Главнокомандующий мысленно хмыкнул: Волийское герцогство, расположенное между севером Карсидии и Расцием, тоже к завоеваниям не склонно, потому как силёнок маловато. Однако ж его шпионы появлялись в Карсе с завидной регулярностью и с такой же завидной регулярностью вылавливались. И личу, как ни крути, ради безопасности вовсе не мешало бы иметь глаза и уши хотя бы на сопредельных территориях, вот только возможностей для этого было значительно меньше, чем у той же Волии. Так что кто его знает. 'Поживём — увидим', — решил в конце концов Его Высочество и поднялся: разговоры разговорами, а повседневные заботы никто не отменял. И как будто дожидаясь этого момента, дверь кабинета приоткрылась и в образовавшуюся щель просочился королевский секретарь:

— Ваше Величество, прибыл министр финансов с докладом. Изволите принять?..

* * *

Когда незадолго до заката из леса вылетела лошадь и остановилась у ворот Больших Ослов, роняя хлопья пены и тяжело поводя боками, а её всадник, молодой хуманс, прохрипел что-то невразумительное и сполз на землю, сжимая в одной руке поводья, а в другой футляр вроде тех, в которых хранят письма, караульный, стоявший на стене, окликнул одного из мальчишек, специально на такой случай крутившихся поблизости, отправил его за старостой, а сам продолжил неторопливо прохаживаться вдоль частокола. Места дикие, лес рядом, мало ли что, а чужак... А что чужак? Ещё не помер, авось и дальше не помрёт, а помрёт — так не велика беда, Хозяин подымет да допросит. Если захочет...

Староста появился минут через десять и не один, а в сопровождении десятка мужиков с копьями и дубинками — опять же, мало ли что? И первым делом внимательно оглядел ближайший лес, после чего спросил караульного, не видал ли тот чего подозрительного. Получив отрицательный ответ, ещё раз оглядел лес и только потом махнул сопровождавшим.

Мужики шустро отворили ворота, завели в деревню коня, затащили хуманса (тот поводьев так и не выпустил, пришлось отгибать ему пальцы по одному), после чего сразу же прикрыли створки, заложив их большим тяжёлым брусом. Вот теперь можно было заняться, гм, гостем...

Сначала оценили плащ — кожаный, кожа тонкая, хорошей выделки. Правда, изгваздан весь и дыры. Да, несколько. Одна — так вообще через половину спины, как будто мечом рубанули или ножом резанули. Но ничего, женщинам отдать — и отчистят, и заштопают. И будет вещь как новая.

Под плащом обнаружилась кольчуга. Ну, кольчуга как кольчуга, в Больших Ослах в них не разбирались — без надобности, так что её можно сразу в долю Хозяина отложить будет. Потом пояс кожаный с пряжкой серебряной, а на поясе — кинжал. Ну, это и самим пригодится. Потом...

В этот самый момент чужак очнулся и прошептал-прохрипел (даже наклоняться пришлось, чтобы разобрать):

— Кня... зю... Гельду... письмо... от... барона К-кхая...

Сельчане посмурнели: не будет дележа. Ежели гонец к князю, тот и спросить потом может, а не приезжал ли? А врать магу... Не-е-е, не стоит оно того. Один раз попробовали уже. Хватит...

Буркнув своим, чтобы расходились, староста вытащил из-за пазухи висевший на шее на кожаном шнурке амулет, вырезанный из какой-то кости (не человечья, и на том спасибо), сжал в кулаке, и короткое время спустя рядом появилась фигура в плаще с капюшоном, надвинутым чуть ли не до подбородка. Кивнув ей на так и продолжавшего валяться на земле хуманса, староста сообщил, что, мол, это к Его Сиятельству. От барона. То ли Хая, то ли ещё как...

Мертвяк с минуту разглядывал (а может, и не разглядывал, хрен поймёшь) неподвижное тело, потом нагнулся, вытащил у того из руки футляр, поднёс к месту, где у людей лицо, и опять замер. Ненадолго (печать смотрел, что ли?). Затем достал письмо, развернул и тоже поднёс к... лицу?

