-"Хорошая война начинается внезапно". -в который раз я цитировал главного персонажа из бессмертного фильма "Убить дракона". И в который раз это сработало.

-Это да. -признал Трор. -Э? Чего так смотришь? Выкладывай, чем страдаешь?

-Страданиями. -буркнул я. -Экий наблюдательный... Ну да, зародились вопросы, вот только "выкладывать" боюсь

-Боишься? -бескрайне изумился Трор. -Надо же! Помнится, не робел, даже дерзил и хамил, когда был ефрейтором, а я — генерал-майором..

-Потому и не робел. А когда начал считать тебя другом, стал бояться обидеть. Бестактностью, например.

-Не опасайся. -посоветовал Трор. -Если мы и впрямь друзья. Итак...

-Итак, -решился я, -в "Огне и стали" ты не играл в звании генерал-майора, а был частью той Вселенной. Причём важнейшей. Решал, менял, вершил судьбы. Твоё могущество было беспредельным... ну, почти... А здесь? Начал с нуля, как остальные прочие. Нищеброд-гном, поселившийся в пещере, накапливающий очки и баллы поштучно, складывающий в рваный кошелёк медяки и серебреники по одному... Винишь в этом меня?

-Вот оно что... -поражённо протянул Трор, машинально взлохматив бороду короткопалой пятернёй. -Ну что ж, признаю: ты был вправе беспокоиться. Но заверяю — совершенно напрасно.

В карих гномьих глазках засветилась ирония: -Раз уж быть откровенным до конца, то есть до жестокости... Из кого меня создали разработчики "Огня и стали"? Из обрывков сознаний нескольких убитых для этой цели человек. Чем (именно "чем", а не кем!) меня создали разработчики "Огня и стали"? Бездушной программой, искусственным Интеллектом восьмого уровня, ИскИном-08. Спасибо тебе, Слава, и Людмиле за то, что я перестал быть таким. Отдельная благодарность, за то, что ты вытащил меня из того мира сюда. Да, здесь всё пришлось начинать с незнакомой и непривычной слабости и беспомощности рядового новичка. Вот, например, впервые в столкновении с Чиклопом узнал, что значит умирать... мда-а... Так вот, именно это здорово и необыкновенно увлекательно. Не умирать, конечно, а проходить весь этот путь, который ты проделал в "Огне и стали" от рядового до генералиссимуса и императора.

Что?! Меня ни разу не окатывали из ведра ледяной водой. Ни в первой, "реальной" жизни, ни во второй игровой, ни здесь. Но сейчас я понял, каково оно, это ощущение.

А ведь не притворяется и не кокетничает, в панике подумал я. Ему и впрямь нравится! Но это же ужасно! Поскольку Трору вовсе не хочется предметно заниматься взломом игры и реализовывать свои гигантские хакерские потенциалы. В частности, осваивать переход в "компьютерное время" ... чего лично мне страстно хотелось бы... Ой-ой-ой, подумал я, совсем нехорошо. Впрочем, не всё так безнадёжно. При моём друге остаётся жёнушка, достаточно энергичная и практичная, честолюбивая и корыстолюбивая. И если я не сумею ускорить своего друга, то уж Люда-Мила вполне сможет придать мужу ускорение пинком и ласкою...

Так я думал, спускаясь извилистыми внутрискальными ходами вниз на круглую арену Кратера. Шумно топающий впереди Трор Изенхирд ворчал: -Даже гном и тот ногу сломит. Благоустраивать надо всё...

-Ну да... ну да... Именно надо и именно всё. -отозвался я. -Ресурсы, инструменты, наставников... Сидим с голыми руками голыми здами на голых камнях! Вот сейчас рабочую силу и получим.

Внизу уже терпеливо поджидали некромант д"Ос и шаман Сарумьян. Они с некоторым сомнением осматривали большой ящик из дубовых досок с железными оковами, к которому были прикреплены широченные кожаные ремни с медными пряжками. Над ящиком в позе роденовского "Мыслителя" зависла Арви.

-Над чем головы ломаете? -пророкотал Трор.

