Под командованием полковника Пирота, артиллерия Дьенбьенфу была разделена на две основные группы: группа А, которая включала 3-й дивизион 10-го колониального артиллерийского полка и две минометные роты; и группа B, включавшая 2-й дивизион 4-го колониального артиллерийского полка, батарею 155-мм орудий, одну минометную роту и установки «четыре по пятьдесят». Поскольку опорный пункт «Изабель» был размещен к югу от Дьенбьенфу, Пирот решил снабдить его довольно значительным количеством артиллерии, предназначенной для отражения любых возможных атак противника на южную часть самого Дьенбьенфу. Так, туда была переведена 24 декабря 8-я батарея III/10 RAC (капитан Рейс), за ней 23 января последовала 7-я батарея и пост управления огнем под командованием капитана Ноэля. Командиром артиллерии в ОП «Изабель» стал капитан Либье. Под конец, когда уже бушевала битва при Дьенбьенфу и ОП «Изабель» был почти отрезан от остальной части долины, 9-я батарея III/10 RAC (капитан Ренкуль) пробилась в ОП «Изабель» под прикрытием вылазки танкового взвода и 3-го батальона 3-го пехотного полка Иностранного легиона с опорного пункта. Такое распределение артиллерии, по-видимому, было оправдано двумя факторами. Во-первых, размером центральной позиции, которая занимала чуть больше квадратной мили, и на которой уже было размещено двенадцать средних и четыре тяжелых полевых орудия и двадцать четыре тяжелых миномета с огромным запасом боеприпасов. Во-вторых, как юго-восточный опорный пункт «Элиан», так и юго-западный опорный пункт «Клодин» считались особенно уязвимыми и нуждались в дополнительной защите огнем, который мог легко обеспечить ОП «Изабель», размещенный в 5,5 километрах к югу. И де Кастр, и Пирот предвидели, что основной удар первой атаки придется на отдаленные опорные пункты «Габриэль» и «Беатрис». Поэтому у «Габриэль» была своя тяжелая минометная рота. ОП «Беатрис», с другой стороны, был стандартно оснащен 81-мм минометами, которых считалось достаточно для непосредственной обороны от позиций коммунистов на окружающих высотах и мог рассчитывать на поддержку полевых орудий с основной позиции.
В этом и заключалась трагедия. Когда 13 марта развернулось сражение, артиллерийский огонь коммунистов быстро нейтрализовал основные артиллерийские позиции внутри самого Дьенбьенфу, в то время как полевые орудия, размещенные в ОП «Изабель» оказались за пределами эффективной досягаемости северных опорных пунктов и таким образом, не могли использоваться вместо артиллерии основной позиции. Как позже было сказано в докладе генерала Катру: «Можно считать, что если бы место, выбранное для размещения ОП «Изабель» было бы ближе к центральной позиции, его артиллерия была бы способна поддерживать эти ключевые опорные пункты, а также его гарнизон мог бы быть сокращен на батальон (пехоты), который мог бы усилить резервы».
Были и другие слабости. Для обнаружения целей противника, артиллерия была должна полагаться на свои наблюдательные пункты (НП) на периферийных высотах, и на свою собственную небольшую эскадрилью из шести самолетов-корректировщиков. И наблюдательные пункты на вершинах высот и самолеты-корректировщики были потеряны в течении первых сорока восьми часов боя. Тогда было уже слишком поздно снабжать Дьенбьенфу такими электронными средствами как радары обнаружения целей. В любом случае, было бы сомнительно, что такие тонкие инструменты могли бы долго выдерживать постоянный обстрел артиллерии коммунистов. В докладе, написанном после боя выжившим артиллерийским командиром, он просто отметил что «артиллерия постепенно ослепла».
Единственным их ресурсом с тех пор была информация, предоставленная самолетами-корректировщиками из 21-й и 23-й артиллерийских групп воздушного наблюдения, отважно выдерживающими как трехчасовой перелет туда и обратно с небольшой лаосской взлетно-посадочной полосы в Мыонгсай, так и зенитный огонь коммунистов над долиной, который с 11 февраля 1954 года был усилен смертоносными 37-мм орудиями, чтобы предоставить хоть какую-то информацию о передвижениях противника. Разведывательные самолеты французских ВВС, ведущие ежедневную аэрофотосъемку долины, также предоставляли дополнительную информацию. Но вскоре это стало в значительной степени излишним, поскольку артиллерийские орудия сосредоточились на войсках коммунистов и траншеях, часто всего в тысяче футов от их собственных позиций. Но ничего из этого не было известно де Кастру и Пироту в декабре и январе 1953-54 годов.
Фактически, Пирот разработал свой план уничтожения артиллерии противника, который он радостью пересказывал каждому из высокопоставленных посетителей штаба укрепрайона: «Во-первых, Вьетминю не удастся перебросить сюда свою артиллерию, во-вторых, если они сюда доберутся, мы их разобьем, в-третьих, даже если удастся поддерживать огонь, они не смогут снабжать свои орудия достаточным количеством боеприпасов, чтобы причинить нам какой-либо реальный ущерб».
