Волчица и пряность. Том 1

Лоуренс напряг свои мозги, хоть и понимал бесполезность своих усилий, но не попытаться он не мог. Ему осталось лишь глубоко вдохнуть и постараться выдохнуть с воздухом чувство беспомощности. И потом — двигаться вперёд. Он выпрямил спину и посмотрел на Мархайта:

— Но удастся ли быстро заключить договор с королём?

Будут ли переговоры быстрыми или затяжными, Лоуренсу всё это время надо будет скрываться. Это неизменно в любом случае, но ощущение ситуации будет весьма различным.

Мархайт слегка откашлялся и ответил с решимостью в голосе:

— Если это в интересах гильдии Милонэ, переговоры не могут кончиться ничем иным, кроме быстрого заключения сделки.

Эти слова невольно вызвали у Лоуренса кривую улыбку, но теперь у него было слово Мархайта, на которое можно положиться. Он протянул руку главе отделения и спросил будничным тоном, будто интересовался погодой:

— Именно поэтому ты знаешь, где держат Хоро, верно?

— Мы гильдия Милонэ.

Пожимая руку Мархайту, Лоуренс был рад, что выбрал эту гильдию.

— Убийство людей гильдии среди ночи, поджоги домов — это ежедневные наши будни. Поэтому мы знаем город лучше кого бы то ни было. Особая необходимость заставляет принимать лучшие, пусть и крайние меры. Мы бы выжили, даже если бы войско рыцарей осадило город, однако противник имеется и у нас.

— Наверное, Церковь.

— Именно так. Церковники тоже распространились по разным городам в разных странах. Особенно те, кто занят миссионерством, осваивая новые земли, эти мало чем отличаются по условиям деятельности от нас. Знаком с такими?

— Конечно, они сущие демоны смерти.

— Так что, если Церковь всерьёз возьмётся преследовать кого-то, собравшегося скрыться, надо затаиться, а не убегать. Но я собираюсь уладить дело до того, как дойдёт до этого, и вот пароли — "пиреон" и "нумай".

— Значит, две большие золотые монеты.

— Хорошее предзнаменование, верно? Удачи тебе и успеха.

— Понял. Я непременно оправдаю твои ожидания.

Лоуренс ещё раз пожал руку Мархайта и забрался в повозку. Эта повозка ничем внешне не выделялась, в городе можно было увидеть много таких. Но она была закрыта, снаружи нельзя было увидеть того, кто в ней едет. Её выбрали не только для того, чтобы в ней скрытно увезти Хоро, но и чтобы тайно доставить Лоуренса туда, где держат Хоро. А кроме того, чтобы никто не знал, куда вообще делся из гильдии Лоуренс.

Точно так же, как люди гильдии Милонэ, услышав вчера шум и заинтересовавшись, что происходит, проследили за людьми, нанятыми торговым домом Медио, и узнали, куда увели Хоро, точно так же и соглядатаи из Медио наверняка следили за гильдией Милонэ и должны были пытаться проследить за Лоуренсом. Осторожность никогда не бывает лишней.

Торговцы, находясь лицом к лицу, словно надевают маски. А уж вне поля зрения друг друга плутуют с ужасающим усердием.

Лоуренс с работником гильдии, приданным ему в сопровождение, подняли доску с пола повозки, в образовавшейся дыре была видна уползавшая назад мостовая.

— Когда спущусь в подземелье, буду двигаться вперёд, держась рукой за стену справа, так? — повторил, чтобы удостовериться, Лоуренс.

— Добрался до тупика — ты на месте. Если освобождение пройдёт успешно, откроется сверху люк. Если скажут "раххе", жди свою спутницу. Если скажут "перосо", немедленно уходи с человеком из гильдии условленным коридором.

— То есть, рост или падение цены на торгах.

— Легко усвоить.

Лоуренс с улыбкой кивнул. Гильдии Милонэ, похоже, нравились тайные пароли.

— Теперь пора, — сказал работник гильдии и стукнул в стенку, подавая вознице на козлах повозки сигнал остановиться.