-Да вот, заказанную вещь доставили. -отозвался Сарумьян. -Думаем, будет ли ему в этом удобно?

-Сейчас сам скажет. -я направил посох в небо и пальнул в зенит четырьмя огненными стрелами: одна-две-одна. Условный знак был замечен. В самой большой из пещер у гребня Кратера завозились, оттуда выглядывали и снова прятались головы на длинных шеях. Наконец "Надежда" вывалился оттуда комом, в падении ловко распахнул крылья и мастерски сел на песок.

-Доброго утра. -пожелал он.

-Всем нам. -откликнулся я. -Готов?

-Всегда готов! -рявкнула средняя башка дракона. -Это мне?

-Вчера купили. Примеряй.

"Надежда" подцепил ящик и ловко закинул себе на спину. Мы защёлкнули пряжки ремней.

-И как?

-Отлично. -одобрил дракон. -Сидит, словно влитой. Экипаж — на борт!

Арви, трепеща крылышками, тут же плюхнулась в деревянную кабинку, мы полезли туда, же сопя и кряхтя.

Дракон поднялся вертикально, вертолётным способом. При этом мы заметили, как из верхней пещеры нас проводили взглядами пять пар больших зелёных глаз с вертикальными зрачками.

-"Надеждин" гарем только что платочками мужу не машет. -с уважением пробормотал гоблин Сарумьян. -Вот, согласитесь, есть в нашей расе нечисти что-то притягательное...

-Угу-угу... -согласился некромант, засветив глаза лилово-ироничным блеском. -Полигамия, например...

-Куда? -лаконично осведомился дракон. -Зачем?

-Посёлок Дварфберг. -сказал я. -Вот координаты. А зачем... Ставлю боевую задачу.

Из "Энциклопедии игры "Universo de Prato"" ("Серебряная Вселенная"). Путеводитель по "Серебряной Вселенной" пишет: -" Вдали виднеются остроконечные черепичные крыши над основательными домами серого камня. Перед вами — Дварфберг, крупный торговый и промышленный центр Гномьего края Пятнадцатой Страны. Не знающие усталости дварфбергские кузнецы — гордость всей Пятнадцатой Страны. Выкованные ими изделия из дварфбергской стали славятся по далеко за её пределами.

Дварфберг выстроен на холмах, так что телеги и фургоны с трудом плетутся вверх от реки, даже при том, что улицы безукоризненно вымощены. А повозок тут множество — здесь живут несколько десятков торговцев, и почти на каждом шагу— вывески разнообразных лавок. Имеются и конюшни на много стойл, храм гномьего бога-Покровителя, многолюдный рынок то, что можно найти только в большом городе. Массивные колонны и арочные своды храма внушают трепет — совершенно очевидно, что лишь гномам было под силу воздвигнуть подобное сооружение, вытесав его прямо из монолитной скалы.

Извилистые улицы Дварфберга ведут к площади, с которой открывается чарующий вид на реку и окрестные земли.

На ней всегда людно, жизнь идет своим чередом, у фонтана играет волынщик. В центре фонтана высится монументальная статуя, запечатлевшая героическое деяние гномьего царя Дарина Великого. Торговцы привычно торопятся по рутинным делам, дети играют в прятки в запутанных улочках, женщины беседуют друг с другом.

Уставший путник обрадуется, отыскав полную смеха и шума пивную "Отрыжка", где можно узнать последние новости и подыскать работу, рядом — постоялый двор с тем же названием.

Окрестности Дварфберга не менее богаты, чем сам посёлок. Здесь добывают различные руды (железную, медную, серебряную, платиновую, оловянную и цинковую), моют золотой песок, разрабатывают запасы строительного камня. В общем и целом — типичное гномье производство.

-Теперь распишем обязанности экипажа. -сказал я. -"Надежда", разумеется, при этом не рассматривается, он — наше всё, а сидящие в коробке на его спине — не более чем придаток к грозной и несокрушимой силе нашего друга.

Лесть сработала — дракон на лету довольно выпустил из ноздрей лёгкие струйки дыма, отчего-то табачного.

