Смотрящие в ночь

"Смотрящие в ночь"

антиРПГ

(Бездарно прожигающим жизнь в онлайн играх посвящается)

Глава 1 . Минуты отчаянья.

Каждый день они заходят в ИГРУ. Захватывают вражеские замки, отстаивают свои. Добиваются редких достижений, высоких рейтингов и почетных званий. Ломают лица врагов, захватывая или до последнего отстаивая неприступные твердыни. Просто сидят в безопасности городских стен и часами троллят в чате.

Мир игры прекрасен — в нем не бывает холодно во тьме ледяных пещер, не мучает жажда в пекле раскалённых пустынь, а в бездонной глубине океана легкие не разрывает спазмом в надежде на глоток — глоточек вкусного воздуха. Персонажи всегда прекрасны, даже если это злобные карлики или нежить с отслаивающимися кусками мяса. Герои всегда умирают величественно — подобно падшим богам, чтобы спустя короткий промежуток времени, воскреснув под крылом прекрасных валькирий, снова устремиться в бой. Потерять немного опыта, игровых денег, сломать вещи, но разве это цена поражения? Все это лишь добавляет куража. В бой — бесконечный бой, в новые земли, к новым победам, пока резь в покрасневших глазах не отправит спать.

Утром, качаясь как зомби из вчерашней игры, они пойдут на учебу или работу, с одной на всех мыслью — вечером обязательно вернуться в ИГРУ. Из грязного мира нерешенных проблем, тесных комнатушек съёмных квартир убежать в нереальный в своем совершенстве мир пикселей. К верным друзьям, с которыми интересно, которые не бросят под волной атакующих неписей и не побоятся сойтись в бою вражескими игроками.

Что я делаю в ИГРЕ? О нет, я не захожу на часок — зачистить данжик под бутылочку пивка. Я не стремлюсь на олимп топовых игроков. И даже не задрачиваю семь на двадцать четыре, как вечно голодный — жадный до ломаного игрового медяка китайский фармер. Я в ней живу. Хотя правильнее будет сказать — выживаю.

Так вышло.

Виртуалка ворвалась в наш мир чуть более двадцати лет назад. Многие связывают ее появление с раскопками пирамид на Марсе. Другие со срастанием технологий Искусственного Интеллекта и генной инженерии. Кто из них ближе к истине? Не знаю, да и не хочу знать. Мне это уже не важно.

Важен сам факт возможности полного погружения в игру. Компьютеры, игровые приставки, видеофоны, межвидовая конкуренция в итоге породила капсулу виртуальной реальности (или совсем даже не виртуальной, тут сильно зависит от того на какой стороне реальности находишься). Капсула это не только изображение и звук, но еще и передача запахов, ощущений перемены температуры, влажности, ограниченных физических воздействий на организм. Синяков и ожогов естественно не оставит, но заработать в капсуле ощущение отбитости организма, это запросто. Пока вы прибываете в виртуалке, капсула заботится о вашей физической форме — передает на мышцы часть нагрузок, разминает их, массирует пролежни и даже прибирает испражнения, если игрок уйдет в виртул, ужравшись дешевым пивасом или обдолбившись "химией" (хотя с наркотой борются и борются успешно, ибо самый лучший наркотик это сам "вирт". Зачем ему конкуренты?).

Но главное — медицинский блок, постоянно мониторящий ваше состояние. Случись что нештатное, медблок незамедлительно вколет лекарств, начнет комплекс реанимационных мероприятий и автоматически вызовет врача — клиентами нужно дорожить, да.

Вместе с приходом вирт капсул ушли в прошлое (зачастую вместе с владельцами) офисные центры. Зачем вкладываться в здания офисов, когда за копейки можно организовать электронный офис, не выходя из дома. Моя жена встает, умывается, готовит завтрак (хотя там готовки, достать готовый завтрак из кухонного комбайна), запрыгивает в капсулу и она на работе. При этом имея возможность в полглаза присматривать за девочками, при необходимости ненадолго выходя из виртуала. Покормить, например, или принять доставку продуктов автоматического супермаркета.

Мои отношения с виртуалкой складывались весьма противоречивым образом. Крепко подсев на вирт еще в старших классах школы, я едва не вылетел из колледжа (который посещал из капсулы виртуальной реальности). Справедливости ради стоит отметить, что я был далеко не самым клиническим случаем виртуальной зависимости. Так — не очень крепкий середнячок.

После колледжа все катилось по накатанной — виртуалка, работа, молодая жена, а потом....

Потом у нас родились две замечательные девочки. Институт семьи и так не слишком популярен, а уж два ребенка в семье это очень и очень плохо в нашем перенаселенном мире. Хо-хо, парень, ты не в тренде — покупай, развлекайся, прожигай жизнь. А вот лишних ртов плодить, это ты плохо придумал. Два ребенка в одной семье — поражение в правах и весомые налоги на много лет вперед. Три ребенка — принудительная стерилизация.

Но, не будем о грустном.

Будем о страшном.

Партия контрафактного детского питания, произведенного нашими узкоглазыми соседями по планете, и у моих девочек заболели почки. Врачи, суды с торговой сетью, продавшей некачественный товар, смехотворная компенсация ущерба здоровью и громадный штраф в пользу государства. Долгая борьба за здоровье малышек. И в итоге приговор врача — пересадка почек обеим. Жизнь очень упорна в борьбе за себя, но ей еще ни разу не удалось победить смерть. Счет пошел на часы.

Но не бывает в жизни такой ситуации, которая не могла бы стать еще хуже. Успех операции в случае пересадки почки от жены врачи оценили в двенадцать процентов. В моем случае — прогнозировали успех с вероятностями более девяноста процентов. А еще требовалась неприлично большая сумма на операцию. Чтобы дочки жили, папе придется умереть. Почки дочкам, остальные органы уйдут в счет оплаты за операцию, что останется, поддержит семью.

Было ли мне страшно? Нет, не было.

Я думаю, нечто подобное испытывали летчики-камикадзе. Вроде еще жив — ходишь, ешь, пьешь, через силу улыбаешься шуткам. Тело живо, мозг жив, а вот душа. Душа жаждет только одного — команды к последнему вылету.

Себя я похоронил в тот момент, когда принял решение. Потом жил, как после наркоза. В сумасшедшем темпе суетился, подбивал дела, подписывал бумаги и ждал дня операции.

Пресек неуклюжую попытку жены устроить что-то вроде отвальной. С точки зрения жены, это хоть какой-то "праздник", с точки зрения человека, переступившего черту — поминки. И вроде не дура, а неприятный осадок остался. Хотя, это ненадолго.

Холодный серый кафель стен, по запотевшему стеклу неторопливо скатываются капли противного, мелкого, кажущегося бесконечным, дождя. Негостеприимные, холодные объятия кресла для инъекций. Заунывное гудение воздуха в вентиляционной решётке, иногда мне кажется, что свистящий на лопастях вентиляторов ветер читает отходную молитву. Немногословные врачи с профессионально лишёнными эмоций лицами. Отличная получилась бы декорация для фильма о Франкенштейне. Я знаю, подобная атмосфера строго от того, чтобы у клиента не возникало опасного желания — ЖИТЬ.

Они пришли за час до операции. Они не могли не прийти.

Тяжелые, уверенные шаги, запах дорого парфюма. Человек в белом халате поверх дорого костюма оглянулся в поисках свободного стула, не найдя вздохнул, и перешёл к делу.

— Молодой человек, вы знаете, зачем я здесь?

— Знаю.

— И?

— Я согласен.

— Хорошо, тогда перейдем к деталям.

Вирт это не обычная система электронных серверов. Это, по сути, иное измерение, иная реальность. И эта реальность способна поглотить человеческую личность. Иными словами через вирт можно перенести свою личность в игровую реальность, попытаться обрести, если не бессмертие (20 лет не срок), то хоть некоторый аналог жизни.

Вот только беда в том, что процесс переноса личности запредельно болезненный и с абсолютно не прогнозируемыми результатами. Болезненный настолько, что из сотни, начавших переход, девяносто прерывают процесс переноса до того, как пройдена точка невозвращения. Из оставшихся половина умирает до завершения "переноса", причем умирает весьма поганой смертью — оцифровка, в прямом смысле, выжигает мозги. Из переживших перенос лишь треть сохраняет рассудок. Оценили шансы? Вот от того и не выстраиваются длинные очереди на перенос.

Никто особо не скрывает — по началу работы по улучшению процедуры переноса велись очень интенсивно. Тратились астрономические суммы, сотни приговорённых к смертной казни приковывались к креслам экспериментальных установок в интересах науки, конечно же. Вот только, за первые десять лет экспериментов процент удачных воплощений удалось поднять на 12 %, следующее десятилетие может похвастаться приростом еще в 3 %.

Боль от переноса пытались глушить сильнейшей химией, проводить хирургические операции на нервной системе, применять гипноз и прочие пляски с бубном. Эффект, насколько мне известно, был исключительно отрицательный.

— Всегда хотел спросить, а в чем интерес вашей "Конторы"?

— Вы о "переселенцах"? — человек из "Конторы" провел пальцем по подоконнику и, удовлетворившись результатом, прислонился к нему.

— Тут стерильно, почти как в операционной. В том числе и на подоконнике.

— Привычка, — человек из "Конторы" неопределенно пожал плечами. — А интерес в том, что как не настраивай искусственный интеллект неписей, с человеком ему не сравниться. Можно заставить неписей размножаться, переживать, ненавидеть и даже в какой-то мере любить. Каждый моб по-отдельности почти неотличим от живого существа, но в совокупности социума — не то. "Переселенцы" здорово смещают социальные аспекты игры в нужную сторону. Это если концептуально. Кроме этого есть еще масса аспектов, влияние на политику и экономику в "ИГРЕ". Там ведь крутятся серьезные деньги. Естественно нам хочется отщипнуть кусочек от этого пирога.

— А как же принуждение к игре для заключенных? Была же подобная практика.

— Она и сейчас есть. Для приговоренных к смертной казни приговор приводится в исполнение через оцифровку. Только в отличие от вас у них нет выбора, в кого переселяться. Разбойники в ИГРЕ вполне настоящие, по сути, по образу мысли, поведению и мотивации. С зеками, идущими на добровольную работу в виртуале, тоже не все так просто. К работе можно допускать лишь небольшую часть этого контингента. В основном мелких жуликов и случайных пассажиров.

— Что так?

— Ну, например, как вы себе представляете игровое поведение педофила или отморозка с прокуренными мозгами? Или взять сидельцев из организованной преступности — наркокартелей, например. Попадая в виртуал, они первым делом начинают искать канал связи с волей. А потом случаются большие неприятности. О бунте и массовом побеге заключенных из тюрьмы "Майвинс" слышали? Все это действо было спланировано через зеков, отрабатывающих в виртуале. Сто сорок мертвых полицейских, восемь тысяч особо опасных преступников на свободе. Собственно все это не секрет, вся эта информация есть в открытом доступе. Но давайте по существу, а то медики уже смотрят на меня с укором.

— Давайте.

— После "переселения" вы не сможете поменять игровой мир. Я надеюсь, вы тщательно подошли к выбору игрового мира? В какую игровую вселенную поедем? — монотонный голос бубнит заученные фразы.

Нехватка времени последних дней отчасти связана с поисками игрового мира для оцифровки. Опыт игры имелся и опыт немалый. Пусть последние шесть лет я практически не игрался, но основные игровые принципы не могли радикально поменяться за столь короткий срок.

Звёздные войны, межгалактические империи, бластеры световые мечи, потушенные звезды, романтика далекого будущего.

Тут есть над чем подумать, вернемся к этому если не найдем ничего лучше.