Повозка рывком остановилась, тут же донёсся крик возницы, ругавшегося на кого-то. Лоуренс, не мешкая, спустился в дыру в поле, поднял плиту на мостовой и отодвинул её в сторону. И сразу же спрыгнул вниз. Раздался плеск воды, дно ударило в подошвы ног, но Лоуренс удержался на ногах. Вероятно, работник вверху удостоверился в этом и только потом закрыл плиту.

Коридор в подземелье погрузился во мрак. Спустя пару мгновений послышался звук благополучно уезжавшей повозки.

— Не думал, что они так хорошо подготовлены, — недоверчиво пробормотал Лоуренс и, нащупав справа от себя стену, медленно двинулся вперёд.

Это был участок старой сточной системы, не используемый с тех пор, как к рынку был прокопан канал. Это было единственное, что знал Лоуренс, но гильдия Милонэ, надо полагать, прекрасно всё исследовала и даже добавила ходов, чтобы соединить здания в разных частях города.

Церковь тоже имеет большой опыт в использовании поземных путей. По слухам, устроив под землёй усыпальницу, она прорыла немало своих ходов под городом. Их можно было использовать для различных целей — розыск вероотступников, уклонение от налогов и прочее. Не последнее место в перечне занимает и возможность побега, если потребуется.

Говорят, что город, в котором располагается основная резиденция Церкви или крупной компании, подобной гильдии Милонэ, подобен месту, населённому демонами и чудовищами. Всё равно, что живёшь в паутине, сказал как-то Лоуренсу торговец-приятель.

Сейчас Лоуренс ощутил весь ужас такого места. Этот мрачный, сырой коридор глубоко под землёй, впрочем, насколько заметил Лоуренс, содержавшийся в хорошем состоянии, во всяком случае пол здесь был явно прочнее покрытия многих не слишком хорошо мощёных улиц.

Однако от этого Лоуренсу становилось как-то легче. Всё-таки гильдия Милонэ — сильная.

— Вроде здесь, — предположил Лоуренс, услышав эхо своих шагов, отражённых, должно быть, тупиком.

И действительно, вытянув руку вперёд и пройдя несколько шагов, он нащупал перед собой стену.

Нападение бродячих собак безлунными ночами в горах на торговцев — обычное дело. Если здесь сложится опасная ситуация, Лоуренс был уверен, что сможет определить, где стена и куда двигаться.

Кажется, где-то справа вверху в углу этой территории расположен лавка и склад с различными товарами, связанные с торговым домом Медио, и там держат Хоро. Тоже справа, но ближе, гильдия Милонэ снимала на всякий случай дом, который мог потребоваться в особых случаях, и, вероятно, между этими домами был проложен тайный подземный ход. Всё это достаточно хлопотно, но если открывать свою лавку в чужой стране, это может быть полезным. Лоуренс про себя решил взять такой приём на заметку.

В ход его мыслей ворвался далёкий колокольный звон — сигнал к открытию рынка. Ему сказали, что Хоро постараются освободить по этому сигналу, пользуясь неизбежной суматохой на рынке. Ситуация осложнится, если они не успеют всё сделать за промежуток между сигналами к открытию рынка и к началу торговли. Потому что по второму из них в лавку начнут приходить торговые партнёры их владельцев.

Владелец лавки различных товаров может быть сколь угодно зависимым от торгового дома Медио, но будет ли у него содержаться важный заложник или нет, срок расчётов придёт непременно. Что-что, а торговлю останавливать нельзя.

Ещё важно, сколько людей сторожат пленницу. Их могло быть не очень много, чтобы не привлекать внимания гильдии Милонэ, или же достаточно много, чтобы в случае чего можно было на них должным образом рассчитывать. Лоуренс надеялся на первое. Потому что при многочисленной охране неизбежно произойдёт стычка, и в ход пойдут не верёвки и кляпы, а кинжалы и дубинки. В этом случае и без того сложная ситуация осложнилась бы ещё больше. Ему хотелось по возможности обойтись без этого.

