником домой погнать, были уже прецеденты. Вроде как сама едва на этом свете держится, а так больно метелкой обхаживает что прямо диву даешься! Что главное и ведь не скажешь ей ничего, во-первых, жутко, а во-вторых даже обладай я подобной смелостью, что я сделаю ей то? Слова она игнорирует, не драться с ней же на метлах честное слово!

— Пошли Нетта, а то еще и завтра не пустят, — слегка улыбнулся я, и получил в ответ едва заметный кивок.

Похоже нам и правда нужно слегка отдохнуть. Тимея должна справится. Пускай возраст берет свое, но в некоторых моментах она может быть на удивление стойкой, или вернее может быть более эффективной в распределении своей жизненной энергии нежели кто бы то ни было.

Она, кстати, свое слово сдержала. Названная принцесса принялась активно помогать нам в борьбе с имперцами, и я веду речь не только о том, что она заботилась о раненых в огромном госпитале. Кроме этого она также служила живой батарейкой маны. Понятия не имею как это возможно, но она обладала просто чудовищными запасами маны. Однажды из любопытства взглянув на нее с помощью "духовного восприятия" я едва не ослеп! Модрон, одного дня она без каких-либо проблем за пару часов с помощью передачи маны полностью восстановила резерв Эрика, а потом сделал то же самое с Алисой! И не было заметно чтобы она устала или была близка к истощению!

По сути на этом ее помощь и заканчивалась, но если кто-то думает, что этого мало, то он глубоко заблуждается! По словам Эрика для того, чтобы полностью восстановить свою ману ему нужно где-то тридцать часов естественной регенерации. С помощью медитации можно ускорить процес раза в два примерно. Но все равно это довольно долго! Ведь ты буквально выпадаешь из мира на пятнадцать часов!

Тимея же позволяла Эрику экономить порядочное количество времени и фактически всегда быть готовым к любым неожиданностям. В самом начале, когда штурмы следовали один за другим, Эрик фактически сутки провел без сна засыпая имперцев "цепными молниями" и прочими гостинцами, периодически пополняя запас маны у Од Аны. Любой другой маг словил бы перенапряжение из-за работы на износ, но, во-первых, Эрик был далеко не простым волшебником; во-вторых, то целебное прозрачное зелье кроме исцеления чисто физических травм привело его ауру, каналы маны, и все прочее, о чем я даже сейчас имею не совсем полное представление, к почти идеальному состоянию.

Для Алисы фактически бездонный источник маны тоже оказался довольно полезным. Очевидно для ведьм большее значение имеет запас элет, но это не значит, что мы не используем в своих техниках чистую ману. Для таких учеников как мы с ребятами подобные техники все еще слишком сложны, но Алиса вполне умеет смещать пропорции, тратить меньше элет и больше маны. Если идея с Гримуарами взлетит, то юные ведьмы также будут вынуждены уделять больше внимания для прокачки своего магического источника, а не только элет. Но это так, к слову...

Мы с Неттой вышли на улицу и остановились возле входа.

— Так что? — спросил я. — Домой спать, или есть другие планы?

— Не знаю, — хмуро произнесла ученица ведьмы.

— Тогда может пройдемся? Один из моих пациентов упоминал отличное заведение где подают свежие устрицы, как тебе?

Впервые за сегодня на лице девушки отразилась живая эмоция отличная от усталости. Ее милая мордашка скривилась от отвращения.

— Устрицы? Это ведь что-то связанное с рыбой, верно? — осторожно спросила она.

Нетта очень сильно не любила рыбу что всегда вызывало у меня некоторое веселое удивление. Конечно рыба — это не свинина или там курица, там много мелких косточек, ее нужно чистить от чешуи, она скользкая и все такое прочее, но все же довольно вкусная!

— Устрицы — это морские животные, облаченные в раковину, так называемые молюски, — назидательно произнес я, едва удерживая смех. — Не рыба, а настоящий деликатес! Понимаешь?

— Ты уверен, что это хорошая идея? — все еще скептически спросила девушка.

— Да! Стоит попробовать, поверь мне! — уверенно воскликнул я, хотя сам никогда раньше эту хрень не кушал.

— Ну ладно, пошли. Только, если это какая-то мерзость... тебе несдобровать...

После длительного спора и моих уверений в том, что нужно пробовать что-то новенькое, иначе застрянешь в развитии, мы-таки отправились в то заведение что рекомендовал один из моих пациентов. Понятное дело, что свежайшие устрицы должны были подавать на восточном крае города, поближе к морю. Солдат раненный в плечо стрелой удачливого лучника империи, утверждал, что в подростковом возрасте сам подрабатывал тем что вылавливал устриц из морского дна, но был вынужден отказаться от этой карьеры. У него имелись проблемы с высоким давлением, и он не мог нырять слишком глубоко потом голова болела и кружилась. Потому он подался в стражники, как только стал пригодным для этой службы.

Еще одна из череды похожих историй что мне довелось услышать, присматривая за ранеными солдатами. Даже и не знаю почему именно эта мне так запомнилась.

К сожалению, или к счастью, но попробовать что собой являют устрицы и почему от них сходят с ума гурманы по крайней мере двух миров, нам не удалось. Мы с Неттой услышали тревожный звон церковных колоколов.

В столице Турула имелось как минимум четыре церкви о которых я знал. У королевства имелся собственные божественный пантеон, и вроде как самые уважаемые среди местных божества имели свои собственные храмы, хотя также существовали общие церкви где в основном горожане могли молиться более мелким божествам. Впрочем, сейчас это неважно. Суть в том, что еще в самом начале городскими службами была разработана своеобразная система оповещения. Если империя начинала штурм на какой-то участок городской стены, ближайшая церковь била в колокола, предупреждая простых граждан о необходимости спрятаться дома и не отсвечивать, а солдат что случайно или не очень оказались рядом о необходимости усилить оборону. До сегодняшнего момента в основном я слышал звоны южного, северного и западного храмов. Но сейчас звуки тревоги шли с того края города в который мы направлялись. И это несколько обескуражило так как меньше всего мы ожидали проблем со стороны моря!

— Поспешим! — воскликнула Нетта, и быстро взобралась на свою метлу.

Обычно мы бы не стали носить с собой свои средства передвижений где-то в городе, так как это привлекает внимание, но сейчас такое время что лучше потерпеть на себе лишние взгляды чем ограничивать себя в данном плане.

Через пару мгновений я последовал за подругой. С каждым днем я все лучше и лучше управляюсь со своей метлой, да и страх высоты отступает. Не сказать, что я насовсем его преодолел, но практика делает свое дело, и по крайней мере небольшие высоты не кажутся мне уже такими головокружительными. Нетта слегка оторвалась от меня, но все же я не потерял ее из виду. Совсем скоро мы наткнулись на первые признаки паники среди цивильного населения. Люди бежали со стороны порта, и, хотя мне хотелось расспросить их о том, что случилось, но практика показала, что это редко, когда удается. Слишком много времени нужно чтобы успокоить напуганных людей и собрать с их путанных слов целостную картинку. Так что мы с подругой использовали более надежную методику и просто двигались в противоположном от толпы направлении. Хорошо хоть благодаря метлам не нужно было буквально противостоять людскому потоку, как например вон той группе из десяти солдат. Эх, паника действительно деструктивная штука.

Так как мы изначально направлялись в эту часть города, и уже преодолели изрядное расстояние неспешным шагом, добраться до порта удалось буквально за пару минут. Я догнал Нетту, что остановилась на одном месте, и тоже принялся оценивать ситуацию. С одной стороны, увиденное по-хорошему не должно было меня шокировать, но с другой я все же нехило так опешил!

Прямиком из морских пучин на каменную мостовую взбирались толпы нежити. Нет, понятно, что против нас в том числе играют и некроманты, но я как-то даже представить себе не мог что они используют подобную тактику! Мертвые ублюдки скорее всего попросту дошли до нас под водой, по морскому дну! Невидимые и неслышные! Ведь всем известно, что мертвым не нужно дышать! Я бы даже восхитился подобным тактическим маневром если бы его использовали не против нас самих!

Глубина морского дна даже возле самой пристани была приличная по словам моего пациента-ныряльщика, но враг предвидел это, с высоты я видел, как часть нежити буквально создала из своих тел подобие ступенек по которым, взбирались их товарки. Они выскакивали на каменную мостовую и бросались на всех живых без разбору. Пристань почти очистилась от гражданских, но я мог видеть окровавленные свежие трупы то тут, то там. Люди не были готовы к подобному нападению. Солдаты спешили сюда чтобы создать живую стену против нежданного врага, но они пребывали крайне медленно, вынужденные противостоять паникующей людской толпе.

Набережная погрузилась в хаос. Солдат все еще было крайне мало, а оживших мертвецов с каждым мгновением становилось все больше и больше. В основном они представляли собой плохо сохранившиеся трупы людей, почти поровну смешанные с массивными терпенами. Мы с Неттой синхронно сглотнули, когда с воды показалась почти полностью лишенная кожи и мяса, костяная голова немертвого ариаска.

Только спустя парочку длинных мгновений что, казалось растянулись на целую вечность я пришел в себя. Прижав правую ладонь к груди, я мысленно скомандовал — "ускорение разума". После чего повторил ту же процедуру с Неттой. Только после этого девушка вздрогнула и вернулась в действительность.

— Нам нужно помочь прежде чем прибудет подкрепление, — произнес я.

— Т-точно, — слегка запоздало кивнула девушка.

Больше не глядя на нее, я сорвался с места и подлетел чуть ближе к хаотической линии мертвецов. По пути выпустил несколько "огненных шаров", последние на удивление хорошо справлялись с мокрыми телами нежити. Но я не стал задерживаться, а сразу же полетел в сторону медленно взбирающегося на мостовую великана. Нужно было остановить его до того, как он начнет буйствовать. Уверен, что этот гигант попросту бы сломил боевой дух и так подавленных численным превосходством солдат Турула.

"Копье света" уже доказало свою эффективность против живых ариасков, против их мертвых товарищей оно действовало еще лучше. Голова ублюдка взорвалась словно переспелых арбуз разбрызгав по окрестностям содержимое гнилых мозгов, все от одного выверенного попадания. Обрадованный первой, но значимой победой я вернулся чуть назад и принялся активно разбрасываться "огненными шарами".

Дальнейшее превратилось в самую настоящую рутину. Я забрасывал нежить огнем, уворачивался от редких каменных снарядов коими меня пытались сбить, и изредка помогал раненным солдатам если верил, что это не повредит мне самому. С одной стороны, здешняя нежить не могла обращать живых в себе подобных от одного укуса, но с другой, лучше не попадаться под их удары, и уж тем более не подставляться лишний раз, если тебя схватят, то вырваться будет довольно проблематично, особенно из хватки терпеков!

Я не знал сколько времени мы сражались, и остановился только когда понял, что мои запасы маны близки к своему истощению. Очнувшись от мясорубки боя, я взлетел чуть выше и в сторону, так чтобы меня точно никто случайно не задел.

Немного осмотревшись я не заметил Нетту. Тем не менее я не волновался, связь, что незримой нитью соединяет нас как учеников одной ведьмы давала понять, что с девушкой все в порядке. Скорее всего у нее первой закончилась мана, и она решила вернуться в госпиталь, или просто отступить.

Получив удобное место для передышки, я решил присмотреться к тому как проходит сражение. В целом ситуация несколько изменилась с тех пор как я обозревал ее в последний раз. Теперь оторвавшись от локального собственного сражения, я мог видеть, что количество солдат возле порта увеличилось. Кроме того, у них появилось что-то похожее на адекватное командование. Солдаты отошли с открытых участков набережной и пееркрыли несколько основных улочек что вели сюда, таким образом они более-менее обезопасили собственный тыл, и могли воевать на один фронт.

Тем не менее я видел, как небольшие ручейки нежити вливаются в город по узким проходам. Это явно нехорошо, а у меня мана закончилась. Хорошо хоть это не единственное мое оружие. Подлетев к первому такому узкому месту, я достал из сумки бутылочку с зельем, убедился, что это именно то что мне нужно и швырнул его вниз. Бутылочка ударилась об голову немертвого терпека, отскочила от нее, не нанеся никакого вреда, ударилась об ближайшую каменную стену и наконец разбилась. Фирменное связывающее желе вырвалось наружу и очень быстро расширилось, закупорив проход. Я ничего не могу сделать тем, кто успел убежать в город, но зато могу задержать новых гостей. Теперь тут не пройти.

Нежити мой подарок не очень понравился одна особенно прыткая тварь, то ли от природы одаренная то ли усовершенствованная каким-то умелым некромантом резко прыгнула на стену, впилась когтями в каменные кирпичи, напрягла мышцы и к немалому моему удивлению быстро понеслась в мою сторону по вертикальной стене здания. Я так удивился что едва успел увернуться от отчаянного броска твари. Она промахнулась возле меня, но в последний момент извернулась в воздухе и выплюнула в сторону моей новой позиции сгусток чего-то крайне противного и зеленого! Вот теперь я увернуться не успел.

