Широгане в свою очередь привели чуть больше ста марионеточников, каждый из которых управлял двумя, а временами и четырьмя марионетками, сила которых равнялась сильному генину, либо слабому чунину. Учитывая, что на место павших кукол они распечатывали и отправляли в бой новых, проблем это создавало едва ли не больше чем живучие Кагуя. Впрочем жуки Абураме, пожирающие нити чакры и грызущие дерево, довольно быстро сумели переломить ход противостояния после первого успеха противника.
Ибури (или все же не Ибури?) превращаясь в черный дым после ударов мечами самураев, раз за разом восстанавливались в абсолютно целом виде и продолжали резать людей даймио почти безнаказанно. Только дистанционные техники стихий огня, воды и ветра смогли их пронять, да и Хьюга, как выяснилось на практике, нарушая течение чакры в их телах, способны не позволить принять нематериальную форму.
Солнце медленно ползло по небосводу, а шиноби Конохи, перестроившись и выработав тактику противодействия, начали планомерно вырезать своих противников. Марионеточники, после того, как наши джонины прошлись по их тылам, предпочли бросить оставшихся кукол и сбежать. Шиноби превращающиеся в дым, когда поняли тот факт, что их попросту отлавливают или убивают на расстоянии, тоже не стали геройствовать и покинули поле боя, оставляя малые кланы страны Торфа против обозленных "листовиков". Только кровавые мясники продолжали бросаться вперед как безумные, не считаясь ни с ранами, ни с потерями в живой силе. Именно благодаря им даймио Торфа сумел отступить к столице чтобы подготовить почву для более или менее достойной капитуляции.
* * *
— Аууу... Айяйяйяйяй... Ихихихиии... — лежа на расстеленном на земле плаще, Баки болезненно морщился, вздрагивал, дергал руками и ногами, а также иными способами мешал мне извлекать из его ран кусочки костей Кагуя, члены клана которых когда поняли, что поражение неизбежно, начали использовать самоубийственную технику "костяная бомба".
Моему сокоманднику еще повезло, так как смертоносная шрапнель задела его самым краем, да еще со спины, в отличие от того же Шимуры, который сейчас лежит в палатке полевого госпиталя, где ему пытаются спасти глаза и сшить лицо. Впрочем, острые иглы-крючки застрявшие в заднице собачника, хороших впечатлений ему не добавляют.
— Да заткнись ты наконец! — не выдержала Хатару-сан, колдующая над нашим полевым котелком, подвешенным над костром. — Твое нытье даже слушать противно. Ты шиноби или дочка даймио?
— Ааай! — снова вскрикнул "дочка даймио", когда я выдернул очередную тонкую костяную иглу. — Хо, ты специально делаешь это настолько болезненно?
— Разумеется, Баки-кун, разве ты в этом сомневаешься? — изгибаю губы в улыбке и залечиваю Инудзуке последнюю ранку. — Вот и все. Если до утра не помрешь от заражения, то жить будешь... пусть и недолго.
— Хо-кун, хватит пугать Баки-куна, — рядом с костром из вихря листвы появилась Хаори-таичи, прическа которой вопреки обыкновению не изображала кошачьи уши (кто-то из вражеских шиноби срезал ей одно "ухо", из-за чего она вынужденно сменила стиль). — Ты ведь не забыл продезинфицировать места ранений.
— Не забыл, Хаори-таичи, — покладисто подтверждаю слова Курамы.
— Вот и славно, — женщина уселась на скрученный в сверток спальный мешок и осмотрев нас усталым взглядом заявила. — Радуйтесь: командование решило, что нам пора возвращаться в Коноху.
— И года не прошло, — фыркнула Хьюга. — Или прошло? С этой дурацкой войной, я совершенно потеряла счет времени.
— Хатару-чан, эта война совсем не дурацкая, — сурово возразила Бакенэко-сама. — Благодаря ней страна Огня увеличила свою площадь в три раза, а Коноха получила новые рынки для оказания своих услуг.