Лоуренс гадал, сколько уже ждёт. Сначала он был спокоен, но постепенно в его ногах началась нараставшая с ожиданием дрожь, он даже мог расслышать плеск воды, в которой он стоял. Это означало, что его тревога перешла допустимые границы. Лоуренс попытался взять себя в руки, но не сумел. Напрасно он пробовал поделать наклоны и потянуться — сердце колотилось всё быстрее по мере роста беспокойства.

Он посмотрел наверх удостовериться, что крышку ещё не подняли. В этот миг холод пробежал по его спине. Нет, невозможно было ошибиться с местом.

— Этого не может быть, — пробормотал Лоуренс.

Он стал ощупывать стены, проверяя, точно ли это тупик, и в этот момент сверху послышалось глухое:

— Раххе.

Затем послышался звук поднимаемой плиты и снова, яснее — "Раххе", Лоуренс поспешил ответить — "Нумай". С откликом "Пиреон" в люк, с которого сняли плиту, ворвался свет. В люке появилось это лицо.

— Хоро! — крикнул Лоуренс.

Однако Хоро перевела взгляд на кого-то вверху, будто его не слышала, и что-то произнесла. Потом снова посмотрела на Лоуренса и коротко сообщила:

— Ты, не сдвинешься в сторону — я не смогу спуститься.

Голос Хоро прозвучал точно так же, как обычно — буднично и чуть ворчливо, но, услышав его, Лоуренс осознал, что ему бы хотелось услышать в голосе её радость, чтобы её лицо было счастливым. Он послушно отошёл чуть назад, как просила Хоро, и подождал, пока она спустится, разочарованный, что в её голосе нет радости от встречи с ним.

Конечно, Лоуренс не мог сказать что-либо по этому поводу, зная, насколько себялюбивым было его желание, но Хоро, спустившись, начала принимать сверху какие-то вещи с таким видом, будто присутствие Лоуренса ей вообще безразлично, и его сердце возмущённо заколотилось.

— Ждёшь непонятно чего, — проворчала Хоро. — Это тебе. Возьми часть и иди обратно.

— Н-ну... а... да.

Она пихнула ему пару свёртков, от толчка и неожиданности он отступил назад. В свёртке что-то звякнуло. Возможно, там было что-то золотое, взятое с другими вещами, чтобы изобразить проникновение в лавку с целью кражи. Сверху спустился ещё один человек, после чего плита снова закрыла отверстие, затопив коридор мраком, пора было двигаться обратно. Не дожидаясь новых указаний Хоро, Лоуренс начал движение. Сначала он пошёл направо, пока не дотронулся левой рукой до стены, и вдоль неё отправился в обратный путь. Им надо было вернуться, вылезти из подземелья, забраться в дожидавшуюся повозку и переехать в ней к другому подземному ходу, чтобы там спрятаться.

В полном молчании они втроём дошли до нужного места. Там Лоуренс поднялся пристроенной лестнице и трижды, как было условлено, стукнул в плиту.

Если он по ошибке пришёл не туда, ответа не будет, мелькнуло в его олове, но плиту тут же подняли, над дырой снова стояла повозка. Последовал условленный обмен — "пиреон", "нумай" — и Лоуренс полез в повозку.

— Похоже, удалось... — произнёс работник гильдии, остававшийся внутри, он невольно вздрогнул, когда стал помогать Хоро и увидел её неприкрытые волчьи уши. — Торговля неотделима от неожиданностей.

Последние слова он сопроводил усмешкой, немедля опустил плиту на мостовую и закрыл пол повозки доской.

— Там ещё один человек.

— Нет, он уберёт лестницу и поднимется в другом месте. Он расскажет, что знает о Медио, другим и покинет пока город.

Всё было проделано с ужасавшей ловкостью, вероятно, наработанной ежедневным тщательным продумыванием предстоявших действий.

Закрыв пол, работник взял вещи, которые несли Лоуренс и Хоро, кинул им напоследок "ну, удачи" и выскочил из повозки.

Но, кроме всего этого, оставалось поведение Хоро.

— Безопасность — это лучше всего, — сказал Лоуренс, благо, ему удалось при этом не запнуться.