Начало ХХ века, гангстеры, аэропланы, возможность поучаствовать в мировой войне.

Это точное мимо, не мое это.

ХIIV век, балы, звон шпаг, мушкеты, бамбарды, лихие абардажи и хруст французской булки.

Красиво. И пусть в лубочном мире игры не будет тотальной антисанитарии, выкашивающих под ноль целые страны эпидемий и хронического недоедания больше чем половины населения. Но как-то не хочется туда.

Или, может быть, хотите попробовать себя на поприще гладиатора? Рев толпы, эхом метающийся по арене гипертрофированного Колизея, развратные патрицианки, походы на край ойкумены?

Поначалу неплохо, но чем дальше, тем однообразнее. Да и умирать излишне часто придется. Это из вирт капсулы хорошо мечом помахать, она лишь слегка обозначает боль от ран, а кто его знает, как с этим у оцифрованных.

Перехожу к фэнтезийным мирам. Чтобы магия, драконы, эльфы, гномы, орки, но чтобы с нормальными физическими законами мира.

Физические законы игровых вселенных тонкая штука. Когда заигравшийся гражданин в реале пытается запрыгнуть на третий этаж, это забавно. А вот когда спрыгивает, тут уже шутки кончаются, а начинаются страховые выплаты.

Как известно, в эру всеобщего гуманизма страховые выплаты стремятся свести к минимуму (совпадение наверно). Поэтому закон сурово следит за игроделами, чтобы у них там физика мира не слишком отрывалась от реальности. Соответственно прыгунов стало поменьше и этаж они выбирали пониже.

Игровые корпорации платят штрафы и покорно кивают. Мы что, мы ни-ни, число "Пи" у нас равно строго 3,14.

А чтобы пиплу было веселее, приставляют "костыли" к игровой механике.

Не запрыгивается на третий этаж? Не вопрос, в мире межгалактических империй можно слегка мутировать — нарастить нечеловеческую силу и скорость, или пойти по пути киборгизации организма — имплантаты, бустеры и, как итог, те же нечеловеческие сила и скорость. В мире меча и магии подобные эффекты списываются на эту самую магию.

Трое суток перебора возможных игровых вселенных выявили подходящего кандидата — мир Уснувших Драконов.

Относительно свежая, но уже вылизанная до мелочей игровая вселенная.

Продуманные физические законы. Например, ускорение свободного падения, скорость звука в различных средах, удельные веса, температуры закипания и плавления материалов и т.д. Детально разработанные география, зоология, химия, геология.

Это есть гут, вот не понимаю, каким местом думают разработчики, когда с убитого кабанчика меч или шлем выпадают.

В сети удалось нарыть слухов о том, что для моделирования игровой магии данного кластера игровых миров привлечены нобелевские лауреаты. Где же еще срубить бабла лауреату нобиля.

Языки шестнадцати основных игровых рас и девяноста двух подрас разрабатывались лучшими лингвистами.

Площадь игрового мира чуть меньше площади Африки, население шестнадцать миллионов игроков с перспективой роста до примерно ста миллионов. Сотня крупных порталов-телепортов и несколько тысяч мелких — работающих по индивидуальному графику. Ну, это понятно, таким образом, владельцы вселенной разводят по своим углам различные языковые группы. Попробуй, выпусти японцев вместе с китайцами или корейцами, так они со старта вспомнят друг другу былые обиды. Или, например, русских с..... Впрочем, русских игроков нигде не любят.

Семь основных божеств, полсотни божков поменьше, тысячи мелких культов.

Основная валюта имперские монеты: медные, серебряные, золотые соответственно. Десяток вторичных валют: староимперские, древнеимперские, эльфийские, гномские, старогномские и прочие монеты.

Две империи, шесть государств поменьше, и туча мелких, клановых владений и гильдейских территорий.

Никакого огнестрела, только магия и сталь.

Это подкупает, не люблю мушкетов с темпом стрельбы современного пулемета.

Что там с ПВП?

Оцифровываются только в миры открытого ПВП. В ПВЕ песочницы оцифровка запрещена. Таковы правила.

С ПВП на мой вкус тоже порядок. Открытое ПВП со старта. Убивать можно без ограничений, игнорируя расы, альянсовую принадлежность и прочие условности. Но, в тоже время, масса ограничений игрового характера, злая стража в городах, патрули на основных дорогах, доски объявлений с наградой за поимку слишком рьяных возмутителей спокойствия, очень злая система штрафов для попавшихся.

Нормально так сделано, буйная школота шибко не забалует. И в тоже время, игрок с пониманием игровых нюансов может зло наказать.

Вот только я так и не понял, причем тут драконы и почему они спят. Ну да ладно — это мелочи.

Решено — едем сюда!

— Ладно, хватит кота за яйца тянуть. Оторвем еще ненароком. Как ему без яиц-то, особенно весной? Давайте планшет.

Сотрудник конторы протягивает штатный планшет.

Стандартный договор, доступный для понимания всем, у кого айкью хоть немного отличается от нуля (в плюсовую сторону). Прижимаю палец к зеленому квадрату на сенсорной панели — все, я продал душу.

Для большинства переход — последнее приключение, долгое и мучительное. В определённый момент тень шанса на дальнейшее осознание себя, как личности — выжигается БОЛЬЮ.

Сказать, что в процессе перехода было больно, это ни сказать ничего. С болью это не имеет ничего общего, особенно на финальной стадии оцифровки. Рвать зубы без наркоза, или попасть молотком по пальцам не имеет с ЭТИМ ничего общего, все это боль тела. А оцифровка — это боль разума.

Теперь я понимаю приговорённых к высшей мере, топящих себя в параше или перегрызающих зубами собственные вены. Десять минут потерпел и легко и непринужденно соскочил с этого ада.

Описывать ЭТО бесполезно, словами не передать. Но, я скажу так — если бы мне еще раз предоставили выбор оцифроваться или умереть. Я, не сомневаясь, выбрал бы последнее.

Но всему рано или поздно приходит конец. Я упустил момент, когда перестал ощущать себя ТАМ. И не понял когда именно начал ощущать себя здесь.

Первой мыслю было — что же уши-то так чешутся.

Второй.... Хм, второй — рука метнулась проверить на месте ли ОН. Слава богам, все ТАМ оказалось на месте и даже, как мне кажется, стало чуточку больше. Побегушки в кустики по малой нужде механикой игры не предусмотрены, хоть бочку злого гномьего портера высоси. А вот секс предусмотрен очень даже, так что ОН точно не останется без дела.

Теперь можно и осмотреться, где я, кто я и прикинуть, что же делать дальше.

— Ф-ф-ф, — машинально сдуваю ползущего по щеке жучка. Сдутое насекомое расправило крылышки и, недовольно жужжа, улетело мне за спину.

Полной грудью, на разрыв легких, вдыхаю чистейший воздух. Дышится-то как.

В прошлой жизни подобные эффекты реализовывались при помощи вентиляторов, ионизатора и увлажнителя, установленных в капсуле виртуальной реальности. Вышел на морской берег, капсула быстренько дунет тебе в морду свежим морским ветерком.

Но, это все осталось там, а тут я цифра — набор программного кода, однако же, дышу.

На первый взгляд с проблемой "где я" все понятно. Вытянутая долинка, с трех сторон зажатая холмами, поросшими молодым лиственным лесочком. Травка зеленеет, солнышко светит, под холмом ручеек журчит, птички щебечут, если это чем-то и отличается от оставленной мной реальности, то я этого не замечаю. Что не так-то?

Хм, ведь не так же.

— Ох! Ё...! Так же и заикой стать можно.

С травой и солнышком все было в порядке. Не в порядке было в полупрозрачных окон чата, лога событий, меню группы и дюжины прочих индикаторов. Вид такой, как будто ты смотришь на мир из капсулы виртуальной реальности.

И музыка, не пойми, откуда льется брутальный фолк, флейты, лютни, барабаны и бас гитара. Бр..р-р. Как ЭТО отключить.

Контекстное меню накладывается на пейзаж. Звук, эффекты, э... понакручено-то как. А вот оно — музыка затихает, остается только фон — птички, кузнечики, водичка журчит где-то. Н-да.

А чего я хотел. По факту, я теперь программа.

На форумах была и альтернативная точка зрения на игровые миры. Слишком уж много в них элементов — травинок, камешков, насекомых. Выдираю из земли пучок травы и смотрю на осыпающиеся с корней песчинки. А сколько песчинок на континенте размером с Африку?

Есть над чем поразмыслить.

Но это потом, в уюте кабачка у горящего камина и под кружечку доброго эля, а пока...

Пока будем осваиваться.

Кстати. Надкусываю травинку. Тьфу, пакость какая. Стало быть, пиво должно быть вкусным.

А что у меня с параметрами?

С расой хоть повезло, мог бы и в зеленомордого орка вселится. Или в бородатого гнома. Э, ара, тэбэ какой дэвушка большэ нравится, зэленый или метр ростом и с волосатыми буферами. Нет уж, нафиг такое счастье.

Быть человеком — дело привычное.

Да, что же уши-то так чешутся. Бр-р-р-р....р-р-р-р. Н.. да.

Уши оказались длинными, заостренными к верху. Хорошо хоть не лохматыми.

Метеором лечу к ручейку. Человек говоришь хе-хе, нэт, ара, ты ж эльф голимый. Н-да.

Ладно, что у нас там по эльфам. Как тут вики по игре вызвать?

Стоило подумать, перед глазами материализовалось подобие старинного фолианта. А попробовать настроить? Вот гут, читается удобно и видимость не огранивает. Так что там по эльфам?

Эльфов оказывается у нас много, высшие, темные, лесные и полукровки. И который из них я?

Есть особые приметы расовой принадлежности?

В игровой кик примет много, очень много, и один совет — сомневаешься, загляни в параметры персонажа. Тут же перед глазами всплывает меню моих характеристик.

И кто я?

Полуэльф — помесь лесного эльфа и человека обыкновенного.

Редчайшей тупизны сочетание. Вики услужливо подсказывает — таких как я в игре 0,002 % от общего числа игроков. Сдается мне, это не от того, что у меня уши не эстетичные. В чем подвох то?

От человека не досталось ничего, тупо в силу того, что человек обыкновенный середняк во всем. Имперец имеет склонность к магии, норды — бонусы на силу, выносливость и структуру. А мне вот ничего не досталось.

От эльфов достаются ненависть к оркам, нелюбовь к троллям и гоблинам, призрение к гномам, людям и прочим не эльфийским унтерменшам. Ну, это в духовном аспекте, а в материальном — удлинённые уши и слегка повышенные магические способности, но против высшего эльфа мага шансов нет. Даже против орка-шамана или помеси темного эльфа и человека-имперца ловить нечего.

Никакой бонус, если честно.

От непосредственно лесного эльфа практически в полном объеме досталась исключительно предрасположенность к взаимодействию с местной фауной. А вот с флорой полный облом.

На первый взгляд хороший бонус. Будем надеяться, местная фауна меня сразу не схарчит.

Так, что еще? Ага, способности к метательному оружию: лук, праща, духовая трубка.

Это гут.

Способности следопыта, обнаружения скрытых и маскировки.

Тоже гут.

Бонус на прокачку ловкости и скорости. Штраф на прокачку силы и телосложения-структуры. Хм, на выносливость штрафа нет.

В целом, ожидаемо.

Мелкий бонус по части лечебной магии и магии поддержки завязанной на природную магию.

Тоже неплохо. Лекаря из меня не получится, но вот подлечить, судя по всему смогу.

А что вики советует по поводу игрового класса?

Либо различные ипостаси рыцаря плаща и кинжала с уклоном в сторону ниндзя. Бр-р-р.

