Смотрящие в ночь

Бр-р-р.... Зачетный крючочек, не будь я в Игре, где выделительная система не работает, я бы не поручился за герметичность своего сфинктера.

Свисающие с кривого зазубренного лезвия концы цепочки раскачивались, гипнотизируя не хуже метронома.

"Моя прелесть" — всплыла в сознании фраза из известной книжки про хоббитов.

— Труд героя тяжел, опасен, по большей части абсолютно бесполезен, но главное чертовски плохо оплачивается. Да и профсоюз у нас ни к черту.

Инквизиторы синхронно прочертили в воздухе знак отрицания ереси и осуждающе посмотрели на меня. В узких прорезях шлема штурмовика-инквизитора полыхнуло праведным гневом. Было слышно, как под шлемом скрипнули зубы.

— Одним словом плохо у нас — героев с профсоюзом. А что конкретно вы хотите узнать?

Выдержка наше все и я не тороплюсь принимать дар инквизитора.

— Все, — не опуская ладони, прошипел лысый инквизитор.

— Запросы у вас, однако. Давайте так. Если я убью, изгоню из нашего мира или иным способом установлю, что убившие барона существа или существо больше не находится в нашем мире, цепь моя. Если у меня ничего не получится, я верну цепь первому встречному инквизитору.

— Не нужно возвращать. Если ты не справишься с задачей до следующего заката, то цепь превратится в кусок серебряного лома без всякого намека на магию. Считай, что мы подали тебе милостыню, чтобы как то скрасить твою убогость, — когда надо псевдо интеллект виртуальных персонажей мог быть очень колким.

Это вызов, брошенный Системой игроку.

Кто-то этого даже не поймет.

Кто-то плюнет на условности, довольствуясь куском серебряного лома, который можно сдать гному-меняле.

А кто-то решит, что задание — отец всех квестов.

И дело не в магической цацке, как таковой. А в том, как оценит ваши действия Система.

Только нужно понимать, что у Системы своя отличная от человеческой и малопонятная рядовому игроку система ценностей. Порядочность и чувство долга вполне могут оказаться для нее пустым звуком.

Вот теперь цепь можно забрать. Квест принят, и Ларе в компании наших файтеров предстоит прогулка до приютившей нас на две ночи мельницы.

А я в это время буду бегать по окрестностям, и морочить головы ударной тройке инквизиторов.

Дух мельника развел нас по-царски. Как нам по ушам ездил мантрами про ночь красной луны. А как только мы увели с собой две трети гарнизона, тут же нанес барону не очень дружественный визит.

Технологии виртуальной реальности вышли на такой уровень, что игровые персонажи ведут себя сложнее и глубже большинства игроков. И это мы еще не покинули начальных локаций. А что же будет дальше?

Потому я и буду играть в партизана в отрыве от основной группы. Если искусственный интеллект духа мельника разыграл шикарную многоходовку с отвлечением части замкового гарнизона, то от чего ИИ инквизиторов должен быть проще, чем у духа с мельницы?

Логика даже не подсказывает, а надрывно орет о том, что инквизиторы проследят за осведомлённым персонажем. Вот я и устрою им экскурсию по местным достопримечательностям.

Гложет меня противная мыслишка, что цепь может выполнять функции сигнального маячка. Но если это так, меня инквизиторы все равно не бросят, и чтобы отследить перемещения цепочки-маячка, тройке инквизиторов придется разделиться. Так что рискнем.

Пару часов спустя наша группа собралась на длинном причале, срубленном из крупных бревен. Клонившееся к закату светило отражалось от водной поверхности красно-золотыми бликами. От реки несло запахами тины, рыбы и смоленого дерева. Около причала шумно кучковались малочисленные группы игроков, в полголоса переговаривались ждущие ладью игровые персонажи. Мелкие речные волны шлепали о борта привязанных к сваям причала рыбацких лодок.

