— Возможно, потому, что очень далеко. — По лицу капитана скользнула тень досады. — Всё же, я не исключаю сверхновую в одной из соседних галактик. Считаю, что было принято неправильное решение: не загружать в систему пространственного контроля космических кораблей Земли карт галактических скоплений.
В зале управления наступила полная тишина. Прошло недолгое время и Виктор Холопов поднялся.
— Я в зал портации. До моего возвращения оба остаетесь в зале управления. До разговора с Землёй никаких действий не предпринимать. Лишь наблюдение. — Твёрдым голосом произнёс он и развернувшись, шагнул к выходу из зала управления.
Из экономических соображений траты запутанных частиц, связь с Землёй экипажем транспортного корабля должна была осуществляться лишь один раз в тридцать суток, либо при возникновении чрезвычайной ситуации.
Виктору Холопову был всего лишь тридцать один год, пилотам едва исполнилось по двадцать шесть лет. Холопов был высок, строен, темноволос, но имел несколько грубоватые черты лица, что не способствовало его популярности у женской половины человечества, по крайней мере у тех женщин, одну из которых он хотел бы видеть рядом с собой, да и его достаточно длительное отсутствие на Земле не способствовало укреплению любовных уз и потому он так и оставался один. Но одиночество не угнетало его, так как безмолвие пространства, к которому он благоговел и в котором провёл, до портации на транспорт, в общей сложности уже, наверное, не менее десяти лет своей жизни, выработало у него привычку к размышлению по всякому поводу и потому, как такового, одиночества он не ощущал. Своих родителей Виктор не помнил: они погибли на одной из космических станций, в которую угодил просмотренный системой слежения небольшой астероид, пробивший внешний отсек станции, где в то время работали его родители. Пока спасатели добрались до отсека, родители были уже мертвы. В том же отсеке погибла и мать Влада Комарова. Виктор Холопов всегда считал себя очень серьёзным человеком и никогда не допускал, как он считал несерьёзных, необдуманных поступков, чем, возможно и нравился адмиралу Воронову, который порой относился к нему, как-то по отечески, как к сыну, а не как к офицеру космического флота.
Антон Керасов, пожалуй, был полной противоположностью Виктора Холопова. Он был светловолос, невысок, но имел достаточно плотное телосложение и вполне приятную внешность, но почему-то тоже не пользовался большим успехом у девушек и Виктор иногда видел, как по улице шли две девушки, держась с двух сторон за руки Влада Комарова, который был более высок и имел более привлекательную внешность, а позади них плёлся Антон, смотря себе под ноги и поддевая носками своей обуви все, попадающиеся ему камешки. Родители Антона погибли на Марсе — их шнекоход попал в жестокую пыльную бурю и вместо того чтобы переждать, они продолжили движение, так как до базы оставалось не так уж и далеко, но в образовавшейся круговерти сбились с пути и шнекоход, свалившись в каньон получил повреждение и разгерметезировался. Всех его пассажиров нашли через несколько дней без признаков жизни. Антон был единственным ребёнком у своих, ещё достаточно молодых родителей и был взят под опеку цивилизации и отдан в школу пилотов, по окончании которой, как один из лучших пилотов, был направлен для прохождения службы на один из только что построенных боевых космических крейсеров цивилизации — "Тайфун", который сейчас шёл к Кентауре. Несмотря на свою бесшабашность, Антон на службе в космическом флоте был чрезвычайно внимателен и находчив и не один раз на учениях находил выход из достаточно сложных ситуаций, в которые его намеренно загонял капитан крейсера, в которых другие пилоты, просто-напросто, теряли самообладание.
Влад Комаров чем-то походил на Виктора Холопова, но имел более привлекательные черты лица. После гибели матери он воспитывался уже цивилизацией, так как кто был его отец, мать никогда никому об этом не говорила. После окончания школы пилотов, он служил пилотом на одном из грузовых кораблей, ходивших между Землей и Марсом и зарекомендовал себя грамотным и находчивым членом экипажа. Потому он и оказался в этом небольшом экипаже грузового корабля "Экспресс".