Либо чистого лучника. Собственно лесные эльфы либо друиды, либо лучники, число других классов у этой расы исчезающе мало и все они как раз вариации на тему рыцари плаща и кинжала.

Записаться в друиды? Так моя человеческая половина отжирает половину бонусов. Калькулятор талантов показывает среднего хилера с очень неплохим набором для поддержки и контроля. Если маноконсерва побольше собрать, получится не убиваемый персонаж, но при этом сам не способный ни убить, ни полечить толком. Н-дэ, друидом или постоянно искать сопартийцев, или получать удовольствие от мазохизма соло кача.

Остается лучник.

Что у нас по лучникам?

Основная масса играющих выбирает чистого арчера — злого нагибатора из-за спин, закованных в броню сопартийцев. Дальнобойные, скорострельные турели, но, если подобраться к ним в милизону, мягкие, как вата. В чистом поле порвет любого, в ограниченном пространстве — самый слабый противник.

Неосновная масса лукарей идет в охотники. Охотнику выдают помощника-питомца, который нападет первым, давая возможность охотнику сделать пиу-пиу. Один из лучших классов для соло фарма. В замесах и походах в данжи востребован мало, часто теряет питомца, после чего становится недолучником.

А что у нас по петоводам в целом?

Рейнджеры-охотники это понятно.

Во! Танк-охотник, антипод охотника-рейнджера. Брони как на линкоре, нападает первым отвлекания внимание на себя, и тем самым давая возможность питомцу без помех грызть врага сзади.

Отдельно идут всякие саммонеры-призыватели. Вызывают духов, демонов, поднимают умертвия и прочую богомерзкую ересь.

Н-да. А если податься в ренджеры-охотники или по-простому хантеры? Да с уклоном в сторону следопыта.

Если сравнить с чистым арчером, то теряем примерно 20% дальности выстрела, немного точности и скорости, возможность носить кольчужный доспех. Мой удел кожа и ткань. Зато от любой консервной банки с ба-а-альшущей саблей убежим, да и с легкими бойцами бегать получится почти на равных, но тут скорее убегать будут они.

Главный враг лучников, прыгающий на спину шпион-разбойник, меня за километр обойдет. Ибо главное его оружие — скрытность, против меня практически бесполезно. Найдутся у меня методы на Костю Сапрыкина.

Что ещё?

Еще немного потестим физическую модель мира?

Опускаю руку в хрустальные воды ручья. Холодно блин. Из ручья на меня смотрит отражение, практически вылитый я в пятнадцать лет. Разве что нос стал чуточку прямее, в глазах появилась некоторая раскосость и уши заострились — эльфийские корни.

Спустя минуту рука слегка занемела, индикатор структуры руки мигнул нежно-голубым. С этим разобрались теперь пробежимся.

Нарезая второй круг по поляне, чувствую, что замедляюсь, после третьего круга заныли мышцы, после пятого перехожу на шаг — ноги отказываются бежать. Устал, однако.

Докосолапил до ручейка, грохнулся на колени, сунул остроухую башку в ручей и принялся хлебать вкусную ледяную воду.

Ух-х, полегчало, вроде. Быстро что-то? Минута и как огурчик, снова готов круги наматывать.

Пора, пожалуй. Смысла тянуть с инвентаризацией лежащего на месте моего появления в этом мире холщевого сидора никакого. Что там у нас?

Камуфлированные серо-зеленые штанишки-шорты. Одеваем. Н-да, коротковаты, до колена не достают даже. А ну как тут холодно по ночам, застудиться тут можно? В каких я кстати широтах?

Система услужливо сообщает, — Доберись сперва до ближайшего населенного пункта, там определишь свое местоположение. Добрая, блин.

Ладно, дальше. Мокасины — подошва кожаная, верх плотная ткань. Примеряю — нормально, не жмет. А вот предусмотрена ли механикой игры возможность натереть ноги? Гадать бесполезно, завтрашний день покажет.

Защитного цвета безрукавка из той же плотной ткани. Одевается через голову, подпоясывается ремешком с парой навешанных карманчиков-кошелей и десятком ячеек на манер патронташа под крупный калибр.

Бандана, хочешь на голову повяжи. Хочешь, как платок шейный используй. Выбираю второе.

Та-а-ак, а это что? Полуметровая полоса из нескольких слоев ткани, усиленная накладками из твердой кожи, веревки какие-то болтаются, с одной стороны пять дырок на манер перчатки с обрезанными пальцами. Наручи, похоже. Сую пальцы в оставленные для них прорези, заматываю ремни вокруг предплечий. В том — реальном мире, с первого раза фиг у меня, что вышло бы, а тут как влитые сели. Шевелю пальцами, нормально хватательных движений не стесняет, а случись дать кому в зубы, костяшки пальцев прикрыты костяной пластиной. Бью кулаком по предплечью, нормально, через толстую кожу и слои ткани удары практически не ощущаются, будем надеяться, хотя бы удар палки они выдержат. Заматываю ремни чуть ниже тощего бицепса, теперь и локти прикрыты кожаными вставками, движений опять же не стесняет.

Система сообщает — наручи лесовика, показатель брони ажна 3 на каждую руку.

Подстраиваю систему оповещения на вывод сообщений игровым сленгом.

— Наручи лесного нуба, выдается на старте легким файтерам всех рас. Расовые отличия исключительно косметические, — исправляется система.

Дальше. Двухметровый кожаный шнур с петлями на концах и мешочком посередине. Праща, стало быть — проапгрейченый вариант оружия пролетариата. Кладешь булыжник, раскручиваешь, отпускаешь одну петлю. И бежать, пока не догнали. Теперь понятно, подо что ячейки "патронташа" на ремне, в ручье годные окатыши должны быть, там пополним арсенал.

Что еще.

Железяка и обколотый кусочек камня. Огниво, что ли? А трут где?

Бью железкой по камню.

У-У-У-У-У е-е-е-е-е...! Камень и железяка падают в траву, индикатор структуры кистей моргает розовым, а я дую на обожжённые пальцы. Понятно, почему трут не нужен, огниво искрит не хуже сварочного аппарата. Для живых игроков вирт капсула нивелирует боль от искрового поражения, а "цифры", похоже, получают все удовольствия в полном объеме.

Со дна сидора извлекаю сложенный плащ — пончо. Ну, хоть что-то на случай дождя или ночевки на природе. Пробую провернуть старый фокус — скатав пончо по длинной стороне, перекидываю его через левое плечо и пращей стягиваю болтающие концы на правом боку.

— Левый нубский наплечник и нубская тканевая полукираса по + 3 к показателю брони левого предплечья и корпуса, — оценивает мои модельерные изыски система. Эрзац броня немного стесняет движения, но при случае можно будет чутка повысить свою защищённость.

На этом все, ни фляги, ни ножика завалящего, ни тетивы для лука. Жмоты блин, даже сухпая на первое время не положили.

Хотя это как раз объяснимо. Сейчас я в абсолютно безопасной локации, к бабке не ходи, выход из долинки обустроен по принципу ниппеля — выйти отсюда можно, а вот в обратную сторону пройти не получится. Если я излишне долго злоупотреблю местным гостеприимством, голод выгонит меня на поиски пропитания. Шесть часов и я почувствую голод, восемь — начнет падать выносливость, десять — начнется падение характеристик.

Но сразу выходить, ломится от сюда тоже не вариант. Сейчас в России около ноля часов, время самой активной игры. Кто его знает, кто и что ждет за пределами долинки? Лучше уж я пару-тройку часов обожду и под утро выйду в песочницу нубских локаций.

А пока.

Пустой сидор вешаем на сучек корявого, горного деревца. А расстеленном на траве пончо лежит горка набранных в ручье окатышей. Начнем тренировку.

Три часа спустя поднимаю на две единички ловкость и дистанционную точность правой руки, и добавляю по единичке к общефизической выносливости и силе. В подвешенный двадцати шагах мешок попадаю двумя камнями из пяти. С тридцати шагов результат одно попадание на десять камней, хотя камни летят уже довольно кучно.

Время данной локации относительно средней полосы России смещено на восемь-десять часов. Толи разработчики подгадывают под вечер — время с максимальным количеством зашедших в игру персонажей, толи просто так совпало. Главное меня это очень устраивает. Пора уходить.

Путь у меня ровно один — вниз по течению ручейка. Через полкилометра долинка сужается до ущелья. Еще сто метров и дорога упирается в отвесную скалу. Ручеек, грохоча по камням, поднимает облачко водяной пыли, ныряет в вертикальную пещеру шагов шесть в диаметре и три моих роста в глубину.

Для спуска вниз заботливые разработчики прикрепили к стенам пещерки толстые канты толи корней, толи лиан.

Скользкие, блин, не навернуться бы. Ага, и это предусмотрено, под ногами не завал из камня, а мягкий песочек. Будете ли вы оплачивать игру, если сломаете ногу на выходе из нубских яслей? Очень может статься, что и нет, а игра — это, прежде всего, перекладывание денег из вашего кармана в карман компании владельца игрового мира.

Смогу я обратно забраться? Соло, пожалуй, что нет. А вот если кто подсадит, то вполне. Хреновый какой-то ниппель получается. Или это еще не конец?

Недлинная кишка пещеры, журчание воды под ногами, свисающие со свода пещеры корни деревьев и пятно света на входе из пещеры.

Пещера закончилась крохотной площадкой над небольшим озерцом с кристально чистой водой. Вот и пойми глубокое оно или по колено. Логика подсказывает что глубокое, в противном случае сломанными ногами тут не отделаешься, лететь тут изрядно.

Будем прыгать, и уповать на логику.

Снимаю одежду и запихиваю ее в мешок, можно конечно и мокрым походить, но сухим оно как-то лучше.

— Ха-а-ак!— мешок падает на камни паре шагов от уреза воды. Теперь моя очередь.

— Ху-х, бр-р — приводняюсь точно в центр озерка. Нормально — до дна не достал. Пара гребков и я стою возле мешка с моим барахлом.

Как там мои девочки. Если верить таймеру игры первые результаты операции будут известны через двенадцать часов. А значит, к этому времени мне крайне желательно обзавестись именем и попасть в местное отделение почты. Без игрового имени нельзя создавать и вступать в группы, писать в чат, получать и отправлять переписку. В яслях для нубов какое-то время можно обходиться без игрового ника, так что пока не будем торопиться, время пока есть.

Двинулись дальше.

Глава 2

Шаг вперед — два шага назад.

Бурная речушка несет свои воды между отвесными стенами глубокого живописного каньона, поросших кривыми, хвойными деревцами. В воздухе разлит контраст запахов. Пахнет хвоей, древесной смолой, нагретым за день камнем и в тоже время от реки тянет сыростью.

И тишина.

Выбравшийся из боковой долинки, нуб должен с ходу оценить величие и брутальность открывающихся перед ним видов.

И сразу ломануться вперед, к расположенному в получасе ходьбы поселку для нубов. Там обучат, продадут простенькое оружие и броню, выдадут начальные кресты.

Вот эти двое и ломанулись, как лоси перед гоном. Теперь вот лежат в тенечке, медленно истлевают. Приди я минут на двадцать раньше, может удалось бы разжиться хабаром с трупов.

Кто же вас приласкал болезных?

В принципе, мне понятно кто, но хотелось бы деталей. Даже в вирт капсуле смерть не самая приятная штука, а уж у меня все будет как в жизни. Впрочем, для меня это и есть жизнь. А посему, нет смысла торопиться.

Есть у граждан, в основном школьного возраста, такое развлечение "принять нуба". Три-пять человек "рождаются" в таких вот нубских локациях. Быстренько прокачивают себе уровень— другой и устраивают засады на других новичков. Профита с этого занятия нет никакого, но вот чувство собственного величия "охотников" зашкаливает за стратосферу.

