— за что мне это? — Обратился к пространству гном, глядя на ученика растирающего запястье. Выбитый из пальцев меч лежал в паре метров в стороне, а взгляд кота выражал искреннюю, даже какую-то детскую, обиду. — Можешь забыть про ужин, если выпустишь рукоять еще хоть раз.

И потянулись часы тренировок. Торн показывал Марату как правильно держать меч, как заносить его для удара, как двигаться с оружием в руках, а затем, используя только простейшие рубящие движения, они гремели железом до самого заката.

Угроза остаться без ужина помогла, Марат мертвой хваткой держал рукоять меча, даже когда хрустели суставы и нестерпимо болели связки, грозя порваться. На глазах выступали слезы, дыхание перехватывало, но черный кот упорно продолжал повторять одно и то же движение. А когда гном наседал особенно быстро вращая клинком, помогала подвижность и пластичность вора.

— ну, против больного старика, потерявшего руки и ноги, тебя уже можно выставлять без страха. — Хмыкнул Торн, загоняя меч в ножны. — Завтра продолжим, и заодно, покажу, как пользоваться точилом.

В молчании они вернулись в трактир, где за тем же столом что и утром, уже сидели остальные члены отряда. Внешний вид Марата, изможденного и покачивающегося под весом амуниции, вызвал общий приступ веселья, прокатившийся по всему залу.

Силин еще пыталась справиться с разъезжающимися в улыбке губами, и говорила что-то Торну, о том что он поступает очень неосмотрительно, загоняя в могилу нового соратника. Мужчины же, не удержались от пары язвительных комментарий, на тему модной юбки, и недостающих для образа туфель.

Веселье прекратил гном, расправивший плечи и предложивший обсудить внешний вид ученика, с его учителем. Храбрецов схлестнуться с Торном, как-то не нашлось, тем более что причина не была достаточно серьезной, что бы рисковать здоровьем.

Сытный ужин вызвал сонливость, но черный кот не спешил ложиться спать, хотя бы потому, что идти было некуда, а напрашиваться к членам отряда не позволяли остатки гордости. В результате, зал постепенно опустел, и в свете пары свечей, за крайним столом остался только Марат.

Из кухни вышел усталый Грамот. Сразу заметив одиноко сидящего Марата, трактирщик изменил первоначальное направление движения, и миновав несколько столов, уселся на скамье напротив кота.

— я бы предложил тебе комнату, но сегодня вернулись сразу два отряда, так что свободных коек не осталось. — С незаигранным сожалением, развел он руками.

— вы и так много для меня сделали... кстати, почему? — Вор заинтересованно поднял глаза на трактирщика. — Вы не подумайте, я конечно благодарен и ни в коей мере не жалуюсь, просто как-то не ожидал...

— и правильно делал. — Хмыкнул мужчина. — В нашем мире, надеяться можно только на себя, да на пару тройку друзей, к которым спокойно можно повернуться спиной. А я... просто понравился ты мне, на меня молодого похож. Такой же безголовый самодур. Говоришь что думаешь, а это не только редкость, но и слабость. Поверь опыту битого жизнью человека, нужно уметь врать, если хочешь жить долго.

Несколько минут они сидели молча, каждый думал о своем. А затем Грамот, с ловкостью, совсем не сочетающейся с внешностью, выхватил кинжал из ножен с правого плеча Марата, и легким движением кисти, послал его в ближнюю стену.

— неплохая работа, балансировка правда не очень, зато сталь на уровне. — Трактирщик грузно поднялся, подошел к стене и осторожно освободил нож из деревянного плена. — Обращаться умеешь?

Кот растеряно покачал головой. Живое воображение нарисовало картину, как тот же Грамот, его собственным ножом, перерезает вору горло, не дернув даже мускулом на лице.

Трактирщик положил нож на стол, и быстрым шагом скрылся на кухне. Вернулся он меньше чем через минуту, неся в руках широкий деревянный щит, высотой почти с рост среднего человека. Прислонив свою ношу к стене, Грамат вернулся за стол, за которым сидел Марат.

— если собираешься бодрствовать всю ночь, советую провести это время с пользой. — Многозначительный взгляд брошенный на нож, а потом на щит, сложно было истолковать неправильно.

Взяв одной рукой метательный снаряд, черный кот хотел уже метнуть его в мишень, но был остановлен человеком. Трактирщик заставил его встать на ноги, показал правильную хватку как за рукоять, так и за лезвие, а затем наблюдал за добрым десятком бросков.

— продолжай в том же духе, и обязательно добьешься успехов. Скажу по секрету, умение метать ножи, часто спасало мне жизнь, при встрече с крупными монстрами. — Грамот ухмыльнулся приятным воспоминаниям. — Да, с полоской железа торчащей из глаза, особо не побегаешь. Занимайся, а я спать пошел... вернусь часа через четыре пять.

Оставшись в полном одиночестве, Марат решил не тратить времени на сон, хоть и сильно устал, а вооружился всеми тремя ножами, принялся метать их в щит. Мышцы болели, руки подрагивали от напряжения, глаза слипались, но кот упорно продолжал свою монотонную деятельность.