Слизистая субстанция попала на меня и встретилась с чередой защитных чар. Вместо того чтобы стекать с внешних "медных доспехов" зеленая слизь крепко к ним присосалась и не думала отставать. Сначала я проигнорировал это в пользу того чтобы посмотреть, как проделавшая неплохую попытку прыткая нежить на всей набранной скорости летит прямо на твердую землю и разбивается там подобно блину, но после того как внешние доспехи подозрительно быстро схлопнулись, я понял, что от слизистого подарочка нужно избавляться.

Вот в такие моменты я сильнее всего нервничаю из-за своего ограниченного запаса заклинаний. Сейчас бы как нельзя кстати пришлось бы что-то на основе стихии воды. Но ничего подходящего у меня в арсенале не имелось. Нет, сейчас это не проблема, море буквально под боком, но случись что-то подобное в пустыни?

Мне пришлось слегка отлететь от берега и только когда показалось что купаться безопасно и под водой больше нет подозрительных теней я направил метлу вниз. Водичка оказалась немного холодноватой, но зато бодрящей. Вторые "медные доспехи" схлопнулись и я принялся более усердно отмывать себя от слизистого снаряда.

Уф, кажись справился! Не везет мне на слизь в этом мире, ага!

Мне не хотелось оставаться в воде больше необходимого потому я поднялся в воздух и вернулся к набережной, хотя все еще старался держаться повыше и больше не попадаться на подобные уловки. У меня остались только "кожаные доспехи" и я понимал, что их эффективность не столь хороша, так что лучше в расчет их совсем не брать.

Отказавшись от дальнейшего вмешательства, я снова сконцентрировался на общем ходе сражения. Мертвецов все еще было намного больше чем солдат Турула, но новые, вроде как не спешили появляться из морского дна, что уже радует. Напрягает только то что появилось много "уникальной" нежити. Не просто тупых, но сильных болванчиков, а самых настоящих боевых немертвых химер, одна другой страшнее и страньше. Какие-то пауки с человеческими удлиненными конечностями вместо лапок, круглые зомби-танки с множеством ртов, пародии на трехголовых псов-церберов и прочее-прочее. Жуткая мерзость, должен сказать!

Им в противовес выступили служители церкви. Сами они в сражения почти не вступали, прятались среди плотных групп солдат и с помощью своих способностей оказывали тем поддержку. В основном они или освящали орудие воинов, или накладывали защиту от нежити на территорию в непосредственной близости от себя. Изредка можно было увидеть людей с церковными знаками различия на одежде, но с оружием в руках. Вроде как они являются разновидностью паладинов что поклонялись Хадуру — турульскому богу войны и кузнечного дела.

В общем было видно, что местные жители так или иначе не впервые встречаются с ожившими мертвецами и знают, как им противостоять. Другое дело что священнослужителей слишком мало, да и божественная магия в их исполнении не сказать, что выглядит как-то ультимативно.

Меня несколько напрягало то что несмотря на серьезность ситуации я все еще нигде не видел ни одного нашего "топа". Ни Алисы, ни Эрика, ни Салли, никого бы то ни было еще. Солдаты вроде как держались, но не сказать, что выигрывали, ага.

Посмотрев еще немного на набережную, я понял, что мне тут делать больше нечего. Висеть в воздухе смысла не имеет, маны почти нет, защита исчерпана, есть несколько зелий от Потио, но с такой высоты бомбардировка не будет эффективной, а опускаться после последнего случая я опасаюсь. Решено, нужно вернуться в госпиталь. Может быть Тимея сможет пополнить мой запас маны. Ну и новости последние узнать стоит. Что-то мне подсказывает что ситуация у нас не самая радужная.

Глава 40.

Пролетая над городом я видел небольшие группы нежити что ломились в жилые дома или первые встречные магазины. К этому моменту большая часть жителей успела спрятаться за толстыми дверями, так что жертв не должно быть так много. Тем не менее солдат на улицах тоже было не слишком много. Центр столицы почти вымер, надеюсь только в переносном смысле этого слова.

Когда я подлетел к госпиталю то заметил довольно таки большое скопление новых пациентов. Раненые армейцы толпились возле входа: стояли кто мог себе это позволить; сидели на ступеньках; даже лежали на щитах если совсем уж худо себя чувствовали. Стоило увидеть подобную картину как стало совершенно понятно что мы подверглись массированному и серьезному нападению. Вероятно враг ударил с двух или даже более направлений чтобы расредоточить силы обороняющееся стороны и упростить себе задачу.

Осознав что через центральный вход сейчас не прорваться, я зашел зашел с черного. В локальном хаосе в который превратился госпиталь найти Тимею получилось далеко не сразу. Старуха вытаскивала из плеча совсем еще молодого солдатика сломленный наконечник стрелы. Магия магией но если не вытащить посторонний предмет из тела, то потом можно получить серьезные осложнения! Комбинированный подход к лечению, где нужно не только наложить заклинание но и предварительно максимально эффективно обработать рану вручную — это именно тот подход которым руководствовалась Од Ана в своей практике.

— Тимея, ты знаешь что происходит? — устало спросил я, сняв с пояса бурдюк с водой.

— А на что это похоже, ум? — не отрываясь от своего занятия саркастически спросила старуха, и пожав плечами, добавила: — Очередной штурм, вестомо.

Испив водички я удовлетворенно выдохнул, кажется я даже не понимал о том что так сильно хочу пить.

— Кажется Империя замыслила что-то масштабное. Я только что со стороны причалов, там из воды орда нежити вылезла.

— Да, твоя девица что-то такое говорила.

— Нетта? — слегка облегченно переспросил я. — Она тут?

— Да, я передала ей часть своих сил, некоторое время назад. В последний раз как я ее видела она помогала больным.

— Хорошо, мне бы тоже, запас маны пополнить, — слегка смущенно произношу.

— Эх, слово то какое, "мана", новомодное, — хмыкнула названная принцесса. — Откуда они только появляются такие, кто-то ведь сидит где-то и выдумывает их, ум?

На явно риторический вопрос я мог только пожать плечами. В это время Од Ана уже заканчивала с солдатиком. Вытащила наконечник стрелы, наложила руку на расширенную рану и та мягко засветилась. Старуха использовала какое-то другое целительское заклинание чем то что доступно мне, более эффективное но все еще не что-то идеальное.

Рана, стоило убрать ладонь, сошлась, но все еще можно было видеть очень тонкую молодую кожу на том месте. Казалось одно неосторожное усиление, лишнее напряжение на конечность и рана снова откроется. Собственно Тимея именно об этом и предупредила своего пациента быстро и сноровисто наложив тому повязку с какой-то целебной мазью. После этого женщина согнала больного с койки и уселась на нее сама.

— Давай, иди сюда, — позвала она меня. — Мне нужно отдохнуть, как раз и твои силы восстановим.

Будь где-то тут рядом Потио, он бы несомненно пошутил на тему того что мне нравятся женщины постарше раз уж я разделяю с ними одну кровать. Хорошо этот шутник сейчас занят. Принцесса положила руку мне на живот, и произнесла:

— Может быть горячо, и тебе придется быстро перерабатывать мою силу в свою собственную... "ману", иначе можешь обжечься. Говори если почувствуешь себя плохо.

— Ладно.

Подобные предостережения я уже слышал когда Тимея впервые накачивала маной Эрика и Алису. Если моя наставница, казалось, не испытывала никаких негативных ощущений от процесса, но придворный волшебник каждый раз слегка морщился, плохо скрывая свое выражение под бородой.

Лично для меня подобный опыт также не первый, но все еще довольно новый, скажем так. Однажды Имре уже показывал мне как это работает и учил как нужно перерабатывать чужую ману, да и Алиса не так давно "кормила" меня своей магической энергией. В тех случаях все было довольно сносно, но теперь, стоило первым эонам маны Тимеи попасть внутрь моей души как я ощутил бодрящее чувство магмы, что растекалась по моим венам! Очень неприятное, обжигающее чувство! Я не думал что это будет ТАК больно! "Сила" Од Аны слишком агрессивная! Ни в какие сравнения не идет с маной Имре! Да и от маны Алисы я такого эффекта не помню, хотя может быть это связано с тем что она была смешана с элет?

Не знаю, да и не важно это!

Слегка растерявшись, я тем не менее, взял себя в руки, прикусил язык, кажется буквально, и силой воли ввел себя в медитативное состояние. Все равно что стих рассказывать когда тебя через каждые полминуты током бьют! Не знаю сколько времени прошло, подозреваю что не так уж и много, но лично для меня, в субъективном плане это была вечность проведенная в гиене огненной! Ладно еще Алиса, у нее изначальное сродство с огнем, но как Эрик терпел что-то подобное?!

Когда я открыл глаза страха уже исчезла, ушла работать, а я, несмотря на то что вроде как освоил ее подарок, и даже излишки перевел в накопители Гримуара, все еще чувствовал фантомные боли. Словно большой массивный ожог спустя неделю после происшествия.

Модрон! Не уверен что хотел бы повторять подобный опыт в будущем!

Слегка придя в себя, я с трудом поднялся на ноги, выпил еще водички и только после того как почувствовал себя более-менее уверенно, пошел тратить только что с таким трудом восстановленную ману. Как уже говорил от меня больше толку в госпитале чем непосредственно в бою, целителей у нас мало, и даже мои скудные возможности будут полезны. Проверить рану, наложить "малое исцеление", забинтовать; проверить рану, вытянуть обломоки какой-то древесины, наложить заклинание, целебную мазь, повязку; проверить рану, промыть, заклинание, мазь, повязка... И так по кругу раз за разом...

Честно мне сложно сказать сколько времени я так провел и сколько бы еще продержался на ногах если бы произошло что-то странное. Пол у меня под ногами сначала медленно а потом и сильнее начал дребезжать. Когда-то в детстве я застал одно слабенькое землетрясение, но даже тогда я не уверен что запомнилось мне больше, сама тряска или же то родители разбудили меня посреди ночи и вывели на улицу. Более вероятно что последнее.

Но это конкретное землетрясения я ощутил в полной мере. Не знаю на сколько баллов бы оно потянуло, вероятно на три-четыре, хотя тут я не уверен, так как без мгновенного доступа к интернету мне сложно припомнить что собой подразумевает та или иная интенсивность. В любом случая, что я, что мои пациенты могли наблюдать как здание вокруг нас дребезжит и слегка шатается. Кое-где можно было увидеть образование мелких трещин в стенах, а из потолка сыпалась штукатурка и прочая пыль.

Впрочем дальше этого землетрясение не зашло, и не успев даже напугать нас как следует пошло на спад. Я все ждал новых толчков или чего-то такого, но их не было. Вместо этого меня нашла Од Ана, притом выглядела старуха крайне обеспокоенно. Учитывая бесстрастное лицо с которым она все это время заботилась о раненых, я не думал что подобное землетрясение может ее напугать.

— Парнишка, дай боги памяти... эм... как там тебя зовут, ум? — спросила она.

— Марк Бех, Од Ана.

К тому что она плохо запоминает имена я уже привык, буквально после того как пришлось представляться в четвертый раз подряд, после этого где-то я, собственно, перестал считать. И даже почти не обижаюсь уже, ага.

— Замечательно! Эм... парнишка. Я чего хотела спросить то? Ах да, ты вроде как умеешь летать на этой своей метле, верно?

— Да, могу, — немного нахмурившись, произношу. — А что?

— Можешь подбросить меня до городской стены? — без лишних расшаркиваний спросила она.

— Наверное, но...

— Нет времени для вопросов, — резко перебила она меня. — Полетели!

Не знаю что именно она хочет этим добиться, и чего вообще так резко решила сняться с места, но подвезти ее до нужного места не должно быть слишком хлопотно. Да и она выглядит так словно для нее это действительно важно.

— Хорошо, запрыгивайте, — пожимаю плечами и призываю свою метлу.

Впервые везу пассажира, но в этом нет ничего сложного. Словно подвозить кого-то на раме велосипеда, слегка неудобно, но не более того. Тимея уверенно указывает мне направление, я же на средней скорости двигаюсь куда мне говорят. Что называется почувствуй себя водителем такси.

Массивную тень я заметить успеваю но среагировать на ее стремительное приближение уже нет. Действие прошлого "ускорения разума" давно прошло а новый баф я наложить позабыл, за что и поплатился. Агрессор врезался в нас на всей своей чудовищной скорости, словно совсем не заботясь о своем собственном благополучии. Я сумел удержаться за древко метлы одной рукой, второй же крепче ухватившись за талию пассажирки, но это и все что касается моих успехов. Нас закружило в воздухе и мой слабый вестибулярный аппарат почти сразу же помахал мне ручкой. Я не распрощался с содержимым желудка прямо там в воздухе только потому что несчем было прощаться. Не кушал ведь с самого утра.

Впрочем главная причина почему меня не вырвало от насколько головокружительных, а главное неконтролируемых пируэтов в том что я ощутил чудовищную боль что затмила собой все остальное. В момент удара я услышал подозрительный треск, и последовавшую за этим адскую вспышку боли.

