Принцесса сжала губы, но, понимая, что ответить все равно придется, негромко произнесла: — Мой батюшка сказал, что вы, сударь, желаете захватить наше королевство... И разрушить его. А нас всех сделать своими рабами. А еще он рассказал, что вы узурпатор — казнили всех придворных, и вообще...
— Так вам за державу обидно? — изумился Андрей. — Послушайте, сударыня, ну допустим. Я — хам и мерзавец. Дело, в принципе, житейское, но зачем же самой-то? Как-то это не по-королевски... А?.. Вам, случайно, книжка в руки не попадалась? "Амазонка и"... как там еще?.. Нет? Странно. Ну да ладно. Итак. Что мы имеем. Король и принцесса. А еще сотня головорезов, которые за десять минут обогатились на пятьсот тысяч форинтов.
Принцесса охнула: — Сколько?
— Ну да, именно такую сумму похитил граф Алекса, а еще он подослал ко мне наемных убийц, рассчитывая захватить корону. За что и поплатился жизнью. Это к слову о деспотизме. А остальные его сподвижники, за исключением тех, кого прирезали в разбирательствах, живы и здоровы. Сидят в королевской тюрьме. Но, простите, я должен защитить трон. Не так ли? И вот, скажите мне, милая Элиза, вас так, кажется, зовут? Стоит пятьсот тысяч и корона одного графа? Молчите? Правильно. Потому как даже ваш сиятельный отец, я уверен, за сумму втрое меньшую, без колебаний прикажет вырезать целое княжество. Я не прав? — Андрей сердито дернул плечом. — Про демократию мне будут... — пробурчал он. — Ладно, сударыня, идемте, а то эти башибузуки скоро закончат и могут хватиться нас с вами. Спутники двинулись в глубину рощи, удаляясь от поляны, с которой раздавались хриплые выкрики и ругань делящих добычу наемников.
— Монсеньор, стойте, подождите, — послышался за спиной у короля слабый голос. Он обернулся. Цепляясь одеждой за острые сучья, к ним спешил герр Шальке. Толстяк потерял всю величественность и выглядел плачевно. — Ваше Величество, подождите... — с видом утопающего протянул к королю руки казначей.
Глава 2
— Догоняйте, сударь, — крикнул король.
— Ваше Величество, куда же вы? — задыхаясь, произнес казначей, едва сумев настигнуть спутников.
— Пока не знаю, — буркнул Андрей, пробираясь сквозь густые заросли. Наверное, стоит вернуться в вотчину бывшего графа...
— А деньги? — в недоумении округлил глаза Габс. — Вы оставите этим негодяям наши деньги?
— Что я могу поделать? Силы слишком неравны.
— Послушайте. Но ведь там пятьсот тысяч... Нет. Это невозможно, — финансист, едва не плача, обернулся в сторону, откуда доносились крики. — Они уже начали дележку. Когда я сумел ускользнуть с поляны, как минимум три десятка этих варваров уже валялись, сраженные более удачливыми конкурентами. Я думаю, да что там, зная человеческую породу, я уверен, это быстро не закончится. Сколько бы ни было золота, его всегда будет мало. И они не успокоятся, пока не перебьют друг друга...
— Ну, это вряд ли, — в сомнении отозвался король. — Хотя... — он замедлил шаг. — Все, не все, но... А что, дорогой Габс, пожалуй, вы правы, я думаю, шанс есть. Мизерный, конечно, однако есть.
Идущая следом за Андреем принцесса удивленно покрутила головой, переводя взгляд с одного на другого, пытаясь сообразить, о чем это ведут беседу чужестранцы.
— Послушайте, Шальке. Как вы считаете, если из всей сотни в живых останется человек десять, пятнадцать, сколько фунтов золота выйдет на каждого?
Казначей зашевелил губами, производя вычисления, но король остановил его бормотание: — Отвечу. Столько, что унести на себе не сможет ни один, самый здоровый из них. А потому, считаю, они сумеют договориться и не растаскивать казну по карманам. Скорее всего, мародеры соберут все трофеи, погрузят на телеги и попытаются добраться до ближайшего места, где эти деньги можно будет поделить, ну и, соответственно, без помех вывезти.