Есть некоторые свидетельства, что Пирот не был полностью захвачен своим собственным приподнятым настроением. В личном письме от 16 декабря 1953 года своему непосредственному начальнику в Ханое, полковнику де Винтеру, Пирот утверждал, что в Дьебьенфу у него было меньше артиллерии и живой силы, чем обычно выделялось пехотной дивизии, «тем не менее, мне нужно больше людей и больше огневой мощи». Он был прав. Гарнизон Дьенбьенфу с его двенадцатью батальонами имел право на три полные артиллерийских дивизиона 105-мм орудий и один полный дивизион 155-миллиметровых. Тяжелые минометы, которые должны были заполнить эту брешь, вряд ли можно было считать адекватной заменой. Однако на следующий день, когда генерал Наварр посетил Дьенбьенфу вместе с генералом Коньи и главнокомандующим французскими ВВС на Дальнем Востоке генералом Лозеном, Пирот снова стал самим собой. Генералы, сопровождаемые де Кастром и Пиротом посетили недавно отстроенный опорный пункт «Беатрис», где им салютовали подполковник Гоше и часть выстроенной в безупречном порядке 13-й полубригады Иностранного легиона. Наварр взобрался на вершину бункера командного пункта «Беатрис» и смотрел прямо вдоль шоссе №41 в центр долины, где низкие высоты ОП «Доминик» и «Клодин» были видны, как будто были нарисованы на карте. Очевидно Наварр был обеспокоен: «Беатрис» окружали высоты, поросшие непроходимыми джунглями, которые могли скрыть десятки тяжелых орудий противника, и как только «Беатрис» окажется в руках врага, было очевидно, что большая часть Дьенбьенфу будет под его огнем. Пьер Шёндёрффер, молодой репортер французской Информационной службы в Индокитае, стоявший вместе с официальной группой на вершине бункера, отчетливо вспомнил ответ Пирота:
— Мой генерал, ни одна пушка Вьетминя не сможет сделать больше трех выстрелов, прежде чем ее уничтожит моя артиллерия.
Наварр посмотрел на него, оглянулся на долину за ним, а затем тихо сказал:
— Может быть, и так, но это будет не так как в Нашанге.
Тот же сценарий повторился 26 января 1954 года, когда Марк Жаке, государственный секретарь Франции по делам ассоциированных государств, посетил Дьенбьенфу. Он был впечатлен представлением Пирота о контрбатарейном огне, но как бывший офицер ВВС, он беспокоился о достаточной защите жизненно-важной взлетно-посадочной полосы, от которой, в конечном счете, зависело выживание Дьенбьенфу. На него также произвели впечатление сообщение о массовом использовании американской артиллерии для отражения атак человеческих волн коммунистов в Корее. Когда Жаке покидал командный пункт Пирота, он обернулся и сказал начальнику артиллерии:
— Полковник, я знаю, что вокруг Ханоя сотни неиспользуемых артиллерийских орудий. Воспользуйтесь тем фактом, что здесь находится член правительства, чтобы заполучить их себе в качестве доукомплектования.
Пирот, как утверждалось, с негодованием ответил, что как он показал государственному секретарю на планах огня, у него было больше пушек, чем он мог справиться. И генералу Блану, начальнику Генерального штаба французской армии, который прибыл вместе с Жаке и который был по образованию артиллеристом, Пирот сказал «Если я получу предупреждение за тридцать минут, моя контрбатарейная борьба будет эффективной».
К концу января стало очевидно, что отличная маскировка артиллерии противника и даже его пехотных позиций будет серьезной проблемой во время боя. Фактически, Пирот был явно озабочен тем фактом, что его орудия не смогли обеспечить эффективную поддержку боевых выходов 2-й воздушно-десантной группы и остальных батальонов. Позже, майор Жан Николя вспоминал, как Пирот со слезами на глазах пришел в батальон марокканских тиральеров Николя на опорном пункте «Элиан», чтобы принести свои извинения солдатам за снаряды из его орудий, которые 6 февраля легли слишком близко, ранив нескольких марокканцев во время атаки на высоты 754 и 781. Марокканцы, собравшиеся вокруг смущенного Николя, выслушали извинения Пирота в каменном молчании.
К середине февраля 1954 года появились и другие признаки надвигающейся катастрофы. Был захвачен в плен коммунист с чертежами подземных артиллерийских огневых позиций необычной конструкции, которые фактически оставляли незащищенной только очень небольшую часть непосредственно у дула орудия. В принципе, этот способ не был новостью. Он предполагал, что артиллерийские орудия не придется часто перемещать, и они смогут охватывать только относительно небольшую зону в районе цели, как это было в годы позиционного тупика в ходе Корейской войны. Американским войскам, располагавшим огромным количеством бомбардировщиков и артиллерии было трудно обнаружить и уничтожить такие орудия, хотя в большинстве случаев местность в Корее была лишена какой-либо значительной растительности.
