— Ты хочешь сказать, что на Туллу разрешена охота на людей? Это возмутительно, — в возбуждении произнёс Ромм.
— Тапры не считаются людьми. Они питаются живой плотью и не брезгуют людьми. Охота на них не запрещена.
— А янты — люди?
— Янт человек. Он умеет говорить. Хотя, тоже не прочь кого-то сожрать живьём.
— Но ты же, тоже разговариваешь?
— Через синтезатор. Капитан Зотор хорошо заплатил, чтобы восстановили мою ногу и вживили синтезатор мне в мозг.
— Вот почему у тебя такой странный голос. И что же дальше произошло?
— Янт разбил дверь зала управления. Навигатор оказался первым. Капитан Зотор убежал. Но от янта убежать невозможно. Он погнался за капитаном Зотором. Тот добежал до того ущелья, где спрятался я. Была занятная картина: с одной стороны янт, с другой — тапр, а между ними человек. Янт закричал, что капитан Зотор его. Я к тому времени изрядно проголодался, удирая от охотников и был не прочь сожрать кого угодно, а тут отбирают лакомство. Я попытался отогнать янта, но тот не ушёл. Мы схлестнулись. Мясо янта очень жёсткое и горькое, но их кровь превосходно утоляет голод, она очень густая и почти зелёного цвета. Я был голоден и мне было нечего терять. Янт отступил, но я уже был зол. Зелёной крови было много и капитана Зотора мне уже не хотелось есть. Я даже поблагодарил его, оставив в живых. Капитан Зотор взял меня на грузовик и сохранил в холодильнике мою отстреленную ногу. Он один довёл грузовик до обогатительной фабрики на Итеране и всё свалил на голодного янта. Такие случаи нередки: если янт голоден, он способен на что угодно. Но меня не выдал. Потом нашёл мне реаниматора, который и натурализовал меня. Капитану Зотору его приключения сочли за подвиг. Адмирал взял его к себе на службу и сразу же назначил капитаном "Нард". Капитан Зотор взял меня к себе на корабль. Первое время было тяжело. Я привык к свободе, простору, бегам, а здесь не разбежишься. Да и мяса не было. Я уже начал проклинать капитана Зотора и намеревался удрать с корабля и скорее всего уже был бы чучелом, но капитан Зотор догадался организовать здесь хенкалий. Свыкся. Одно плохо — капитан Зотор запрещает есть живое мясо. Остальное терпимо.
— Ничего не понимаю, — Ромм мотнул головой и качнулся вслед за ней. — Поставь, в конце концов, — он дёрнулся всем телом. — Никуда я отсюда не убегу.
Хаор тут же разжал руку и Ромм полетел вниз. Не ожидая такой жёсткой любезности тапра, он не устоял и растянулся на полу. Отправив в адрес Хаора нелестный мысленный эпитет, Ромм поднялся и отряхнувшись, заторопился за Хаором, который продолжал свой путь, будто ничего не произошло.
— Ты ведь вполне здравомыслящий, — заговорил Ромм, догнав тапра. — Какая на вас может быть охота?
— Капитан Зотор заставил Рапп Рутта и он переворошил мои мозги, придав им признаки здравомыслия, как ты выразился, — Хаор издал громкий гортанный звук. — Рапп Рутт хороший бион. Уверен и тебе досталось.
— Досталось! — Ромм глубоко и продолжительно вздохнул. — Такое впечатление, что первая и вторая вахты не слишком любезны друг к другу.
— Анхеоты и сеторы ненавидят друг друга. Сколько они знают друг друга, столько враждуют между собой. Отраны держат их в узде. Сеторы хорошие пилоты, механики, исследователи; среди анхеотов много бионов, они хорошие реаниматоры, отличные навигаторы. Рапп Рутт один из лучших. Ни в одном экипаже сеторы и анхеоты не служат вместе. Но капитан Зотор заставил. Если его разозлить, он может и заряд всадить в живот.
— Как я понял, ты уже злил, — в голосе Ромма послышалась усмешка.