— А что из этого следует? — хитро глянул он на толстяка? — Правильно. Пока караван будет следовать к месту назначения, каждый из них постарается уменьшить количество конкурентов. И нам остается только запастись терпением и дождаться развязки истории. А для этого нужно просто отправиться следом за обозом, — подвел итог рассуждениям король.
— Уважаемая принцесса, мы вынуждены изменить наши планы... И остаться здесь. Вы же, несомненно, имеете полное право и возможность отправиться назад, к вашему батюшке. Несмотря на то, что вы пытались устроить из меня дуршлаг, я в некоторой степени рыцарь и не воюю с дамами. Так что, адье, — шутливо раскланялся Андрей с принцессой.
Элиза прикусила губу и наморщила лоб: — Сударь. Я ничуть не жалею о своих поступках, — наконец отозвалась сумасбродная девчонка. — Но ситуация такова, что отправляться в путешествие по чужой стране, без лошади, без единого форинта в кармане, для меня куда худший вариант... Так что, вынуждена просить разрешить мне остаться, — слова дались ей непросто.
— Умная девочка, — согласно кивнул головой Габс. И чуть слышно прошептал: — Навязалась на нашу голову...
— Оставьте, Шальке, что вы, право... А девочка молодец. Из двух зол выбрала меньшее. Чего уж тут?
— ...Ладно, сударыня... Я согласен. Только с одним условием. Вы дадите слово чести, что не станете пытаться устроить на меня покушение и, вообще, откажетесь от мысли как-то навредить. Согласны? — предупредил король.
Принцесса вспыхнула: — Воспитанные люди, Ваше Величество, не говорят о том, что само собой разумеется. Ежели я попросила Вашего покровительства, то, естественно...
— Я понял... — мягко оборвал отповедь Андрей. — Но меня извиняет тот факт, что король я начинающий и многих правил и условностей не знаю. Поэтому, будьте так добры, пообещайте.
— Клянусь не желать вам зла, — вздернув подбородок, произнесла девчонка.
Видно было, что ее мнение о короле соседской державы только укрепилось.
— Тогда хватит болтать, — обернулся Андрей. — Идем тихо, смотрим в оба. Ориентир три дуба. Следить будем с опушки.
Спутники торопливо зашагали обратно, в ту сторону, откуда еще недавно сбежали.
Зрелище, открывшееся наблюдателям, оказалось весьма предсказуемым, но не стало от этого менее жестоким. Схватка за богатый трофей почти завершилась. Как и предположил разведчик, большая часть воинства выбыла из игры. На поляне бродило всего пара десятков мужчин в разодранных мундирах. Они тщательно потрошили карманы своих недавних товарищей в намерении собрать все золотые до последнего форинта.
А возле уложенных на повозки мешков стоял здоровяк в мундире капрала. Видимо, только его силе и способности подчинить себе оставшихся в живых бандитов и был обязан Андреас, получив возможность наблюдать весь клад.
Прошло с полчаса, пока грабители не закончили обыск всех убитых. Наконец, процессия из четырех подвод тронулась. Груженые телеги неторопливо потащились по раскатанной колее проселочной дороги.
— Вперед, — скомандовал Андрей. — Идем группой, не шумим, не отстаем.
Впрочем, наблюдать за кавалькадой не составило особого труда. День плавно склонился к закату, и в сумраке вечернего леса никто из проезжающих по дороге при желании не смог бы различить ни единой фигуры.
