— Ты прав. Ко мне, начиная с осени, уже три десятка человек прибилось. Правда, шестеро из них местные охотники. Воины они, конечно, так себе, зато здешние места знают вдоль и поперёк.

— Так тебе крепость уже пора расширять! — снова улыбнулся Пётр.

— Согласен, пора. Как снег растает, так и начнём. Я хочу всю вершину стеной обнести. Пока Крымский хан с силами не собрался, нужно укрепиться, как следует.

— Так у него вроде мир с Михаилом Олельковичем...

— А чего же два года назад напал? — нахмурился Захар.

— Тогда ещё не было мира. Тогда, по сути, замятня большая была. Михаил Олелькович прежнего князя, который продался католикам, в преисподнюю отправил, только у покойника слишком много друзей на этом свете осталось, вот и пакостили. А Крымский хан одним махом всех уровнял. Плохо, что православному люду тоже досталось.

— Всё равно укрепляться надо.

— Не спорю, надо. Только укрепления лучше делать не из дерева, а из камня. Да и пушечки вам не помешают...

— Я не против, — усмехнулся Захар. — Только кто всё это делать будет? Может ты?

— Может и я, — пожал плечами Пётр.

— Значит, мне верно передали, ты мастер по каменному строительству?

— Тебя не обманули.

— Может быть, ты и пушки лить умеешь?

— Нет, пушки лить не умею... Только стрелять из них! — широко улыбнулся Пётр. Сидящие за столом тоже заухмылялись, а шутник продолжил. — Зато у Макара родственник объявился. Я давеча с ним общался, так мОлодец, оказывается, разбирается в оружейном деле. Надо его поспрашивать, может, он пушки лить умеет?

— Макар? — Захар вопросительно посмотрел на друга.

— Не знаю, — развёл тот руками. — Но воин он знатный! Лично убедился.

— Как его зовут?

— Александр Холодов. Он, между прочим, изъявил желание осесть в этих землях. Да не один, а со своим товарищем и холопами. При нём ещё две купчихи. Эх, ядрёные жёнки!

— Ты, Макар, на жёнок-то не засматривайся, — тут же осадил его Пётр. — Бабы мужей недавно лишились. Не до милования им сейчас. Траур у обоих. Да и по сыну у каждой осталось. Они тоже своих отцов помнят. Так что не усложняй ситуацию.

— А тебе, что за печаль? — нахмурился Макар. — Не иначе сам на них глаз положил?

— Я не о своих желаниях думаю, а о деле размышляю. Как ты, наверное, заметил, твой родственник купчих под свою опеку взял. Обидишь купчих, и он тоже обидится. Сам уйдёт и всех остальных уведёт. Мало что ли сейчас свободных земель? В тот же Киев может отправиться. Там такого молодца с удовольствием примут.

— Действительно, Макар, ты свой любовный пыл попридержи, — вступил в разговор Глеб. — Если твой родственник и вправду искусный оружейник, то для нашего дела он очень пригодится.

Да-а, сейчас братья сильно бы удивились, узнай они, из-за каких "купчих" спор идёт? Ведь именно благодаря им женщины остались вдовами и были вынуждены скитаться по свету в поисках приюта... Хотя, если судить по ТОЙ истории, их участь оказалась не менее трагичной. Но продолжим...

— Кстати, а ты чего родственника с собой не привёл? — спросил Захар у Макара. — Сейчас бы поспрашивали, на что он горазд...

— Если хочешь, могу привести, — ответил Макар, всё ещё недовольный тем, что его так резко осадили.

— Будь другом, приведи, — добродушно кивнул Захар, видя недовольство товарища. А когда тот покинул помещение, продолжил. — Эх, хороший хлопец, но до женского тела слишком жадный. Пропадёт из-за них, если не остепенится.

— Да нормально всё, Захар! — с улыбкой отреагировал на эти слова Пётр. — Что это за мужчина, который до женского тела не охоч? Главное, чтобы о деле не забывал.

— Вот именно, чтобы о деле не забывал. А ты поведай нам, что с собою привёз?