Сходу залетевшие на точку перерождения нубы бегут плакаться в местную стражу. После определённого числа обращений стражники прочесывают ближайшие локации и отлавливают желающих незатейливо поразвлечься.

Хотя и здесь есть свои контрприёмы, самый тривиальный выставить дозорных около ближайших застав. Сидит себе человек никому не мешает, ничего противоправного не делает. Он даже не состоит в одной группе с охотниками. Вышел с заставы поисковый отряд, дозорный в реале тут же стучит корешам, и те выходят из игры. На какое-то время локация становится относительно безопасной.

Хотя, кому нужна это безопасность? Игроки идут в игру за драйвом, и владельцы игровых вселенных этот самый драйв обеспечивают сполна. Обеспечивают старым, как мир способом — раздают всем по чуть-чуть вкусняшек. Одному дали щит и сапоги, другому меч и перчатки.

А хочется ведь все сразу — сапоги, перчатки, щит, меч и вообще — ты мне не нравишься. Так что передел вкусняшек начинается, не отходя от кассы, и проходит в лучших традициях гопстопа.

Убитых отловили на единственной идущей параллельно реке тропинке. Следов долгого боя с моей позиции не наблюдается. Терпил по-быстрому отправили на кладбон, тела отволокли в чахлый лесочек, расплескавшийся между речушкой и отвесными стенами каньона. Хорошо я по старой геймерской привычке не хожу проторёнными тропами. Шел себе тихонько вдоль стены каньона, вот и наткнулся на тела.

Если бы я охотился на нубов, где бы я засел?

Пожалуй, вон за тем скальным выступом, шагах в двухстах прямо по курсу. Отличное место, вот только моя позиция оттуда не просматривается. Особо не таясь, но максимально тихо, подкрадываюсь к упавшей скале.

— Слышь, в натуре, куда там твой корефан пропал?

— Не гони. Сказал же, он за пивасом в лавчуган пошел, скоро будет. Вон из той щели, где сосна наклонно растет, должен появиться.

— Хы, Жека, позырь, еще один клиент пожаловал.

Знаете, что в этом самое сложное? Не заржать когда брутальные "взрослые" голоса несут подобную ахинею с закосом под четкий сленг.

Тем временем "клиент" ловко побежал по сосне, растущей параллельно земле. Вот тут значит ниппель какой — по мере приближения к верхушке, сосна опускалась все ниже и ниже, пока окончательно не замирала совсем невысоко над землей. "Клиент" повис на руках, слегка раскачал дерево и спрыгнул на землю. Лишенный груза ствол со свистом распрямился. Н-да, силища, такой приложит, не хуже крылатой ракеты полетишь.

"Клиент" тем временем поправил юбку и двинул по тропинке в сторону засады. Если я что-то понимаю, то это не клиент, а клиентка — лесная эльфийка, одетая в друидские шмотки.

Что мне известно о друидах? Друид — неплохой хилер и отличный класс поддержки. В сочетании с расой лесной эльф абсолютно лучший травник в игре. Если человек выбрал основной игровой класс со старта, скорее всего у него в арсенале уже имеется одно-два простеньких заклинания. Друид уже и игровой ник себе выбрала — Ruffi. Нерусская, что ли, или у неё свои понты.

— Гоп стоп, мы подошли из-за угла, — игровые гопники вышли из укрытия.

Ruffi мгновенно скастовала "Корни" и рванула в сторону, откуда пришла. Троица, гогоча, рванула следом за ней.

Погонялова, как на подбор Маччо, PornoBoss, Юрокк. Не надо быть Фрейдом для постановки диагноза. Поди засыпать будут завтра на уроках.

Юрокк притормозил, раскручивая пращу. Тут можно было спокойно прошмыгнуть дальше, но на Юркка надета отличная кожаная куртка. Отличное дополнение к моей безрукавке и наручам, так считаю.

Снайперский выстрел Юркка едва не разнес затылок ПорноБосса, о попадании в петляющего, как заяц, друида речь не шла в принципе. Чего старался, спрашивается?

Увлеченный стрельбой из пращи Юрокк нагнулся к земле в поисках нового заряда. И кулем осел на землю. У меня в пращу положен самый тяжелый из камней. Намотанная на кисть праща бьет не шибко хуже кистеня. А если сзади, внезапно по затылку — структуры Юркка хватило ровно на один крит.

— Вы получили достижение "Убей врага", — сообщила система. Надо срочно отключить показ достижений в системном логе. Это живым игрокам приятно ощутить виртуальную крутизну, а мне это лишнее. Захочу в статистике персонажа посмотрю.

Отдать должное, ПорноБосс мгновенно развернулся посмотреть, что случилось с подельником. А увидел летящий булыжник. Молодой еще, не наработал рефлекса первым делом менять позицию, сбивая возможный прицел.

— Хак! — булыжник впечатался в грудь ПорноБоса. Выронив короткое, кривое копьецо страдалец завалился на четвереньки. Хоть и гасит вирт капсула силу удара, а игровая механика имитирует реальное попадание — будьте ласковы встаньте на четвереньки.

С разбегу прыгаю ПорноБоссу на спину. Хрум! — готов. Готов, так готов. Я бы и копьецом ткнуть не поленился.

Кто там у нас остался? Маччо. Ну, это ненадолго.

Ruffi ставила Маччо в корни, а я спокойно расстреливал с десяти шагов. Каюсь, грешен, потратил на цель все камни.

Сперва отсушил ему руки.

Послушал, какой я нехороший.

Отсушил Маччо ноги.

Но, к сожалению, принципиально нового о себе не услышал.

В расстроенных чувствах запинал матершинника ногами. Ибо, кто к нам с чем зачем, тот от того и того.

Н-да, до получения первого уровня совсем немного недотянул.

Накинув на меня "Благословление лесной богини", друид умчалась в сторону поселка. Для меня абсолютно бесполезное заклинание, поднимающее маноконсерв — скорее, это просто жест доброй воли и мирных намерений.

А мне пора подсчитать трофеи.

Н-дэ, рейтинг всех начальных локаций 12+, а посему, кровища не хлещет ручьями и "смерти" игроков слишком уж неестественные. Но не стоит обольщаться на счет моральных устоев владельцев Игры. Чтобы удержать граждан постарше, в игре имеются локации с блэк-джеком и шлюхами. В самом прямом смысле имеются, и публичные дома, и казино, и подпольные арены с особо жестокой расчленёнкой.

В игровом казино нельзя делать ставки на реальные деньги, нет проблем — владельцы игрового мира, и не только они, всегда рады продать вам любое количество игровых денег за реальные.

Затрофеить удалось: семь медяков, отличную кожаную куртку, пращу, маленький ножик без ножен, еще одни наручи нуба, кривое короткое копьецо — скорее заостренную палку. Не поленился, сходил к месту дислокации засаданцев. Там нашлись еще два сидора с хабаром. Из путного: кожаная куртка, усиленная нашитыми большими, железными кольцами, костяной шлем, ржавый тупой топор, еще один плащ-пончо, нубский ремонтный набор — короткое шило с полой ручкой, в ручке нашлись брутальная игла и моток толстой нитки. Особенно порадовала находка солидного запаса сухпая — полоски сушеного мяса, твердый сыр, пара лепешек.

А жизнь-то налаживается.

Налаживать жизнь обустраиваюсь под растущим параллельно земле деревом. Если засаданцы не врали, скоро должен спуститься Жекин корефан. Тут-то я его и приму.

Корефан не заставил себя долго ждать. Кряхтя, добрался до середины ствола и принялся звать подельников. — Жека, пацаны, вы где! Киньте инвайт.

А в ответ тишина.

— Жека, вы тут?

Клиент согнул ствол на нужный мне угол. Выскакиваю из-под скалы, подпрыгиваю и хватаюсь за верхушку ствола. Под двойной тяжестью ствол прогибается до земли.

— Ты кто?

— Неважно. Важно кто ты, супермен, — отпускаю верхушку ствола.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а! — Жекин кореш, смешно болтая конечностями, умчался к звездам.

Чмяк! — отлетался, стало быть.

Надеюсь, сегодня парни лягут спать пораньше, и завтрашнее посещение школы пройдет у них с большей пользой.

Из трофеев находится лишь запечатанный свиток заклинания, брать щит — крышку от сортира, как-то стремно, и без щита проживу. А со свитком будем разбираться, когда рассветет.

Связываю лишней пращей трофейные сидора с хабаром, это для того, чтобы можно было их быстро закинуть на дерево, когда по нему будет спускаться следующий игрок. Сажусь под дерево-катапульту и жду появления следующего игрока.

Чтобы не терять времени даром сажусь стругать трофейное копьецо. К моменту, когда над головой зашуршало, и по склону посыпались камешки, имею на руках оструганную метровой длины палку.

Кто там у нас крадется?

Хм, на голове шлем типа — ведро с глазами, в руке щит — точная копия крышки деревенского сортира, в другой руке короткая палица, утыканная клыками. Сразу видно, человек выбрал путь танка, по душе ему огребать плюхи за всю пати. Его право.

Закидываю связанные сидора на ствол, подпрыгиваю, хватаюсь за ствол. Как и в прошлый раз, верхушка ствола опускается до земли, и залезть на него не составляет особого труда.

Потеряв равновесие на качающемся стволе, танк падает на ствол и обвивает его руками и ногами. Ведро с глазами слетает с головы и, грохоча по камням, укатывается в сторону речушки.

— Примат бронированный, лежи — не трепыхайся, — примат кивает.

Прохожу прямо по спине бронепримата, забираю висящие на стволе сидора, и, фальшиво насвистывая популярный мотивчик, добираюсь до основания дерева.

О! Это я удачно зашел. Узкая, в пару шагов шириной расщелина, плавно изгибаясь, уходит в толщу стены каньона.

Пройдя сотню шагов, обустраиваю рабочее место. Битвы выигрывают солдаты и генералы, а воины — труженики тыла. Вот тут я и поработаю над своими будущими победами.

Завтра нас ждет большое веселье. В начальном поселке можно купить или добыть квестингом самое примитивное снаряжение. В принципе тоже самое, что сейчас имеется у меня. Разве что ассортимент побольше. А еще вокруг поселка будет масса граждан, считающих (вполне обоснованно кстати), что отнять чужое значительно профитнее, чем горбатиться на нубо квестинге.

Итак. Вот этот плоский гранитный валун назначаю наковальней. Рядом оборудую небольшой очаг, хотя правильнее будет назвать это недоразумение горном. Хорошо хоть дно расщелины обильно завалено сушняком кустарника, с топливом проблем не предвидится.

Пока в очаге сушняк прогорает на угли, расстилаю пончо на валуне-наковальне и начинаю спарывать железные кольца с кожаной бронежилетки.

Ага, вот ветки до углей прогорели. Ссыпаю споротые кольца поверх слоя малиновых углей. Хорошо бы поддуть воздуха, но думаю, мне и так сойдет. Для более равномерного прогрева периодически ворошу колечки. Вроде вот это "испеклось", расцепленной палочкой выдергиваю темно красное кольцо из горна. Постукивая обухом ржавого колуна по ножу, осаживаю колечко в отведенное ему место на оструганном обрезке копья. Остывая, кольцо намертво впивается в твердую древесину.

Не знаю, прокатил бы подобный способ в реальном мире (есть мнение — прокатил бы, но не так что бы запросто), но в игре через час работы получаю мёртвую палку, окованную железными кольцами. Наматывая на тонкий кусок кожи, загодя размоченной в ручье, формирую рукоять и темляк. Теперь пусть кожа посохнет над прогоревшими до золы углями, самое то, что надо — тепло, но не горячо.