Чуть в стороне от всех, возле кучи рыбьей чешуи и потрохов вперемешку с водорослями в гордом одиночестве сидел наш танк. За спиной Бубы красовался щит духа мельника, а плечо оттягивала перевязь гладиуса. Умбра красовался в полном доспехе "охотника на зомби". Чуть в стороне от бойцов, скрестив стройные ноги в длинных ботфортах, сидела Лара.

— Буба, тебе вонь от кучи мусора не мешает? Или вас, гномов, как медведей, тянет на тухлятинку?

— Нет, не мешает. У меня уже часа полтора как система эмуляции запахов сдохла. Прикинь, сижу я тут с вами на речном бережке, а чувствую только запах горелого пластика, — гном криво ухмыльнулся и поправил лежащую на коленях палицу.

— Странно, мне казалось, при таких неисправностях капсула вирта должна принудительно отключить тебя от сети.

— Не, если климат контроль или модуль эмуляции физических нагрузок засбоят, тут да, выкинет без вариантов. А при неисправной системе эмуляции запахов меня не отключат до конца игровой сессии. Потом все — не пустит в Игру, пока капсулу не починишь. Вот я тяну, чтобы выйти из игры после того как сяду на баржу до Брагге.

— Все как ты и предполагал, — вклинился в разговор подошедший к нам варвар. — Мельник оказался духом мщения. Отомстив, он развоплотился. Нам осталось только забрать меч, щит и активировать подарок инквизиторов.

— Умбра, вы бы меч и щит с Бубой поделили.

— Бестолку. Гладий создавался, чтобы ковырять им из-за щита, а это удел Бубы. Так что пусть у него будет вариативность по оружию. А я и так нормально упаковался, — варвар пару раз стукнул ладонью по плотной коже нового доспеха.

— А цепь?

— Ей отдали, — Умбра кивнул на магиню. — Цепь — вторичный амулет, что конечно редкость само по себе. В Минуту восстанавливает примерно по проценту здоровья и маны.

— Плюс увеличивает запас маны на 111 единиц, — добавила Лара.

Варвар отмахнулся от замечания полуэльфийки, — 111 единиц даже сейчас не очень круто, а через пару недель будет совсем ни о чем. Регенерация здоровья по проценту в минуту, по сути, ни на что не влияет. А вот лишний процент регенерации маны очень полезная штука в затяжном рейде. Так что цепь отдали ушастой. Для нас троих она бесполезна.

— Хорошо. Инквизиторы за вами следили?

— Да. За нами шел их маг. Как только мы активировали цепь, он потерял к нам интерес и ушел. Кстати это тебе, — варвар протянул мне ножны с еще одной тренировочной дагой и походную кожаную сумку. — Ты единственный кто остался без лута (лут -добыча). Вот мы и решили подправить эту несправедливость. В сумке ваша доля монет и свиток фаербола. Я так понимаю, в Брагге мы плывем без вас?

— Угу, баз нас.

Маршрут нашего продвижения к столице игрового региона мы с Ларой наметили еще в Лорхе. Мы не сплавляемся по реке до побережья, а потом вдоль берега на юг до Брагге, мы идем по прямой через пустоши Роя.

По замыслу творцов Игры предполагается, что игрок сперва попадает в Брагге, квестится в окрестностях столицы региона и уже оттуда набегает приключаться в пустоши. Так что для нас с Ларой пустоши особенно в центральной и южной части будут сложной локацией. Нам бы условный уровень 20+, было бы в самый раз. Даже где-то комфортно.

А пока с Лариным 15 и моим 16 уровнями мобы в пустошах нам устроят ай-я-яй. Но кто сказал, что будет легко. Особенно если НАДО.

— А зачем вам в пустоши?

— Мне за кожей песчаной ящерицы. А у Лары в пустошах классовый квест. Лекарь, как и кастующий маг, ее вторичная специализация. По основной специальности она призыватель миражей.

Наш разговор прервало появление из-за изгиба реки гибрида четырехвесельной ладьи с грузовой баржей. Игроки и непись разом оживились, подтягиваясь к причалу.

Трогательные прощания это не для Игры. Удачно встретились, хорошо поиграли, легко расстались, пожелав друг другу традиционное "Удачи".

