— Я буду рядом, — шепнул на ухо девушке Нэль, потом чмокнул ее в лоб, и приобняв за плечи, повел в сторону бокового коридора, который, через анфиладу комнат и переходов, вел в крыло, занимаемое княжеской семьей.

И невдомек было Даринэлю, что за ними пристально следили, по меньшей мере, несколько наблюдателей — Советник князя Леонэль, пара слуг, которые тут же поделились своими наблюдениями с остальными, и доморощенный шпион Ториэль, краем уха услышавший полное имя таинственной спутницы брата и сделавший правильные выводы на счет ее личности.

Совет действительно собрался через несколько часов, куда препроводили и неожиданных гостей. Но между заседанием Совета и прибытием драконов произошло еще одно событие. Событие, выбившее на время почву из-под ног Ариши. Неожиданная встреча, которая, впрочем, закончилась совсем не так, как это планировал ее инициатор.

Арина не зря волновалась и переживала. В Миритии она была просто родственницей, внучкой, а здесь же она была объявлена наследницей, да еще и жениха какого-то попытались навязать. Сегодня должно было состояться не просто знакомство с дедом и родственником, а с Владыкой. От того, как она себя поведёт, будет многое зависеть. Поэтому Арину слегка потряхивало от волнения.

Настолько, что, она не обратила практически никакого внимания на окружающий интерьер и, сделав несколько кругов по комнате, вышла на балкон, с которого открывался потрясающий вид. Впрочем, балконом это место назвать было затруднительно. Скорее, это была лоджия, вся увитая вьющимися растениями и заставленная цветами.

Выйдя из комнаты, Арина словно попала в растительно-цветочный грот — боковые стены представляли собой сплошной ковер зелени. С открытой стороны вместо ограждения было что-то вроде решетки, увитой точно такой же зеленой массой, стояли различные формы, наполненные землей, в которой росли разнообразные цветы. Легкий ветерок, слегка шевелил листья этого зеленого царства, приятно обдувал разгоряченное лицо девушки.

Погода была на редкость теплой, и в плаще ей уже давно было жарко. Поэтому, решив, что в этом растительном царстве вряд ли кто сможет её рассмотреть, Арина сбросила плащ на пол. Умостившись на небольшом стульчике и, подставив лицо освежающему ветерку, устало прикрыла глаза. Ей предстояло обдумать предстоящую встречу, и чтобы немного успокоится, Арина решила помедитировать. Полностью расслабившись, она ввела себя в пограничное состояние между явью и сном, и полнейшей неожиданностью в этот момент стал голос, раздавшийся около правого уха и бесцеремонная рука, посмевшая ее приобнять.

— Прекрасная незнакомка не будет возражать, если ее одиночество будет нарушено одним страстным поклонником ее удивительной красоты? — прошептал нарушитель спокойствия и Ариша, от неожиданности чисто на рефлексах, приложила нахала небольшой болезненной молнией. Раздавшееся рядом "Кхыр!" и пара ругательств, окончательно вывели её из состояния транса и заставили присмотреться к нежданному гостю, проникшему к ней через небольшой ход в боковой стенке лоджии.

А посмотреть, было на что. На полу валялся высокий, хорошо сложенный остроухий с лицом Нэля и волосами веселенького желтого цвета и самозабвенно матерился.

— "Одуванчик" — тут же возникла мысль, — "А что, похож"! — усмехнулась про себя Ариша, а затем заметив сходство с одним из своих лучших друзей, констатировала факт, — "кажется, женишок пожаловал"!

Самое лучшее в данной ситуации было не поднимать шум. Шум ей был вовсе не к чему. Но и разобраться с этим нахалом, не мешало бы.

Посему Арина бросила в незваного гостя малое исцеляющее заклятье и подхватила с пола плащ, собираясь опять в него укутаться. Но, потом передумала. Этого гостя следовало выставить за дверь как можно скорее. Предстоящее знакомство с дедом вносила разлад в её душевную организацию. Разговор будет трудный, а кроме того, она должна была сообщить Владыке и одну приятную новость, но вот только как он её воспримет? Ну как тут не злиться на непрошенное внимание?