* * *
Войдя в зал портации, Виктор Холопов направился в зону портации, которая представляла собой круглый цилиндр от пола до потолка, стоящий посреди зала портации и остановился напротив входа в него, так как портироваться он не собирался, то и входить в зону портации ему было незачем, а разговор с Землёй всегда вёлся из дверного проёма. Подняв руку, он принялся тыкать в сенсоры панели управления портатора, которая была встроена в стенку зоны портации — зона портации наполнилась розовым свечением.
— Капитан транспортного корабля "Экспресс" Холопов. — Заговорил он громким, чётким голосом, как и было нужно по инструкции для голосовой связи по квантовому каналу перемещения. — Система пространственного контроля транспорта отметила у себя неизвестный ей объект в шестнадцатом квадрате экрана вивв, предположительно далёкую звезду, возможно сверхновую, вспыхнувшую в одной из соседних галактик, которая системой пространственного контроля никак не идентифицируется. Прошу подтвердить проблемный объект.
Прошло достаточно долгое время, но никаких звуков из дверного проёма зоны портации так и не пришло. Холопов опять повернул голову в сторону панели управления и ещё раз набрал нужную комбинацию сенсоров, но никаких изменений ни на панели управления, ни в зоне портации не произошло.
Вдруг внимание Холопова привлекли быстро бегущие цифры одного из терминалов панели управления. Он всмотрелся в бегущие цифры и вдруг, подняв руку, резко ткнул в сенсор прерывания связи по квантовому каналу — терминал показывал ненормированный расход запутанных частиц.
— Проклятье! — Холопов сделал шаг назад, отступая от входа в зону портации и развернувшись, направился из зала портации.
— Господин капитан! — Догнал его громкий голос около выхода из зала.
Холопов тут же остановился и обернулся зона портации была тёмной. Лицо Холопова исказилось гримасой досады, он, вдруг, осознал, что его остановил отнюдь не голос с Земли, а голос одного из пилотов, несущего сейчас вахту.
— Что произошло? — Поинтересовался Холопов, внутренне готовясь к неприятному сообщению, так как пилот искать его по громкой корабельной связи мог лишь в самом крайнем случае, не обещающем ничего хорошего.
— Появилась ещё одна звезда, идущая параллельным курсом. — Пришёл ответ.
— Сейчас буду. — Выдавил из себя Холопов и сорвавшись с места, бросился прочь из зала портации.
* * *
Вбежав в зал управления, Виктор Холопов тут же остановился и уткнулся взглядом в экран вивв, но какая из этих жёлто-белых пятен отображала новую звезду понять сразу было непросто. Он повернул голову в сторону первой проблемной звезды — она была на месте, но никакой другой жёлтой точки рядом с ней не было.
— Где она? — Громко произнёс Холопов, скользнув быстрым взглядом по головам пилотов.
По экрану вивв тут же скользнула яркая оранжевая стрелка и ткнулась в одну из светлых точек, которая оказалась в противоположной стороне экрана вивв от первой проблемной звезды. Никаких характеристических показателей рядом с ней не было. Выходило, что она располагалась с другой стороны транспорта.
Капитан перевёл взгляд на первую проблемную точку — в принципе, они были похожи. Он опустил взгляд на кресло, в котором сидел Антон Керасов .
— Как считаешь, насколько проблемные звёзды могут быть далеко от транспорта? — Поинтересовался он.
— Я не могу определить их координаты из зала управления, госп... — Антон запнулся. — Капитан. Надеюсь Земля поможет нам в этом. — Он выпустил шумную струю воздуха.
— Согласен. — Произнёс Влад Комаров, будто предваряя вопрос капитана к себе.