-Начну с себя, наводчика-маскировщика. Буду окутывать "Надежду" дымовой завесой, пряча от излишне назойливых взглядов и выстрелами с посоха указывать цели, по которым будет бить дракон. Арви — наблюдатель-маскировщик. Видит всё издалека, обращает наше внимание на увиденное и одновременно пытается сделать "Надежду" невидимым... ну, или хотя бы полувидимым. Аид — бомбардировщик. Ампулы с отравой захватил?

-Сто двадцать семь штук! -некромант зловеще осклабился, указывая на лежащий рядом с ним мешок.

-Отлично. Свою лепту в припрятывание "Надежды" вложишь?

-Безусловно. -ответил д"Ос. -Есть у нас, нежити, заклинание "галлюцинация", из названия понятно, что это такое. На дракона будет действовать лишь частично, но в сочетании с дымом и полупрозрачностью...

-Ясно. -я повернулся к шаману. -Ты, Хрык, формально будешь считаться командиром. Подчёркиваю: фор-маль-но. Логика? Элементарная: поскольку дракон теоретически должен принадлежать и подчиняться только представителям расы нечисти. Чем сможешь посодействовать в маскировке?

-Заклятьем "троится в глазах", есть такое у нечисти, на "Надежду" ляжет стопроцентно.

-Прекрасно, будем надеяться, что все предосторожности сработают и нашего пятиглавого гиганта не расшифруют.

"Надежда" с разгона влетел в тёмно-серую тучу и некоторое время в сыром холодном тумане ничего не было видно. Потом он снова выбрался на открытое пространство.

-Трор не был упомянут, продолжал я, -оттого, что в данном случае он — не член экипажа, а десант. Высадим его до начала операции, будет действовать самостоятельно.

-Операции? -уточнил Сарумьян.

-Которая будет заключаться в следующем. -я внушительно поднял палец. -Сразу после высадки Трора в окрестностях Дварфберга мы атакуем посёлок с воздуха. Два-три захода, в зависимости от обстоятельств. Задача — нанести как можно больший урон жилищам, мастерским, амбарам, произвести максимальные опустошения. Но! При этом поражать как можно меньше живой силы противника! Идеальный вариант — никого не угробить и всё разрушить.

-Задачи ставишь прямо как генерал! -восхитился Сарумьян и я прикусил язык.

-Как генералиссимус! -хмыкнула крайняя слева голова "Надежды", повернувшись к нам. Опасные шуточки, обозлился я!

-Подлетаем. -доложил дракон.

-Присядем. -в тон ему ответил я. -В излучине реки.

"Надежда", ломая густой кустарник, плюхнулся на указанное место.

Трор ловко выбрался из боевой кабинки.

-Работай по плану. -в последний раз напутствовал я друга-гнома. -Сразу после того, как отбомбимся, явишься утешителем и спасителем.

-Помню. -отмахнулся Трор. -Всё пройдёт как надо. "Лунин не ошибается".

Да что они, сговорились сегодня, что ли, болтуны проклятые!

-Старт! -рявкнул я. "Надежда" снова взлетел и начал кругами набирать высоту.

-У них там в Дварфбурге средства противовоздушной... в смысле — противодраконьей обороны имеются? -спросил он.

-Наверняка. -утешил я. -Драконы всегда числились в злейших врагах гномов. Но, думаю, если по-глупому не подставляться, тебе баллисты не страшны.

-Как знать... -пробормотал "Надежда". -Вот засадят бородатые копьём в брюхо... Готов к атаке.

-Прячемся! -скомандовал я. И мы дружно наложили на "Надежду" все маскировочные заклинания. Полагаю, стало очень непросто разглядеть внутри густой дымовой тучи полупрозрачный, троящийся, размытый силуэт пятиглавого ящера.

-Начали!