Ситуация осложнилась только, когда вовсе стемнело. Раззадоренные обладанием невероятной добычи наемники вовсе не спешили встать на ночлег. На небе уже появились первые звезды, небосвод потемнел, а повозки все так же неспешно катились по извилистой дороге. Луна, освещая тракт, позволяла путникам более-менее ясно различать окрестность. Тогда как наблюдатели, следующие сквозь заросли по пятам захватчиков, уже совсем скоро перестали видеть что-либо вокруг себя. Глухие удары о торчащие из земли коряги и поваленные деревья перемежались с плохо сдерживаемыми чертыханиями мужской части волонтеров. Принцесса, которой, в силу воспитания, не пристало ругаться, только шипела и охала, когда натыкалась на особенно острый сучок. Как и следовало ожидать, ничего хорошего из движения вслепую не вышло. Перебираясь через один из многочисленных ручейков, сбегающих по склону холма, возвышающегося над дорогой, Элиза ойкнула и опустилась на землю, держась руками за поврежденную ногу.
— Что с вами? — просипел идущий следом казначей.
— Нога, — смущенно отозвалась девчонка. — Не могу наступить.
— Черт, — уже не сдерживая эмоций, прокомментировал Габс. Он, словно большой филин, закрутил головой, пытаясь не выпустить из поля зрения удаляющийся караван.
— Ваше Величество, — потянул за рукав короля подданный. — Если мы остановимся, то почти наверняка упустим их. Нужно что-то решать.
— И что вы предлагаете? — заинтересованно спросил Андреас, отметив, куда повернул отряд мародеров.
— Ну, вы понимаете, монсеньор. Это же пятьсот тысяч. Мы должны вернуть деньги. Проследим, пока они не встанут на ночлег, а после вернемся и заберем ее... По-моему, это единственный выход.
— Да, — Андрей согласно качнул головой и добавил: — Это если разбойники встанут неподалеку, а если они пройдут еще час, или два? Как мы потом отыщем, где оставили нашу спутницу.
— Ва-а-ше Величество, — почти взвыл финансист. — Это... Поймите. Пятьсот тысяч...
— Короче, все ясно, — Андрей тяжело вздохнул. — Видно, придется опять все делать самому.
Он подошел к настороженно и одновременно растерянно молчащей спутнице:
— Ваше Высочество, не сочтите за оскорбление, но придется вам остаток пути проделать у меня на плечах, — он не стал дожидаться ответа, а подхватил принцессу и усадил на плечи. — Держитесь, сударыня.
Габс скривился, но, торопясь поскорее догнать скрывшийся из глаз караван, не стал комментировать сумасбродство и негосударственный подход суверена.
Идти стало значительно труднее. Теперь, когда вес короля увеличился на добрых пятьдесят килограммов, Андрей продолжал путь только на морально-волевых качествах.
Пару раз ему пришлось останавливаться перевести дух. Пот уже заливал глаза, и ноги едва слушались хозяина, когда радостное шипение толстяка оповестило о том, что дезертиры встали на ночлег. Они выбрали для стоянки небольшую поляну, которая со всех сторон была, словно стеной, окружена густыми зарослями кустарника и деревьев.
Мародеры быстро разожгли костер и принялись готовить на огне дичь. Запах жаркого вызвал у затаившихся неподалеку преследователей дикий голод.
— Ну что же это... — расстроенно выдохнул Шальке, глотая слюну. А мы ведь сейчас вполне могли ужинать в таверне. И все из-за этой... — он не продолжил, но ясно было, что ничего хорошего продолжение для юной принцессы не сулило.
Андрей выудил из кармана яблоко и протянул сидящей в сторонке спутнице: — Не обращайте внимания, Ваше Высочество. Габс, в сущности, добрейшей души человек. Просто деньги он любит куда сильнее, чем все человечество в целом. И сейчас несколько расстроен их потерей...
Принцесса, пережевывая кусочек, пробормотала: — Я обязана поблагодарить вас, сударь. Несмотря на то, что вы наш противник, вы порядочный человек, и возможно даже...
Король хмыкнул: — Знаете, я искренне удивлен вашей настырностью, уважаемая принцесса. Ну, какого, простите за оборот, беса, вы взяли, что я ваш враг? Я предпринял какие-то шаги по захвату ваших владений? Или угрожал вам?
Элиза помолчала и, наконец, ответила:
— Мой батюшка сказал...