Система идентифицирует мое новое изделие как "Демократизатор" с весьма недурственными показателями дробящего и оглушающего воздействия. Больше скажу, купить что-то радикально лучшее я смогу лишь на одиннадцатом-двенадцатом уровне.

Интересуюсь у системы почему "Демократизатор"?

Система отвечает, что кто первый до подобного додумался тот и получил право дать изделию название. А мне от щедрот выдает по единичке в оружейнике и инженере. Мелочь, а приятно.

Вторым номером гонки вооружения изготавливается кистень. Хотя кистень это очень смелое заявление, даже кистенек будет легким преувеличением. По новой растапливаю горн, и из четырёх оставшихся колец подходящего размера и второй половинки копья изготавливаю рукоять кистеня. Отложенную под это дело полоску мокрой кожи наматываю на рукоять. Пытаюсь приспособить под било кистеня тяжелый булыжник размером с кулак, но терплю фиаско — все попытки оплести булыжник пущенной на шнур кистеня трофейной пращей терпят безоговорочное фиаско.

Если руки растут не из того места скромными единичками в оружейнике и инженере это не лечится, ну не выходит у Данилы каменный цветок, как не тужься.

После третьей неудачной попытки, внимаю совету вождя мирового пролетариата, ну того который он произнес на поминках старшего брательника — мы пойдем, поищем путь попроще.

Плету из пращи подобие кожаной косички. Один конец которой креплю к рукояти, а во второй вплетаю остатки разнокалиберных колец. Получается страшная на вид, массивная, кожано— железная блямба размером с кулак.

Система распознает в кистене "Гасило" обыкновенное. Параметры гасила заметно скромнее таковых у "Демократизатора", но уровня до четвертого-пятого более чем годный вариант. Скромные двоечки в профессиях инженер и бронник, идут приятным бонусом.

Теперь займемся броней.

Из брони могу изготовить только защиту для колена и голени. Там всего-то нужно спороть с трофейных наручей кистевую часть. Что осталось, приматываю к голени на манер футбольных щитков. А вот наколенник из налокотника не получился, пришлось отрезать.

Зато Система расщедрилась на +1 Оружейника, повысила Инженера до 3 пунктов и выдала мне первый уровень.

В мире "Уснувших драконов" уровень это не скачкообразный рост параметров и появление свободных талантов, а исключительно средство социальной идентификации. Тут нельзя одеться в фул хеви броню и размахивая двуручным мечем набивать свободные таланты с целью, вложить их изучение магической робы и посоха. Махаешь двуручкой, будут расти исключительно параметры, связанные с этим оружием. Хочешь танковать — носи хеви армор и щит побольше. Хочешь быть магом — надень магическую робу и учи заклинания.

А твой уровень это показатель суммы полученного опыта, эффективности игре, полученных очков профессий и репутации. В тоже время, не имея, к примеру, двенадцатого уровня, нельзя наняться в охрану торгового каравана, не имея семнадцатого — пройти через стражу ворот в Пепельные Пустоши.

Первый уровень берется за час ненапряжной игры.

Третий — к концу первого игрового дня.

Десятый — к концу первой игровой недели.

Двадцатый, через месяц, проведенный в игре.

Максимальный уровень, на данный момент, достигнутый игроком в этой игровой вселенной шестьдесят три (63). Основная же масса игроков находится в диапазоне тридцатых — сороковых уровней (30-40).

Что-то я отвлекся на болтовню. Мне же еще ножны к ножу изготовить надо, и покемарить в полглаза хоть пару часиков. Система не будет разбираться, время подошло — хочешь, не хочешь, а будешь спать.

Подкинув в очаг веток потолще, погружаюсь в тревожную полудрему "Рваного сна".

"Рваный сон" — способность для желающих отдохнуть, не выходя из виртуала. Практически не используется живыми игроками, ибо решишь покемарить полчасика, а разоспишься так, что никаких усилий вирт капсулы не хватит, чтобы разбудить тебя быстро. Проснёшься от имитации капсулой летального поражения и совсем не в том месте, где засыпал.

Проблемы живых игроков "цифру" заботят мало. Для меня "Рваный сон" это именно чуткая полудрема. Из минусов вдвое меньшая скорость восстановление сил, и на треть меньшая скорость регенерации. Так нет у меня повреждений — нечего мне регенерировать, да и усталость к рассвету спадет практически до нуля.

Как и ожидалось, ночь прошла спокойно — из каньона несколько раз доносились звуки схватки. Пару раз темноту ночи рвали алые всполохи файрболов и фиолетовых молний. Скорее всего, маг сошелся с кем-то в поединке. Файрбол — основная демаджащая абилка в стартовом наборе заклинаний молодого мага. Молния — скорее всего активируемый свиток, случайным образом выдаваемый в комплекте ништяков на дорожку.

Кстати, раз уж выходить из приютившего меня ущелья пока рано, разберемся пока с трофейным свитком.

Подбрасываю мелких веток в очаг. Взвившееся пламя дает достаточно света, да и светает уже.

Ха! Мне достался "Свиток укрепления" — случайным образом добавляющий от одного до трех к параметрам прочности оружия или брони. В целом, логично. Не свиток же цепной молнии танку выдавать.

Даже при лучшем раскладе +3 к параметру прочности — это ни разу не панацея. До десятого уровня средний игрок меняет вещи по два-три раза за уровень. И смысла тратить свиток решительно никакого. А после 14-16 уровней +3 к прочности — это практически ни о чем.

На броню тратиться не будем, она больше одного дня не прослужит, "Гасило" тоже не стоит таких трат, а вот мысль — вложиться в укрепление демократии, кажется мне весьма здравой.

Прикладываю свиток к "Демократизатору" и ломаю сургуч печати.

На анимацию подобных эффектов разработчики средств не пожалели — свиток рассыпается пеплом, а деревянная основа "Демократизатора" приобретает зловеще-черную окраску. До появления стального оружия сломать "Демократизатор" можно исключительно топором, вот только ломать придется не меньше четверти часа.

— Вы создали улучшенную версию "Демократизатора" — "Демократизатор Антимайдан",— сообщает система.

Свистит воздух, рассекаемый набирающим скорость "Антимайданом". Утренняя разминка для меня теперь святое. Уровня до двадцатого дает неплохой прирост к ловкости, силе, выносливости. А после двадцатого, как минимум не позволяет опуститься значениям данных параметров. Получив по очередной единичке к ловкости и выносливости, заканчиваю утреннюю разминку.

Из мрачного провала каньона потянуло утренней сыростью. В этот час дно каньона закрыто плотной пеленой густого, как кисель, тумана. Жутковатые крики просыпающихся птиц, напуганных эхом, мечутся между скальных теснин. С добрым утром, дорогие игроки.

А мне хорошо, расщелина расположена выше слоя тумана, подброшенные в очаг остатки веток разгоняют прохладу и сырость. Начинающая черстветь лепешка, кусочек твердого сыра и пара глотков ключевой воды — вкусно даже.

— С-с-с-с-с-с-с, в глубине расщелины что-то съехало по не очень крутому участку склона.

— Ш-ш-ш-ш! — опа, у меня гости. Похоже, система решила, что я слишком злоупотребил гостеприимством ясельной локации. Если слишком задержаться в локации "рождения", игра тактично выждет некоторое время, а потом в долине родится моб, который либо прогонит игрока, либо убьет его. Ибо, в противном случае, точек "рождения" не напасёшься.

-С-С-С-С-ш-ш-ш-ш! — змея похоже.

Ударом ноги разваливаю очаг. Полоса алых, не прогоревших углей перечёркивает дно каменной щели, да и два десятка раскаленных камней тоже не подарок. Сунется, нет? Обжигая пальцы, пихаю в пращу закопченный камень.

От углей вспыхивает разбросанный по дну расщелины каменный мусор. Совсем хорошо, можно методично собраться и спокойно покинуть ставшую не гостеприимной расщелину.

Вот только стоит ли? Расклад сейчас не слишком в пользу твари.

Из темноты выныривает здоровенная, как древняя грампластинка, треугольная голова на тонкой, переливающейся чешуйками шее. Челюсти с парой громадных, похожих на загнутое шило, влажно блестящих ядом зубов и множеством загнутых назад мелких зубчиков. Такой ползучий капкан, если вцепится, не выпустит, пока не проглотит.

— Н-на-а-а, — с трех шагов горячая каменюка бьет точно в лоб твари — крит однако.

Треугольник оглушенной башки падает на щедро рассыпанные по камню угли.

+ 1 к параметру Точность, — сообщает Система.

— Ф-ф-ф-ф-ф! — дымящийся треугольник змеиной башки взмывает над углями. Запахло паленым.

Резкая какая. "Гасило" припечатывает змеюку справа, "Демократизатор" с хрустом ломает нижнюю челюсть слева. Змеиную башку мотает из стороны в сторону. При каждом ударе из лопнувшей под ударами "Демокаратизатора" шкуры слетают темные, липкие брызги. Зрение змеюки работает ближе к инфракрасному диапазону, так что вовремя разглядеть мои атаки ей весьма проблемно — мешают рассыпанные по дну ущелья тлеющие угли и раскаленные камни. Пока я стою за этой полосой, для гадины я практически невиден, вот и будем этим пользоваться.

+ 1 к параметру "Скорость удара", — сообщает система.

Упорная змеюка попалась, умирать никак не хочет — слишком сильна регенерация, змея должна гарантированно справиться с нубом без уровня, вот разработчики и отмерили ей способностей к регенерации. А уползти не может, ибо уже никак.

Перехватываю "Демократизатор" двумя руками, — Отведай-ка силушки богатырской!

— Х-ак! — окованная железом палка бьёт змею снизу под череп. Хрустит сломанная челюсть. — Н-на!!! — пробиваю по змеиной башке сверху. Оглушенная змеюка роняет башку на камень.

+ 1 к параметру Сила рук, + 1 к параметру Общая Выносливость, + 1 еще к чему-то, — отмахиваюсь от системных сообщений. Не до того мне, занят я — плющу змеиную шею.

Вы получили 330 единиц опыта. Вы получили уровень. Вы заработали достижение "На три головы больше" — сообщает Система. Ну да, я же запретил системе сообщать о полученных достижениях только когда я в бою. Ладно, пока так оставим.

— Ху-х, — откладываю в сторону оружие борцов с демократий. Убойная штука, всем рекомендую, радикальным образом решает вопрос завёдшихся в родном доме гадов. В буквальном смысле.

Где там фляга с водичкой была. Сейчас выхлебаю остатки воды, и будем шкуру снимать. Есть у меня подозрение, что из нее можно недурственную броню сварганить. Да и зубы надо бы выломать.

— А-а-а-а-ай! — смешно плюхаюсь назад, срываю мокасины и стряхиваю угольки со стоп. Вот блин, пока со змеюкой махался, прожег тонкую подошву мокасина. На первое время пущу на стельки лишний сидор, но с обувью надо что-то срочно решать.

Не знаю, как ошкуривают змей в оставленной мной реальности. Я же прорезал дырку в нижней челюсти змеи. Срубил корявое деревце, прилепившееся к скальному склону. Подстругал торчащий из каменного откоса сучек. Нормально получилось — этакий деревянный крюк на высоте моего роста. Кряхтя и матерясь, забрасываю змеюку просверленной дыркой на крюк. За треугольником башки подрезаю кожу по кругу и чулком сдираю змеиную шкуру.

— Н-да, — игра есть игра. Шкура содралась, хоть сразу скорняку неси. Что там еще, зубы? Где-то тут топорик был. Заворачиваю зубы в лоскут тряпки, оставшийся от перешивки трофейных наручей. Все, пожалуй.

Хотя... В застывшем янтаре змеиных глаз отражается перекошенная морда полуэльфа и занесенный для удара огромный, окованный стальными кольцами дрын. Ага, я страшен в гневе.