Староста молча переминался с ноги на ногу, дожидаясь решения, и наконец дождался: костлявая рука ткнула по очереди в него, в лежащего и в сторону, где находился старостин дом. Мол, принимай гостя. А чтобы живой лучше понял, ухватила того за бороду, слегка потянула вверх, заставив приподняться на носки, подержала немного и исчезла. Вместе с хозяином. Вокруг послышались кашель, хрипение, даже всхлипывания. Односельчане (на приказ разойтись, само собой, никто не обратил внимания — чай, не в баронской дружине) как могли маскировали смешки — уж больно забавно выглядел деревенский глава с задранным вверх подбородком, выпученными глазами и покрасневшей физиономией. Упомянутый же глава, осторожно потрогав нижнюю часть лица (кожа болела, как будто гоблов мертвяк всё же выдрал клок бороды), хмуро поглядел по сторонам и выкликнул двоих, чтобы помогли дотащить гостя (теперь уже на самом деле гостя) до избы. И пока шли, ломал голову, что такого мог написать неведомый барон, что даже безразличный ко всему мертвяк решил вдруг проявить чувства...

* * *

— Смотрите, — князь выложил на крыльцо извлечённого откуда-то крупного жука и слегка подтолкнул его пальцем, заставляя шевелиться. — Ноги. Движение.

Склонившиеся над 'учебным пособием' будущие маги хмыкнули в один голос: смысл урока был понятен и без пояснений, однако учитель, похоже, сильно сомневался в сообразительности своих учеников. Впрочем, имел на это право — когда в головы мальчишкам практически одновременно пришла мысль увеличить у своих творений количество ног, они недолго думая тут же попытались её реализовать. Правда, в разных вариантах. Склонный к авантюрам Торгас замахнулся сразу на восемь, а более осторожный Рехар ограничился шестью. Сообщив князю о своих планах и получив разрешение на эксперименты, дети пару дней обдумывали технические детали (чтобы облегчить им это, князь призвал ездовую химеру госпожи Ниссриты и поставил её рядом с башней), после чего взялись за дело. Получилось не сразу. У старшего с четвёртой попытки, а у младшего с пятой, да и то только с помощью Рехара — тот, добившись успеха, первым делом бросился помогать другу.

Когда оба 'кошмарика' (придуманное неизвестно кем название прочно закрепилось за поделками учеников) были готовы, гордые создатели торжественно объявили об испытаниях и... И оказалось, что лишние пары ног почему-то только мешают. Даже при ходьбе. А уж при беге... Вот после этого провала учитель и собрал своих подопечных в неурочный (время самостоятельной подготовки) час. Где он откопал жука для демонстрации, если все крупные насекомые давно попрятались перед наступающими холодами...

Убедившись, что мальчишки поняли задачу, князь достал из-под плаща небольшую коробочку из коры и вдруг замер. Минут пять он был совершенно неподвижен, потом вручил коробочку Тору, буркнув: 'Восемь ног', — и исчез, только дверь башни хлопнула. Вместе с ним исчез и успевший стать привычным мертвяк. Друзья переглянулись и не сговариваясь пожали плечами: Его Сиятельство полон странностей, как столичное кладбище покойниками. Пытаться разобраться в них — впустую тратить время.

Четверть часа спустя, когда бедный жук уже не реагировал на толчки, поджав лапки и опрокинувшись на спину, из коробочки был извлечён следующий объект для исследования. Крупная фаланга, при виде которой Рех, никогда ранее не покидавший города и не встречавший ничего подобного, передёрнулся от отвращения. Тор, заметивший это, с пониманием хмыкнул (он тоже не любил пауков) и посоветовал не совать твари пальцы в пасть — среди них попадаются и ядовитые.

— Это заблуждение, мальчик, — раздался скрипучий голос. Слова явно давались говорившему с трудом. — Фаланги не ядовиты. Просто они не чистят свои хелицеры, и на них скапливается трупный яд.