Именно ради таких минут и стоило выбирать "Серебряную Вселенную" Я почувствовал себя пилотом не то штурмовика, не то пикирующего бомбардировщика. Со зловещим завыванием "юнкерса" наша суперрептилия устремилась вниз. Я, вытянув руку с посохом, посылал огненные шары в крыши домов и мастерских. Понятно, что абсолютно никакого ущерба подобная атака нанести не могла, да этого и не требовалось. Мои выстрелы были лишь метками, целеуказанием. Настоящий удар наносили головы "Надежды". Из драконьих пастей вырывались огненные шары и струи пламени, вдребезги разносившие черепицу, крошившие кирпичные стены и перегородки, воспламенявшие всё, что могло гореть. Слов нет, гномы умеют строить прочно и надёжно. Но бесспорно также, что нет в мире фэнтези лучшего разрушителя гномьих построек, чем летучее пресмыкающееся.

-Второй заход!

Ага, проснулись, бородатые, допёрло до оловянных мозгов, что происходит! Из цитадели полетели вверх толстые, словно оглобли, копья баллист, острия двух-трёх бессильно скрежетнули по адамантовой чешуе "Надежды". Арви тут же сформировала чёткую "картинку" местоположения баллист. Вот молодчина, зоркая моя!

-Аид, -распорядился я, -твоя реплика. Штук двадцать — в крепость! Только в жилые кварталы не угоди.

Некромант зловеще хохотнул, полез в мешок, извлёк оттуда охапку стеклянных колб и щедрым жестом сеятеля сбросил вниз. Зелёный туман укутал цитадель.

-Чем угостил? -полюбопытствовал Сарумьян.

-Поносом, -довольно отозвался д"Ос, -чесоткой и кашлем.

Арви уважительно встопорщила крылышки.

-Третий круг! -деловито распорядился я. -Теперь крушим шахты и рудники. "Надежда", бей на полную мощность! Аид, выбрасывай остатки заразы на подъездные пути и склады.

-Знаете, коллеги, мне понравилось. -сообщил некромант, когда мы отбомбились и "Надежда", набирая высоту мерными взмахами крыльев, устремился прочь от горящего посёлка. -Какое-то чувство глубокого внутреннего ублаготворения. Может, надо было выбрать после Переселения военный симулятор?

Я промолчал. Да что же это такое?! День намёков на "Огонь и сталь"? Праздник ностальгии?

Поздравляем! Вы открыли характеристику (вспомогательную): огневая атака с воздуха. Заработано достижение: двадцать пятая дополнительная характеристика. Бонус достижения: 5 единиц мастерства. Эффект бонуса: постоянный. Открыто достижение: маг — штурмовик. Откройте десять дополнительных характеристик для закрытия достижения. Награда: случайная .

Старый НПС-гном Дарин XIV Хандверкмайстер, первостарейшина Совета мастеров в мрачном отчаянии смотрел на то, что осталось от славного посёлка Дварфберг. Нет, бывало, чти и раньше изредка налетали драконы. От каких-то отбивались сами и довольно успешно. Против более сильных приглашали обосновавшиеся по соседству гномьи кланы и те охотно приходили на помощь. (Причём их лидеры с довольным видом говорили непонятное о каких-то "жирных квестах", Дарин XIV никак не мог взять в толк, что это такое, смутно понимая лишь, что пособить посёлку для приглашаемых — дело выгодное).

Но свершившееся только что никак не укладывалось в оцепеневшее сознание первостарейшины. То, что внезапный удар был нанесён драконом, не подлежало сомнению. Но при этом вставали во весь чудовищный рост вопросы, на которые не находилось ответов:

-какой же мощи был огнедышащий ящер, совершивший подобные опустошения?

-как дракон спрятался в дымовом облаке, так что стрелки бвллист даже не могли толком прицелиться?

-отчего дракон, как это свойственно всем его собратьям, после удара по посёлку не приземлился и не устроил дикого грабежа?

-каким образом были заражены всяескими болезнями крепость и дороги от рудников к посёлку, если общеизвестно, что драконы вообще не могут пользоваться волшебством, тем более — чародейством нежити?

И совершенно непонятным оставалось, что теперь делать в этой ситуации. Нет, погибших было совсем немного — всего семь. Шестьдесят раненых. Но разрушения мастерских и складов! Но полная потеря крепости вместе с арсеналом! Но полный разгром шахт и рудников! Дарин XIV Хандверкмайстер даже думать не хотел о повторении драконьего визита — неужто Дварфбергу пришёл конец?!