— Не раз. Когда мы впервые встретились, такое и произошло. Я пузырёк кнутта опустошил, а в походе это строго запрещено. Не удержался, — послышался гортанный звук, видимо, Хаор засмеялся. — Трое суток есть не хотелось.
— Однако, ты не прочь поболтать, — Ромм, усмехнулся, вспомнив, что при их первой встрече от Хаора изрядно разило спиртным.
— Ты чем-то похож на капитана Зотора. Что-то в вас несопоставимое: и сложны, и тут же просты. Рядом с вами я чувствую себя человеком. Если бы не твоя легалка, считал бы тебя отраном. Их лучше не трогать. За погибшего отрана они пространство изроют, но найдут, кто это сделал.
— Я никогда не имел с ними никаких дел. Буду осторожен. Не знал что они такие жестокие.
— Они справедливые. Что-то ты скрываешь? С законом не в ладах?
— Смотря с каким.
Хаор вдруг остановился и ткнул одной из своих рук в дверь напротив — она скользнула в сторону. Упёршись одной из рук в спину Ромму, он с такой силой толкнул его в проём, что тот, буквально, влетел внутрь хелпа и едва успел выставить руки перед собой, чтобы не врезаться лицом в стену.
Полный злости, Ромм резко повернулся в сторону вползающего внутрь тапра.
В Хаоре, непостижимым образом, одновременно существовали дружелюбность и агрессия и когда, какое чувство доминировало в то или иное мгновение, угадать было невозможно.
— Я мог разбиться! — выкрикнул Ромм.
— Твои проблемы, — проскрежетал Хаор. — Сожрал бы, а капитану Зотору сказал бы, что ты случайно улетел через шлюз. — Хаор сделал рукой отмашку.
Ромм оторопел. Он не понимал: серьёзен сейчас был тапр или просто бравировал.
Хаор коснулся одной из рук стены рядом с дверью, с внутренней стороны хелпа: дверь тут же закрыла проём и Ромм почувствовал, как хелп пришёл в движение — скорее всего, это был лифт. Он шёл вверх. Ромм ещё не успел решить, стоит как-то ответить на грубость Хаора, как лифт остановился и его дверь скользнула в сторону. Выйдя наружу, Хаор вытянул одну из своих рук внутрь лифта и бесцеремонно схватив Ромма за шиворот, чуть приподнял и потащил куда-то по коридору, особенно не заботясь о том, что ноги Ромма тащатся по полу и он делает регулярные попытки стать на них, но едва став, тут же валится от того, что тело уже далеко впереди.
Вскоре коридор вывел их в небольшой круглый ангар, посреди которого стояла вертикальная лестница. Ромм поднял голову — вверху лестница упиралась в круглый люк. Подтащив Ромма к лестнице, Хаор, буквально, прижал его к ней и отпустил. Ромм догадался схватиться за перекладину и потому устоял. Он попытался осмотреться.
Это место корабля ему было совершенно незнакомо, хотя он уже хорошо ориентировался во втором уровне "Нард". Выходило, что корабль имел или ещё один уровень, или это была часть второго уровня, о которой Ромму ничего не было известно.
— Лезь! — проскрежетал тапр и подняв одну из своих длинных рук, коснулся ею панели управления на стене, люк тут же скользнул в сторону, открыв сумеречный зёв шлюза.
Не желая испытывать ещё какие-то выходки Хаора, Ромм быстро полез по лестнице в шлюз.
Противоположный конец шлюза заканчивался ещё одним люком. Люки шлюза, видимо открывались более традиционным способом, так как рядом с закрытым люком горел зелёный индикатор. Ромм ткнул в индикатор рукой и люк послушно скользнул в сторону, открыв пустоту. Ромм замешкался вдруг подумав, что шлюз ведёт в открытое пространство и тут же получил такой ощутимый тычок под зад, что не смог удержаться одной рукой за лестницу и полетел в ту самую пустоту.