Размозжить змеиную черепушку что ли? Не хочу подобные вещь доки оставлять.

Хорошо хоть прежде, чем хвататься за валун потяжелее, ткнул змеюку в застывший глаз. Хм, твердый какой, куда там янтарю, тут твердость стекла не меньше. Пришлось браться за нож и аккуратно вырезать твердые бусины змеиных глаз. Есть мнение, "глаза" могут пригодиться.

Потяжелевший сидор за плечи, "Гасило" за пояс, "Демокартизатор" в руки, попрыгать и в путь.

Зачем прыгать? Не знаю, но в фильмах всегда так делают. Вот и я попрыгаю, на удачу.

Нижняя челюсть змеюки не выдерживает издевательств и выскакивает из сустава, ободранная колбаса змеиного трупа валится поперек узкого прохода. Извини похоронить не могу, больно уж тут грунт твердый, так что лежи, пугай нубов, приходящих в игру через эту нычку.

Растущее параллельно склону дерево, скрипя, прогибается до самой земли. Подрубить его что ли? Исключительно для того, чтобы наложившим в штаны при виде аппетитно разложенной в проходе змеи нубам еще веселее было.

Плюнув на веселье, спрыгиваю на грешную землю. Где-то тут ведро с глазами валялось, в темноте я его искать не стал, поленился, а сейчас вот оно, закатилось под принесенную разливом речушки корягу. Иди-ка сюда, надевать подобное убожество, это надо быть больным на всю голову танком. А вот продать его за пару медяков, это наш метод.

— Я знаю точно наперед, сегодня кто-нибудь умрет, — очень может статься, что это буду я, и приключится со мной это не один раз.

До поселка дохожу почти без приключений.

Разве можно считать приключением насаженный на разряженный посох рваный колпак мага и выскочившего из кустов полудохлого игрока.

Десять к одному — посох и шляпа с мага, светившего ночью фаерболами и молнией. Драный колпак-шляпа — чистая бутафория, никаких бонусов не дающая, а разряженный посох из стартовой экипировки не подзаряжаем в принципе, слишком примитивное устройство. От того и не позарился никто.

Шумящий, как слон на дискотеке, сильно побитый игрок дурным лосем выскочил из-за кустов. Получил в лоб "Демократизатором" с двух рук, и его душа отправилась к точке возрождения. Скорее всего, он был неплохим парнем, случайно попавшим под раздачу на основной тропе. К тому же еще и безоружным.

Но, на нем были классные ботинки.

Кроме ботинок нашлись еще один свиток укрепления, медное колечко без параметров и ожерелье из дюжины страшного вида клыков и тоже без дополнительных параметров. Мне все сгодится, я не привередлив.

А убиенный был не таким уж милым парнем, слишком много на нем шмоток. По дороге явно взял кого-то на щит.

Приключения начались возле первого поселения на пути приключенцев, спешащих вырваться на просторы мира "Уснувших драконов".

С моей позиции лагерь просматривается, как на ладони. Поселением это можно назвать весьма условно. Из-за четырехугольника невысоких, утыканных заостренными кольями, валов высовываются два десятка пестрых шатров, навесов и палаток.

Два десятка затянутых в металл и кожу стражников несут тяжелую ратную службу, неспешно патрулируя валы и выставляя караулы у проходов в лагерь. На вид стражники точная копия головорезов из глубин мрачного средневековья. Разве, что похмельный синдром на небритых рожах не выражен слишком уж ярко. Хотя, так мыслю, пропустить стаканчик красного ребятки не откажутся даже на посту.

А вот начальник стражи, бодро шагающий по утоптанному плацу в центре лагеря, просто икона стиля. Начищенный ламеллярный доспех сверкает не хуже прожектора. Черт лица служивого с моей дистанции не разглядеть, но манера поведения, жесты и прочие нюансы просто орут — в этой деревне я самый тертый перец. Собственно так и должно быть — игроки должны видеть, за что они платят деньги. Унылые стражники, кстати, ровно из той же темы, но оценить их реалистичность по достоинству способен только опытный игрок.

Лагерь затыкает бутылочное горлышко двух соединяющихся долин. Этакая буква Y, в которой лагерь оседлал нижнюю черточку буквенного штриха. Я выхожу из правого верхнего штриха. А в точке соединения всех трех штрихов буквы Y наблюдается нездоровая возня — группа игроков с белыми повязками на руках тепло принимает нубов, идущих из каньонов в лагерь.

Жуя кусок черствой лепешки, терпеливо жду, пока "белые повязки" отвлекутся на других игроков.

О! И пяти минут не прошло, как белоповязочники всем стадом ломанулись к выходу из соседнего каньона. Судя по звукам и хлопкам применяемой магии, там кто-то резкий на прорыв пошел.

Самое время спокойно дойти до лагеря.

"Демокаратизатор" в правую руку, "Гасило" в левую и в путь.

Дойти совсем уж спокойно не получилось. Почти у самого лагеря натыкаюсь на оставленного часового. Вооруженный мечом, подобным тому, с которым Ахиллес с Одиссеем брали на щит Трою, и щитом-гоплоном, игрок заметил меня первым.

Так с этим ничего не поделать, я иду, и иду быстро, времени у меня не так, чтобы много. А он неподвижно сидит в засаде. Все шансы на его стороне.

Ему бы пропустить меня и выскочить сзади, глядишь, и были бы шансы. А вот припадочно колотить мечом по щиту, называть меня земляным червяком, это все лишнее позерство.

Хороший игрок лаконичен — заборол супостата и пошел по своим делам.

"Гасило" захлёстывает кисть руки вместе с зажатым в ней мечом. "Демократизатор" со свистом устремляется в лоб противнику, но сталкивается с подставленным щитом. Это нормально — так и задумывалось. Пинок под щит в колено, надо же новые ботинки в деле проверить.

Вражина опускается на колено, но щита не опускает. И это тоже нормально.

Рывок "Гасилом" на себя и "Демократизатор" с хрустом врезается в кисть держащей меч руки. Капсула виртуальной реальности не передает и сотой части болевых ощущений, где-то там — в реальности у моего противника просто занемела кисть правой руки. Но, система засчитала перелом и сейчас у моего противника болевой шок.

Пинок в щит — гоплит со стоном валится на спину. Три плюхи "Демократизатором" и можно собирать лут. Меч засунем в сидор, слишком уж у него вид невзрачный, полное ощущение того, что меч приволокли сюда прямо с раскопок Трои, три тысячи лет в земле мало кому пойдут на пользу. Гоплон за спину.

Что там у нас еще?

Медное колечко, увесистый кошель на поясе и походный набор юного алхимика в потертой кожаной сумке. Свиток заклинания "Мошки" начального уровня. Без понятия что за "мошки" но мне все сгодится.

Уже у самого лагеря натыкаюсь на еще одного белоповязочника. Пущенный с запредельной дистанции камешек, легко отбиваю гоплоном.

— Ну-ка бегом отсюда! У меня уже полдня бабы не было! — эмитирую попытку рвануть в сторону вооружённой пращей и кинжалом темной эльфийки. Пращница резво скрывается в кустах, а большего мне и не надо. Еще полсотни шагов и я в безопасности.

— Убегла, стерва, — констатировал очевидное высокий, худой стражник с прокопчённой на солнце щербатой рожей.

— Чутка бы поближе подошла, я бы ей ляжку прострелил, — невзрачный стражник оперся подбородком на плечо лука.

Мое почтение аниматорам и художникам, создававшим этот игровой мир. Лучник был именно невзрачным — отвернёшься и тут же забудешь, как он выглядел. Но это ни в коем разе не типовой моб, каких тысячи на просторах игры. Лучник, продуманный и детально прорисованный персонаж, тщательно выполненный и при этом неприметный.

— Ребят, мне бы в лагерь пройти.

— Так проходи, мы же не держим,— звякнув железом доспехов, щербатый стражник освободил проход. — А помнишь, какую кралю ты в проходе на Плато миражей подстрелил? — поинтересовался щербатый у лучника.

— Помню, — мрачно процедил лучник. — Кир, прими Светлый его душу, последний раз тогда позабавился. Мне тогда в самом начале копьем из баллисты грудь пробили. Так что я уже в обозе очнулся. А Кир до последнего стоял, из их полусотни шесть человек всего осталось. Остальных всех обратили, — поделился воспоминаниями лучник.

Фигасе, тут зольдатены забронированы. Намотал ливер на баллистное копье и стоит как огурец.

— Але, болезный. А как так вышло, что после ловли крупнокалиберного копья грудью, ты как бы немного не мертвый? — интересуюсь у лучника.

— Известное дело как. Убитых сносят к палатке жрецов и те воскрешают павших солдат. Это в том разе, ежели есть, что нести. Копье вынут, порошками целебными раны присыпят и молят Светлого за воскрешение убиенного. Я в тот раз на пятый день только в себя пришел, — скривился лучник.

— А если поле боя за врагом осталось?

— Тогда или выкупают трупы, или богомерзким некромантам отдают. Эти отродья тьмы убитых в зомби обращают. В той сече тело Кира на поле боя осталось. Капрал говорил, на третий день умертвий на штурм защитного вала бросили. Так он самолично Киру-зомби череп размозжил.

Хм, как-то я этот момент упустил. Оказывается не только игрокам доступны заклинания воскрешения павших и поднятия нежити.

С другой стороны. В битвах неигровых персонажей валят не меньше, чем игроков, и если мобам не дать такой возможности, мобов не напасёшься. Псевдо жизнь моба — калька с человеческого общества. Моб также рождается у отца с матерью. Рождается с нулевым уровнем, растет, женится, заводит своих детей и умирает. И все это время у моба растет уровень.

Система подсказывает, что стражники-ветераны минимум на два десятка уровней выше меня. Насколько именно выше, мне пока не определить, слишком уж у меня уровень мелкий.

Для создания атмосферы реальности игрового мира, неписи так запрограммированы, что для них этот мир единственная реальность. И если попытаться рассказать мобу правду, он сочтет это богомерзкой ересью. И примет меры супротив богохульника.

Хак! — тетива звонко щелкнула по наручу.

Хак! — вторая стрела ушла в полет еще до того, как первая нашла свою цель.

По тропинке, ведущей из каньонов к лагерю, отходят три игрока. Один тащит на себе другого. Видно, что "груз" живой, но что-то у него с ногами, в капкан попал или ноги перебили. Третий, вооруженный большим щитом, прикрывает первых двух. Молодцы ребятки, не бросили своего, хоть и досталось им лихо. Щит одно название, настолько измочален. Здоровье у всех троих в сумме меньше, чем у меня одного, но дошли.

За спинами троицы на тропинке валяется свежий труп с белой повязкой на руке и двумя стрелами в груди.

— Отличный выстрел, не зря вы тут свой хлеб едите.

— За хлеб не скажу, но винную чарку определённо не зря выпиваем, — шутканул рябой стражник. А невзрачный лучник лишь растянул уголки губ в едва заметной улыбке.

— Шатер лекаря, второй по правой стороне. Мимо не пройдете, он там один синего цвета, — стражник направляет троицу игроков, наконец-то доковылявших до прохода в валу.

Начальный лагерь, это лишь точка краткой передышки перед дорогой в глубинные локации. А посему скуден в плане игрового функционала. Шатры жреца-лекаря и начальника стражи, навесы бронника, менялы и пары торговцев всякой всячиной, да приютившиеся на отшибе походная кузница и шалаш старого рыбака. Вот и все богатство выбора.