— Кто вы такой и по какому праву ворвались в мои покои? Да ещё и напугали меня?

— Я не хотел пугать, — ответил ещё не до конца пришедший в себя гость прерывистым голосом:

— А право у меня есть. Благодаря этому же праву я могу спросить, почему моя невеста так благоволит моему братцу, в то время как меня основательно приложила молнией? — возмущенным голосом воскликнула копия Нэля. Ариша только вздохнула, — вот какой бес его сюда принес?

— Нет у тебя никакого права от меня что-либо требовать, и нас не связывают никакие отношения, помимо родственных. Да и браслет я у тебя не брала.

— Это легко исправить! — прищурившись и пристально разглядывая Аришу, воскликнул женишок.

— К тому же так решил Владыка, и ты должна будешь подчиниться его решению, — продолжил нахальный гость, оценивающе пройдясь по ее фигуре и уделяя особое внимание некоторым изгибам.

— Знаешь, что! — Арише нестерпимо захотелось стукнуть этого нахального дурака:

— Всем, кому должна — прощаю! — и попыталась покинуть лоджию. Потом передумала и, вернувшись, спросила:

— Ты, вроде взрослый, наверное, много повидал в жизни, ты всегда выполняешь то, что тебе говорят старшие? А меня ты спросил, хочу ли я этого? Нужен ли ты мне, вообще? Или тебе будущий трон застит глаза?

— Ты отказываешься? — удивленно и очень внимательно разглядывая Арину, продолжил Ториэль, — Владыка объявил, что ты будешь его наследницей, только выйдя за меня замуж. Клянусь, я не обижу тебя!

— Конечно же, не обидишь! Потому что я тебя сейчас прибью, а потом скажу, что думала, ко мне вор лезет, — от возмущения Арину начало ощутимо потряхивать.

— Здесь нет воров! — тут же отреагировал Ториэль, понемногу отодвигаясь назад.

— А я, этого не знаю!

-Ты не посмеешь!

— Это, почему это? Кто меня остановит? Я тебя не знаю. Ты влез ко мне в комнату, напугал, может быть, ты убийца? Или насильник? Прибью и никто слова не скажет! — медовым голосом объясняла Ариша прописную истину одному дурачку и поражалась насколько этот братец отличается от её Нэля.

По мере ее объяснения глаза нежданного гостя недоверчиво округлялись, потом он что-то сообразил, прищурился и прошипел в ответ:

— Ты, не сделаешь этого! Ты маленькая наглая ящерица, думаешь, если приходишься Владыке внучкой, значит тебе все можно? Думаешь, тебе позволят вести себя, как ты хочешь? Ты невоспитанная... — тут терпение Ариши иссякло, и она одним взмахом руки накинула на гостя заклятье немоты, а заодно и обмотала силовыми линиями в этакий извивающийся кокон.

Пленник сопротивлялся, пытался что-то мычать и прожигал Аришу злым взглядом. Напрасно. Жалеть дурака и выпускать его на свободу Ариша не собиралась. Впрочем, речь ему она думала ненадолго вернуть, ибо занимал Арину один вопрос, а именно, как он узнал, кто она такая?

Даринэля в этот момент мучила дилемма, как поступить — вызвать слугу и отдаться в его умелые руки, или применить магию, а свободное время использовать для разговора с дядюшкой?

Приняв ванну и переодевшись, Нэль почувствовал себя отдохнувшим и посвежевшим. Осталось одна малость — привести голову в порядок. Официальная прическа состояла из большого количества особым образом переплетенных косичек, которые были собраны в одну косу. Слуга бы плел косу вручную и в это время Нэль, расслабившись в кресле, мог бы слегка вздремнуть. Если применить магию — прическа будет готова за пять минут. И приняв решение Нэль, потянулся к колокольчику, как вдруг в дверь его покоев раздался знакомый перестук: "Тук. Тук-тук-тук. Тук-тук. Тук"

Обычно так отстукивала Арина, перед тем как заявиться в гости. Вот и сейчас, стоило Нэлю только дать разрешение, дверь отворилась, и в покоях Нэля появилась весьма странная процессия. Впереди шла Арина, а следом за ней, как на привязи по воздуху плыл извивающийся кокон из силовых нитей, из которого торчала голова его брата. Ториэль был взбешен, глаза метали молнии, но изо рта не доносилось ни звука, не смотря на все его усилия.