— Знаю, знаю... — вмешался Андрей. — Не корысти ради... А только волей пославшего меня... — как мне убедить вас, что я вовсе не ищу ссоры с Аль Гардом. У меня сейчас столько проблем, и война с кем-либо просто не входит в первоочередные планы.
— А в долгосрочные? — попыталась уколоть девчонка.
— Вот что, сударыня. Если вы не угомонитесь, я... ну, не знаю, короче. Ложитесь лучше спать, — махнул рукой король. Наивность наследницы престола его даже не рассердила.
"Похоже, "блондинка" — примета вневременная", — со вздохом подумал Андрей, возвращаясь к наблюдению за лагерем противника.
Прошло совсем немного времени, и в слабом свете догорающего костра можно было различить только фигуры дремлющих бандитов.
Однако главарь мужественно боролся со сном. Он сидел у огня, задумчиво подбрасывая в него маленькие ветки. Пламя на миг осветило звероватое лицо и поросшую густыми кучерявыми волосами голову предводителя.
Тем временем, усталость сморила и королевских соратников.
"Точно, все придется делать самому", — оглянулся на мирно сопящую принцессу Андрей. Габс, уложив под голову ладони, вторил ей басовитым похрапыванием.
"Помощнички", — укоризненно вздохнул монарх. И тут его внимание привлекло легкое движение на поляне. Он всмотрелся в мирную картину спящего лагеря и сообразил, что еще минуту назад сидевший неподвижно главарь, теперь осторожно поднялся со своего места и тихонько крадется к ближайшему из своих соратников. Вот он склонился над фигурой спящего, и в свете луны едва различимо блеснул зажатый в руке кинжал. Миг, и только слабая возня выдала совершенное им злодеяние.
"А чего ты хотел? Этого и следовало ожидать, — сумел здраво оценить происходящее король. — Целое, несомненно, лучше, чем часть. Опять же..."
Размышления о людской природе не мешали следить за развитием жуткой картины. Привыкнуть к бесчеловечности некоторых двуногих трудно, даже не имея на их счет никаких иллюзий. Поэтому хладнокровное истребление главарем своих подельников удовольствия наблюдателю, мягко говоря, не доставило. Пусть и сами жертвы, несомненно, проделали то же самое, будь у них чуть больше фантазии и сноровки, но все же...
Тем временем, вурдалак уже закончил свою кровавую работу. И, как ни в чем не бывало, уселся возле костра. Он подбросил в огонь сухую ветку и замер, видимо, обдумывая дальнейшие действия. И вдруг, словно приняв какое-то решение, поднялся и, снимая на ходу плащ, войлочный жилет и рубаху, вынул из повозки лопату.
"Умен, собака, — вынужденно признал Андрей. — Зарыть богатство в лесу — оптимальное решение. Всегда можно вернуться за добычей, ведь живых свидетелей уже не осталось.
Ну что ж, позволим ему как следует размяться. Такой объем работы потребует много сил".
Звук врезающегося в дерн орудия оповестил, что главарь всерьез намерен воплотить свою задумку в жизнь.
"А впрочем, столь целеустремленному характеру можно позавидовать", — Андрей успел даже задремать, слушая ритмичные удары отбрасываемой в сторону земли.
Уже забрезжил рассвет, когда землекоп прервался. Отдыхать не стал. Мокрое, блестящее от пота тело темным силуэтом проявилось в утреннем тумане. Мешки, переносимые им в схорон, были куда как нелегкой ношей.
"Однако, это как же нужно любить деньги? — удивился король, с интересом глядя на едва ползающего под тяжестью золота человека. — Пожалуй, этот тип может дать сто очков моему хваленому казначею".
Но вот, кряхтя и постанывая, труженик уложил последний мешок в яму и принялся ссыпать землю, укрывая клад от чужих глаз. Ловко подогнанные куски дерна вовсе скрыли место зарытого в лесу сокровища.
— Вуаля, — прошептал Андрей, вытягивая из ножен шпагу. — Ваш выход, сеньор.
Он медленно, словно охотник, скрадывающий дичь, пополз через заросли.