Но там, где выбора нет, а очень хочется, возникает стихийная торговля. За медяк в час можно обустроится торговать на центральной площадке лагеря. В поисках лишней монетки на лекаря или починку оружия игроки продают и меняют добычу, снятую с менее удачливых конкурентов. Те же, кому не повезло, отправляются выполнять нехитрые поручения начальника стражи, в награду за выполненные задания, выдающего различные предметы начальной экипировки.

Десять минут хождения между сваленной на землю экипировки и можно сделать вывод — я весьма не бедный и очень хорошо экипированный по местным меркам игрок. Если продать все трофеи чуть более серебрушки наберется. Это при том, что для большинства игроков и десятка медяков астрономическая сумма.

Взглянув на шкуру змеи, бронник порадовал меня тем, что из неё пошить мне ничего не сможет, но вот в Четвертом форте на шкуру точно будет спрос. А Четвертый Форт первое крупное поселение вниз по долине, всего-то пара часов ходу. Глаза змеи бронник настоятельно посоветовал показать лекарю, как единственно сведущему в подобных вопросах.

— Тут квесты делать смысла нет. Сразу рвем до Форта и там уже поквестимся нормально. Там опыт значительно быстрее набирается, и шмотки по гиру до пятнадцатого уровня потянут, — раздается возбужденный голос из-за палатки.

(Гир — уровень и специализация вещей, надетых на игрового персонажа)

Тут я ним согласен, торчать в данной локации пустая трата времени.

— Может, хоть щит купить попробуем? Без щита мне только своей задницей тебя прикрывать придётся, — гнул свое прикрывавший отход тройки здоровяк.

— Да ладно. Ты ряху наел — троих таких, как я спрятать можно, — тащивший на себе девушку игрок беззлобно подколол товарища. — Камрад, продай щит в долг? Дойдем до Форта, тройную цену вернем, — это уже в мой адрес.

Ага, вернет он, как же. У меня еще игрового имени нет, кому он деньги собрался отсылать, дедушке на деревню?

— С ограми так шути, они дюже падки на тупые шутки, — протягиваю щит здоровяку. — Владей, на здоровье.

— Что, пункт приема цветных металлов еще не открылся? — пытается взять реванш шутник.

Пропускаю подколку мимо ушей и перехожу к делу. — Я так понимаю, вы ждете, пока ваш лекарь восстановится, а потом прямо рвете когти прямиком до выхода на равнины? На хвост возьмёте? Четверо лучше, чем трое.

— Да мы ее всего полчаса, как знаем. И ждать не будем, ей еще минут сорок восстанавливаться, проще уж добить и с дебафом воскрешения идти. Не то, чтобы дальше дорога совсем спокойная, но мы пройдем без проблем. Так мыслю, — здоровяк просунул руку в петли гоплона и примерялся к потяжелевшему щиту. — Эх, еще шлем бы.

— Такой пойдет? — достаю из мешка ведро с глазами.

Здоровяк кривится, но шлем одевает. — Камрад, будь ласков — стукни по шлемаку слегонца, — здорвяку явно не терпится проверить новые игрушки.

— Ага, система засчитает нанесение урона в лагере, и через полминуты тут весь местный ОМОН будет. Ты лучше головой вон об тот пень побейся, и шлем затестишь, и мозги вправишь. Может быть.

— Сорри, тупанул, — смутился здоровяк и стукнул кулачиной по шлему, — Нормально вроде.

— Мы бы с радостью тебя на хвост прицепили, — оценил явно избыточное для одиночки количество трофеев напарник здоровяка — танка, — Но у нас утро уже, баиньки пора. Система уже ругается, так и до принудительного отключения не далеко.

— Баиньки, это святое. Ждать собеседников смысла никакого. Я или найду других попутчиков, или двину соло. Соло это вообще мое все, особенно когда я смогу приручить толкового питомца.

За валом со стороны ущелья воздух разорвали крики. Судя по числу кричавших, какая-то группа опять пошла на прорыв. Вот только через обращенные в сторону гор ворота никто не прошел. А стало быть, они появятся из боковых ворот, выходящих на кладбище, оно же точка респа для неудачников.

Ну да бог с ними — с неудачниками, а мне пора двигать дальше.

Скинув ненужный хабар торговцам, становлюсь богаче на горсточку медяков чуть-чуть недотягивающую до полноценной серебрушки. По пути от торговца к тыльным воротам натыкаюсь на неуверенно идущий от палатки лекаря "груз".

— Все футболисты на протезах словно ветер? — интересуюсь у прихрамывающей полуэльфийки.

Н-да, Тут это вам не Там. Понятно, что Там эльфов не бывает в принципе, но и таких форм Там тоже не бывает. Даже с применением мутагенов и частичной киборгизации организма.

Из обрамления пышной гривы черных с фиолетовым отливом волос, на меня смотрело красивое личико с очень тонкими чертами. Изящные кисти рук, вызывающе стройная фигура с приятным изгибом осиной талии, и при этом высокая крупная грудь и широкие бедра. Этакая фитоняшка с радикально выкрашенными волосами. Но при этом воспринимаемая мною как абсолютно естественная форма жизни, намного более естественная, чем заполонившие экраны крашеные куклы с силиконовыми сиськами .

Виртуальность она такая, виртуальность для "цифры" — то есть для меня, "такая" в двойне. Еще неделя другая и реальный мир я буду воспринимать как неестественный. Впрочем, для меня реален именно этот мир.

— Угу, хромой ветер, — полуэльфийка присаживается на замшелый валун и вытягивает очаровательные ножки в мою сторону. — Давно тут?— интересуется у меня красавица.

— Минут на пять дольше, чем ты.

— Понятно. И как тут?

— Как везде в начальных локациях — красиво и бестолково. И поскольку там — в реале, над просторами нашей необъятной Родины ночь или раннее утро, то сейчас здесь несколько пустовато.

— Собрался уходить в следующую локацию? — интересуется полуэльфийка.

— Были такие мысли.

— А ты кто ты классу? Вижу, что не воин и не маг. Вор, лучник, бард.....?

— Следопыт.

— Следопыт, говоришь. Следопыт, это хорошо, — полуэльфийка кавайно прищурилась. — Есть у меня к тебе предложение. Ты помогаешь мне с парой квестов и получаешь в попутчики персонального хилера и мага.

— Из тебя сейчас хилер, как из меня доктор технических наук. А маг и того хуже. Да и квестов путных тут нет.

— А если есть?— глядя мне в глаза гнет свою линию полуэльфийка.

Хм, если она знает что-то, чего нет в вики по игре. Это серьезная заявка.

— Если есть, то лекарь и маг получат в провожатые персонального следопыта. Только лекаря и мага нужно сперва приодеть. А то твоя явно тесноватая в груди маечка и обтягивающие панталончики могут доставить нам неприятностей больше, чем самые злые мобы.

— С этого и начнем. Мой рыцарь проинвестируйте шесть медяков в мою красоту. Или дай в долг, через час отдам, — просит моя новая компаньонка.

Стоящий квест в лагере действительно был. Но только при условии, что ты его не выполнишь.

Живущий на отшибе старый рыбак в растрепанной соломенной шляпе предлагал квест на поимку пятидесяти рыбок. Квест, как квест, налови и принеси старику корзинку рыбешек, получи рецепт вяленой рыбы. Ни о чем, короче.

Но, как оказалось, есть маленькое НО. Для поимки рыбы рыбак выдает на выбор — острогу, удочку или сачок. Что там с удочкой или сачком мне не известно. А вот если выбрать острогу, выполнить квест на две трети и пойти пожалится рыбаку, что острога того — сломалась. Старый рыбак сжалится над неумехой, слегка пожурит. И со словами, — "Сломай вот эту" — выдаст новою острогу.

И вот тут есть нюанс не задокументированный в вики по игре. Древко второго выданного рыбаком гарпуна имеет абсолютную прочность. Этакий деревянный лом, разрушить который можно только заклинаниями высших порядков или оружием с приставками — легендарное, эпическое, уникально артефактное и т.д.

Беда в том, что подобный гарпун у рыбака имелся только один. И достался он полуэльфийке, а меня рыбак обломал на столь ценный девайс, слегка пожурив и обучив готовке вяленой рыбешке за не полностью выполненный квест.

+1 к способности "Начальная кулинария" — радостно сообщила Система. — Вы можете продолжить обучение у кулинара Никса, а пока рекомендуем вам посетить сеть рыбных ресторанов "Рыбакофф". Мы работаем круглосуточно. У нас вас ждут.........

Твою дивизию! Я забыл отключить прикрученную разработчиками игровой вики рекламную опцию.

Полуэльфийке я был нужен, чтобы набить начальное количество рыбы. Для того чтобы загарпунить юркую рыбешку у полуэльфийки уходило не меньше дюжины попыток, в то время, как я нанизывал рыбку на зазубренное острие максимум с третьей попытки.

Пока я по колено в теплой воде бродил по мелководью, полуэльфийка успела сбегать купить у торговца подобие короткого пончо. И сделать коротенький квест на кожаные мокасины, никаких плюшек не дающие, но сам факт наличия обуви немного увеличивает скорость передвижения и незначительно снижает модификатор усталости (устанешь чуть позднее).

— Еще бы камушек какой из полудрагоценных. И можно было неплохой, по нашей местности, посох замутить, — задумчиво произнесла моя попутчица.

— А крепить, как будешь?

— Было бы, что крепить.

— Это пойдет? — протягиваю полуэльфике выковырянный из змеиного черепа глаз.

— Хм, какая интересная штучка. Где взял? — интересуется моя попутчица, прикладывая желтый шарик змеиного глаза к древку, освобождённому от зазубренного шила гарпуна.

Кратко пересказываю ход поединка со змеей.

— А ты не прост, напарник, — полуэльфийка прикрывает глаза. Кисти ее рук окутывает едва заметное зеленоватое свечение, и прямо у меня на глазах шарик змеиного глаза врастает в навершие древка.

— Если не жалко, дай Змеиные зубы, — просит меня полуэльфийка.

Дропа с ясельного моба мне не жалко, отдаю похожие на изогнутые шила змеиные зубы.

Полуэльфийка по одному берет у меня змеиные зубы и очень аккуратно приставляет к древку под навершием из змеиного глаза. Постепенно изогнутые змеиные зубы врастают в дерево, плотнее обхватывая шар змеиного глаза.

— Если скотчем примотать или на жвачку приклеить, то намного прочнее будет.

— А если вот так, — полуэльфийка достает из походной сумки свиток укрепления, прижимает его к навершию посоха и ломает печать. — Поздравь меня, я первый игрок, создавший уникальный предмет до достижения первого условного уровня.

— Лихо. Поздравляю.

— Как назовем посох?

— "Посох змеиного Взгляда". При активации свитка укрепления Система что, посчитала змеиный глаз, зубы и древко единым предметом?

— Угу. У глазика и зубов тоже абсолютная прочность, вот Система их и посчитала одним целым,— поясняет полуэльфийка.

За крафт уника Система должна начислить ей вагон всяких плюшек. Но полуэльфийка не торопится с пояснениями.

— Чит голимый. Когда разработчики игровой вселенной глянут логи, кому-то придется изрядно попотеть, затыкая дырки в игровой механике.

— Не посмотрят, — машинально ответила полуэльфийка. И тут же осеклась, поняв, что сболтнула лишнее.

Но слово сказано.

В игровом логе можно просмотреть только действия обычного игрока. "Цифра" не оставляет следов в логе.

На лице эльфийской девушки промелькнули сразу три желания — убить меня, убежать, и расплакаться.

Но убить меня нельзя, от слова совсем. Если пять-шесть раз огреть меня между ушей новоиспеченным посохом, я убуду на алтарь перерождения. Но и только. Как носителя информации игровыми средствами меня не уничтожить. Да и саму нападавшую местная стража отправит следом за мной.

Убежать? Так я априори быстрее.