Мы во что-то врезались. Не уверен во что именно, но вроде как поверхность оказалась относительно мягкой. Думаю, мой атрибут сам по себе все же смог кое-как сориентироваться в пространстве и постарался спасти ситуацию, лучшим способом из короткого списка доступных.

Через пару мгновений мы врезались еще во что-то и наконец заскользили по каменной мостовой остановившись в какой-то счастливый момент. Я болезненно застонал, чувствуя что кроме перелома заработал целую кучу ушибов, царапин и прочих травм. Очень хотелось просто скрутиться калачиком на месте и тихонько стонать от боли, но я просто не мог себе этого позволить.

Как только картинка в моих глазах слегка стабилизировалась я попытался осмотреться. Ситуация оказалась одновременно лучше и хуже чем я мог предполагать. С одной стороны, каким-то невероятным везением, Тимея если и пострадала от воздушно-транспортного происшествия, то явно не так сильно как я сам. Пока я все еще валялся на земле и приходил в себя, она уже встала на ноги и мрачно рассматривала, что-то в небе перед собой. С другой стороны я осознал что именно сломалось и почему я испытывал такую боль.

— Моя метла... — растерянно пробормотал я, дрожащими руками притягивая к себе обломки верного атрибута.

Древко сломалось почти в самом низу, возле прутьев. Два куска атрибута соединялись между собой тонкой полоской изогнутой древесины. Костяной рог — наконечник моего потенциального копья также обломался и потерялся в процессе падения. Метла спасла мою... наши с Тимейей жизни, но какой ценой?! Я... я понятия не имел можно ли восстановить что-то подобное! Конечно все атрибуты обладают минимальной регенерацией, но в данном конкретном случае я могу только надеяться на то что это поможет!

В тот момент я буквально потерялся для всего окружающего мира. Меня больше не заботило кто там на нас только что напал и что он планирует делать дальше. Если бы мне сейчас дуло пистолета к виску приставили и курок свели я бы ничего не заметил. Впрочем, Тимея обладала уникальной особенностью привлекать внимание даже в подобных обстоятельствах. Вспышка света и жар что ударил по открытым участкам тела, заставили меня оторваться от шокирующего зрелища сломленного атрибута.

Од Ана, подобно одному забавному толстячу из аниме которое я смотрел целую жизнь тому назад, изрыгнула из себя мощный поток пламени. Я бы сказал что было похоже на работу огнемета, но, честно говоря, я даже в компьютерных играх не встречал настолько мощных файрганов! Огонь что она выдыхала действительно казался опасным, так как даже просто находясь в сторонке от него я чувствовал как кожа на моем лице стягивается от жары.

Стоило слегка провести взглядом и можно было увидеть смутную фигуру на которую Од Ана обрушила гнев своего огненного темперамента. Рассмотреть детали казалось невозможным, но судя по всему мы столкнулись с неким четвероногим существом, из спины которого выросли длинные крылья.

Прошло несколько долгих мгновений, прежде чем Тимея выдохлась. Она перестала выдыхать непрерывный поток жаркого, опаляющего огня и буквально упала на колени, тяжело дыша. Не знаю что за магию она применила но далась она ей ой как не просто. Но главное ублюдку что напал на нас и сломал мою драгоценную метлу, хватило сполна! Фигура все еще судорожно дергалась, показывая чудовищную живучесть и прочность. Все же не думаю что многие существа способны выжить после подобного! Деви! Каменная мостовая вокруг твари и под ней, фактически, превратилась в миниатюрное озерцо из горячей магмы!

Осторожно, так чтобы не доломать до конца, я отложил метлу в сторону и поднялся на ноги. Игнорируя жару я похромал в сторону неопознаваемой подергивающейся туши. Остановился только когда понял, что еще шаг и одежда на мне самовоспламениться. Мои защитные заклинания, до чего бы они хороши не были, но против чего-то подобного явно не слишком сильно годились.

Медленно подняв руку я впился немигающим взглядом в чертового монстра и активировал "копье света". Туша ублюдка задергалась, но не закричала как бы мне того подспудно хотелось. Там просто не было чему кричать. У твари даже головы как таковой уже не было! Второе "копье света" сорвалось с моей ладони и поразило ублюдка. Третье по счету заклинание показалось бледной тенью своих предшественников. У меня закончилась мана, и пришлось вложить в него все что у меня было.

В бессильной злобе я упал на колени и ударил землю руками. Кажется я что-то кричал... сложно сказать.

Вроде как у меня всего навсего сломалась какая-то метла и что тут такого? Не первый волшебник которого преследует подобная участь. Но в отличии от других, я не могу пойти в магазин и купить любую другую метлу потратив на это целое состояние. И дело даже не в том что у меня нет состояния!

Моя метла — особенная! Не просто метла, атрибут! Мой атрибут! Да слабый, да задевающий мою акрофобию, но мой! Даже сейчас я чувствую внутри себя боль с которой трудно что-то сравнивать. Словно кто-то вырвал из меня часть души и растоптал ее грязным ботинком! Впрочем, не думаю что тут уместно слово "словно". Если моя теория верна, то элет что я помещаю в атрибуты — это действительно часть моей души, одна из ее оболочек. Следовательно атрибуты — непосредственное продолжение моей души!

— Возьми себя в руки, Марк, — тихим но твердым голосом произнесла Тимея. Ее маленькая сухая рука легла мне на плечо и слегка сжала его. — Приди в себя. Тварь мертва. Мне жаль твою... метлу, но нам нужно идти. У меня плохое предчувствие.

Не знаю почему но я ее послушался. Хотя, нет, знаю. Вокруг было слишком жарко. Возможно я слегка утрировал когда думал о самовоспламенении собственной одежды, не дурак ведь как близко к лужи из магмы подходить, но тем не менее, нужно было убраться с этого места. Да, нужно найти Алису и узнать... спросить о том что делать дальше. Как починить мою метлу. Да, точно, звучит как план...

Вернувшись назад, я подобрал обломки атрибута, все кроме костяного наконечника, понятия не имею где его искать. Осторожно удерживая древко я бездумно следовал за названной принцессой, почти не смотря по сторонам. Все что меня волновало так это следить за тем чтобы не сломать метлу окончательно, на две отдельные половинки. Очнулся только когда вокруг стало слишком шумно.

Тимея привела меня к участку стены где не так давно, буквально только что, если верить моим глазам развернулась нешуточная заварушка. Каким-то образом двойка оставшихся во вражеском воинстве великанов сумела прорвать нашу оборону. Они проделали нехилую такую дыру в стене дав возможность союзникам войти в город. Радует только то что пережить сию затею они не смогли, вон, гигантские тела разлеглись обрушив под собственным весом несколько ближайших зданий.

Судя по шокирующему количеству тел солдат как одной так и другой армии, имперцы возложили на эту атаку почти все свои оставшиеся силы. Кое-где еще можно было увидеть пожары из черного пламени, что непосредственно указывало на то что моя наставница находиться где-то рядом. Кое-какие участки улиц и целые здания даже были все еще заполнены связывающим желе Потио Факторума. Сквозь полупрозрачнее желе можно было увидеть застывшые все еще живые силы Доминуса. Вон там все еще бродил массивный каменный элементаль вызванный Цикс Стрункиариз. Ну я не уверен насчет последнего, но уж очень сильно он походил на тех приспешников что ранее вызывала ее ученица с помощью странных ритуалов. В любом случае это не важно, главное что он не нападает на солдат Турула, а значит что он на нашей стороне.

Открыв глаза и внимательно присмотревшись к окружающей обстановке можно было еще много любопытных деталей заметить. Но лично для меня они сейчас не имели такого большого значения. Мои мысли занимала совсем другая проблема. Конечно я был рад что штурм удалось отбить, и опечален гигантским количеством жертв с нашей стороны. Но на данный момент у меня имелась собственная проблема требующая решения.

Не обращая внимания на улицы буквально усеянные трупами, и на огромное количество стонущих от боли, раненых сограждан, Тимея повела меня ближе к стене.

Мы поднялись на стену без каких либо проблем, солдаты уступали нам дорогу стоило им только увидеть Од Ану. Не знаю, просто ли нам повезло, или Тимея целенаправленно двигалась сюда так как знала что именно в этом районе можно будет их найти, но мы почти сразу наткнулись на Эрика Вайса и мою наставницу — Алису Киттел. Они стояли на вершине, нисколько не скрываясь от вражеских лучников или других дистанционных бойцов, что-то высматривая вдали. А еще они выглядели так словно только что отпахали на шахте двойную смену. Не в том смысле что были черными от сажи как сама ночь, хотя, местами вполне даже, но по сгорбленным позам, и усталости на лице можно было сделать вывод что они явно не прохлаждались в последние часы.

— Бородач, — позвала Тимея подходя ближе.

Придворный волшебник повернулся к нам, а вместе с ним позу сменила и Алиса. Наставница взглянула на мою метлу и еще больше сгорбилась. Она не выглядела удивленной. Думаю что-то такое и предполагала, явно ощутив мои эмоции через связь наставника и ученика.

— Од Ана? — в отличии от Алисы, Эрик выглядел удивленным когда увидел нашу двойку. — Что вы тут делаете?

— Хотелось бы сказать что соскучилась, но не буду врать. Вижу вы отбили нападение.

— Да, в этот раз было не просто, империя...

— Да-да, молодцы. Ты мне вот что скажи, бородач...

Усилием воли я проигнорировал разговор этих двоих и прошел прямиком к Алисе. Она поманила меня чуть дальше, и в более безопасную зону на вершине стены.

— Алиса... пожалуйста, скажи... ее ведь можно починить? Правда?

— Как это случилось? — хмуро спросила бледная ведьма, аккуратно вынимая метлу из моих рук.

— Я не знаю... Тимея, она попросила довезти ее сюда. Мы уже почти долетели, когда какая-то тварь внезапно набросилась на нас. Деви! Она буквально врезалась в нас на полной скорости, специально протаранила! Я просто не успел среагировать! Все случилось слишком быстро!

— Ты сам цел? — окинув меня обеспокоенным взглядом, спросила Алиса.

— Я... да, — отмахиваюсь от ее вопроса, но запоздало понимаю что действительно ощущаю себя относительно неплохо. — Со мной все нормально.

Человек что только что едва не умер упав с большой высоты, и что хромал всего некоторое время назад, сейчас довольно неплохо себя чувствует. Не отлично, но сносно. Хм, не уверен, но думаю что во время пешего отрезка пути старуха наложила на меня несколько исцеляющих заклинаний. Трудно придумать какую-то иную версию моего чудесного выздоровления. Ну не мог ведь я сам себя исцелить и забыть об этом верно?

— Так что с моей метлой, Алиса? — снова спросил я.

Наставница внимательно осмотрела мой атрибут и слегка заметно поджала нижнюю губу. Любой другой человек бы скорее не заметил этого микродвижения, но я знаю ее слишком хорошо.

— Не ожидай на чудо, — посмотрев мне в глаза, прямо произнесла Алиса. — Но и не отчаивайся раньше срока. Мы посмотрим что можно сделать, но немного позже, ладно?

Бледная ведьма спрятала сломанную метлу в пространственное хранилище, и окинула меня еще одним слабочитаемым но не обещающим ничего позитивного взглядом. Модрон! Почему не сказать сразу, что шансов нет, зачем она оставляет эту соломинку надежды?! Очень хотелось выплеснуть из себя не самые хорошие эмоции, и я бы так и сделала, вероятно, в состоянии аффекта. Но банально не успел.

Встревоженные возгласы, что начали раздаваться на стене привлекли наше внимание. Солдаты-дозорные рассматривали какую-то точку в небе и взволнованно тыкали в нее пальцем. Эрик с Тимеей также прервали свой разговор и уставились в ту сторону.

— Что это? — нахмурился я, когда понял что объект увеличиваться в размерах, вернее он двигается в нашем направлении и, соотвественно, становиться более различимым и четким.

— Мое плохое предчувствие, — мрачным тоном ответила старуха.

Буквально в следующее мгновение точка приблизилась настолько что я сумел различить хоть какие-то детали. Массивное крылатое существо одновременно похожее и на мифическую гидру и на ужасающего многоголового дракона. Я все еще не мог распознать сколько именно голов у этого конкретного чудовища, но и не особо пытался если честно. Прошло еще несколько ударов сердца и стало очевидным сразу несколько вещей. Существо не могло похвастаться ни кожей ни мышцами, оно состояло из одних только костей, и яркого зеленого свечения что горело где-то внутри его массивной грудной клетки!

Нет, вы ведь не серьезно, верно? Никто не говорил что финальным босом этого квеста выступит проклятый драколич!

Глава 41.

Алиса прищурила глаза и внимательно наблюдала за полетом пятиглавого гигантского не живого но и не мертвого дракона. Зрелище поистине уникальное даже для ведьмы с ее житейским опытом. Зрелище заслуживающее того чтобы за ним наблюдали не мигая.