— Я предполагаю, капитан, что эти звёзды находятся очень близко к "Экспресс". — Негромко заговорил Антон, будто проблемные звёзды могли услышать его и как-то отреагировать на это высказывание. — Гораздо ближе, чем мы предполагаем и однозначно Земля не видит их, так же, как не видит и нас.
— Хм-м! — Холопов громко хмыкнул. — Весьма смелое предположение. Тебе не откажешь в оригинальности. И как ты её объяснишь?
— Не знаю. — Голова Антона качнулась. — Предчувствие. Я это чувствую. Шестое чувство. Я, вдруг, подумал, что пространственный сканер видит эти объекты не с помощью своих электронных матриц, а с помощью визуальных камер внешнего обзора близлежащего пространства. Если их отключить, то и объекты исчезнут. Я так думаю, госп... — Он поморщился. — Капитан.
— Отключить камеры внешнего обзора. — Тут же последовал приказ Холопова.
Прошло некоторое время. Холопов, как ни всматривался в экран вивв, никаких изменений на нём не видел, ему казалось, что все звёзды так и остались на своих прежних местах.
— Проблема? — Поинтересовался он.
По экрану вивв скользнула оранжевая стрелочка и описала нём два небольших кружочка.
— Они исчезли. — Раздался голос Антона Керасова.
Капитан Холопов более пристальнее всмотрелся в экран вивв и тут же отправил в свой адрес нелестный эпитет за невнимательность, хотя рассмотреть среди густой звёздной россыпи одну из исчезнувших звёзд было совсем не просто. Он подошёл к креслу, которое всегда занимал и сел.
— Включить камеры. — Произнёс он, внимательно всматриваясь в одно из пустых мест экрана, очерченных оранжевой стрелкой.
Прошло долгое время, но никаких цветных точек в пустом месте экрана вивв не появлялось.
— И где же они? — Поинтересовался Холопов. — Керасов, ты не ошибся с координатами.
— Нет, капитан. — Пришёл негромкий ответ от Антона.
В зале управления повисла долгая тишина.
Проклятье! Лицо Холопова исказилось гримасой озабоченности. Если их видели камеры внешнего обзора, а не пространственный сканер, значит они где-то рядом с транспортом. Что это может быть? Кометы, астероиды? Попытался он вспомнить подходящие космические объекты для сложившейся ситуации в пространстве вокруг транспорта. Выходит, что всё это время они действительно идут параллельным курсом. Неплохо идут. Голова Холопова невольно качнулась из стороны в сторону. А что, если мы их, просто, догнали по ходу своего пути. Но в таком случае, почему они не начинают отставать? Но не слишком ли они быстры для космических объёктов естественного происхождения таких размеров? А почему нет? Плечи молодого капитана невольно дёрнулись. Ведь неизвестно какая сила отправила их в путь. Однако, странный он у них. Откуда и куда они идут? Поблизости нет никаких звёзд. Галактические странники? Так недолго и напороться на один из них. Мы ведь лишь делаем первые шаги в пространстве и что нас здесь ожидает можем лишь гадать. Состроив гримасу, он покачал головой. И всё же, почему пространственный сканер их не видит? Поверхность так изуродована, что отражённый сигнал гасит сам себя или вовсе не отражается? Нужно бы предупредить Землю об этих феноменах на пути к Кентауре. Но почему колонисты не сообщили о них? Если только наши пути лишь сейчас пересеклись? Но они ведь могут пересечься и в будущем.
Холопов отвернулся от экрана вивв и обвёл взглядом пилотов.
— Кто-то из вас связывался тайком с Землёй? — Твёрдым, не терпящим пререкания, голосом поинтересовался он.
— Нет! — Тут же пришёл ответ от Антона Керасова.
— У меня сложилось впечатление, что кто-то намеренно изъял из накопителя запутанные кванты, капитан. — Произнёс Влад Комаров.
— Откуда тебе известно об изъятых квантах? — В голосе Холопова скользнули грозные нотки.
