Бродяга

— В солдаты идут те, кто не нашел себе места в обычной жизни. Кто не был склонен к ремеслам или наукам, кто не хотел работать на земле или служить богам. И если уж они не смогли найти себе мирное занятие по нраву в молодости, то как смогут сделать это в зрелом возрасте, уже привыкнув всего добиваться силой и воинской сноровкой? Вот потому-то, даже скопив денег, такие отставные служаки редко когда могут завести какое-то свое дело, например, открыть лавку или кабак. Чаще всего они быстро прогорают или просто проматывают все, что откладывали на черный день, и затем вынуждены доживать свой век в нищете, страдая от старых ран и неустроенности своей жизни.

Я в ответ на эту пламенную речь только головой покачал в немом восхищении. Это ж надо как красиво обобщил! И ведь практически не соврал! Так, умолчал малость кое о чем... Ничо, щас напомню. Заодно немного оживим беседу, а то этот оратор весь вечер будет плавно подводить к тому, что уже и так понятно.

— Ты забыл одну деталь, младший жрец. Именно в наемных отрядах безродный бродяга, вроде нас с тобой, имеет шанс подняться. Там не смотрят на титулы и звания, лишь на умения и талант.

Ролло спокойно выдерживает мою ехидную ухмылку.

— Умения — да. А еще знания. Скажи, ты много знаешь об искусстве войны? О стратегии, тактике, обучении рекрутов и прочих воинских премудростях?

Моя ухмылка становится шире. Не на того напал!

— Кое-что знаю.

По лицу попутчика впервые за время беседы пробегает тень сомнения. Знай наших, демагог хренов!

— Хм. Допустим. И все же тебе понадобится немало времени, чтобы проявить себя, заслужить уважение сослуживцев, обзавестись нужными связями и скопить необходимые средства для формирования собственного отряда или получения офицерской должности в уже существующем. Ведь капитаном или лейтенантом не назначат первого встречного.

— Дорогу осилит идущий. С чего-то ведь нужно начинать? Тут, по крайней мере, понятно к чему стремиться.

— Что ж, здравый подход. Но, отправляясь в дорогу, хорошо бы подготовиться к грядущим трудностям, разве нет? Скажи, ты умеешь читать?

Приходится отрицательно помотать головой — тут он меня уел, без вариантов. Местную "арифметику для самых маленьких" я под чутким руководством Тимо худо-бедно освоил, а вот с грамотой беда вышла. Планировал заполнить этот пробел в своем образовании с помощью Раска, но не срослось — история отпустила мне слишком мало времени.

Ролло при виде моей понуро опущенной головы оживляется:

— Как же ты собираешься командовать? Читать и составлять донесения, приказы, разбирать карты?

— Придется выучиться.

— Так может стоить с этого начать?

— Может и стоит.

— Я мог бы научить тебя грамоте... если бы ты сопровождал меня.

Я хмыкаю — кто бы сомневался, что всё сведется к этому? Хотя предложение, конечно, неплохое. Ученье — свет, как говорится, а более грамотного преподавателя мне тут не найти.

— Охрана нужна?

— Ну-у... в общем, да.

— Тогда почему не наймешь?

— Хм, видишь ли... Капитул возложил на меня несколько специфическую миссию...

— И направил в такие места, что простой наемник туда не сунется. Потому ты и ищешь непростого.

— Эм-м...

Ролло выглядит озадаченным. Кажется, я угадал.

— Ладно, жертва капитула. Я провожу тебя, куда там тебе надо, а ты будешь учить меня читать и писать.

— Договорились!

— И платить по четыре талера в месяц.

— ???

— Ты ведь сам сказал, что я хороший солдат!

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

* "Драгом" в империи называется короткий пехотный меч, местный аналог "кошкодера", который как раз и таскает с собой главный герой. Титул "ле Драг" не отвечает устоявшимся требованиям, согласно которым титул привязывается к географическому пункту, а не какому-либо предмету. Предложенное титулование является откровенной подначкой, намекая на то, что Морд завоюет себе высокое положение мечом.