— Вот список, — Пётр вытащил из-за пазухи кожаный блокнот величиною с ладонь, а вслед за ним достал небольшой деревянный тубус. — Там всё указано. А здесь для тебя письмо от дона посла... Кстати, в Москве сейчас новый посол, но он в курсе всех дел. Это по его приказу нас снаряжали в дорогу.

— Вот как! Новый посол... Поведай-ка о нём. И о том, что с собою привёз, тоже расскажи. А с книжицей я позже ознакомлюсь.

— А письмо?

— И его позже прочту.

Пришлось Петру рассказать про дона Игната Себастьяновича Лемезова. Заодно озвучить свою легенду. После этого он перечислил всё имущество, которое доставил караван.

— Значит, все прежние договорённости в силе? — спросил Захар, когда Пётр закончил свой рассказ.

— Конечно, в силе! Кроме этого, я привёз тебе ещё несколько хороших и прибыльных идей...

— Слушаю.

— Я узнал, что берега здесь скалистые и состоят из прекрасного гранита. Из подобного камня многие правители строят себе дворцы и храмы. Ты тоже можешь его добывать и продавать... В тот же Киев, например, и не только.

— Про гранит я знаю, — усмехнулся Захар. — Местечко, где его можно брать, всего в версте отсюда находится. Только нужно на другой берег переправиться. Одна закавыка, добывать его чересчур тяжело.

— Я помогу! — бодро ответил Пётр. — Знаю, как... А ещё я печи для обжига кирпича поставлю. Кирпич и тебе пригодится, и на продажу можно возить.

— Это хорошо. А что скажешь про мельницы? Они мне тоже нужны.

— И мельницы поставлю. Одну для обработки дерева, одну для резки гранита, и ещё одну для производства сырья, из которого кирпич станут лепить.

— Я в Москве видел мукомольную мельницу. Её в стрелецкой слободе поставили. Мне тоже такую надо, — заявил атаман.

— А есть, что молоть?

— Будет. Зря, что ли на соседнем острове лес валим? Делянку под пашню расчищаем. Кроме этого, прямо напротив острова есть речушка, которая в Днепр впадает. Называется она Верхняя Хортица. Вдоль её берегов земля дюже хорошая. Смерды прошлым летом там уже сеяли хлеб.

— Тогда придётся тебе, Захар, не только на острове крепость расширять, но и в других местах остроги ставить.

— Я и сам так думаю. Один острог нужен на северной части острова Хортица, чтобы контролировать всех, кто через пороги вниз по Днепру сплавляется. А ещё для смердов на другом берегу убежище надо ставить, — говоря это, Захар водил пальцем по карте. Про угощения мужчины давно забыли. Лишь изредка позволяли себе пригубить из кружек кваса, промочить горло, так сказать.

— Для смердов лучше делать тайные убежища...

— Что за тайные убежища? — заинтересовались братья.

— А ты сначала ответь мне, станешь ли ты искать человека в колодце?

— В колодце?! — удивился Захар. — Ну, если в каком-нибудь селении мне предстоит заняться поисками, то возможно и загляну. Мало ли кто залез в него, уцепившись за верёвку... Бывали случаи... Хотя, чаще из колодцев доставали утопленников. Дети малые не редко туда падают, — печально вздохнул мужчина.

— А теперь представь, — не замечая грустной оговорки, продолжил Пётр, — что внутри колодца есть тайная боковая дверь, расположенная выше уровня воды. А за этой дверью обустроены комнаты для проживания... Спрятался туда и сиди себе спокойно. Даже если кто-то заглянет в колодец, то ничего не увидит.

— Ничего себе! — Захар изумлённо отреагировал на эту идею. Глеб же задумчиво почесал затылок. — Тайный схрон, значит?

— Совершенно верно, тайный схрон, — кивнул Пётр. — Кстати, там можно не только прятаться, но и хранить чего-нибудь. Например, зерно. Думаю, такие схроны нужны не только смердам. В жизни всякое может случиться, тайный лаз, через которую можно покинуть крепость, лишним никогда не будет.

— Согласен, не будет. Позже решим, где их лучше обустроить. Но про это молчок. Кроме нас троих о том пока знать никто не должен, — строго сказал Захар.