— На пульте управления есть терминал, контролирующий состояние накопителя. Только сейчас, когда ты завёл разговор о запутанных частицах, я, вдруг, понял его назначение. — Влад дёрнул плечами. — Я и прежде замечал на нём какие-то бегающие уровни, но думал, что они относятся к энергии корабля.
— Ты хочешь сказать, что на борту транспорта есть кто-то ещё и тайком связывается с Землёй? Абсурд! — Холопов резко мотнул головой. — Я не приемлю твой вывод.
— Я не имел ввиду кого-то из транспорта, капитан. Этот кто-то, вполне, может быть вне корабля и вполне, вероятно, ворует наши частицы, замыкая канал перемещения на себя.
— Что значит, вне корабля? — Брови капитана выгнулись высокими дугами. — Что значит, замыкает?
— Кто-то, находящийся вне транспорта, перехватывает наш канал, внедряется в него и проникая по нему в наш накопитель запутанных частиц, переправляет их, каким-то способом, в свой накопитель.
— Разве такое возможно? — Брови капитана выгнулись ещё большими дугами.
— Вам известен предел возможного, господин капитан?
— Нет. — Механически вылетело из Холопова. — Но есть же здравый смысл и твоё предположение как-то не укладывается в его рамки. Перед портацией я прослушал несколько лекций о теории запутанных квантов и в них ничего не говорилось о твоём предположении. Это из мира фантазий, Влад.
— Увы, капитан. Другого предположения у меня нет. Оно легко проверяется. Достаточно лишь создать канал.
— Можно проверить, говоришь. — Холопов потёр пальцами подбородок. — Хорошо, проверим, но чуть позже. Ты своим предположением вызвал у меня чувство тревоги. Тут поневоле задумаешься. Прежде, чем создать канал, я хочу осмотреться в пространстве.
В зале управления наступила тишина.
И как ты намерен осмотреться, господин капитан. Углубился в размышления Холопов. Торможение исключается. Высунуться из люка на такой скорости навряд ли удастся. Он беззвучно хмыкнул. Пространственный поток поджарит не задумываясь, даже несмотря на термозащиту скафандра — температура корпуса транспорта периодически подскакивает до четырёхсот градусов, несмотря на то, что он вылизан так, что и пыли зацепиться-то не за что. На борту есть челнок. Выйти в нём? Но сможет ли он удержать такую скорость? Отстанет — придётся тормозить. Нежелательно. Он покрутил головой. А если попытаться осмотреться через орудийную башню? Он состроил гримасу озабоченности. Она прозрачная, стекло достаточно прочное. Надеть скафандр, если, вдруг, какая-то шальная пылинка проткнёт её. Решено!
— Керасов! В скафандр и в орудийную башню верхнего ангара. В ней есть прожектор. Покрутись, пошарь им вокруг транспорта. Но не дольше получаса. Не забудь включить обзорную камеру шлема, чтобы мы тоже что-то видели. Заберёшься в башню и лишь затем откроешь внешний люк. Если появится дестабилизация, закроешь люк и вернёшься в ангар. Колебания башни будут незначительны, выведешь её наружу и попытаешься осмотреться. Возможно что-то и удастся прояснить. — Заговорил он, повернув голову в сторону Антона. — Ты их нашёл, тебе с ними и разбираться. Комаров... — Он повернул голову в сторону второго пилота. — Помощь и подстраховка. Но из ангара ни шагу. И проследи, чтобы он не торчал там дольше разрешённого времени. В случае чего, втянешь башню через аварийную систему управления.
— Да, капитан! — Раздался дружный ответ пилотов и поднявшись со своих кресел, они покинули зал управления.
* * *
В ангаре Антон подошёл к одному из шкафов и открыл его дверку, за которой оказалась ниша со скафандрами. Он развернулся и едва не ткнулся своим носом в нос, стоящего за ним Влада.