* Великая Пятерка — пять наиболее почитаемых богов имперского пантеона.

Глава XXI

Некоторое время Ролло пучит глаза и беззвучно разевает и закрывает рот, как выловленный из аквариума гуппи. Затем ему все же удается облечь свое возмущение в приемлемую фонетическую форму.

— Зачем же мне тебя учить тогда?! За четыре талера я могу и так нанять кого-нибудь!

Ухмылка на моем лице приобретает глумливое выражение.

— Ну, попробуй. До Гвинбранда осталось три дня ходу. Там я без проблем найду себе работу за четыре талера, а ты можешь поискать желающих сопровождать тебя за эту же скромную сумму. Так как, возьмешься?

Жрец несколько секунд сверлит меня недовольным взглядом, затем шумно выдыхает.

— Ладно, твоя взяла.

— Мы договорились?

— Договорились!

— Тогда рассказывай куда едем. Мало ли, вдруг чего подкупить надо?

Ролло еще с минуту недовольно дуется, упорно глядя на дорогу, затем общительный характер всё же берет своё.

— Мне нужно на восток. Там рубежи империи доходят до Великой Степи. Это бескрайняя равнина, протянувшаяся на тысячи лиг. Никто точно не знает, где она заканчивается. Возможно, она занимает всю восточную часть континента. Великая Степь — обиталище орков — самого свирепого из племен, населяющих Илааль. Нам нужно пробраться туда.

— В орочьи степи?

— Да.

— Зачем?

Тут Ролло наконец-то отрывается от созерцания дороги и бросает довольно ироничный взгляд в мою сторону.

— А зачем ты решил учить грамоту?

Неслабый поворот.

— Мне это нужно. Для жизни. Чтобы пробиться наверх.

— Правильно. Знания помогают возвыситься над остальными...

Я секунд 10 непонимающе смотрю на попутчика, решившего вдруг поговорить загадками, затем меня осеняет:

— Капитул решил наладить отношения с орками???

Хотя вопрос был задан почти шепотом, Ролло, тем не менее, первым делом косится на нашего возницу, но мужик спокойно дремлет, намотав вожжи на руку, и служитель Сатара вроде бы успокаивается. Только голос подрагивает.

— Какие еще отношения? Я младший жрец вообще-то, а не легат верховного понтифика!

— Ну и что? С чего-то ведь нужно начинать. Никто ж не пошлет одного из высших служителей наобум. А тебя не жалко — подумаешь, младший жрец! Безродный к тому же. Зато язык у тебя хорошо подвешен, наблюдателен, с людьми легко сходишься... Глядишь, и с орками сговориться сумеешь. А там уж, может, и до легата дело дойдет.

Ролло некоторое время молчит, отбивая пальцами замысловатую дробь на борту телеги, затем, уже спокойно произносит:

— А ты точно читать не умеешь?

— А что?

— Да больно ты умный, как для неграмотного...

— Так я же вроде полуаристократ — память крови и всё такое.

Следующие полминуты мы меряемся взглядами. Ролло подозрительно поглядывает на меня исподлобья, я, криво усмехаясь, ожидаю, что последует дальше. Затем жрец не выдерживает и, отвернувшись, возвращается к основной теме разговора, отложив обсуждение моих интеллектуальных способностей до лучших времен.

— Не знаю, что ты там себе надумал, но никакой дипломатической или миссионерской цели у меня нет. Решение капитула возлагает на меня только задачу изучения земель и народов, находящихся к востоку от империи Рейнар.

— И зачем же? Или об этом капитул предпочитает не распространяться?

В ответ на мою подначку Ролло спокойно пожимает плечами.

— Ну почему же? Я ведь не зря заговорил про знания. Сатара называют всеведущим не просто так. Именно поэтому он признается покровителем правителей, ибо ничто не ценится во владыках земных более, чем мудрость. И мы, смиренные служители его, по мере своих скромных сил пытаемся достойно нести ношу сию...