Глава 4

Пустоши Роя.

В лабиринте ущелий испугано мечется негромкое эхо. Занудно скрипят огромные диски колес. Звенят оковами плетущиеся в хвосте колонны каторжники. Монотонно стучат по камням копыта волов, и также размеренно, как метроном, вторят копытам калиги сопровождающих возы легионеров.

Затянутые в толстую кожу панцирей, легионеры в две линии вытянулись вдоль обоза из восьми больших возов, неспешно катящихся по ухабам разбитой и заросшей жухлой травой дороги. Удивительное дело, вроде как все солдаты идут в разнобой, а все одно получается в ногу.

Уже шесть часов, груженый древесиной и продуктами, имперский обоз продирается через лабиринт ущелий к затерянному на границе пустошей серебряному руднику. И все это время я вышагиваю рядом с головной повозкой в надежде на заветное сообщение от Системы — ваша выносливость +1.

— Ваша выносливость +1,— тут же сообщила Система.

Ну вот, наконец-то. Теперь можно прокатиться до рудника на повозке.

— Что, прокнуло? — скучающим голосом поинтересовалась с повозки Лара.

— Угу. Выносливый буду................

— Как Казанова? — съехидничала полуэльфийка.

— И это тоже.

Пристроившись на возу рядом с Ларой, прикрываю глаза и проваливаюсь в полудрему. Несмотря на вплотную подошедшую к красной зоне индикацию усталости полноценно спать мне нельзя. В отличие от других игроков, едущих в караване, мы с Ларой не просто пассажиры. Мы на контракте по сопровождению обоза до рудника.

Обычный игрок покупает место в конвое и благополучно выходит из игры. Когда на следующий день он зайдет в игру, то окажется сразу на руднике или, в том случае, если по каким-то причинам обоз не дойдет до цели, в том месте, где будет находиться везущая игрока повозка.

Такое хоть и редко, но случается. Периодически Рой выбрасывает на границы пустошей кочующий зерг. В какую сторону двинется зерг Роя, пересказать невозможно. Так что встречи обоза с кочующим зергом Роя изредка случаются.

Совсем не факт, что легионеры не отобьются. Если не врет статистика игрового форума, при встрече обоза с Роем шансы — где-то пятьдесят на пятьдесят.

Впрочем, когда игрок зайдет в игру, бой наверняка закончится. И максимум неудобств, выпавших на долю бедолаги, это пробежать десяток другой километров до рудника. Еще и квест на сообщение о судьбе обоза зачтут. Не просто же так человек время тратил.

Расставшись с Бубой и Умброй, мы с Ларой поднялись до брода, расположенного в часе ходьбы выше по течению реки. Можно было бы нанять у причала лодку с парой дюжих гребцов и добраться до брода за четверть часа. Так и поступило бы большинство игроков, но мы — цифры — разум заточенный в недрах оптико-электронных машин виртуальной реальности. И в отличие от игроков-людей нам не нужно торопиться, чтобы успеть выспаться перед работойучебойочередной попойкой с корешами или визитом к любимой теще.

Встретив у брода стоящий на привале обоз, мы взяли у разукрашенного глубокими шрамами капрала квест на сопровождение конвоя до рудника.

Неплохо, кстати, оплачиваемый квест. На руднике нам отвалят по свежеотлитой серебряной гривне. Игроков к руднику путешествует мало, поэтому не чуждая игровому маркетингу Система автоматически поднимает награду за подобные квесты.

От реки обоз углубился в поросшие низкорослым лесочком холмы. Постепенно холмы подросли в размерах до вполне приличных горок. Стало суше, лес сменился на сухую траву и редкий жесткий кустарник.

А потом дорога нырнула в тесноту лабиринта между сточенными ветром горами и скалами причудливой формы. Песок, ветер и геймдизайнеры на славу потрудились над местным пейзажем. Вроде и пусто до тоскливости, а красиво.

Из живности по пути попадаются только крупные насекомые, охотящиеся на них змеи и ящерицы. Да, вершина местной пищевой цепочки — снующие между скал редкие крупные птицы, охотящиеся на первых, вторых и третьих.