— Нэль, у меня тут возникла проблема, — начала она с порога, — Вот это существо проникло ко мне в комнату, напугало, лезло обниматься, а потом, когда я его немножко от неожиданности ударила молнией, стало угрожать. Ты не знаешь кто это такой? Ой, Нэль, ты такой лапочка! Можно я тебя заплету?

Даринэль во все глаза рассматривал представшее у него перед глазам зрелище и отлично понимал, что Арина дурачится, и все было не совсем так, раз она таким образом упеленала братца, но решил не мешать ей развлекаться.

— А ты умеешь?

— Но ты же меня учил, — фыркнула она, весело поблёскивая глазами.

— Это мой брат Ториэль.

— Правда? Ты уверен? Вы совсем не похожи! Может быть, его в детстве подменили? — удивление было слишком наигранным, чтобы поверить сказанному.

Нэль от неожиданности хмыкнул, потом стал заверять Арину, что ошибиться он не мог никак, потому что они с братом близнецы и никак иначе.

— Ну, если брат, так и быть я его отпущу, но не просто так, память слегка подчищу, чтобы забыл, что видел меня, и вообще обо всем, — Арина изобразила работу мысли, потом задумчиво уставилась на пленника.

Услышав приговор, он еще более интенсивно задергался и попытался привлечь к себе внимание мычанием. Нэль, заметив дергания брата, присел рядом и, заглянув тому в глаза заметил:

— Ну что, Проныра, попался?

— Проныра?

— Это его детское прозвище. Так, ты будешь меня заплетать?

— Давай! А, почему Проныра?

— С детства все выискивал, вынюхивал, всегда все знал.

— А тебя как звали? — тут же среагировала Арина, а Нэль отвел взгляд в сторону и, попытался увильнуть от ответа. Ариша же, наблюдая за извивающимся коконом, и перебирая прядку за прядкой на голове Нэля, вдруг заявила, поймав взгляд своего пленника:

— Мы можем заключить договор. Я тебя отпущу, не нанося никакого урона, а ты мне в обмен за это расскажешь, как звали Даринэля в детстве. Согласен?

Пленник в коконе истово кивал головой и всячески показывал свое согласие, в то время как жертва парикмахерского искусства Арины, в свою очередь, тоже попыталась дергаться и возмущаться.

Через некоторое время, на лоджии покоев Даринэля, в креслах у небольшого столика с кувшинчиком вина и закусками, сидели трое и весело чему-то смеялись.

— Знаешь, Нэль, кто из нас настоящий Проныра? Ни я, и не ты, а вот эта маленькая ящерка, которая тебя сегодня сделала! — сказал один из троицы, потом повернувшись к той, кого он называл ящеркой, и спросил, заглядывая в глаза:

— Ты же на меня не сердишься за ту сцену в твоих покоях?

— Зачем ты ко мне залез? — удивилась девушка.

— Хотел вывести тебя из себя и посмотреть на поведение.

— Ну, и дурак!

— Почему, дурак?

— Потому что, я и в самом деле могла тебя прибить.

Спустя час начался Совет, длившийся несколько часов и закончившийся подписанием соглашения.

* * *

Кто я? Песчинка в ладонях Вечности. Зачем я здесь? Почему мне дали второй шанс на жизнь? Неужели только для того, чтобы я была игрушкой в руках сильных мира сего? Не знаю.

Иль'марилин нас встретил приветливо. Ну, здравствуй родина моего здешнего отца. Я рада с тобой познакомиться, вот только не уверена, что останусь здесь надолго.