— Тогда почему мы возвращаемся, а не продолжаем поход? — морщась от неприятных ощущений, Баки принял сидячее положение и стал натягивать рубашку, поверх которой собирался надеть куртку от комбинезона. — Вокруг ведь еще так много стран, которые можно присоединить и которым мы обязаны "принести волю огня"! Ауч... За что, сенсей?
— За глупые и несвоевременные шутки, — сухо отозвалась женщина, одарив подчиненного жестким взглядом. — Если ты не забыл, мы находимся в центре лагеря Конохи. Я не хочу, чтобы обо мне говорили, что у меня не получилось вбить в головы учеников хотя бы немного здравомыслия. А если твою болтовню услышат самураи, то это может сказаться на отношениях клана Инудзука и двора даймио.
— Но ведь я ничего такого не сказал, — потирая лоб, в который прилетел брошенный Хаори-таичи камушек, обиженно пробормотал собачник.
— Пока не сказал, — поправила его Бакенэко. — Зная тебя... Ну да не важно. Факт в том, что после принятия капитуляции от даймио страны Торфа, наша армия оставит здесь небольшой гарнизон для охраны чиновников и отправится домой. Вас троих я буду выдвигать на повышение до звания чунинов, так что, готовьтесь сдавать экзамен на соответствие.
— Да! — вскинув к небу кулак, воскликнул Баки. — Давно пора.
— Отказываюсь, — произношу максимально равнодушно, но это слово тут же сделало меня центром внимания сокомандников.
— Ты не хочешь стать чунином, Хо-кун? — склонив голову к правому плечу, Хаори-таичи посмотрела на меня так, как Икари-сенсей смотрел на интересные образцы. — Почему?
— Я слишком слаб для этого звания, — отвечаю пожав плечами.
— Сила — это не главное, чем должен обладать чунин, — поучительно заметила Курама.
— Но одно из основных, — парирую я. — Тайчо, я все же прошу вас не подавать заявку на повышение от моего имени.
Бакенэко нахмурилась (видимо, она хотела получить какие-то преференции за то, что воспитала трех чунинов и теперь колебалась). Наконец на что-то решившись, она заявила:
— Хо-кун, я дам тебе отсрочку в полгода. Этого хватит чтобы ты подтянул физические данные. Договорились? Заданий на этот срок не будет.
"Не то, что я хотел, но лучше чем могло быть", — подумалось мне, когда моя голова сама собой изобразила согласный кивок.
— Вот и славно, — расплылась в улыбке Курама, тут же меняя тему разговора. — Хатару-чан, скажи мне пожалуйста, когда ты успела обзавестись призывным животным? И почему я последняя узнаю о том, что вы с Баки-куном помолвлены?
Примечание к части
Жду отзывов.
Глава 21
Возвращение в Коноху прошло... буднично, если не считать того, что вернулся не отдельный отряд из джонина с генинами и даже не группа отрядов, а целая армия. Несколько часов нас вносили в списки действующих шиноби, проверяли медики и шиноби в странных белых масках, принадлежащие к разным кланам, но по всей видимости какой-то особой структуре. Ситуацию не облегчало и то, что небо заволокли тучи и время от времени шел мелкий дождь.
Наконец пройдя через ворота, где был развернут пропускной пункт, я сумел оценить масштабы изменений, произошедших с деревней: тут и там выросли двух и трехэтажные деревянные дома, построенные (а возможно и действительно выращенные) по одному и тому же плану, но украшенные разноцветными широкими крышами, ставнями, фонариками и флажками, что придавало обстановке праздничный антураж. Туда-сюда ходили люди, большинство из которых были гражданскими в дорогих одеждах, а шиноби в свою очередь неспешно, словно бы лениво, как огромные насекомые прыгали с крыши на крышу, старательно огибая друг друга по широкой дуге, что казалось совершенно нелепым и странным занятием. Кроме того, в глаза сразу же бросалось большое количество торговых и ремесленных лавок, расположенных на первых этажах зданий, возведенных вокруг превратной площади.
— В чем дело, Хо-кун? — раздался голос Хаори-таичи у меня из-за спины и на плечи тут же легли две узкие ладошки. — Неужели ты испугался толпы?