— Просвещаете владык земных, значит?

Мой голос приправлен изрядной долей сарказма, но Ролло вполне успешно это игнорирует.

— Насколько это возможно. Храм всеведущего в Иннгарде* — крупнейшее хранилище знаний в Илаале. Кроме, может быть, Кронлихта — эльфийской столицы. Остроухие тоже любят собирать любые сведения, до которых удается дотянуться.

Пришлось покивать с умным видом. Ничего, мы еще поговорим на эту занимательную тему. За знаниями он отправился, как же. Можно и так сказать, конечно, только вот знания — они шибко разные бывают. Как правильно с шаманским бубном плясать — тоже знание, только вот оно "владыкам земным" нахрен не уперлось. Зато знание о том, где в степи водопои расположены и как происходит миграция орочьих племен, очень даже ценным может быть. А уж если этому этнографу-любителю и вправду удастся мосты с орками навести...

Не, брат, теперь я с тебя с живого не слезу, пока все не вытрясу. Ты еще не знаешь, с кем связался! Думал, пару фраз высоким стилем ввернул и уже туману напустил? Не-е-е, меня таким не проймешь!

Я аж руки потер в предвкушении, что не укрылось от внимания моего нанимателя.

— Ты вроде как доволен?

— А почему нет? Ты ведь на что-то рассчитываешь, отправляясь к оркам в пасть? Значит, и у меня шанс есть. А шанс в таких делах дорогого стоит. Мало ли как дело потом повернется...

— Вот не зря я сразу тебя заприметил — странный ты. Я уже не уверен, что ты тоже какую-нибудь миссию не выполняешь.

— Не в этот раз, мой недоверчивый друг.

Произнося это, я постарался максимально точно скопировать нравоучительные интонации, которые Ролло любил подпускать в голос во время беседы.

— Так что если ты еще не передумал меня нанимать, то четыре талера и небольшой урок чтения будут очень кстати. А то вдруг мне потом захочется изложить воспоминания об этом походе на бумаге?

Жрец вздохнул, еще разок окинул меня оценивающим взглядом и полез куда-то в недра своего плаща — кажись, лед тронулся.

С выводами я, в общем-то, не ошибся, хотя мои ближайшие ожидания таки не оправдались. Вместо торбы с серебром Ролло извлек из-под рясы жменю орешков, щедро отсыпав мне половину в требовательно подставленную ладонь. Помолчали, задумчиво хрумкая орехи и изредка сплевывая на дорогу. Затем наниматель, обтрусив руки, поставил в наших переговорах жирную точку:

— Деньги отдам вечером, как на ночлег станем. А грамоте начну учить тебя завтра.

После чего, демонстративно прикрыв глаза, заложил руки за голову и откинулся на тюки с тканью, которыми была загружена наша повозка. Спать типа наладился, собака такая. Ну и ладно. Главного-то я добился. Вроде как...

Придя к такому оптимистическому выводу, я в свою очередь умостился поудобней на свертках серой материи, предназначенной не то на портянки, не то еще на какие кальсоны для наемников, и посвятил остаток пути до очередного постоялого двора попыткам систематизировать те обрывочные данные об орках, что имелись в моем распоряжении. Ближе к ночи, проглотив непритязательный, но довольно-таки обильный ужин, получив обещанные четыре сребреника за предательство мечты о скорой карьере наемника и закончив приготовления ко сну, я подвел первый промежуточный итог своих размышлений.

Вкратце все мои сведения сводились к незамысловатой аналогии: орки — это такие индейцы, живущие в местных пампасах. Почему индейцы? Потому что краснокожие (утритесь, фанаты Толкиена и Вархаммера — нихрена вы в орках не разбираетесь!). Еще с индейцами орков роднит полукочевой образ жизни — любят эти клыкастые собирать время от времени свои юрты-вигвамы и перебираться на другое место. О, и еще краснорожие Илааля, как и их собратья по окрасу с Земли, чтят духов предков. Шаманизм у них, вот.