Кейси Браун — ее подруга и довольно сильная предсказательница несколько месяцев назад прямо заявила что для Алисы эта конкретная экспедиция будет сопровождаться вызовом с которым ведьма еще не сталкивалась. Вызовом где придется выложиться на полную, ну или бежать без оглядки. На удивление расплывчатое предсказание как для Кейси честно говоря.

До этого момента Алиса не понимала что ее подруга имела в виду. Конечно же Верховный Ковен поставил перед ней не самую легкую задачку, но вполне себе осуществляемую, как оказалось. По крайней мере ей очень понравилось работать с компетентным придворным волшебником Эриком Вайсом, пускай другие турульцы и казались на ее вкус слишком недоверчивыми и даже несколько надменными. Но теперь наблюдая за приближением гигантской нежити от которой за сотню верст несло жутким шлейфом могущества, Алиса осознала, что вот он — настоящий вызов. Все, что было до этого — простая рутина в которой она неплохо разбиралась. Но это костяное существо было на совершенно другом уровне. Может быть она бы и рискнула схлестнуться с ним в столкновении не будь рядом троицы учеников. Но какой бы безрассудной она не была, рисковать жизнями ребят она бы не стала никогда.

Впрочем, прежде чем она успела схватить Марка за шкирку и рвануть собирать остальных для экстренной эвакуации, случилось что-то что пошатнуло ее уверенность.

— Ублюдочные терпеки, они снова его воскресили, — цокнув языком произнесла названная принцесса Тимея Турульская.

Алиса посмотрела на старуху и нахмурилась. Основываясь на собственном "духовном восприятии" она вдруг осознала, что в душе женщины происходили определенные изменения. Так называемая Од Ана и так казалась насквозь странной, начиная от характера и заканчивая казалось бы бездонным запасом родственной огню маны. Но те изменения что ведьма наблюдала сейчас и вовсе ставили ее в тупик. Аура Тимеи раскрывалась, расширялась и усложнялась, словно некий могущественный но престарелый скрытый архимаг решил вдруг раскрыться и тряхнуть стариной.

— Вы хотите сказать что эта тварь... — обескураженно прошептал Эрик, также успев оценить могущество дракона.

— Наш старый знакомый, Семиглавый Шаркань, — кивнула Тимея.

Казалось несколько затруднительным определить точные размеры дракона, так как некоторые из его голов были длиннее чем другие да и двигались в сплошном хаосе, но учитывая длинный и толстый хвост, его длина составляла как минимум метров сорок! О размахе крыльев между костяными перепонками которых светилась тонкая магическая зеленая парусина даже думать не хотелось. Не учитывая крыльев дракон имел четыре конечности для передвижения по земле. Но что больше всего удивляло так это, конечно же, сложная и запутанная структура его хребта что разветвляется на пятерку длинных шей. Хорошенько присмотревшись можно было найти еще три обрубка от недостающих голов Шарканя.

Алиса застыла на месте рассматривая летающего монстра, что медленно и величественно приближался к городу, словно предоставляя его жителям возможность увидеть его во всей красе. Она бы так и стояла если бы Тимея не заговорила вновь:

— Я позабочусь об этом, — старуха осмотрела небольшую группу поддержки и Алиса вздрогнула когда поняла что сизые полуслепые глаза Од Аны резко изменились, превратившись в двойку миниатюрных провалов в огненное измерение! — Бородач, и ты девонька не лезьте, не по силам вам этот враг.

— Но как же?! — начал было возмущаться Эрик и умолк от персонального взгляда в свою сторону.

— Этот бой станет последним для меня, — прямо произнесла Тимея. — Когда я уйду, королевство будет нуждаться в сильном защитнике как никогда прежде. Именно потому, бородач, ты останешься тут и не станешь вмешиваться, что бы не происходило между мной и этой старой, дряхлой грудой позолоченных костей. Ты меня понял?

— Да, Од Ана, — неохотно склонил голову придворный волшебник.

Алиса же снова обратила свой взгляд на приближающегося дракона. Она и раньше заметила что цвет некоторых костей дракона отличался от белого. Но теперь, после уточнения Тимеи стало очевидно что они правда были или позолоченными или заменены на какой-то неизвестный металл золотого цвета. Конечно же Алиса не слишком хорошо разбиралась в разновидностях металлов будучи ведьмой, но даже она понимала, что золото не то что можно использовать в качестве оружия или защиты.

— Хотя, знаешь что? — вдруг произнесла старуха, в то время как изменения в ее ауре вышли на финишную прямую. — Лучше вернись в дворец, и присмотри за хранилищем. Мало ли...

Эрик казалось уловил какой-то скрытый подтекст в этом указании, так как заметно побледнел, слегка склонил голову и мгновенно телепортировался прочь.

Тимейя Турульская проводила волшебника взглядом пылающих провалов и снове повернула голову в сторону дракона.

— Девонька, постарайся потушить пожары, если они подойдут слишком близко к стенам города.

— Сделаю, — кивнула Алиса.

Схватила Марка за руку и оттащила немного назад. Ее ученик тоже заметил изменения, что происходили с аурой старухи, и застыл на месте, завороженный словно моряк услышавший призывную песнь сирен. Она сделала еще одну мысленную заметку чтобы поработать над психологической устойчивостью и слабой ментальной защитой своего ученика.

С нехарактерной для женщины такого почтенного возраста ловкостью Тимея запрыгнула на край защитной стены. Изменения в ее ауре стали настолько заметными что проявились в реальном мире. Ее окутал огненный ореол, что очень быстро начал приобретать массивную крылатую форму. Од Ана сделала один шаг вперед, сорвалась со стены и полетела вниз, но только для того чтобы в следующую секунду эффектно взмыть в воздух!

Солдаты на стене что видели ее опасный маневр все как один выдохнули с лицами наполненными самым настоящим религиозным трепетом. Потому что в воздух взмыла не старая седая и немощная женщина, а гигантская огненная птица!

— Феникс? — тихо пробормотала Алиса, не веря собственным глазам.

— Надеюсь не Темный! — истерично рассмеялся Марк, но его наставница слишком сильно увлеклась собственными переживаниями чтобы обращать внимание на странные слова парня.

Как ведьма с редким талантом к управлению огнем, Алиса естественно интересовалась всеми другими существами связанными с ее родной стихией. Огненные саламандры, ифриты, элементали, те же драконы (хотя и не все из их братии имели предрасположенность к огню), и естественно фениксы! Она даже знала одну огненную птицу, ее наставница познакомила их в свое время, но по сравнению с Тимеей та казалась просто мелким детенышем!

От клюва и до кончика хвоста длина огненной алой птицы составляла не менее пятнадцати метров. Не чета огромному Шарканю, но все же довольно внушительные размеры!

— Модрон! Я никогда даже представить не могла что люди могут трансформироваться в фениксов! — воскликнула ведьма с восторгом наблюдая за длинными, созданными из магического огня красными перьями птицы.

— Алиса? — спросил Марк, заметив опасный блеск в ее глазах.

— Н-не обращай внимания, — отмахнулась она, рада тому что не пришлось объяснять больше.

Так как пятиголовый драколич и вылетевшая на встречу птица-феникс наконец столкнулись. Как и подобает монстрам такого порядка они решили обменяться очень похожими, симметричными атаками — огненными дыханиями! Удивительным образом но несмотря на меньшие размеры, и, так сказать, всего одну голову, Од Ана генерировала большее количество огня чем ее оппонент! Тот неловкий момент когда количество не может преодолеть качество!

Гигантский по размерах поток пламени довольно легко преодолел пятерку огненных потоков поменьше. Огонь феникса перекинулся на тело костяного дракона и полностью его поглотил. Од Ана прекратила свою атаку и сделав крутой вираж облетела противника. Тот не заставил себя ждать, буквально же в следующее мгновение без каких либо проблем вырвавшись из локального огненного армагеддона.

Алиса нахмурилась, за свою жизнь она встречалась с некоторым количеством нежити, и пускай та от случая к случаю довольно сильно друг от дружки отличалась, но мертвецы поднятые некромантами терпеков как правило имели уязвимость перед огнем. Ну, свежие трупы горели хуже, костяные некромантические конструкты теряли свою стойкость к ее любимой стихии. Тем не менее немертвый Шаркань перенес мощнейшую атаку гигантского феникса с похвальной стойкостью. Если на его костях и появились какие-то следы тления то Алиса их не видела. Более того, даже позолоченные кости нежити абсолютно не пострадали!

На стене рядом с Алисой и Марком приземлилась двойка ведьм. Алиса на миг скосила взгляд, оторвавшись от воздушного сражения двух неистовых гигантов. Цикс и Салии наконец-то подоспели.

— Что эта за хрень? Модрона их дери! — не скрывая эмоций в голосе спросила ведьма-ассасин.

— Драколич Шаркань и меха-форма Од Аны, конечно же, — не поворачивая головы ответил Марк.

— Ага, а если на ведьминском?

— Костяная хреновина — враг, огненная птичка — союзник, — коротко бросила Алиса.

— Ага, теперь все понятно, — иронично заметила Цикс.

Они некоторое время наблюдали за сражением гигантов. Оппоненты все еще обменивались огненными атаками. Вернее феникс за неимением ничего иного предпочитала плеваться огнем; драколич же пробовал разные атаки на основе смертоносных дыханий. Не только обычный огонь но и некую некротическую зеленую его разновидность. Впрочем что один что второй противник обладали довольно внушительным сопротивлением, феникс, возможно даже поглощала некоторые огненные атаки дракона.

— Салли, — наконец произнесла Алиса. — Найди остальных, собери их вместе.

— Мы отступаем? — серьезным тоном спросила ее бывшая соперница.

— Пока нет, но лучше быть готовым. Цикс, присмотри за Марком.

— Хорошо... подожди! Ты что задумала?! — возмутилась маленькая ведьма.

Алиса облизала пересохшие губы.

— Хочу помочь.

— Ты совсем рехнулась?!

— Не недооценивай меня, Цикс.

— Алиса, — неуверенно произнесла Салли, судя по ее тону она тоже не было в восторге от этой затеи.

— Я буду осторожной, не волнуйтесь. Если все выйдет из под контроля, убирайтесь отсюда. Не ждите меня.

Прежде чем кто-то успел сказать еще хоть слово Алиса запрыгнула на свою метлу и устремилась в небо. Она ничего не могла с собой поделать. Речь больше не шла о важности миссии, о сбережении человеческих жизней, или о прочей чуши. Одна бледная ведьма просто очень хотела принять участие в веселой огненной игре, двух могущественных существ! Не более и не менее!

Тем не менее она не стала безрассудно бросаться в драку. Она нуждалась в некотором времени для того чтобы показать себя во всей красе. Итак она зависла на безопасном расстоянии от двух сражающихся чудовищ и принялась готовиться, в то же время не отрывая взгляда от главного действия сего дня.

Обменявшись дистанционными атаками два гиганта сошлись в более физической схватке. Куда как более крупный дракон обладал естественным преимуществом в данном виде борьбы. Кроме того он обладал пятью головами что делало его действительно грозным противником. Только одна голова в высоту превосходила средний рост человека в полтора раза! Острые зубы чудовища соперничали по длине и остроте с лучшими эльфийскими клинками которые Алиса когда либо видела! Рога также представляли собой существенную опасность, хотя насколько ведьма понимала они несколько уступали размерами аналогам у одноголовых драконов.

Од Ана также понимала, что попадаться в хватку такого существа — не самая лучшая идея. Потому она пыталась бить в относительно уязвимые места и сразу же улетать прочь. Получалось с переменным успехом. Ее феникс-форма обладала большей скоростью и маневренностью чем гигантский костяной дракон, но последний все еще имел целых пять голов на довольно длинных шеях, потому он буквально мог следить за любым участком своего тела, или правильнее будет сказать скелета?

В какой-то момент названная принцесса сумела зацепить одно из массивных крыльев драколича, ее острый клюв буквально выдернул кость из его скелета! Огромная пасть дракона, в отместку схватила крыло обидчицы. Двойка гигантов сплелась в трудно различимый клубок, конечностей, крыльев, хвостов, и пламени. Одни рухнули на землю в опасной близости от городских стен. Земля сотряслась от удара титанов люди на стенах и в самом городе закричали от ужаса и некоторые даже повалились с ног из-за сильного толчка.

Двойка монстров пропахла своими телами землю, разрушив параллельно часть пригорода, что раскинулся по эту сторону стены. Они сметали массивные каменные дома так словно те были сложенных из хлипких соломенных тюков! Хорошо хоть люди покинули эти районы еще до начала осады!

Од Ана первой очухалась от падения, нечаянно "спрятавшись" в клубке из голов и тела костяного противника. Она вырвалась наружу, врезала клювом по хребту одной из голов что пыталась ее остановить и выбила из того целый сноп костных обломков. Взмахнув крыльями я чуть отлетела в сторону, и снова тяжело обрушилась на землю. Полноценно взлететь не получилось так как ранее задетое крыло все же сильно пострадало. Шаркань буквально откусил его часть!