Напротив, в долине Дьенбьенфу растительность была в изобилии. Французские ВВС давно знали, что обнаружить что-либо на сделанных обычными методами фотографиях невозможно и запросили помощь американцев с недавно разработанными инфракрасными пленками. В период с 23 января по 2 марта капитан Хилл из ВВС США был в командировке в Ханое, экспериментируя с инфракрасной пленкой, а также с недавно разработанной пленкой для обнаружения камуфляжа. Обе эффективно работали в Корее. Во Вьетнаме они потерпели полную неудачу.
Всего этого не было годом ранее в Нашанге. Там французские позиции образовывали два сплошных кольца вокруг взлетно-посадочной полосы и прикрывали все возвышенности, и на мили вокруг местность была довольно открытой и редкую артиллерию коммунистов было легко обнаружить. В Дьенбьенфу Пирот все еще цеплялся за надежду, что любые земляные работы, которые потребуются для защищенных от снарядов замаскированных позиций крупных сил артиллерии, не могут остаться незамеченными. Но так и случилось.
Французские ВВС то тут, то там, отмечали следы перемещения тяжелого вооружения. На самом деле, удивительно, насколько точны были их оценки. Уже 27 декабря 1953 года разведка французских ВВС подсчитала, что общая численность противника составит около 49 000 человек, включая 33 000 бойцов; числа, которые, как оказалось, были в пределах десяти процентов от действительного. Уже 9 января аэрофотосъемка показала, что 105-мм гаубицы покинули районы тыловых баз коммунистов в направлении Дьенбьенфу. Как бы то ни было, Дьенбьенфу не был примером провала французской разведки.
На самом деле, еще 16 февраля 1954 года ветеран-корреспондент «Ле Монд» Роберт Гийен сообщил из Дьенбьенфу все, что нужно было знать о методах осады Вьетминя: «Без нашего ведома, вьеты построили свои позиции прямо у нас на глазах» — заявил Гийен, «И не на обратных скатах, а на тех, что были обращены к нам». Гийен, побывавший в Корее, правильно отметил, что подобные ситуации бывали и там, но что фантастически плотные американские воздушные удары обычно преодолевали помехи и нейтрализовали такие позиции. И он также определили за месяц до начала сражения и за четыре месяца до того, как оно было проиграно, ключевую слабость французов: воздушную огневую мощь.
Гийен прямо усомнился в том, что задачи по ведению огня на подавление, выполняемые двумя истребителями могут серьезно помешать действиям противника, и назвал их «симуляцией воздушных ударов». То, что знал Гийен, знали и все остальные. Французы знали, что в крупном сражении предпочтительнее удерживать высоты, но они рассчитывали на свою огневую мощь, чтобы компенсировать свои невыгодные позиции. Это была одна из их ключевых ошибок.
30 января 1954 года, майор Прива, начальник французской картографической службы в Индокитае, сообщил штабу Наварры в Сайгоне, что французские крупномасштабные карты района Дьенбьенфу были довольно неточными и едва ли пригодными в качестве точных карт, необходимых артиллерии. По словам Прива, «карты плохие и артиллеристы это вскоре заметят». Новая крупномасштабная карта (которая, как известно автору из личных наблюдений, также имела свою долю неточностей) была наспех составлена из аэрофотоснимков и распространена в Дьенбьенфу, но она быстро попала в руки противника во время неудачного рейда 2-го батальона тай майора Шенеля.
Когда в начале марта стало очевидно, что французская контрбатарейная борьба совершенно неэффективна в подавлении артиллерии Вьетминя, Пирот и его начальство в артиллерийском командовании в Ханое попытались исправить ситуацию с помощью спешных мер. Генерал Коньи, сам артиллерист, приказал провести полномасштабную оценку артиллерийской обстановки в Дьенбьенфу в течение первой недели марта 1954 года. К тому времени артиллерийский огонь велся коммунистами из различных мест достаточно, чтобы дать приблизительное представление о возможностях противника. Кроме того, расшифрованный код материально-технической службы коммунистов дал французам полное представление о количестве артиллерийских выстрелов уже имеющихся у коммунистов в районе боевых действий: 44 000 снарядов калибра 37-мм, 5 000 калибра 75-мм, 21 000 калибра 81-мм, 15 000 калибра 105-мм и 3 000 калибра 120-мм. Предположительно, в районе сражения при Дьенбьенфу также находилось несколько советских сверхтяжелых минометов калибра 160-мм образца 1943 года.
Подготовленный в прохладной атмосфере помещения штаба в Ханое, вдали от бодрящей атмосферы гарнизона, который вот уже четыре месяца ждал, чтобы помериться силами с противником, отказывающимся выйти в открытую и сражаться, новый отчет об артиллерийской обстановке представлял слишком точную картину того, какова будет судьба Дьенбьенфу: «Для полной нейтрализации огня требуется около пятидесяти выстрелов в час на гектар местности. Вьетминь способен производить примерно тридцать три выстрела в минуту в течении пяти часов по всем позициям штабов, артиллерии и минометов, в то же время частично нейтрализуя ОП «Изабель»… Артиллерия Вьетминя так же многочисленна как и наша, а их наблюдение лучше».