Ножи летели по разным траекториям, иногда врезаясь в цель плашмя, иногда рукоятью, а несколько раз, вообще пролетели мимо. Но это не убавляло энтузиазма у молодого воришки, который превратил свое занятие в игру, нацарапав кривую мишень и теперь отчаянно стремясь поразить ее центр.

Солнце еще даже не начало подниматься на небосклон, да и само небо за окном, раскрашивалось светом звезд и луны, не собирающихся темнеть. А гном был вынужден покинуть теплую уютную постель, и спешно одевшись, выйти в коридор.

Природа звала, и ее голосу перечить чревато неприятными последствиями. Что бы не разбудить других постояльцев трактира, Торн старался передвигаться очень тихо, что для него являлось практически невыполнимой задачей. Тяжелые сапоги, то и дело стучали по доскам, жалобно поскрипывающим под весом подгорного жителя. Кольчуга же, ощущающаяся частью тела, почти не гремела, и на фоне топота ног, вообще не замечалась.

Спустившись по лестнице, и уже готовясь сорваться на бег, гном неожиданно увидел Марата, распростершегося на сдвинутых друг к другу скамьях. Кот сладко сопел, даже не сняв броню, купленную только прошлым днем, и вызвавшую море негатива у вора.

"свыкается с мыслью, что это вторая кожа". Одобрительно подумал Торн, и продолжил свой путь, прилагая еще больше усилий, что бы не шуметь.

Глаза, отлично приспособленные видеть при минимуме света, выхватили из обстановки общего зала, еще одну деталь, которой раньше точно не было. Деревянный щит, из которого как иглы ежа, торчали рукояти трех ножей, лезвия которых глубоко засели в древесину. При ближайшем рассмотрении, стала видна грубо нацарапанная мишень, вроде тех, по которым учатся стрелять лучники и арбалетчики.

— варвар, как можно столь грубо обращаться с оружием? Да еще и оставлять свою собственность, купленную на чужие деньги, без присмотра. А если кто ни будь украл бы эти ножики? — Негодование заставило кровь гнома вскипеть. — Ну он у меня получит...

Почувствовав приближение опасности, но еще не успев проснуться, Марат скатился со скамей, и скрылся под тяжелым столом за мгновение до того, как нога гнома ударилась по толстой доске.

Грохот привел кота в чувства, и даже удар головой по нижней поверхности столешницы, не помешал выбраться на свободное пространство, и вытянувшись во весь невысокий рост, приготовиться бежать. Только вот взгляд Торна, приковавший вора к тому месту, где он стоял, разрушил все планы по спасению любимой шкуры.

— твои? — Гном продемонстрировал три ножа, удерживаемые за лезвия одной рукой. — Вопросы есть?

Марат обреченно покачал головой.

— будешь отрабатывать свою ошибку. Я понятно выражаюсь?

Кот кивнул, решив не спорить и не задавать ненужных вопросов. В любом случае, скоро он все узнает.

Торн терпеливо дождался, пока ученик вернет свое вооружение на полагающиеся места, а затем вытащил кота во двор, и начал разминку. Прошло всего минут двадцать, когда подгорному жителю пришлось сделать перерыв, так как вор широкими шагами приближался к обморочному состоянию.

Пять минут полежав на земле, восстанавливая дыхание и пытаясь остановить вращение мира перед глазами, Марат был возвращен в вертикальное положение, и после пары чувствительных шлепков по щекам, занялся отработкой ударов мечом.

Сперва порозовело небо, затем из-за горизонта показался огненный диск, но только тогда, когда из трактира начали выходить постояльцы, недоуменно косящиеся на прыгающего с мечом кота, тренировка была остановлена.

— скажи спасибо за то, что сегодня мы отправляемся в поход. В ином случае, за халатное обращение с оружием, я бы с тебя шкуру спустил, и сшил себе пару теплых перчаток. — Почти добродушно, оповестил ученика Торн, подталкивая его к входу в трактир.

Соратники встретили гнома и кота, хмурыми и обеспокоенными взглядами. Беспокойство вызвало состояние Марата, умудряющегося хромать на обе ноги, одновременно кривя лицо и улыбаясь почти счастливой улыбкой.

— этот бородач все же добился своего. — Прогудел Давид, вставая из-за стола и выдвигаясь на встречу вновь прибывшим. — Сломал единственного вора на полсотни километров вокруг. Вот скажи, что нам теперь делать?

— да все в порядке, он просто притворяется. — Торн дружески хлопнул Марата по плечу, от чего тот начал заваливаться на бок.

Воин подхватил черного кота под руку, и отволок за стол, где усадил на скамью. Оставив дальнейшую заботу о пострадавшем двум девушкам, вернулся к разговору с гномом:

— ты у нас такой дурной с рождения, или это все вина горы, рухнувшей на твою голову в далеком детстве? — Властный жест не дал вырваться возражением из глотки гнома, уже готового вцепиться в глотку приятеля. — Успокойся, знаю что ты не хотел такого... но пойми, время уходит, а поиски нового вора могут занять ни одну декаду. Ты же не собираешься ехать на север, что бы отлавливать человека с нужными умениями по деревням?