Тем не менее рана быстро заживала, огненные перья отрастали заново с поразительной скоростью. К сожалению не достаточно быстро, Шаркань встал на ноги и набросился на Од Ану. Вероятно она могла ответить огненным дыханием, но не стала этого делать так как понимала что от этого пострадают люди. Пригород и так пылал только от одного контакта с огненным телом феникса. Когда казалось что драколич уже почти вонзил свои зубы в огненное тело птицы, та вдруг сжалась в размерах. Не превратилась обратно в человека, а просто уменьшилась до куда как более скромных размеров. Относительно небольшая птичка проскользнула сквозь импровизированную сеть из шей и голов нежити, после чего устремилась прочь.

Шаркань взревел от обиды и разочарования, и это действительно было ужасающе когда из пастей монстра повали отчасти обычный, отчасти некротический зеленый огни!

Алиса улыбнулась, дрожь предвкушения пробежалась по ее коже. С каждым мгновением она все больше и больше жаждала присоединиться в подобной драке! И ее час почти настал!

Ее атрибуты буквально загорелись на теле ведьмы. Легкая обувь, короткие шортики, шляпа и копье на котором она сидели загорелись черным пламенем, но последнее, конечно же, никак этим предметам не вредило. Чего нельзя сказать о других частях ее наряда. Длинные черные повязки на ее руках что нравились девушке чисто в визуальном смысле и топик что прикрывал ее грудь первого размера атрибутами не являлись, и потому легко сгорели прямо на ее теле, из-за огня что вырывался из ведьминских артефактов. Вполне очевидно что девушка также не чувствовала никакого дискомфорта от собственного пламени, скорее наоборот, чувствовала приятное тепло, словно от мифических и незнакомых для нее объятий матери.

Девушка убедилась что прикрыла грудь огненными языками. Насколько бы она не любила аскетичность и минимальные размеры одежды, все же выставлять собственную наготу на обозрение потенциальных наблюдателей не желала. Следующим своим атрибутом она обязательно сделает топ или что-то подобное.

Копье под ее попкой увеличилось в размерах до своих максимальных кондиций. Она редко использовала его именно в этой форме так как пять метров длины в большинстве случаев все же слишком много, но против сорокаметровый драколича даже этого может оказаться маловато!

Алиса глубоко вздохнула и выдохнула горячий воздух из своих легких. Ведьма чувствовала как ее тело буквально переполняется от высвобожденной энергии как ее собственной так и той что она накапливала в своих атрибутах. Можно было начинать, но прежде, нужно было выполнить недавнее обещания. Незачем разбрасываться дармовым топливом.

Она направила свою метлу-копье в сторону разрушенного пригорода и зависла над пламенем все еще бушевало на останках сломанных каменных домиков. Направив руку в сторону огня она поманила его к себе и то неожиданно нехотно подчинилось. На самом деле речь шла о трех видах пламени: огне оставленном фениксом, обычном драконьем, и зеленом некротическим. Удивительно но со стандартным огнем дракона было проще всего, правда это если только сравнивать с двумя другими. Даже оно слушалось ведьму не очень охотно. Огонь оставленный Од Аной был вторым по сложности контроля. Зеленое пламя ведьма могла контролировать но в какой то момент поняла что оно того не стоит, она тратила больше элет для внедрения чем получала от этого.

Итак она сжала два вида пламени до максимума и оставила их в виде колец что кружились вокруг ее тела. Теперь когда пламя больше не угрожало перекинуться на защитную стену турульской столицы, она посчитала что ее совесть чиста, и можно наконец присоединиться к веселью.

Направив копье в сторону вновь сражающихся в воздухе гигантов она чувствовала себя болезненно крошечной по сравнению с ними, но это не умалило ее предвкушающего азарта. Имея представление о показанных на данный момент способностях двух летающих монстров она не сомневалась что по крайней мере не уступает фениксу в скорости полета. Возможно с резким маневрированием и могут возникнуть определенные проблемы, но Алиса считала что риск вполне приемлем.

Подобно грому среди ясного неба она врезалась в крыло дракона. В последний момент она наклонилась вперед и прикрылась широкими полями своей шляпы. Алиса заметила что крыло чудовища из которого феникс ранее выдернула одну из костей, пускай и все еще действовало но не так хорошо как до этого. Потому и нацелилась в первую очередь на самую очевидную уязвимость. Она была уверена что одна из голов Шарканя заметила ее приближение, но или не успела прореагировать или почитала, что угроза от нового игрока минимальна.

Зря!

Треск!

С отчетливо различимым звуком кость на которую ведьма нацелилась была разбита и пронзена ее собственным пылающим черным огнем копьем! Алиса несколько нахмурилась когда поняла сколько сил на это ушло и как снизилась скорость ее полета после непосредственного столкновения. Тем не менее она успела улететь прочь прежде чем челюсти нежити проглотили ее целиком.

Драколич покачнулся и едва не потерял равновесия, но все же сумел каким-то образом удержаться в воздухе несмотря на то что кончик поврежденного крыла болтался без какого либо контроля, удерживаемый на месте меньшими костями и какой-то магией.

— Ты еще что за ничтожество!? — проревела одна из голов монстра, коверкая слова на манер названной принцессы, вернее будет сказать используя устаревшую версию аларийского.

К немалому удивлению самой Алисы стоит отметить! Нежить действительно может говорить? Она разумна? Не то чтобы она не предполагала чего-то такого, но все же то что Шаркань тупо набросился на Од Ану в форме огненной птицы без каких либо едких приветствий, ввело ее в ложное заблуждение о том что монстр действует на одних только инстинктах нападая на своего старого врага. Но, возможно этим двоим действительно просто не было о чем говорить после стольких лет. Это несколько меняло ситуацию делая ее на порядок опасней, но все еще довольно контролируемой.

— Не лезь, — резко бросила Тимея, очевидно испытывая некоторые трудности с разговорами в этой форме. — Убирайся!

— Тц, ну уж нет! — рассмеялась Алиса и развернув метлу снова полетела на таран костяной нежити.

Три головы монстра обернулись в ее сторону в то время как остальные продолжали следить за бездействующим и несколько раздраженным фениксом. Драколич раскрыл пасти и выпустил в сторону приближающейся ведьмы потоки магического и крайне мощного пламени. Но худая девушка с болезненно бледной кожей даже не подумала сворачивать со своего пути. Алиса промчалась сквозь огонь как горячий нож большой но беззащитный кусочек масла.

Она не просто проигнорировала атаку но и "откусила" от нее некоторое количество волшебного огня! Алиса вынырнула из огня к немалому удивлению Шарканя. Он попытался как-то отреагировать и увернуться от дерзкого насекомо, но не преуспел. Пятиметровое копье врезалось в толстую кость на лбу монстра но пробить ее навылет не смогло. Вместо этого оно соскользнуло и оставило глубокую царапину внутри которой разгорался слабый но не прекращающийся черный огонь. В какой-то момент костяной наконечник атрибута встретился с золотистой частью черепа дракона. Алиса разочарованно цокнула языком когдя поняла, что на золотой кости не осталось и следа.

Тем не менее у нее не было много времени на то чтобы думать об этом. Другая пасть чудовища нацелилась на нее. Она не успевала увернуться, но и не собиралась этого делать. На каком-то расстоянии пылающая трехпалая конечность выстрелила в сторону головы нежити. Удар вышел настолько сильным, что его наверняка слышали в ближайших районах города! Шаркань удивленно и несколько комично крякнул когда одну из его голов резко повело вниз увлекая за собой остальное тело. Монстр таки не удержался и повалился на землю в слабо контролируемом падении!

Алиса снова рассмеялась и взлетев чуть повыше поравнялась с фениксом, одним своим видом словно спрашивая что теперь думает эта упрямая старуха.

— Признаю. Ошибалась, — коротко, буквально выплевывая слова делая между ними ошутимые паузы, пророкотала Тимея.

— Давай надерем этому ублюдку задницу! — оскалив зубы прокричала Алиса, и получила в ответ короткий кивок.

— Золото. Зачарованное. Даже я. Не могу расплавить, — решила пояснить Од Ана. — Защищает. Остальное тело. От моего. Огня.

— Поняла, — несколько озадаченно кивнула Алиса.

Она до последнего предполагала, что золотистый металл имеет какое-то другое название, так как даже представить себе не могла как нужно зачаровать этот от природы мягкий металл чтобы он обрел такие свойства!

— Черепа. Слабое место. Нужно обезглавить.

Ведьма кивнула. Теперь стало понятно, почему желтый металл в основном сосредоточен на головах дракона, заменяя те или иные из его костей и некоторые рога. Вероятно Шаркань в первую очередь защищает свои самые уязвимые места.

Последующее сражение было одним из самых захватывающих событий в жизни Алисы Киттел. Она давно потеряла счет времени, ей казалось что с одинаковым успехом могло пройти как несколько часов так и несколько суток. Но она все еще сражалась и почти не чувствовала усталости. Надо признать что тому способствовала не столько ее собственная выносливость а идеально подходящие для нее способности как со стороны противника так и союзника. И одни и второй предпочитали огненные атаки, а феникс буквально состоял из магического пламени! Поглощая огонь что генерировали гиганты, одна скромная ведьма восстанавливала львиную долю своих сил прямо в бою и могла так продолжать до тех пор пока у нее не закончаться облака элет! Главное не увлекаться и не терять голову что в прямом что в переносном смысле этих слов.

Драколич и феникс обладали солидными, да что там поистине устрашающими запасами маны, потому сражение действительно могло затянуться на несколько суток. Легенда что когда-то им озвучил Имре Иллеш уже не казалась такой надуманной, когда Алиса видела подобных по силе существ своими глазами!

Что удивительно костяной дракон и Од Ана в своей уникальной форме по силах были где-то на одном уровне. Шаркань казался более могущественным в физическом плане, но Тимея была быстрее; у него было целых пять голов, а она могла регенерировать; мощь ее пламени казалась на порядок сильнее, но зачарованные золотые кости дракона сводили это преимущество на нет, и так далее, и тому подобное.

Алиса своим вмешательством не сильно то и повлияла на чашу весов. Временами она могла ошеломить дракона внезапными сильными ударами, но в целом у нее не было сил для того чтобы нанести настоящий, существенный урон.

Тем не менее у нее был план. Без лишней скромности она считала что ее способности могут сыграть ключевую роль в сражении. Постепенно накапливая и перерабатывая вражеский и союзный огонь, Алиса со временем окружила себя пятью довольно внушительными по размеру огненными кольцами. Когда ведьма посчитала что собранного достаточно, она в очередной раз устремилась в сторону дракона, но на этот раз не стала нападать. Вместо этого ведьма пролетела в непосредственной близости от голов монстра и рискуя своей шкурой накинула на его шеи огненные кольца, словно какие-то ошейники.

Шаркань снова взревел и попытался содрать с себя вражескую магию, но успеха не достиг. Кольца черного огня оказались слишком стойкими для любых его попыток. Через несколько минут он успокоился. Драколич не мог понять что задумала мелкая человеческая букашка, и не ощущал значительного влияния от ее жалких ошейников. Конечно они бесили его сами по себе, но проклятая принцесса-феникс никуда не делась так что как мудрый дракон он расставил приоритеты и сосредоточился на главном противнике всего своего бытия.

Алиса тем временем решила взять паузу и несколько дистанцироваться от сражения. Для следующего шага она нуждалась в паре минут относительного покоя.

Когда то давно, молоденькая ведьмочка-ученица впервые в своей жизни проявила талант к управлению огнем. И когда она осознала что пламя в ее руках почему-то приобретает невозможный черный цвет, ее наставница предрекла что Алиса станет самым настоящим наказанием для любых волшебников. Причина, на самом деле, довольно проста. Ее невозможной пламя могло делать невозможные вещи! Огонь в руках Алисы кроме прочего мог использовать ману любых видов в качестве своего топлива! Как например сейчас!

Драколич внезапно дернулся когда ощутил что его мана словно начинает проваливаться в какие-то миниатюрные черные дыры!

— Бей по ошейникам! — закричала Алиса что было мочи. И надо отдать должное Од Ане она не стала ничего уточнять или сомневаться в ее словах.

Гигантский алый феникс бесстрашно набросился на костяного дракона, точным и мощным движением клюва буквально вырвав позвонок окутанный черным пламенем. Голова и часть шеи потеряли любую связь с остальным телом дракона и упали на землю!

Алиса не могла сжечь всю ману драколича, ведь даже после стольких часов сражения бассейн его источника словно и не обмелел совсем! Но тем не менее она смогла организовать так необходимые для Од Аны слабые места в, казалось, идеальной обороне монстра.

Все закончилась буквально за несколько ударов сердца. Драколич пытался дать отпор, спихнуть и оттолкнуть от себя разъяренную птицу но та игнорировала все его атаки, крепко ухватившись когтями за белые кости его скелета и выдергивая один позвонок за другим.

— Проклинаю! Проклинаю тебя... — взревел она в последние свои мгновения но так и не успел закончить.

— Сколько угодно, — устало пророкотала Тимея.

Глава 42.