Что еще? Свирепы, кровожадны, очень любят подраться. Причем не только любят, но и умеют — в рукопашной накоротке орки считаются страшным противником. Дистанционным оружием тоже не брезгуют, но больше всего уважают именно резню на саблях и топорах. Потому прославились в первую очередь своими удачными штурмовыми операциями, что логично — на стенах и в тесноте городских улиц с пиками и прочими алебардами особо не развернешься, а вот клинком полоснуть — милое дело.

Про внешность толком и сказать-то нечего. Ну красные, ну клыкастые... желтоглазыми еще иногда называют. Вот и всё, пожалуй, что я знаю про самых свирепых воинов этого мира. Негусто, в общем. Так что надо будет завтра Ролло поспрошать на этот счет, а то с таким багажом знаний как-то стремно в степи соваться. Наниматель у меня начитанный — пусть просвещает. Это в его же интересах, между прочим!

Жрец, впрочем, имел на этот счет свое мнение. С утра пораньше Ролло, зевая так, что любой желающий мог без проблем полюбоваться его гландами, подловил меня по пути к отхожему месту и молча сунул в руки свернутый вчетверо лист бумаги. Я уж хотел было вежливо поблагодарить за столь своевременный подарок, но Ролло успел вставить реплику первым:

— Изучай. Если что будет непонятно, после обеда спросишь. А я — спать. И так из-за тебя полночи провозился с чернилами и перьями.

И, выдав еще один смачный зевок, побрел к телеге с тканью, видимо намылившись продрыхнуть на ней до полудня в полном соответствии со своим последним заявлением. А я, отойдя в сторонку, развернул полученный листок.

Плотная желтоватая бумага с одной стороны была сплошь покрыта какими-то символами и рисунками. И те и другие формировали три почти равных столбика. При этом графическому символу соответствовало изображение какого-то животного или предмета. Все рисунки четкие и даже изящные. Причем каждая зверушка изображалась так, что в ее очертаниях явно угадывался выведенный рядышком знак. Всего в трёх колонках имелось 29 символов и столько же картинок.

Поняв, что попало в мои загребущие руки, я чуть не сплясал на радостях гопака. И вовсе не потому, что наконец-то получил вполне рабочий вариант азбуки, с которым можно выучить алфавит за день. Гораздо важнее для меня было то, что алфавит этот самый имел вполне себе граничные размеры. Я и раньше подозревал, что используется ограниченный набор букв — на эту мысль наводил даже беглый просмотр перехваченного письма командира черных рейтаров, но одно дело надеяться и совсем другое — знать наверняка. Да и просто убедиться в своей прозорливости всегда приятно.

В общем, я с трудом дождался отправления нашего маленького каравана в путь, чтобы наконец-то приступить к зубрежке алфавита. Некоторые символы казались непривычными, другие наоборот — чем-то знакомыми, но, в общем, все буквы были достаточно просты по форме и легко отличимы друг от друга. Никаких тебе заумных иероглифов и прочей клинописи. Что, конечно же, не может не радовать.

Слова, зашифрованные рисунками зверей и всевозможных предметов, судя по всему, начинались с изображенной рядышком буквы. Поскольку произношение слов было мне хорошо известно, такая подача материала позволяла заучить не только графическое начертание, но и фонетическое звучание соответствующих символов — очень удобно. Подозреваю, что Ролло не сам до такого додумался, а просто использовал хорошо известную схему, по которой и сам учился в свое время, возможно, лишь кое-какие рисунки заменил для лучшего понимания или простоты изображения. Но всё равно молодец — обстоятельно к делу подошел. Исполнено все талантливо опять же. Я вот так красиво и понятно нарисовать не смогу даже с помощью графического редактора и лазерного принтера, не то что пером да при свече.