Забавно было наблюдать за тем, как расшаркиваются Советники князя Ираэля перед Владыками неба. И сама тоже ловила неоднократно прилипчивые любопытные взгляды. Плотный плащ защищал от назойливого внимания, но не мог уберечь от духоты. Погода в эльфийской столице в этот день была на редкость жаркая. Начало зимы, как -никак. Особенностью климата на Лирее было отсутствие чёткого деления на сезоны и погода зимой была достаточно тёплой и солнечной. В среднем, по моим прикидкам, температура держалась на плюс пятнадцати по Цельсию. Сегодня же было намного больше. И я, в плотном коконе плаща, изнывала от перегрева и духоты. А еще было немножко страшно. Я боялась предстоящей встречи с дедом. Но сколько не тяни время, не откладывай — всё равно придётся.

Знакомство с Владыкой Ираэлем состоялось сразу после окончания Совета. Был поздний вечер. Драконы улетели прочь, полагая, что их дела здесь уже закончены. В чём-то я понимала их действия. Желание утвердиться среди рас этого мира в роли ведущей силы было закономерно. Это их мир, а все остальные пришельцы, гости, которым дозволили здесь жить. А теперь, хозяева решили напомнить забывшим, о своём существовании.

Даринэль провёл меня через анфиладу комнат в рабочий кабинет деда. Меня слегка потряхивало от волнения, так и чудилось, что сейчас мне скажут, что я самозванка и укажут на дверь.

Не сказали.

Пресветлый князь Ираэль, Владыка Сильваны, мой дед, не сводил с взгляда с моего лица, жадно вглядывался в глаза, следил за жестами. Мимикой, а потом, устало прикрыв глаза, замер на несколько мгновений. Всё это время я молча стояла посреди комнаты и с не меньшим любопытством изучала его. Молчание затягивалось. Первый шаг сделал всё-таки дед.

-Витаринэль, — произнёс он, словно смакуя звуки имени, — подойди ближе, не бойся. Я твой дед по отцу, Ираэль.

-Светлого дня Владыка Ираэль, — произнесла я приветствие и склонилась в лёгком поклоне. Князь слегка поморщился, когда услышал, как я его назвала. Однако поправлять не стал. Ну, значит, так тому и быть.

-Витаринэль, дитя моё, я рад видеть тебя дома, после стольких лет отсутствия. Проходи, располагайся удобнее, мне хотелось бы с тобой побеседовать, познакомиться поближе.

Князь сделал приглашающий жест в сторону небольшой кушетки, рядом с которой расположился плетёный столик и два небольших, таких же, сплетённых из ветвей какого-то дерева, кресла.

Угощения, расставленные на столе, предполагали, что беседа будет долгой. Ну что же, я готова.

Ираэль лёгкой походкой прошёл к одному из кресел, сел, откинувшись на спинку и продолжил осмотр. Хотелось спросить, что интересное он во мне разглядел, но я не рискнула. Не время, и не место показывать норов.

-Ты так похожа на своего отца... Очень жаль, что мы не были знакомы раньше. Расскажи о себе, прошу.

-Что именно вас интересует, Владыка?

-О, не называй меня так! Я для тебя дед, можешь назвать князем Ираэлем, но при посторонних. Я слышал, морфы признали тебя совершеннолетней, — задумчиво продолжил он, — но для нас ты ещё дитя.

— И поэтому вы меня решили спихнуть замуж за Проныру? — саркастически спросила я, не выдержав этого цирка.

-Ты не понимаешь! — тут же отреагировал Владыка, — это политика, и на тот момент, такое решение мне показалось самым лучшим.

-Ну разумеется, вопрос, только для кого лучшим? Для меня? Ториэля или вас?

-Для всех! — тут же отрезал князь, гневно сверкая глазами в мою сторону.

-Пресветлый князь, могу я высказать оду просьбу и передать одно послание?

-Что ты хочешь, девочка? — напрягся Владыка, услышав мои слова.

-Всего лишь сущую мелочь, я прошу вас поменять наследника. Лучшим вариантом и для вас, и для вашего княжества будет кандидатура моего отца, и вы это знаете. Вторым вариантом мог бы стать Даринэль. А с меня хватит и того, что уже есть.