— Самого собой. А Макару можно сказать?

— Если надо будет, я сам скажу. А ты молчи.

— Понял, я могила! — серьёзно заявил Пётр. — Кстати, Захар, предупредить тебя хочу...

— О чём?

И агент по особым поручениям поведал о стычке с крымчаками и о пленном, которого он отпустил. Так же рассказал, почему он это сделал, объясняя свои действия просьбой дона посла.

— А послу, зачем нужны крымчаки? — задал вопрос Глеб.

— Скорее не крымчаки, а кочевники, — ответил Пётр.

— И зачем ему кочевники?

— Чтобы лошадей разводить. Как понял, у него в стране с лошадьми не очень, как и с людьми, умеющими с ними обращаться. Зато степей в достатке. Вот и вербуют умельцев. Пахарей же в степь не загонишь! — улыбнулся агент по особым поручениям.

— Это точно! — почти синхронно ответили братья. О том, что они в своё время побывали в Южной империи, мужчины говорить не стали. Незачем постороннему человеку давать лишнюю информацию. А Захар поспешил спросить, — допустим, ты с крымчаками встретился и они дали своё согласие... Как ты собираешься переправить их в Южную империю?

— Кроме стругов, которые делают сейчас, придётся построить ещё один кораблик (коч). Его чертежи и макет у меня имеются. Вот на этом корабле всех завербованных надо будет отправить в египетскую Александрию. А там уже их встретят и доставят до места назначения.

— А команду где возьмёшь?

— Есть у меня люди...

— Так тебе на струги гребцов не хватает, а ты собираешься ещё один караван снаряжать! — перебил Глеб.

— А вы не хотите мне помочь?

— С какой стати?! — изумились братья. — Ты тут какие-то свои дела крутишь, а мы должны помогать?

— Начнём с того, — нахмурился Пётр, — что я сюда приехал не ради каких-то своих хотелок. Меня попросили помочь вам с обустройством на этих землях. Что же касается крымчаков, то тут бабушка ещё надвое сказал: согласятся они или нет...

— Зачем же тогда судно строить, если не знаешь, как дело выгорит? — снова перебил Глеб.

— Будь добр, выслушай меня сначала, а после станешь задавать вопросы, — недовольно поморщился Пётр.

— Хорошо, продолжай.

— Повторюсь, я не знаю, согласятся они или нет. Но если дело выгорит, то не надо будет ломать голову над тем, где взять надёжный транспорт? А не выгорит, тоже ничего страшного. Лишние знакомства среди кочевников нам точно не помешают. Смотришь, и о беде в нужный момент предупредят. А по поводу кораблика скажу так: судно, способное совершать путешествие, как по реке, так и по морю, всегда пригодится! Разве вам не надо налаживать торговые отношения? Летом можно будет проложить торговый маршрут не только в сторону Москвы, отсюда всё Чёрное море перед вами открывается. Торгуй, с кем хочешь! Хоть с самим Константинополем. А через него и в Средиземное море недолго путь наладить. Или вы таких планов ещё не строили? Решили просто осесть на этом месте и обирать проплывающих мимо купцов?

— Эвон как! — Захар в задумчивости почесал свою русую бороду. Действительно, таких далеко идущих планов он перед собой не ставил. В первую очередь атаман размышлял над тем, как лучше закрепиться на пустующих землях? Как подтянуть сюда народ? Земля-то богатая. Хочешь, хлеб сей, хочешь, ремёслами занимайся. Вовремя дон Денис Хоботов подкинул ему идею здесь обосноваться. Никто против не был, а Великий Литовский князь Михаил Олелькович даже обрадовался и специальную грамоту выдал: пятьдесят вёрст во все стороны от острова теперь считаются его вотчиной. А за это Захар обязан стеречь границы княжества от набегов кочевников. По всем законам он теперь боярин! Конечно, землю и в большем количестве можно взять, кто её мерил в этих краях? Только тут не до жиру, быть бы живу. Но сидеть, как медведь в берлоге — тоже не дело. Прав Пётр, торговые связи надо налаживать. Через них и казне будет прибыль. Не всё же надеяться на русичей, как дитяти на мамку. Они, вон, свои интересы не забывают. Не успел Пётр до острога добраться, а уже успел с крымчаками снестись. И ведь всё верно говорит: знакомства лишними не бывают. Кто этого не понимает, тот дурень и остолоп. Поэтому Захар так ответил. — Твои мысли о торговле мне нравятся. Но, к сожалению, нам пока не до этого. А с людьми, если потребуется, я тебе помогу. От нас в Москву точно кто-то должен поехать. Маршрут надо запомнить хорошенько! Не на один же раз его задумывали.