Думаю, любой Земной оператор отдал бы не только свою, но и души всех своих потомков до какого-то там колена, за возможность хотя бы издалека снять на видеокамеру или даже на плохонький телефон сражение двух меха-чудищ, и одной крошечной почти не различимой на их фоне девушки! Ни тебе графики не нужно дорисовывать, ни на спецэффекты тратиться не нужно, да и каскадерам платить тоже. Все включено!

Лично я не уверен, что моргал на протяжении всего представления! Это было по истине удивительное, захватывающее и очень страшное зрелище! Даже без активированного "духовного восприятия" мне было чертовски больно и неприятно смотреть на этих существ. Словно я попал в развернутую ауру элет незнакомой, вражески настроенной, могущественной ведьмы! Словно я заглянул в бездну и дождался того момента, когда там кто-то взглянул на меня! Обычные смертный не должны даже рядом находится с подобными чудищами! Ведь для нас они ощущались как настоящие аномалии, что-то за гранью нашего понимания, гребанные слегка упорядоченные монстры Лавкрафта!

Тем не менее, что-то в их сражении завораживало. Тянуло к нему как насекомых к источнику света. Просто взять и отвернуться не представлялось возможным.

В какой-то момент Салли собрала и привела к нам с Цикс весь остальной сборный ковен, но я почти не обращал на это внимания. Только убедился, что с Неттой и Малоуном все нормально и снова вернулся к созерцанию схватки. По-хорошему нужно было валить на полной скорости куда подальше, но... как тут пропустишь битву мегазордов?!

В паре моментов, когда троица сражающихся монстров случайно или нет подходила/подлетала ближе к стенам города, у меня внутри, да и не только у меня, уверен, что-то обрывалось. Тем не менее Огненный феникс неизменно уводил Шарканя подальше от столицы. Сложно было сказать кто выигрывает в этом матче так как стороны казались более-менее равными по силам, но мы болели за наших, конечно же. Если бы Од Ана пала, Алиса точно бы долго не продержалась, а всех остальных этот костяной терминатор бы попросту не заметил, ни Эрика, ни Салли, никого бы то ни было еще. Ну, если Турул не прячет в загашниках еще какую-то козырную карту!

Кто бы мне еще вчера сказал, что эта эксцентричная и шумная старушка с явно выраженным склерозом на имена и не только, вдруг возьмет и в решающий момент превратиться в огромную мифическую птицу? Я бы только рассмеялся такому человеку в лицо!

Деви! В то время я просто не мог соображать сколь либо адекватно, но все же нет-нет да задумывался о том почему Тимея не сделала чего-то подобного в самом начале, на ранних стадиях осады, или, когда войска Доминуса еще только вошли в Турул? Впрочем, когда она сказала, что этот бой станет последним для нее, возможно она имела в виду что ее тело при любом исходе сражения не сможет выдержать подобного напряжения? Ну, я определенно не эксперт в особенностях ее трансформации, но звучит весьма логично.

Не знаю сколько мы так простояли, но судя по тому, что солнце почти скрылось за горизонтом — порядочное количество времени! В какой-то не совсем очевидный момент, когда сражение сдвинулось так далеко от нашей наблюдательной позиции что рассмотреть что-либо было затруднительно, мы почувствовали, что развязка близка. Ну, я лично увидел.

Хоть ауры дракона и феникса ослепляли мое "истинное зрение", но я все же иногда рисковал и использовал его, когда фигуры монстров отдалялись. Это позволяло мне, так сказать, лучше следить за ходом сражения. Ауры видно намного отчетливее чем только лишь физические тела. Они, в некоторой мере больше и цветастей. Собственно, потому я и заметил, что аура Шарканя в один момент стала на порядок слабее. Не прошло и парочки секунд как она и вовсе почти полностью исчезла, вернее быстро увяла до куда как более скромных кондиций.

— Это конец? — облизнув пересохшие губы спросила Элеонора.

— Похоже на то, — кивнула головой Цикс. — Быстро, полетели!

Хоть только что разразившаяся битва здорово так отвлекла меня от саморазрушающих мыслей о судьбе моей сломанной метлы, но, когда пришлось садиться пассажиром к Нетте, они нахлынули с новой силой. Пришлось подавлять их и загонять в дальние уголки сознания. Позже с этим разберусь. Сейчас нужно убедиться, что с наставницей и названной принцессой все хорошо.

Кстати, если так подумать. Тимея ведь действительно в некотором роде первая принцесса, которую я встретил в этом мире. О том, что это не молоденькая смазливая эльфийка с пятым размером груди, а очень даже жуткая старуха-пиромантка я ныть не буду. Но как-то не по канонам получаеться что это не я, попаданец, ее от опасности спасаю в темном лесу от лихих разбойников, а она меня от драколича. Ну, не только и не столько меня... но это уже частности.

Вначале я не совсем понял почему старшие ведьмы так спешат к месту окончания сражения, но когда мы подлетели ближе, вдруг осознал, что вижу целую кучу костей гребанного дракона! Не сломайся моя метла и думай я шустрее я бы летел первее всех! Хотя, откровенно говоря, на тот момент я мог только радоваться от того что Алиса вышла из подобного сражения целой и невредимой.

Мы с ребятами, Неттой, Малоуном, и Потио, могли чувствовать азарт и восторг бледнокожей ведьмы на протяжении всего боя. И это вносило некоторую долю сюрреализму в картину бытия, так как я действительно не понимал, как кто-то добровольно может ввязаться во что-то подобное. Но для Алисы это действительно казалось важным. Также мы понимали, что она не сильно пострадала, но все же хотелось убедиться в этом с помощью собственных глаз, а не мистической и не всегда надежной связи.

К чести остальной братии они не побежали сразу же растаскивать гигантские кости дракона по своим сумкам подобно любому уважающему себя довакину, а приземлились возле Алисы и Од Аны. Чтобы в воочию убедиться, что с ними все хорошо, значиться.

Тимея, кстати, так и не вернулась в свою человеческую форму, что косвенно подтверждало мою теорию. Она просто уменьшилась в размерах где-то до кондиций человека, но все еще оставалась огненным фениксом. Вернее, она была в процессе обратной трансформации, но та, по каким-то причинам происходила относительно медленно. Форма огненной птицы становилась все меньше с каждым мгновением.

— Алиса! — прокричала Нетта буквально врезавшись в наставницу на полном ходу.

— Тише, тише, — устало, но с улыбкой на лице, произнесла ведьма. — Драколич не убил как собственная ученица придушит!

Где-то в процессе сражения Алиса потеряла часть одежды, но уже успела заменить ее на что-то другое из своего карманного хранилища. Ее образ также дополнился большим пылающим огненным пером воткнутым в шляпу. Модрон я себе тоже такое хочу! Даже если она не несет в себе никакой супер-пупер скрытой магии! Смотреться в любом случае ультра-стильно!

— Эй, когда это ты научилась шутить? — вскинул бровь Малоун.

— Точно-точно! Это что-то новенькое! — закивал Потио.

— Алиса, Тимея с вами все в порядке? — скорее ради проформы спросил я, прервав дальнейшую возможную пикировку. Зная Потио и собственную наставницу, я был уверен, что они могут сцепиться до самого утра, упражняясь в остроумии!

— Это был лучший день в моей жизни! — кровожадно улыбнулась наставница от чего у меня пошли мурашки. Любит она жути нагнать! И ведь даже не скажешь, что права не имеет!

— Вам. Лучше. Уйти, — в свою очередь пророкотала птица-феникс.

Мне кажется или она не слишком довольна тем что мы всей толпой сюда приперлись и прервали ее разговор с Алисой? Последняя хотела что-то произнести, но не успела.

Неожиданно для всех нас, вспыхнула яркая зеленая вспышка света. Краем зрения я как раз зацепил одну из оторванных от остального тела голов Шарканя. Именно в его потухших, казалось бы, глазницах вспыхнул этот свет. Легкие сами по себе вытолкали из себя весь воздух и с его последними частицами я ощутил словно кто-то обрезал струны, удерживающие мое тело. Повалившись на землю, я болезненно ударился левым коленом об какой-то острый камешек. Что хуже всего ведьмы и ведьмаки вокруг меня также обрушились вниз. Почти все за редким исключением.

— Ч-что происходит? — едва слышно прошептала Нетта.

— Что-то похожее проклятие, — задумчиво произнесла Цикс. — Мерзкая штука.

Лоли-ведьма как это не удивительно осталась стоять на ногах, пускай я и видел, что конечности слегка дрожат. Салли также смогла устоять, но все остальные повалились на землю. Даже ослабленная предыдущем сражением Алиса не избежала подобной участи.

Ох, еще Тимея вроде как не пострадала, но она почти вернулась в привычную для меня форму старушки. Во всяком случае обрела гуманоидные формы, в то время продолжая пылать подобно какому-то огненному элементалю.

Мы не успели толком ничего понять, как появились виновники нашего текущего состояния. Уловив краем взгляда тень что приближалась к нашей позиции, с некоторым трудом, но я все же сумел поднять голову и увидеть, как возле нас, но на некотором отдалении опускается тройка гигантских... эм, мини-драконов? Существа походили на уменьшенные копии Шарканя только с одной парой конечностей, и одной головой. Хм, ну, будет правильнее сравнить их с птеродактилями, наверное, только с более мужественным, квадратным подбородком. Может какие дальние родственники? Наши гости имели длину в пределах семи метров, хотя она конечно терялась на фоне впечатляющего размаха крыльев.

Из необычного: в глазницах существ горел зеленый огонь, и я думаю не ошибусь если предположу, что гребанные динозавры, что нас посетили являются представителями не мертвой братии. Каждый монстр был запряжен в сбрую, с продолговатыми седлами на длинной шее. Они несли на себе по крайней мере по два всадника.

Последние спрыгнули со своих мест стоило только их "скакунам" приземлится. Судя по размерах большая часть из них принадлежала к виду подгорных мини-ариасков, терпеков то есть. Характерное и очень хорошо знакомое зеленое сияние в глазах четверых из них кричало — "нежить"! Странные, довольно любопытные в дизайнерском плане доспехи, сделанные из идеально подогнанных костей, шлемы с узкими прорезями, и огромные двуручные мечи в их руках, лично для меня делали их похожими на легендарных, культовых для фэнтези миров Рыцарей Смерти.

Двое оставшихся гостей заметно отличались от немертвых элитных воинов. Еще один терпек заметно уступал Рыцарям в росте и конституции тела. Даже блинные серый балахон плохо скрывал худощавость этого некроманта. Откуда я это взял? Очевидно я видел этого парня впервые, так что скорее предполагал, чем знал наверняка, но уж очень зловеще выглядел в его руках длинный посох из черной древесины. Мои чувства буквально взбесились стоило задержать взгляд на импровизированном бубне — натянутом между разветвленными ветвями на верхушке посоха, куске кожи. Веяло от него некой жутью, холодом и мертвечиной.

Последний гость, судя по высоте терпеком не являлся и был ближе к человеческим кондициям. Хотя определить его расу казалось затруднительно из-за сплошной маски на его лице и глубоко натянутом капюшоне от черного плаща.

По всем канонам жанра сейчас должна была состояться финальная злодейская речь, где бы мы узнали о личностях таинственных противников, и об их скрытых мотивах всей этой глупой и разрушительной заварушки. К сожалению злодеи попались какие-то совсем не культурные, и сразу же пошли в атаку.

Худощавый некромант поднял свой посох, и я осознал, что он что-то сделал, но видимого эффекта от его заклинания не увидел. Тем не менее кто-то из моих союзников решил обезопасить нас всех. Все что я успел увидеть так это то как Цикс сорвала с себя шляпу и подбросила ее в воздух. В следующее мгновение нас словно накрыло полупрозрачным тонким саваном. Словно шляпа лоли-ведьмы вдруг увеличилась раз эдак в сто и закрыла нас от внешнего мира под своей защитой. Хотя, почему "словно"?

Ночь стала чуточку темнее, а зеленые огни в глазницах нежити слегка поблекли, тем не менее мы могли вполне себе неплохо видеть окружающее пространство. Даже общая слабость что сковывала мое тело внезапно отступила. Дышать и двигаться стало намного проще и легче. Я чувствовал вокруг себя чужую ауру элет, но этот дискомфорт не шел ни в какие сравнения с тем что было минутой назад.

— Что это такое? Что ты сделала, ста... кхм, наставница?! — возбужденно спросила Элеонора состроив характерные глазки котика.

— Хе-хе! Подрастешь — научу, — рассмеялась лоли-ведьма, похлопав ученицу по голове.

Она не побрезговала воспользоваться ситуацией, когда Нора буквально стояла перед ней на коленях. Как говорится, если долго сидеть на берегу реки, можно увидеть, как мимо проплывет труп твоего врага.

— Ах ты старая карга! Кья! — Нора умолкла, когда из ее носа потекла маленькая струйка крови.