Но это всё, что ему удалось, больше он не мог выдавить ни слова, глядя на сидевшую напротив Хоро, развязывавшую на шее косынку, чтобы переместить её на голову и закрыть уши. Сделав это с мрачным видом, она раздражённо поправила косынку и лишь тогда удосужилась ответить:

— "Безопасность — это лучше всего", вот как?

Да, хотел ответить он, но не сумел. Из-под своей косынки Хоро на Лоуренса смотрела так, будто была готова его укусить. Кажется, к нему сейчас слово "безопасность" не относилось.

— Моё имя, назови его, — скомандовала Хоро.

Вот, что она сказала, и ни слова о том, что беспокоило Лоуренса. Будучи вдвое её крупнее, он ощутил, как по его спине пробежал трепетный холодок. Лоуренс её не понимал и ответил первое, что пришло на язык:

— Хоро?.. Наверное...

— Мудрая волчица Хоро, вот.

Низкое грррр донеслось откуда-то из глубины её горла, но Лоуренс не понимал причин её ярости. Он был готов извиняться столько, сколько бы они ни захотела. Ведь Хоро дала поймать себя вместо него.

А может, с ней сделали что-то, о чём она не могла говорить...

— Я могу назвать имена всех, кто ставил меня в неловкое положение за мою жизнь. Я должна добавить туда новое имя. То есть, твоё!

Вон оно что, он, вероятно, сделал нечто в этом роде, подумал Лоуренс. Однако Хоро, сидя перед ним, злилась как-то совсем не так, как встречавшиеся ему по пути деревенские девушки, подвергшиеся нападению наёмников или разбойников. И, сказав что-то неосторожное, он только подольёт масла в огонь её ярости. Поэтому он промолчал в ответ.

Хоро его молчание разозлило ещё сильней, она вскочила с места и приблизилась к нему. Её кулачки сжимались с такой силой, что совершенно побелели.

Бежать было некуда — Хоро стояла прямо перед Лоуренсом вплотную.

Лица сидевшего Лоуренса и стоявшей Хоро оказались на одном уровне, взгляд её глаз пронзал его, и для него больше ничего не существовало, кроме этих глаз. Маленький кулачок Хоро разжался, чтобы изо всех сил вцепиться в куртку Лоуренса на груди. Впрочем, сил этих было не больше, чем можно было ожидать от её небольшого тела, однако стряхивать с себя её руку Лоуренс не собирался.

Эти длинные ресницы... — мелькнуло где-то в глубине его сознания.

— Я ведь тебе сказала. Ты должен был прийти и забрать меня.

Лоуренс немедленно кивнул.

— Я... я п-п-просто думала, что ты, именно ты пришёл ко мне... у-у... Вспомнить — просто ужасно!

Лоуренс ощутил нечто вроде пробуждения.

— Если ты ещё и самец, тебе естественно наточить клыки и броситься в бой! Полезть в ту дыру, чтобы мне... с таким позором...

— Но зато безопасно?.. — спросил Лоуренс, специально не договаривая.

Хоро скривила губы так угрюмо, как смогла, и отвернулась. Потом, после краткого колебания она всё же пересилила себя и кивнула.

Может, Хоро завязали глаза, тогда она могла человека из гильдии Милонэ, пришедшего ей на помощь, принять за Лоуренса и что-то сказать. А причина её ярости состояла в ощущении стыда, возможно, она сказала тогда что-то лишнее. Лоуренс был просто счастлив так думать. Он был теперь уверен, что если бы он сам пришёл за Хоро, она обязательно посмотрела на него тем взглядом, который он хотел увидеть. Лоуренс неторопливо положил ладонь на её тонкую руку, вцепившуюся в его куртку, и осторожно нажал на неё.

Хоро немного поупрямилась, но разжала кулачок. Волчьи уши, упиравшиеся в косынку, расслабились и обвисли. Искажённое гневом лицо приняло унылый вид.

Есть то, что нельзя купить, собери хоть все деньги на свете.

— Ты в безопасности — это такое облегчение для меня, — сказал Лоуренс.

Хоро медленно опустила глаза, несколько мгновений назад переполненные яростью, и легонько кивнула. Но губы её оставались ещё сжатыми.