Хотя, насчет вершины местной пищевой цепочки, я слегка поторопился с выводами. Фыр заматерел настолько, что бабочки и стрекозы ему уже не интересны.

А вот птички, птички это самая тема. За то время, что мы в пути, молнией скачущий по скальным карнизам камуфлированный недотигр поймал и схрумкал десятка три местных пернатых.

И главное не растолстел. Куда в него только лезет?

Вот и сейчас Фыр уверено шел к успеху, почти добравшись до свитого из веток большого гнезда, примостившегося на десятиметровой высоте.

Но в этот раз что-то пошло не так. Едва разоритель гнезд засунул морду в гнездо, как на него тут же спикировал скальный гриф, вонзив когти в холку незваного гостя. Фыр зашипел, извернуться пытаясь достать обидчика лапой. Но день у котейки явно не задался. Натужно молотя воздух могучими крыльями, пернатый мститель оторвал Фыра от гнезда и разжал когти.

Хрясь!

Едва сгруппировавшийся недотигр зацепился за корявый сук росшего из щели в скальной поверхности деревца.

Бам!

Башка Фыра столкнулась со склоном, и падение приняло совсем уж хаотичный порядок.

Бам!

Бум!

Хрясь!

Камуфлированная тушка наконец-то долетела до дороги и растянулась перед трамбующими дорогу копытами волов головной повозки. Глаза котейки расфокусировано уставились в разные стороны, один вниз, другой влево, а из пасти вывалился розовый в пятнышках язык и изрядно пожёванный, но вполне живой птенчик скального грифа.

Едва вывалившись из пасти Фыра, птенчик нахохлился и клюнул обидчика в нос. Фыр протестующе зашипел, а наглый птенец нацелился клювом котейке в глаз.

— Тпру-у-у, — возница натянул поводья, и волы замерли в шаге от валяющейся поперек дороги фыровой тушки.

— Доигрался, скотина тупая, — покрытый шрамами капрал по кличке Тертый подобрал птенца и положил на камень в стороне от дороги, а лишь потом подал знак легионерам. Пара служивых без сантиментов подхватили котяру и закинули к нам в повозку.

— Фр-р-р-р, — возмущенно сообщил в очередной раз ударившийся башкой о дерево повозки недотигр.

— Ничего, ничего, тебе полезно, головенка крепче будет, — прокомментировал недовольство Фыра капрал.

— Ф-ф-фр-р-р-р, — не согласился с ветераном недотигр и мстительно уставился на капрала.

— Поговори у меня. Пешком пойдешь, — ничуть не смутился капрал. — В обратную, что характерно, сторону.

Котейка трезво оценил перспективу идти пешком и разумно промолчал. Но смотрел на капрала все также подозрительно.

Чтобы не заскучать окончательно, пристаю к капралу с вопросами о Рое.

— Что про него рассказывать? — капрал расправил седые усы, почесал шрам на щеке и продолжил. — Гнездо Роя где-то глубоко под землей в самом центре пустоши. Скауты даже совались на первые ярусы гнездовья, но больно это опасное занятие. Так что глубже сотни шагов в улей никто не проникал. Или проникал, но ничего и никому об этом не расскажет. Даже некроманту. Потому как его сожрут быстро и без остатка.

— А как Рой ведет себя на поверхности? — интересуюсь у капрала.

— Да как, — капрал опять поморщил ус. — Фуражиры Роя работают стандартными тройками. Солдат, рабочая особь, воздушный разведчик или мародёр — наземный разведчик. Солдаты прямолинейные, напрочь лишенные чувства самосохранения, от того всегда идут в атаку на цель в независимости от ее количества и размеров. Очень живучие, в прочной хитиновой броне. Голова, грудь и задняя поверхность невероятно прочные, голова так вообще непробиваема. Передняя пара конечностей трансформирована в кривые шипы. Если такой шип попадает в человека, пробивает насквозь вместе со щитом и доспехами. От того мы щитов и не носим. В пустошах от них один вред.