— Прошу прощения, Бакенэко-сама, просто я удивился, — отвечаю приподняв уголки губ в легкой улыбке, изображая смущение. — И кажется... я не знаю, куда идти.
— Ня? — выйдя чуть вперед и встав со мной плечом к плечу, Курама приложила указательный палец правой руки к губам и немного наклонила голову влево. — Моу... Кажется Коноха изменилась за лето.
— Прошел почти год, сенсей, — недовольно поправила Кураму наша отрядная Хьюга. — Башня хокаге вон там, значит квартал Хьюга... сюда.
— Спасибо, Хатару-чан, — деланно обрадовалась Хаори-таичи. — К сожалению, я твоего приглашения принять не могу — нужно отчитаться по выполненным миссиям, а учитывая, что докладчиков сегодня много... Идите без меня.
— Хм?.. — обладательница бьякуганов недоуменно посмотрела на иллюзионистку, прическа которой снова изображала два кошачьих уха, а затем перевела требовательный взгляд на меня, ожидая пояснений.
— Тайчо решила, что констатацией факта расположения квартала Хьюга, ты пригласила нас в гости, — отвечаю почти механически, одновременно пытаясь понять, куда мне идти чтобы попасть на территорию Дао (еще одна причина не получать повышение — нет нужды писать бесконечные отчеты, благодаря чему больше свободного времени для полезных дел).
"Нужно найти способ, как не получить звание чунина. Провалить экзамен на повышение квалификации? Нельзя подставлять капитана и сенсея. Пойти в медики? Свободного времени будет еще меньше, а медицинские техники требуют много ян составляющей чакры", — размышляя на отстраненную тему, наконец-то определяюсь с правильным направлением, но покидать площадь не спешу, все же Баки еще проходил досмотр (что можно искать у Инудзуки?).
— Пфф... — выпятив нижнюю губу, Хатару надменно вздернула нос. — На территории нашего клана, посторонним делать нечего.
— У... — Курама расстроенно опустила плечи и даже ее прическа-кошачьи уши словно бы поникла. — Ты такая холодная, Хатару-чан, а я думала, что за время совместных приключений мы стали друзьями.
— Мне иногда кажется, что я единственная в нашем отряде, кто ведет себя как взрослый шиноби, — отвернувшись в сторону, негромко проворчала девушка, стараясь за недовольством скрыть... смущение? — Я буду не против, встретиться где-нибудь... всем отрядом. После того как все успокоится.
— Ня-ха-ха! — радостно подпрыгнув и прижав к груди сжатые кулачки, Бакенэко вскинула руки вверх, вместе с чем ее уши-волосы встали торчком и заявила. — Я знала, что мы достучались до твоего доброго сердца, Хатару-чан.
— Тц... — заметив, что на нас стали оборачиваться другие шиноби и гражданские, Хьюга сложила руки на груди и гордо отвернулась, только кончиками красных ушей выдавая свои эмоции.
— А ты, Хо-кун, готов устроить командные посиделки? — переключилась на новую жертву Хаори-тайчо. — Я научу вас выбирать правильные напитки и сбивать цены на сладости...
— Лучше бы вы учили нас техникам, тайчо, — произношу подчеркнуто вежливо, при этом сохраняя дипломатичную улыбку на губах (сам не знаю, зачем это делаю, но кажется... мне нравится дурачиться вместе с сокомандниками?).
"Странно. Какой в этом смысл? Не опасно ли привязываться к шиноби из других кланов? С другой стороны, так будет проще узнавать новости о соседях, что никогда не бывает лишним. Да и если они будут считать меня другом, то вероятность предательства в случае расхождения интересов снизится", — найдя для себя рациональное обоснование желания общаться с этими людьми, чуть сильнее изгибаю губы и прищуриваю левый глаз.
— Злые вы, — надула щеки Курама. — Уйду от вас... к хокаге. Вот он меня точно выслушает и поймет.
— Гав-гав! — из пропускного пункта выбежала Кира и повертев головой, стремительно метнулась в нашу сторону, остановившись рядом со мной и подставив голову для почесывания.