Блин, эти дамочки сумасшедшие. Ага, полные психи, но с колодой тузов в своих шляпах, ага. Ну или со шляпами в виде тузов. Неодобрительно покачав головой, я отвернулся от них и осторожно поднялся на ноги. Помог то же самое сделать Нетте, и убедился, что Малоун предложил руку Алисе, остальные и сами уже успели подняться.

— Как долго продержиться твоя защита, Цикс? — устало спросила Алиса.

— Хм, ну если этот парень с посохом не архимаг, то довольно долго.

— Магистр средней паршивости, по крайней мере по запасу сил.

В разговор вмешалась Тимея. На этот раз она говорила более внятно, но все еще слишком громко, в ее словах чувствовался треск сотен костров. Тем не менее выглядела она не очень хорошо. Словно в одночасье состарилась еще лет так на пятнадцать. Ее кожа посерела и потрескалась, став похожей на пепел что едва-едва держался одного целого.

Значит действительно магистр? Это плохо! Надеюсь он не сможет сейчас по щелчку пальцев снова поднять Шарканя! Не сможет ведь? Уф, спокойней Марк. Если бы мог, то давно бы это уже сделал, а не посылал четверку Рыцарей Смерти на штурм нашего укрытия. Их клинки с механическим упрямством опускались на скрывающую нас вуаль, но тонкая на вид ткань с достоинством выдерживала любые нападки. Модрон, Цикс действительно крутая! Лучший фокусник из всех, кого я видел, хех!

— Я разберусь, — уверенно заявила Салли поигрывая костяным кинжалом. — Только выпусти меня.

Кажется, девушка буквально светилась желанием проявить себя. Учитывая ее историю соперничества с Алисой, я могу это понять. Хорошо хоть она трезво оценивает свои силы и понимает, что драколича или аналогичную "НЕХ" сущность ей не одолеть.

Что касается всех остальных ведьм то тут и говорить неочем. Никто из нас не был готов вступать в подобное сражение. Если бы у нас имелось время подготовиться, тогда другое дело, но сейчас, мы могли надеяться только на трюки в шляпы Цикс или какие иное чудо.

— Подожди, — подняв руку, произнесла Алиса. — Я сейчас не в лучшей форме, но что насчет этого в маске?

Од Ана перевела взгляд на обозначенного человека и нахмурилась.

— Знакомая сила... ум... вот ведь ублюдок!

Старуха рассмеялась противным каркающим смехом, от которого мне стало не по себе. Она явно узнала кто скрывается под маской и какое-то нехорошее чувство засосало у меня под грудиной. Активировав "истинное зрение" я слегка нахмурился из-за искажений что создавала защищающая нас шляпа. Тем не менее, я все еще мог видеть сквозь нее пускай и не так хорошо, как хотелось бы. Аура некроманта-терпека имела что-то общее с таковой у Эрика Вайса. Моих умений было все еще недостаточно чтобы делать сколь либо обоснованные предположения, но почему-то казалось, что по уровню сил они где-то примерно на одном уровне. Размеры и плотность более-менее совпадали. Хотя цвета и прочие тонкости кардинально отличались.

Что касается человека в глухой маске, то...

— Имре? — буквально опешил я.

— Что? Что ты сказал?! — схватив меня за футболку спросила Нетта.

— Ученик бородача, действительно, — слегка успокоившись, произнесла Тимея. — Ум, предатели всегда такие милые!

— Нет, не может быть... — пораженно прошептала Нетта выпустив из хватки мою футболку.

— Еще как может. Не просто так они подобрали идеальное время для того чтобы показаться? Знали, что сейчас я ни на что не способна. Тьфу!

В то время как мы разговаривали некромант снова поднял свой посох и ударил им по земле. Я видел, как от него исходит магия, словно круги на воде. Казалось они ничего не делают пока не достигли части скелета, поверженного Шарканя. Слава всем богам, но он не планировал снова поднимать драколича. Вероятно, не та задача с которой может справиться даже магистр.

Вместо этого кости потекли словно какая-то жидкость после чего приняли форму гигантских копий и выстрелили в нашу сторону. Шляпа выдержала череду ударов, но ткань прогнулась под чудовищным натиском, оставив нам меньше места для размещения.

— Ладно, неважно, выпусти меня, Цикс, и я позабочусь об этих ублюдках, — прорычала Салли.

— Мряу! — высунул было голову из сумки Потио кот по имени Бьер, но хозяин оперативно затолкал его обратно.

Фамилиар нашего зельевара явно хотел поучаствовать в веселье, но он также еще не дорос до нужного уровня.

— Это слишком опасно, — нахмурилась Алиса, говоря больше об Салли нежели о возмущении Бьера.

— Да ладно тебе! — фыркнула ведьма-ассасин. — Не хочу слушать что-то подобное от женщины, что не так давно вмешалась в битву легендарных монстров! Эм, без обид, Тимея!

— Не заморачивайся, — отмахнулась старуха. — Жаль только, что я отослала бородача охранять сокровищницу. Уверена он бы хотел по душам пообщаться со своим первым учеником.

С некоторым удивлением и страхом я заметил, как кусок ее щеки просто взял и отвалился, рассыпавшись пеплом.

— Од Ана? — обеспокоенно воскликнул Малоун.

Потио хотел было подойти поближе к ней, но отпрянул, вероятно из-за жары от пламени что все еще окружало ее тело.

— Ничего страшного, — старушка раздраженно отмахнулась от нашего беспокойства, словно ничего существенного не произошло.

— На самом деле... — тихо произнесла Нетта, склонив голову вниз, после чего достала из сумки знакомый синий драгоценный камень.

— Маяк Имре? — удивленно воскликнул я.

— Эрик... отдал его мне не так давно, кажется теперь я догадываюсь почему, — печально пробормотала она. — Я могу его активировать, позвать на помощь, но не уверена, что это сработает под защитой Цикс.

— Хм, я приподнимаю край шляпы, — улыбнулась лоли-ведьма. — Только не пропусти момент.

Мне было несколько неловко осознавать, что и в этот раз придется также довольствоваться ролью бесправного статиста, и наблюдателя. Но с другой стороны я также прекрасно понимал, что это одно из тех сражений до которых я еще не дорос. Если даже Потио не рвется в бой, мне и подавно лучше не отсвечивать.

Возможно я мог бы что-то противопоставить Имре, но честно говоря сомневаюсь. Пускай я и узнал ауру парня так как много раз тренировался в "духовном восприятии" на своем временном учителе, но сейчас она несколько отличалась от того что я помнил. Она стала плотнее и намного больше чем прежде, а еще в ней появились новые области, преисполненные отвратительного зеленого сияния, фирменного для некромантии насколько я могу судить. Ну да, он ведь сам мне говорил, что волшебники предпочитают скрывать свои силы от взоров других коллег. Но, неужели Эрик ничего этого не замечал?

Как бы там небыло но Цикс обговорила порядок действий с Салли и Неттой. Девушки обменялись кивками и приготовились. Лоли-ведьма слегка подняла край шляпы, с другой стороны от атакующих ее Рыцарей Смерти, чем тут же воспользовались остальные. Саллы прошмыгнула наружу, а Нетта по инструкции Эрика активировала драгоценный камень-маяк и также выбросила его наружу.

Вражеский некромант заметил что-то неладное и направил в ту сторону двух птеродактилей. Они подоспели как раз к тому моменту, когда во вспышке знакомых молний возле маяка появился придворный волшебник. Летающая нежить буквально протаранила землю длинными клювами, но достать волшебника не смогла. Пускай он и ответил на вызов Нетты очень быстро, но даже так в этот раз он приготовился к любому развитию событий.

Судя по тому, что мы видели, как и было оговорено Салли привлекла внимание Эрика и быстро ввела его в курс дела. К сожалению защита Цикс не давала нам возможности слышать то что происходило по ту сторону. Тем не менее придворный волшебник не выглядел сколь либо удивленным, когда Имре, после слов Салли снял маску и раздраженно откинул ее в сторону. Вероятно, он уже что-то подозревал, раз уж отдал Нетте артефакт-маяк. Между ними состоялся короткий разговор, и я пожалел о том, что никогда ранее не думал о необходимости выучить навык чтения по губам.

Впрочем, понаблюдать за вскоре развернувшемся сражением мне не дал голос Алисы.

— Мне не нравится их шансы на победу. У кого-нибудь есть какие-то трюки в рукаве?

— Ты же знаешь я не боец, — произнес Потио и снова затолкал своего фамилиара в сумку.

— Мы пробуем нагнать тучи, — произнесла Пайпер или Пруденс Винд, я все еще путаю сестер близняшек. — Но защитный барьер Цикс мешает.

Остальные только покачали головами.

— Хорошо, тогда мне нужно восполнить элет. Малоун, Нетта, Марк, вы знаете что делать. Потио, прошу тебя.

Мне это не понравилось, но с другой стороны действительно нельзя было просто взять и положиться во всем на Салли и Эрика. Потому я подошел к наставнице положил руку ей на плечо и прикрыв глаза, постарался сконцентрироваться. Передача элет самую малость отличается от того же действия, связанного с маной, но я должен справиться. Конечно моих запасов для Алисы, словно капля в море, но хоть что-то.

Быстро опустошив свои запасы элет до критического уровня, я вернулся к наблюдению за развернувшимся по ту сторону сражением.

Откровенно скажу я был удивлен тем что Имре все еще не выбыл из строя. Под таким напором разрушительных заклинаний от своего бывшего учителя то! Хотя, мне все еще сложно было поверить, что парень вообще все это время был жив-здоров, так мало того еще и на сторону врага переметнулся!

Сражался он весьма достойно, стоит отметить. Раньше я только слышал о боевом подходе флористики, теперь же удалось увидеть его во всей красе. Арсенал его заклинаний впечатлял. В одно мгновение он был способен создавать гигантские хищные растения, цветки похожие на пасти каких-то монстров с зубами в виде небольших шипов. Иллеш пытался поймать наставника с помощью вылезших из-под земли липких лиан, атаковал могущественными подвижными скоплениями корней, а также запускал в сторону придворного что-то похожее на перекати поле что взрывались в непосредственной близости от своей жертвы странным зеленым дымом. Кроме того, он не ограничивался чистой флористикой, также применяя заклинания из школы некромантии. В основном Имре использовал шары зеленого огня очень похожего на тот что генерировал Шаркань.

Но несмотря на все свои старания, несмотря на скрытые способности и уловки, он все же ощутимо уступал Эрику. Если бы не двойка Рыцарей Смерти и не птеродактили, что помогали ему и защищали от ответных нападок придворного, он бы уже давно проиграл.

Что касается Салли, то дела у нее шли вроде, как и не плохо, но и не совсем уж хорошо. Она сумела уничтожить одного из Рыцарей что прикрывали терпека-некроманта, и почти доковыряла второго, но вот сам волшебник не подпускал ее к себе на расстояние удара.

— Так-то лучше, — все еще устало, пробормотала Алиса, когда Потио передал ей часть своей элет.

— Ты уверена, что хочешь вмешаться? — спросила Цикс.

— Нет, не буду им мешать. Просто хочу подстраховаться.

— Поняла...

— Эй! Ребята! — несколько паническим голосом позвала нас Элеонора.

Стоило нам повернуться как девушка взволнованно кивнула в сторону Тимеи. Деви! Од Ана буквально у нас на глазах начала рассыпаться кусочками пепла.

— Надеялась вы не заметите, — печально улыбнулась она после чего повернула взгляд к Алисе. — Ладно, неважно. Так как, девонька, наш уговор в силе?

— Конечно.

Я не знал, о чем они там договаривались перед тем как мы сюда прибыли, и быстро выбросил все эти мысли из головы, потому как Тимея... ушла? Большая и яростная вспышка огня на миг ослепила нас всех, а когда я проморгался, Тимея исчезла. Только кучка пепла и осталась.

Постойте... что это такое?

Прежде чем я успел разглядеть получше, Алиса шагнула вперед, вытащила из своей шляпы отрезок чистой ткани, и достала из кучи пепла... ребенка?! Мелкий, словно только что рожденный малыш вяло махал конечностями, но не кричал как это обычно делают в кино. Может врет кинематограф?

— Что это за... хм, ребенок? — опешив, спросила большая часть присутствующих ведьм и ведьмаков.

— Не время для объяснений, — отрезала Алиса и укутала мелкого, или вернее мелкую малышку в чистую простыню.

Я обменялся обескураженным взглядом с Малоуном, повернулся к Нетте, но девушка уже потеряла интерес к этому событию и снова сконцентрировалась на сражении между Эриком и Имре. Уф, я честно говоря даже боюсь предположить, что она сейчас чувствует. Лично я... даже не знаю. Парадоксально, но внутри меня словно все застыло. Не от шока и трепета, как было при виде не мертвого Шарканя, а просто... словно мои чувства потеряли в остроте. Слишком много впечатлений как для одного простого человека. Слишком много всего на этот день.

Мне нужно было подумать о стольких вещах, столько всего проанализировать и понять. Хотелось возмущаться, орать, тосковать, злиться и еще много чего другого. Но я просто не имел на это сил. Случай с Тимеей меня окончательно сломал.