Падение Ромма оказалось жёстким и неприятным — ему в бок больно упёрлось что-то узкое и твёрдое. В тот же момент над ним вспыхнул бледный свет. Отправив негромкое проклятие на языке затров в адрес Хаора, он попытался подняться, но голова во что-то упёрлась. Стоя в полусогнутом положении, Ромм принялся осматриваться.
* * *
Он находился в небольшой прозрачной полусферической башне. Перед ним было небольшое кресло и определённо, пульт управления орудием, огромный квадратный ствол которого просматривался вне башни в бледном свете, исходящем неизвестно откуда. Ствол был настолько огромен, что его противоположный конец терялся в темноте.
— Счетверённый импульсный лазерный излучатель, — донёсся снизу скрипящий голос Хаора. — Чем короче импульс, тем большую энергию в нём можно сосредоточить. Башня свободно вращается вокруг своей оси и по вертикали. Под ногами педали: правая — вращение башни в оси, левая — излучателей по азимуту. Две ручки, чтобы держать излучатель, с двумя клавишами выстрела на каждой. Советую палить со всех излучателей разом. Больше вероятности, что уцелеешь. Перед носом экран прицела и целей. Там же информация о заряде излучателей, энергии выстрела, его поражающая способность от расстояния и энергии импульса. Управление на панели под экраном. Система одновременно отслеживает восемьдесят целей. Не запутайся. Двое уже сгорели от встречи с охотниками. Советую не доверяться системе. Часто врёт по угрозам от целей. Хотя башня и защищена силовым полем, но пять-шесть попаданий и защитное поле перегружается. Восстановление достаточно долгое. В это время ты голый.
— Но ведь электронная система ведения огня зала управления более скоростная и надёжная. — Заговорил Ромм, повысив голос. — Человек не в состоянии адекватно уследить за всем происходящим вокруг него.
— В зале управления нет всем места. К тому же оттуда управляются ещё два излучателя, стоящие на боковых гранях корпуса на шарах. А когда на тебя со всех сторон прут три-четыре противника, а вдали маячат ещё с десяток, система ведения огня начинает палить куда попало, выбирая не самые угрожающие цели, а те, которые ближе. Да и пара лишних глаз в бою, совсем не лишние. Так что, будь внимателен. Я запру внутренний люк. Приказ капитана Зотора нужно выполнять. Держи внешний люк открытым. Спрячешься в шлюзе, если поймаешь заряд. Зрелище — полный улёт. Переживёшь, страх уёдёт навсегда. Потому, как страшнее не бывает. Старайся не смотреть на заряды — глаза выгорят. Тоник под креслом в корзине. Действуй! — Хаор завершил инструкцию тычком своей руки Ромму в спину и донёсшийся шорох оповестил, что он ушёл.
Заметно потемнело, так как шедший снизу ток света, видимо, перекрылся закрытым люком.
За время столь пространного инструктажа, глаза Ромма уже привыкли к темноте и теперь он хорошо видел внутреннюю обстановку башни. Усевшись в кресло, он нащупал под ногами педали, поставил на них ноги и взялся за торчащие на уровне груди рукоятки — перед лицом тут же развернулся серый голографический экран, под которым высветились два поля бледных клавиш, совершенно не мешающих смотреть на экран. Клавиши на рукоятках были расположены достаточно удобно и большие пальцы рук свободно доставали до любой из них. Достаточно удобно были расположены и клавиши под экраном. Ромм осторожно вжал одну из них. Клавиша тут же сделалась светлее.
— Автоматический захват цели активирован. — Раздался негромкий, но хорошо слышимый отчётливый синтетический мужской голос, говоривший на универсальном языке и в тот же миг на экране появилась бледная красноватая точка, но без какого-либо обрамления.
"Что-то нашёл? — Ромм поднял плечи в недоумении. — Странная какая-то находка".
Он всмотрелся в пиктограмму на клавише — она напоминала качающуюся стрелочку. Он перевёл взгляд на соседнюю клавишу — на ней было изображение руки с увеличительным стеклом. Ромм коснулся клавиши большим пальцем — клавиша тут же сделалась ярче, но клавиша с качающейся стрелочкой погасла.