Хмыкнув, зажигаю упрощенную версию мистической руки, выражающуюся в свечении зеленым цветом ногтевых фаланг пальцев и зарываюсь правой рукой в густую серую шерсть. Нинкен зажмурилась от удовольствия и прижала уши, начав урчать...
— Я завидую, Кира-чан, — жалобно произнесла Бакенэко.
— Тайчо, у меня есть вторая рука, — демонстративно показываю свободную конечность, также зажигая кончики пальцев.
— Ты... — женщина отпрыгнула на шаг и наставив на меня указательный палец вытянутой вперед правой руки, глядя подозрительно прищуренными глазами спросила. — Кто ты такой и куда дел Хо-куна? Хатару-чан, вяжи этого самозванца, который даже притворяться не умеет: все знают, что наш Дао шутить не умеет.
— Кира! — выскочив на площадь, по пути едва не сбив какого-то старика с котомкой за плечами, Баки замер и ошарашенно уставился на нашу группу, которая, стоит признать, представляла из себя странную композицию. — Эээ... Я на что-то опоздал?
— Я не с ними... Я не с ними... — как мантру начала произносить одну и ту же фразу обладательница бьякуганов.
— Кира! — увидев свою напарницу, млеющую от моих почесываний, собачник вспыхнул негодованием. — Предательница!
— Рууу... — виновато опустив голову и поджав хвост, ставшая довольно крупной собака-ниндзя засеменила к хозяину.
— Ладно, ребята, — сбросив с себя дурашливую маску, Хаори-таичи стала серьезной, заставив подобраться и нас. — Сегодня все расходятся по домам, желательно — своим, завтра я объявляю выходной, а послезавтра с утра, жду всех на площади перед башней хокаге. Надеюсь остатков сегодняшнего дня и всего завтрашнего, вам хватит чтобы отчитаться перед своими клановыми кураторами, отдохнуть и привести мысли в порядок. Все пока... Пока.
Произнеся последнее слово, Курама растаяла в воздухе стаей светлячков.
— Опять иллюзия, — вздохнул Баки. — А я ведь до последнего момента не понял...
— Пфф... — Хатару-сан развернулась к нам спиной и пошла в направлении, где по ее мнению находится квартал Хьюг. — До встречи.
— Пожалуй, мне тоже пора, — киваю сокоманднику, затем его собаке и начинаю идти по одной из боковых дорожек, постепенно уходящих в сторону от главной улицы.
— Увидимся послезавтра, Хо! — догнал меня голос Инудзуки и лай его нинкена.
Слух царапнуло отсутствие хонорифика, но после секундного размышления, я решил, что Баки-сан просто забыл его добавить.
* * *
Стоя на крыше одного из домов, скрыв свое присутствие при помощи техники хамелеона, Хаори Курама проводила разошедшихся в разные стороны учеников рассеянным взглядом (Баки ушел совершенно не туда, по ошибке последовав за запахом соклановца, ушедшего по своим делам в район складов). Смотреть точно на генинов она опасалась, все же за время боевых действий они научились ощущать чужое внимание, а раскрывать свое присутствие не хотелось.
Себе женщина уже призналась, что привязалась к этой троице и пусть не считала их семьей, но и чужими они для нее не были. Да и по разным мелочам можно было понять, что между собой генины тоже создали некие связи, пока что хрупкие и ненадежные, но обещающие в будущем стать чем-то большим, нежели деловые отношения профессионалов.
"Если у них будет на это время", — поправила себя Бакенэко, скидывая маскировку и бросаясь бежать по крышам вдоль центральной улицы, чтобы добраться до главной площади деревни.
Бежать "верхними путями" (так это называли горожане, не участвовавшие в почти годовом походе с армией и самураями) было непривычно, но удобно. Сверху открывался прекрасный вид на продолжающую застраиваться Коноху, уже сейчас похожую скорее на город с шиноби в качестве основных жителей, чем на скрытое поселение. Чем дальше женщина удалялась от ворот, тем реже ей на пути встречались гражданские...