Потому я не почувствовал ничего такого, когда Эрик постепенно расправился со свитой из нежити вокруг Имре, и после небольшого разговора... убил своего бывшего ученика. Бой Салли я вообще, позорным образом пропустил, и не увидел, как она разобралась с тем некромантом увидев только его труп. Алиса так и не стала вмешиваться в эти бои. Предоставив нашим друзьям и союзникам самим разобраться в своих проблемах. Думаю, нет, уверен, что это правильное решение.

Цикс убрала свою защиту, уменьшила шляпу и снова водрузила ту на свою белокурую головку.

Салли выглядела довольной, но не стала кричать о своей победе на весь мир. Вероятно, не хотела отвлекать Эрика от мрачных мыслей, потому просто обменялась с Алисой кивками и устало развалилась на кончике хвоста Шарканя.

Мы с Неттой подошли ближе к месту где придворный волшебник стоял над телом бывшего ученика. Моя подруга дрожала, но не отступила. Я смотрел на бледное отрешенное лицо молодого парня и чувствовал, как внутри меня все замерзло, обледенело, и покрылось инеем. В голове крутились какие-то глупые мысли, но я почти не думал о том почему он сделал то что сделал. Вместо этого мою голову занимали мысли о том, что теперь будет с его младшим братом и отцом? Думал ли сам Имре как теперь к ним будут относиться после того что он сделал?

Бессмысленные мысли на самом деле. Человек мертв, и я, к счастью, некромантией не владею чтобы оживить и залезть тому голову.

— Пойдем девочка, — смертельно уставшим, надломленным голосом произнес Эрик и неловко похлопал Нетту по спине.

Он посмотрел на меня и едва заметно кивнул, уводя Нетту куда-то подальше.

Солнце давно зашло за горизонт, и я отвернулся, когда несколько сильный порыв освежающего прохладного воздуха ударил мне в лицо и растрепал отросшие до безобразия волосы. Кажеться я не замечал до последнего, но лето подходит к своему завершению, впереди золотая прохладная осень. Надеюсь я встречу ее в Залеме.

С меня достаточно командировок.

Эпилог

*Треск*.

Треск костра. В этом есть что-то магическое, ага. И дело даже не в той мешанине элет и маны что пыталась влила в него Алиса. Нет, тот костер на который я смотрел был совершенно обычным. Почему-то мне казалось кощунством позволять Алисе усиливать его. Потому я самостоятельно собрал некоторое количество древесины, развел костер, и уселся возле него.

Тяжело вздохнув я посмотрел на обломки своей метлы, что лежали между мной и костром. Нужно было решиться и просто бросить их в пламя. Если не сейчас, то я буду так сидеть до того, как закончиться все топливо.

— Модрон, — пробормотал я, и не сдвинулся с места.

Мне не хотелось расставаться со своим атрибутом, даже если я и понимал, что его не восстановить. Мне едва удалось заставить себя, выкачать из него остатки элет. По сути сейчас передо мной лежали простые обломки метлы, не ведьмовский артефакт. Ну, почти простые. Так или иначе, но древесина за все это время пока я влиял на нее изменялась, укреплялась и становилась лучше во всех смыслах. Жаль только, что этого оказалось мало.

Подобрав колени себе под подбородок, я обернул их руками застыв в крайне неудобной позе. Протянуть руку, схватить обломки и бросить их в огонь. Что может быть проще? Но я не сдвинулся с места.

Может отвлечь себя? Подумать о чем-то другом, а потом как-то пересилить себя?

Хм, ну, с момента окончания военных действий прошло пять дней. Силы Империи оказались почти полностью поверженными. Они исчерпали большую часть себя во время последнего штурма, а потом, когда объявился Шаркань и Од Ана схлестнулась с ним, эта двойка монстров случайно или нет уничтожила отступающие силы Доминуса. Наши разведчики доложили о том, что видели небольшую группу легионеров что отступала к горам, но они не стала тех преследовать. Просто убедились, что ариаски решили их проблему. Терпеки не контролировали все горные племена великанов. Имперцам не повезло наткнуться на агрессивно настроенных ариасков, и этого было достаточно.

Итак, война в отдельно взятом мелком королевстве быстро закончилась. Люди радовались победе и скорбели за павшими. Лично я отсыпался на протяжении пятнадцати часов. После этого дня два что-то делал, но вот честно почти ничего из этого не помню. Кажеться большую часть времени я торчал в больнице и лечил раненых.

Потом меня слегка отпустило, и я попытался проанализировать все что случилось и найти недостающие ответы у друзей. Если подытожить, то вырисовывается занятная, но несколько печальная история. Алиса рассказала это только внутри нашего ковена, предварительно взяв обещание со всех и каждого не распространяться. Не магическая клятва конечно, но ведьмы довольно серьезно относятся к таким обещаниям. Да и Алиса понимала, что скрыть все это от слишком любопытной Цикс не получиться. А если рассказывать ей, то тогда уж и всем остальным, иначе несправедливо будет.

Начала она из предыстории.

Оказалось, что Имре рассказал не совсем корректную версию легенды о принцессе Пироске. Нет, в большей части Имре не соврал, да и по сути он рассказал нам версию что была известна среди подавляющего большинства жителей Турула. Начало легенды было верным. Прилетел дракон, похитил принцессу. Пришел странствующий волшебник и пообещал ее спасти, но не получилось. И даже божественная птица в честь которой назвали королевство на самом деле наблюдала за тем сражением.

Турул имел четкий наказ от богов не вмешиваться в дела смертных, но все же не сдержался. Его вмешательство было минимальным. Все что он сделал так это проронил слезу, когда принцесса заживо сгорела в зачарованном золотом яйце. Эта слеза "случайно" попала на раскаленный гроб Пироски и сотворила чудо.

Слабая, женственная и нежная Пироска переродилась в могущественного и грозного феникса. Птицу пускай и не настолько могущественную как сам Турул по такую же легендарную. Выбравшись из золотого яйца, принцесса в новом обличии направила свой гнев на существ, из-за которых ее и постигла подобная участь. Она убила Шарканя, и хотела сделать то же самое с Гарабонциасом, но не успела, тот сбежал, поджав хвост и затаив обиду.

Вроде как различия не слишком то и большие. Какая в самом деле разница кто это сделал, перерожденная Пироска или Турул собственной персоной? Но когда принцесса слегка остыла в прямом и переносном смысле, она снова обратилась человеком. Некоторое время она жила в горах в качестве отшельницы, и много, о чем думала. Пыталась осознать новую себя, так сказать. Ее чувства к родному королевству были довольно сильными, и она хотела защищать его по мере сил и возможностей. Она знала легенды о фениксах — бессмертных птицах, и предполагала, что ее может ждать подобная судьба. Но Пироска не желала рисовать у себя на лбу гигантскую цель, какой бы могущественной она не была, но она не могла бороться со всем миром.

Тогда она придумала эту историю о чистой сердцем и душой девушке и волшебном цветке, что давал той магические силы и все такое прочее. Вроде как совсем небольшая ложь, но все же она позволила ей относительно нормально жить и спать по ночам не боясь, что какой-то архимаг придет изучать ее бессмертие, или особенные целебные слезы, или волшебные перья, или что-либо еще.

Итак, правда в том, что Тимея — ничто иное как очередная маска бессмертной принцессы-феникса Пироски.

Теперь непосредственно к новейшим событиям в истории Турула. Каким-то образом, в какой-то период времени Имре Иллеш, скромный ученик придворного волшебника узнал правдивую версию старой легенды. То ли подслушал разговор "названной" принцессы с только что коронованным Гезой Первым, то ли еще как. Неважно.

Суть в том, что парень, по словам Эрика, очень любил свою мать и старшую сестру, что умерли ранее при разных обстоятельствах. Настолько сильно любил что, очевидно, был готов на все чтобы снова вернуть их. Вероятно, он самую малость рехнулся на этой почве так как назвать его конечный план адекватным крайне сложно. Но теперь в ретроспективе Эрик лучше понимал почему его ученик так сильно хотел стать именно целителем. Вероятно, его интересовала возможность могущественных целителей в буквальном смысле воскрешать людей. Вот только штука в том, что подобное заклинание имело свои серьезные недостатки. Речь шла о воскрешении недавно умерших людей, чья смерть произошла час-два назад, условно говоря. С его помощью нельзя было вернуть тех, кто умер кучу лет тому назад.

Эрик предполагал, что где-то после этого осознания мальчик и сломался. Каким-то образом он вышел на терпеков что владели некромантией и напросился в ученики. Те согласились обучать юношу, но не за просто так. Как Вайс этого не заметил — это да, вопрос. Волшебник корил себя за это и еще долго не сможет простить, если сможет вообще.

Когда подошло время терпеки соблазнили парня сладкими речами. Предложили схватить и изучить принцессу Пироску. Изучить ее бессмертие. Наш "ходящий по небу" окончательно пал на темную сторону и пошел на откровенное предательство по отношению к собственному королевству. Хотя, полагаю, хитрожопые короли также к этому свои руки приложили, играя в политику и ставя парню ультиматумы.

Честно говоря, я так и не понял почему терпеки решили действовать так нагло. На их месте я бы просто подождал пока Тимея... кхм, Пироска не "умрет" от старости. После этого было бы относительно просто похитить беспомощного младенца и делать с ним все что угодно.

Но тут, наверное, просто совпало. Империя нашла к ним подход, предложила союз против Турула, а также передала некромантам найденные по ту сторону гор, в ранее завоеванном королевстве черепа Шарканя. Итак, терпеки решили усидеть сразу на парочке стульев, и королевству отомстить за прошлые обиды, и своего "бога-дракона" возродить, и Пироску захватить. Но не получилось. У них были все шансы, но они все просрали.

Турул хранил три черепушки Шарканя у себя в сокровищнице еще с прошлого нападения. Теперь же в наши руки попали остальные пять. Следовательно, последующее возрождение драколича под большим вопросом, так как для этого крайне важны именно головы. Остальные кости можно и со стороны взять.

Конечно же Алиса не стала отдавать Турулу скелет дракона. Для нас, ведьм и ведьмаков, они имеют очень-таки недурственную ценность, потому скелет вошел в стоимость помощи Залема, ага. Король Геза получил на руки чиби-версию Пироски и клятвенное заверение о том, что столица ведьм будет оказывать Турулу посильную помощь до тех пор, пока привычная защитница не подрастет. Хотя о подробностях политических договоренностей я больше ничего не знаю. Просто не хотел вникать. Все чего я желал так это покинуть эту недружелюбную страну и вернуться в Залем. Мне нужен период покоя.

"А покоя не будет если я заберу с собой в обратный путь обломки метлы" — мрачно подумал я и снова уставился немигающим взглядом на свой бывший атрибут.

Деви! Почему это так сложно?!

Пришлось вогнать себя в медитацию и провести в ней несколько часов прежде чем я набрался храбрости и закинул обломки в костер. Спасибо тому человеку что не дал огню потухнуть пока я медитировал, ага. Не думаю, что смог бы зажечь его снова.

— Марк, — вежливо поздоровался со мной Эрик Вайс.

— Придворный волшебник, — знаю не очень вежливо кивать в положении сидя, но мой неожиданный гость не обратил на это внимания.

— Можно?

— Присаживайтесь.

Маг плюхнулся на пятую точку возле меня и тоже уставился на костер. Мы молчали до тех пор, пока он не догорел. Сказать честно? Мне стало легче, когда огонь погас и после него остался только пепел. Прямо удивительно как-то...

— Слышал, вы скоро покидаете Турул. — наконец произнес он.

— Если ничего не измениться, то завтра с утра.

— Тогда хорошо, что я пришел сегодня. Кто-то видел пиратов ближе к северу. Так что мне нужно пойти проверить.

— Ох, понимаю, — кивнул я.

Эрик достал что-то из внутреннего кармана своей мантии покрутил не слишком толстую книгу в руках и протянул ее мне.

— Что это? — несколько озадаченно спросил я.

— Эго дневник, — ответил он и я сразу же все понял.

— Ох...

— Мне больно расставаться с этой вещью, но и держать ее у себя я не могу. Там... нет ничего такого. Просто его записи, все что я рассказывал ему о магии исцеления и флористике. Теория, заклинания, некоторые личные рассуждения. Я уверен он говорил тебе почему важно не изучать магию самостоятельно без наставника.

— Да, говорил, — сглотнув ком в горле, просипел я.

— Я... я был не лучшим учителем. Не уверен, что смогу вернуться обучению других. Но ты умный парень, и я очень надеюсь, что этот прощальный подарок принесет тебе только пользу.

— Это... я даже...

Эрик качнул головой, хлопнул меня по плечу, и поднялся на ноги.

— Не нужно. Прощай Марк, надеюсь мы еще когда-нибудь увидимся.

Придворный волшебник замкнутого и суеверного королевства покинул меня, и я еще долго сидел на траве, смотрел на пепел и сжимал в руках магический дневник глупого молодого волшебника. Надеюсь хоть после смерти он сможет воссоединиться с теми, за кем так тосковал, будучи живым.

Конец.