Торн закусил нижнюю губу и чуть склонил голову.

— да понимаю я все. Просто когда увидел этого пацана, спокойно спящего, когда его оружие бесхозное, просто в стене торчит... в голове помутилось. Даже забыл, что не с гномом работаю, а с хрупким кошаком.

— постарайся больше не забывать. — Хмыкнул Давид.

— да вы мне еще спасибо скажите, когда парень в Забытых Землях выжить сможет. — Проворчал гном.

— вот когда появятся результаты этих издевательств, тогда и скажем. — Пообещал Давид. — Но все равно, постарайся с ним полегче, а-то мы на одних восстанавливающих составах разоримся.

Мирна и Силин, тем временем приводили Марата в чувства, под строгим и задумчивым взглядом Элрона. В глотку кота уже отправились составы из двух пузырьков, а женщина в одеянии мага, перекачивала энергию из накопителя, прямо в тело пациента.

— достаточно. — Остановил женщину эльф. — Иначе ты ему кровь вскипятишь.

Поток силы прервался, и Марат ощутил как по телу разлилась легкость, вместе с необычным теплом. Ничего не болело, мышцы гудели от желания вскочить и начать бегать по кругу, а в голове начал созревать план жестокой мести гному.

— ну что, он сможет сегодня идти, или откладываем поход до завтра? — Давид навис над столом, сверху вниз глядя на кота, внешне не подающего признаков жизни.

— сперва проверь свой кошель, а затем задавай этот вопрос. — Тонко улыбнулся эльф, указывая пальцем на руку Марата, в которой уже были зажаты два кожаных мешочка.

Девушки вскрикнули, хватаясь за свои пояса, затем выхватили у кота собственность, а Мирна не удовлетворившись возвратом имущества, отвесила вору несильный подзатыльник.

— а вы переживали. — Хохотнул гном, на всякий случай кладя ладонь на свой кошель. — Этот комок меха, еще всех нас переживет и по миру пустит, голышом.

В течении десяти минут, поставленный на ноги Марат, выслушивал речь о вреде воровства в общем, и у членов отряда в частности. Давид пообещал, что в случае пропажи вещей у кого ни будь из соратников, душу демонам отдаст, но вытрясет пропажу из одного знакомого кота. После чего описал целый список карательных мер, большинство из которых сводились к потере пушистости и когтистости.

— ладно, завтрак пропустим, а ужинать будем уже в лесу. На сборы десять минут. — В завершение объявил воин.

Отряд разошелся по занимаемым комнатам, а черный кот выбежал из трактира, и со всех ног бросился к своему тайнику. Конечно, у него не было ценных вещей, из того что можно было взять с собой только огниво да чуть ржавый нож, но оставлять их неизвестно кому, не позволяла природная бережливость. Кроме того, это были напоминания о первом человеке, отнесшемуся к бродячему коту по дружески.

К моменту возвращения Марата к трактиру, все соратники уже собрались во дворе.

— проиграл ушастый, он не убежал. — Торжествующе воскликнул Торн, протягивая открытую ладонь Элрону.

С лицом воплощающим невозмутимость, эльф бросил гному серебряный кругляш.

— куда ходил? — Осведомился Давид.

— да так, кое какие мелочи забирал... — Смущенно признался кот.

— украл? — Нахмурился воин.

— нет, подарок. — Спешно заверил Марат, в голове которого всплыла часть списка кар за воровство.

— смотри у меня, узнаю, что украл, когти вырву. — Беззлобно пообещал Давид, взваливая на спину огромную сумку.

Гном загрузил на себя просто невероятных объемов тюк, по размером почти ему не уступающий, в то время как Элрон, ограничился парой коротких мечей, и небольшой сумкой перекинутой через плечо. Девушки вообще путешествовали на легке, красуясь элегантными сумочками на поясах.

На земле остался мешок, размером немного уступающий тому, что нес воин, и как догадался Марат, предназначался он именно для него.

Первым шел гном, одетый в плотную темную одежду, поверх которой была натянута неизменная кольчуга. Солнце играло на рогатом шлеме, в некоторых местах красующимся неглубокими вмятинами. Следом за ним как и при первой встрече в трактире, парами шли девушки и мужчины. Черному коту досталась сомнительная честь замыкать процессию. Таким образом они продвигались несколько часов, обмениваясь короткими ничего не значащими фразами. Марат даже начал скучать, и оглядываясь по сторонам, искал ягоды или фрукты. Сознание же отмечало, что хоть день и солнечный, да и ветра почти нет, но какой-то непонятный холодок пробирает до костей.

Внезапно гном остановился и развернулся на каблуках, остальные соратники разошлись по сторонам, вставая дугой перед черным котом, который встал как вкопанный, не понимая что происходит.

— мы от тебя кое что скрыли. — Начал Давид.

— вы сумасшедшие культисты, которые собираются принести меня в жертву какому ни будь демону? — Предположил Марат, и сам почти поверил в это, зная свою удачу.

Силин весело прыснула в кулачок, Мирна только улыбнулась, мужчины же либо не отреагировали, либо нахмурились.