— Э-э-э... — развернувшись, тёмные увидели стоящую у двери фигуру, традиционно (уже по одному этому можно было определять неживых обитателей башни) закутанную в плащ с низко надвинутым капюшоном. — Наставник? — спросили они в один голос, после чего удивлённо воззрились друг на друга.

— Последние пару сотен лет меня называют так, — кивнула... кивнул лич. — Позвольте представиться: Тервиз Вартаг, прозываемый также Наставником и Злоглазым. Проклинатель и немного некромант. И тёмный целитель. Тоже немного. Ах да, ещё немного химеролог. То есть имею в точности тот набор умений, который предстоит освоить и вам, молодые люди. Собственно, именно я должен был с самого начала заниматься вашим обучением, однако по ряду причин это было невозможно.

— Вы, это, отмокали? — не сдержавшись выпалил Тор.

— Можно сказать и так, — немёртвый снова кивнул. — Скажу больше — этот, хм, процесс ещё не закончен.

— А химеролог — это который... ну-у-у, с демонами?

— Нет... Торгас, если не ошибаюсь? — дождавшись подтверждающего кивка, лич продолжил объяснения: — С демонами, как вы выразились, это демонолог. Демонологов, к сожалению, уже не осталось, а если остались, то спрятались так, что до них не добраться. А химерологи... Вот у вас, молодые люди, сейчас занятие как раз по химерологии. Кстати, обратите внимание на ваши учебные пособия.

Появившаяся из-под плаща рука указала на крыльцо между мальчиками. Там оставленная без внимания фаланга, придя в себя и оглядевшись, неторопливо (было уже слишком холодно, чтобы шевелиться активно) направилась к жуку, продолжавшему притворяться. Однако фалангу его состояние не волновало: живой ли, мёртвый — это в любом случае пища. И уж если её, самого грозного хищника среди ползающих и даже летающих, вытащили из той щели, куда она спряталась от наступающей зимы, то просто необходимо как следует подкрепиться, перед тем как искать новую. Вот только жук с таким подходом оказался явно не согласен — быстро и довольно ловко перевернувшись со спины на брюхо, он приподнялся на лапках и угрожающе зашевелил рогами.

— Сейчас подерутся, — пробормотал Рехар, завороженно наблюдая за неспешным приближением фаланги к противнику. — Интересно, кто кого?

— Это, дети, вы узнаете потом. Если захотите, — проскрипел лич, и два тонких жгута Силы отодвинули противников друг от друга. — Сейчас же ваша задача состоит в том, чтобы понять, как двигаются существа, у которых ног больше, чем четыре.

Дружно вздохнув — всё же с развлечениями в башне дела обстояли намного хуже, чем в Академии, — тёмные склонились над крыльцом, внимательно вглядываясь в шевеление длинных покрытых волосками ног...

* * *

Как получилось скользнуть по незримой нити, связывающей создание с ним, Гельдом, лич не понял. Он просто захотел увидеть гонца, о котором сообщил один из охранников деревни, потянулся и... И в итоге не только увидел (и узнал — третий сын барона), но и сумел прочитать привезённое им письмо (а заодно и старосте внушение сделал. На всякий случай). Если коротко — барон просил о помощи. Его первый и второй сыновья вместе с частью дружины отправились убивать тварь, объявившуюся в баронстве. В итоге второй сильно покалечен, но жить будет, а вот первый... В письме говорилось, что жизнь первого сейчас с большим трудом поддерживают маги, но вот вылечить они не смогут, и потому...