— Ручной поиск цели активирован. — Раздался бесстрастный мужской голос.
Ободрённый столь обширной информационностью панели управления Ромм принялся тыкать во все клавиши подряд и пробежавшись по ним несколько раз, уже скоро сносно ориентировался в управлении башенным, счетверённым, импульсным, лазерным излучателем. Освоившись с клавишами, он осторожно вжал правую педаль — башня пошла вправо. Чтобы повернуть башню в другую сторону ногу пришлось перенести на другую сторону педали, но поёрзав туда-сюда, Ромм нашёл вариант расположения ноги, когда нужно было не ёрзать по педали, а лишь качать ею. Как и проинструктировал Хаор, вверх-вниз связка излучателей ходила от левой педали. Ромм принялся манипулировать педалями. Оказалось, что управлялась и скорость перемещения и через некоторое время Ромм уже настолько стремительно вращал башней, что ему казалось, что она вот-вот должна отвертеться от корпуса "Нард" и улететь в пространство. Осталось опробовать излучатели в действии. Поманипулировав регуляторами, Ромм настроил энергию лазерных лучей на максимальную мощность — теорию соотношения длительности импульса и частоты выстрела он хорошо усвоил в школе пилотов, но не решился сделать выстрел, опасаясь что выдаст местонахождение корабля противнику, чем вызовет гнев капитана Зотора и потому, вдоволь накрутившись, Ромм прервал свои занятия и свесившись с кресла, оно не имело подлокотников, принялся шарить под ним — в корзине оказалось всего лишь две баночки с тоником, что несколько раздосадовало Ромма, так как было неизвестно, сколько ему придётся находиться в башне, а жажда уже донимала.
Мысленно отправив в адрес Хаора тетраду из ругательств заторов, Ромм, достав одну баночку и открыв, выпил прохладный бодрящий напиток и вернув в корзину пустую ёмкость, завертелся в кресле, более внимательно осматривая башню.
— Всем внимание! — донёсшийся громкий голос капитана Зотора, будто пришедший прямо из пространства, заставил Ромма вздрогнуть и прервать своё занятие. — Движение справа! Приготовиться к бою!
Механически поставив ноги на педали, Ромм повернул башню вправо и закрутил головой, пытаясь увидеть цель, но тут же мысленно чертыхнувшись, ткнул пальцем в одну из клавиш под экраном.
— Автоматический поиск цели активирован. — Раздался бесстрастный голос информационной системы и в тот же миг на экране, правее центра, вспыхнула бледная красная точка.
"Я же уже видел её", — тут же всплыла у Ромма мысль досады.
— Отключи информатор, — раздался, явно, злой голос капитана Зотора. — Пора уже наиграться.
Ромм тут же ткнул пальцем в клавишу деактивации громких оповещений и вновь мысленно выругался, поняв, что зал управления, возможно, полностью услышал его процесс обучения управлением излучателями.
— Не слышу! — раздался такой громкий голос капитана Зотора, что голова Ромма невольно вжалась в плечи.
— Информатор деактивирован, гард капитан, — произнёс Ромм сдавленным голосом.
— Да, капитан! Единственный ответ, который должен быть, — произнёс капитан Зотор ещё одну резкую фразу.
— Да, капитан! — произнёс Ромм, стараясь выговорить фразу, как можно более отчётливее и резче.
— Групповая цель справа! — донёсся голос, в котором Ромм узнал Рапп Рутта.
Ромм перевёл взгляд в правую часть экрана и увидел второе красное пятно.
"Значит это контурианские корабли, — всплыла у него догадка. — Но я уже давно вижу один из них, — его брови выгнулись дугами удивления. — Почему же Рапп Рутт только сейчас доложил о них? Не был уверен? Скорее всего они шли параллельным курсом и не было уверенности, что они видят "Нард", а теперь начали сближаться", — нашёл Ромм оправдание столь запоздалому сообщению Рапп Рутта.
Однако "Нард" почему-то ни повернул в сторону сближения с красными точками, ни отвернул, чтобы уйти, а продолжал идти прежним курсом.