— Это верно, не на один! — кивнул Пётр. — Кстати, юрт того пленного, которого я отпустил, обитает недалеко от османской крепости, что вход на Дон запирает.

— И чего? — снова задал вопрос Глеб.

— А то, что в крепости имеется комендант, то есть самый главный начальник. Нужные бумаги — это, конечно, хорошо, но дружба с комендантом — это ещё лучше. Выведать про него всё нужно, узнать, что любит, что не любит, кто в друзьях, кто во врагах? Подарки приготовить... Короче, в крепости необходим свой человек. Да и вообще, Захар, пора тебе обзаводиться собственной разведкой. Так сказать иметь глаза и уши в близлежащих землях. Иначе сомнут быстро. Те же крымчаки или ногайцы лишний раз пограбить не откажутся.

— Где ж я найдут таких людей? Мне бы вокруг острога дозоры организовать в нужном количестве... Ты ещё помощи просишь...

— Тот молодец, за которым Макар ушёл, думаю, с дозорами тебе поможет. Воин он справный. Холопы у него тоже дисциплину знают. Сам в этом убедился. Кстати, у этого паренька имеется много хорошего товара из самого Хаджи-Тархана. Он хочет его в Киеве пристроить. Мне тоже в Киев надо. Ты сам говорил, что людей там можно набрать. Заодно я присмотрю тех, кто будет тебе полезен в качестве глаз и ушей... Даже в Киеве они необходимы, согласен?

— Согласен, — кивнул Захар.

— И Макара с нами отправь. Город он знает, поэтому его помощь лишней не будет. Заодно уберём хлопца подальше от купчих, что приехали вместе с Александром Холодовым. Не хотят они с ним общаться, а Макар этого не замечает. Похоже, что отказы только пыл ему разжигают.

— Есть такое дело, — вздохнул атаман. — Он из-за своих похождений один раз чуть головы не лишился, благо, что я поблизости оказался, не дал парню сгинуть... Ладно, ты, когда в Киев отправиться хочешь?

— Примерно через седмицу. Отдохнуть с дороги требуется, в баньке хорошенько попариться, а то за время пути грязью все заросли... Осмотреться опять же необходимо. Где мне людей размещать? В крепости, как я понял, совсем места мало. Значит, придётся где-то отдельно ставить жилища.

— А как ты будешь строить, если в Киев собрался? — Глеб продолжал задавать свои вопросы.

— Всех своих людей я забирать не буду, здесь оставлю. Мне и десятка хватит. Остальные в это время пусть делом занимаются. Ты, главное, место определи, где жилища строить. Только определяй с оглядкой на будущее. Мы летом уедем, а домики останутся. Зачем им зазря пустовать? Надо...

— Не будут пустовать, если ещё народ прибудет, — перебил Глеб.

— Я не про это, — поморщился Пётр. — Надо заранее продумать, как тот народ от беды уберечь? Куда прятаться в случае опасности? Где безопаснее всего воду брать? Тем более люди бывают разные. Кто-то может болеть заразной болезнью. Поэтому всех вновь прибывших необходимо держать от местных особняком, и чтобы они сбежать не смогли. А то был у нас случай... Шли паломники к Соловкам на богомолье... И оказался среди них больной... Небольшой монастырь, что на берегу Онеги стоял, дал приют странникам. В результате и сами паломники все заболели, и монастырская братия тоже. Людей в общей сложности насчитывалось полсотни человек, а после болезни всего четверо в живых осталось.