Первым побуждением Гельда было выехать немедленно — лич знал, как живые ценят старших сыновей. Старшие — это наследники. Их по-другому учат, к ним по-другому относятся. Им предстоит сменить отцов, и этим всё сказано. Кроме того, немёртвый умел ценить хорошее отношение, а барон Кай всегда относился к нему, Гельду, хорошо. Поэтому следовало поторопиться. Но тут в памяти всплыли слова, которые в самом начале знакомства любил повторять Наставник: 'Спеши медленно!'* — и лич задумался. Прежде всего, следовало взять с собой сына барона, потому что потом переправить его обратно будет не просто сложно, а очень сложно, вот только сейчас парень валялся без сознания (скорее всего, по причине сильной усталости) и вряд ли придёт в себя до утра (кстати, надо бы его тоже осмотреть — вдруг ранен). Затем не помешает собрать некоторые лекарства (если в запасах Нисси найдутся) или хотя бы травы, из которых их можно приготовить. Далее, провизия для баронета и Хассрата — куда уж тут без оборотня? Наконец, в письме говорилось, что тварь охотники так и не убили, а значит, нужно будет заняться и ею тоже, а это — редкие ингредиенты. Очень редкие. Кроме того (это дело лич в список не включил, поскольку мог заниматься им одновременно с другими), требовалось восполнить резерв — перенос сознания, как оказалось, заметно уменьшил запас Силы...

* Festina lente (лат.) — торопись медленно.

В итоге ездовая химера, на которой Гельд, Хасси и молодой (увы, с отбытием двух умертвий в Степь возможность выбора членов княжеской свиты изрядно сузилась. Кстати, ради такого дела плащ ему заменили) должны были добраться до Больших Ослов, отправилась в путь часа за три до рассвета. Шустро перебирая лапами, внешне несуразное творение некроманта двигалось знакомой (как лич однажды выяснил, даже частичное использование в качестве исходного материала человеческих черепов и позвоночников значительно повышает разумность изделий) дорогой. На его спине, устроившись со всеми возможными удобствами, о чём-то размышлял Гельд, позади него привычно подрёмывал Хассрат, а самым последним, на всякий случай придерживая оборотня за пояс, чтобы не свалился во сне, глазел по сторонам молодой, так до сих пор и не получивший имени...

* * *

Шестьдесят лет. Много это или не много? И от чего зависит, много или нет? От расы? Безусловно. Для эльфов шесть десятков вёсен — это ещё даже не совершеннолетие (правда, тёмным эльфам такой пустяк не мешает пускаться во все тяжкие, вроде заговоров, покушений и тому подобного. По слухам). Для дварфов, живущих не меньше — уже мужчина, но ещё слишком молодой, чтобы иметь голос в присутствии старших (если, конечно, не спросят). Шестидесятилетний орк — воин в расцвете сил. Гоблин в этом возрасте — уже глубокий старик (хотя, болтают, их шаманы могут и по несколько сотен лет жить), которого в особо голодный год могут и в котёл сунуть (но только в особо голодный, а не как молва утверждает). Кобольды... Кто хоть что-нибудь знает о кобольдах, кроме того, что они существуют, обитают в совсем уж глубоких пещерах и рудознатцы получше дварфов? С ними даже торгуют, не встречаясь лично. Приносят на место обмена то, что хотят продать, а на следующее утро забирают плату. И ни поторговаться, ни поспорить. А ещё — тролли, великаны, оборотни, разные полукровки...

И хумансы. Самая многочисленная раса. И с точки зрения остальных — самая непонятная.

Но как бы ни отличались расы друг от друга, есть в них одно общее — не определить истинный возраст стоящего перед тобой, не заглянув ему в глаза. Если, конечно, умеешь видеть...

Глаза шестидесятилетнего барона, встретившего князя во дворе замка (ворота начали открывать, едва только завидели на дороге отряд нежити), больше подошли бы древнему старцу, уставшему от жизни и ждущему лишь дня, когда же она наконец закончится — пустота, безразличие... Только в самой глубине едва заметная искорка, которая, впрочем, довольно быстро разгорелась в маленький огонёк. Огонёк надежды.

'Не ждал, — понял Гельд. — Думал, не приеду'. Внимательно оглядев барона — ссутулившиеся плечи, седину, которая в прошлую встречу была не такой обильной, трясущиеся руки — лич решил, что после сыновей (раз уж приехал, почему сразу не посмотреть и второго, гм, охотника?) займётся отцом. Рановато ему умирать, рановато. Даже для хумансов шесть десятков ещё не предел. Далеко не предел.