Остаётся — плакать.

А раз уж у нас наступил "момент истины", устраиваемся поудобнее и колем жертву до задницы.

— Судя по твоему фокусу с гарпуном и его метаморфозой в уникальный посох, к заезду в Игру ты готовилась основательно. А посему скажи-ка мне, если в Игру одновременно оцифровываются два человека, какова вероятность, что они войдут в игровой мир в одной начальной локации?

Пару секунд девушка переваривает полученную информацию, а потом в очередной раз ставит меня в тупик.

— Значит это ТЫ!

— Угу, я. Только, что я?

— Если время нашей оцифровки совпало, или например тебя почти оцифровали, а я только легла в оцифратор, нас гарантированно кинет в одну начальную локацию. Для Системы очень затратно по вычислительным ресурсам заново откалибровывать потоки мнемополя. Так что она подстроила мой переход следом за твоим.

— Почему именно мой был первым?

— Я многократно прогоняла архетип свой личности через эмулятор создания персонажа. С вероятностью 92% я должна была получиться высшей эльфийкой с небольшой примесью лесных эльфов. А по факту получилось фифти-фифти, плюс пара процентов от человека-имперца. Это система внесла коррективы в алгоритм создания персонажа, что бы запихнуть меня следом за тобой.

— И какова вероятность такого совпадения.

Полуэльфийка на секунду задумалась, а потом начала сыпать терминами, — В принципе это обычная геометрическая вероятность. Процент удачной оцифровки можно считать константой. Остаётся узнать, сколько человек оцифровывается именно в эту игровую вселенную, но это закрытая информация.

— А если экстраполировать число оцифровавшихся сюда от общего числа игроков в игровой вселенной? — я тоже знаю умные термины.

— Сложно сказать. Система хранит игровой аккаунт на каждого хоть раз зашедшего в игру игрока. А он может провести в игре полчаса и больше тут никогда не появиться. И потом, если игрок оцифровывается в игру, уже имея в ней игровой аккаунт и скомпилированную игровую личность, неизвестно как поступит Система с его старым аккаунтом.

— Да без разницы, что она там сделает. Вероятность такого события доли процента. Две цифры в одной локе, убитая неубиваемая змея, крафт эпического посоха. Я так мыслю, нам стоит ожидать визита зондеркаманды местных Гейм-полицаев.

— Да нифга. Наши координаты они могут вычислить только по косвенным данным. Логам общавшихся с нами живых игроков или игровых НПС.

— Или устроить тотальную облаву с прочёсыванием местности оравой гейм-мастеров. Если персонаж гейм мастера встретит нас в игре — мы обнаружены.

— Или так, — соглашается полуэльфийка. — Поэтому нечего сидеть, двигаем отсюда. По дороге поговорим.

Пока мы ловили рыбу, крафтили посох и прикидывали вероятности, моя попутчица полностью восстановила поврежденную структуру. Хромота полуэльфийки исчезла, и мы ходко вышагивали по переплетению лесных тропинок несколько в стороне от основной дороги. Мобы — лесные обитатели особо не досаждали, в начальных локациях они не злые и первыми не нападают. А игроков не было в виду раннего утра в Реале, вот часов через шесть-семь тут будет куда как оживлённее.

На ходу моя попутчица развлекалась, время от времени ставя в магические корешки попадающееся на пути мелкое зверье. Пасется себе лесная зверушка, а тут раз — ноги животинки опутали внезапно проросшие из земли побеги магического вьюна. Заклинаньеце начального уровня, а потому лесная живность быстро вырывались из не очень цепкой хватки худосочного вьюна и, получив под зад камешком из моей пращи, скрывалась в лесных зарослях.

Я специально подбирал небольшие камешки, чтобы и животинку не зашибить и что бы Система зачитывала попадания и приращивала мои умения.

Выданный Системой + 1 к Точности не самый великий бонус, но лучше чем ничего.

Моя попутчица, по всему, немного прирастила к скорости произношения заклинания, получила единичку или две к общему количество маны, и ростки магического вьюна стали держать зверье ощутимо дольше.

Вспомнив про добытый в бою свиток заклинания "Мошки" начального уровня, отдаю его Ларе. И теперь время от времени магиня тренируясь "надувает" рой похожих на гнус мелких мошек. Пока эти магические создания безобидны как ангелы. Рой даже двинутся не может, не говоря о причинении ущерба. Но Лара утверждает, что после сотни повторений прокнет следующий уровень и рой мошек будет следовать за создателем или жертвой. Еще три сотни повторений мошки дорастут до "гнуса" способного наносить символический урон. Видимо заклинание можно развивать и далше, но пока, не понятно как именно.

Как только мы торопливо зашли под кроны первых деревьев продолжаю знакомство.

— Знакомиться будем?

— Нам теперь сами боги велели держаться вместе. Так что будем. Там меня звали Лариса. Здесь Lara — чайка на эльфийском, — с ударением на последний слог представляется моя попутчица. — Наполовину лесной, наполовину высший эльф — маг. Оптимальным для меня будет путь что-то среднее между повелителем миражей или друидом с уклоном в лечение и контроль.

— Игрок Lara, чой-та там много непонятного на эльфийском, просит добавить его в друзья. Добавить игрока Lara, много непонятных букв на эльфийском, в список друзей? — Да. — Нет.

Добавляю.

— Лесной полуэльф. В будущем Охотник-следопыт. Имя пока не придумал, — в свою очередь представляюсь я. — Можешь мне имя придумать, а то я несилен в эльфийском.

— Не вопрос, Леголасом будешь?

— Нет.

— Я так и думала.

— Тогда Трандуилом... эээ восьмым? Семь Трандуилов в этом мире уже есть, — не унимается Лара.

— Тоже нет.

— А ты привереда, — полуэльфийка надула губки бантиком.

— Игровой ник должен быть кратким. И по возможности емким.

— Ага, из трех букв, — развеселившаяся попутчица, сжав кисть правой руки в кулак и одновременно хлопнув себя левой рукой по локтевому сгибу правой. — Будешь у нас Быче...., — договорить она не успела, поймав лбом камень из пращи. — Блин больно же, — каменюка весьма не ласково приложила по хлипкому телосложению мага, разом опустив уровень ее здоровья на треть.

— Как придем в места обетованные, первым делом купи себе фильтры для базара. И не экономь, бери лучшие, — советую бормочущей лечащее заклинание попутчице.

Послав меня по известному адресу, полуэльфийка предлагает отложить вопрос с моим игровым ником на потом. С ее точки зрения жизнь сама подскажет, какой игровой ник мне больше подходит.

Какая может быть жизнь у "цифры"? С другой стороны, как говорил старина Декарт, — Я мыслю, следовательно, существую.

И от этого факта так просто не отмахнёшься.

— Лара, тебя как угораздило угодить под оцифровку? — задаю давно вертевшийся на языке вопрос.

— По приговору суда, — после длинной паузы выдает Лара.

— Это как?! — от неожиданности я даже запнулся об лежащий на земле суковатый ствол.

— Убийство офицера спецслужб при исполнении. А поскольку адвокатам удалось доказать, что убийство неумышленное, — полуэльфийка шмыгнула носом, — Мне предложили выбор оцифровка или глубинные рудники.

— Н-дэ, богатый выбор, — пусть я теперь цифра, но процесс оцифровки помню хорошо. И как я уже говорил лучше умереть, чем еще раз пройти через такое.

Но глубинный рудник? Постоянная нехватка воздуха, теснота и вечный мрак подземных лагерей для шахтеров-смертников, фонящие буровые комбайны, а для женщины еще и выстроившаяся к ее телу очередь покрытых струпьями лучевых ожогов желающих потрахаться. — Если не секрет, как оно случилось. Участвовала в митинге оппозиции?

— Что ты, я слишком стара для таких игр, да и кто меня туда пустит.

— Заинтриговала, продолжай.

— Собственно, чего рассказывать? Наша фирма разрабатывала боевую химию....

Боевая химия, это круто. Век террористов-дилетантов давно канул в прошлое. Нет, по части психологичной накачки смертников предки были доки, не отнять. Но если психологическую обработку будущих смертников простимулировать правильными таблеточками и инъекциями, на выходе получим весьма недурственного боевого робота, а никак не человека разумного.

Если еще месячишко-другой попичкать его организм мутагенами. То после введения последней — активирующей (как принято говорить в определенных кругах — детонирующей) инъекции получаем супермена, запрограммированного на решение конкретной задачи. Получаем очень ненадолго, максимум на сутки, чаще всего на час-два.

Но за это время он натворит таких дел...................

Пару лет назад в сети был популярен ролик записанной камерой видеонаблюдения полицейского участка. Подготовленная подобным образом девочка-подросток из негритянского гетто, порвала на части трех экипированных в экзоскилеты бойцов национальной гвардии. Причем девочке было тринадцать лет, и последнему нацгвардейцу она выгрызала кадык, уже ослепнув и с отстреленными выше колена ногами.

— Ваша фирма была не слишком легальна и ее замели спецслужбы?

— Наша фирма работала под крышей этой самой спецслужбы. А убитый офицер был одним из наших кураторов.

— Все страньше и страньше.

— Угу, вскрылись факты хищения и нецелевого использования препаратов из нашей лаборатории. И мир стал слишком тесен для того, чтобы в нем мы смогли ужиться с нашими кураторами.

— Из ваших еще кто-то уцелел?

— Вряд ли я когда-то это узнаю.

— Лара, сколько тебе было лет?

— Тридцать восемь. А тебе?

— Тридцать три.

Н-да, вот и познакомились.

Какое-то время идем молча, каждый думая о своем. Минут через десять тропинка выводит нас на лесную поляну с беспорядочно разбросанными по ней каменными идолами.

— Пришли, пожалуй? — сильно отощавший после распродажи хабара заплечный мешок падет в ноги ближнего каменного истукана.

— Привал что ли? Идем-то всего ничего, — удивляется Лара.

— Отставить привал. Тренироваться будем. Дружеский спарринг — рейнджер против мага, — выкладываю под ноги истукана "Гасило". "Демократизатор" закреплен в петле за спиной, вот пусть пока там и болтается, буду привыкать. — Я по дороге шишек набрал. Чтобы камнями твою нежную шкурку не попортить, — почти идеальной шарообразной формы шишка размером и весом, походящая на мяч для большого тенниса, ложится в петлю пращи. — Готова?

— Минутку, — полуэльфийка складывает вои вещи рядом с моими. Подхватывает свой посох и отходит на середину поляны, на ходу читая усиливающие заклинания.

Ф-х-х-х....

Если бы я не ждал именно такого начала, ядовито-зеленый сгусток впечатался бы мне в морду лица. Но я ждал от Лары именно подобного начала. Сколько там — у магини бафающих заклинаний? Одно, два — не больше. Она читала заклинания слишком долго, а значит — последнее заклинание было боевым и улетело в меня вероломно — как вермахт в 41. И это правильно (в смысле про вероломно, а не про вермахт), в виртуале девять из десяти схваток будут начинаться именно так.

Пролетевший мимо меня ядовитый сгусток впечатался в грудь каменного идола у меня за спиной. По мочке уха, как будто хлестнули крапивой — оно еще и брызгается зараза.

Лара отскочила под прикрытие каменной туши приземистого истукана.

Ну, слева-справа?

Слева. Выпушенная пращей шишка бьет полуэльфийку в бедро, прежде чем она успевает отскочить под прикрытие камня.

А теперь откуда? Справа? Слева?

Опять слева.

Ф-х-х-х...

Знакомый ядовитый слизень отправляется в полет.

Выпущенная мной шишка улетает в никуда. Из хищника с пращей я превращаюсь в прикованную к месту жертву — побеги проросшего из земли вьюна плотно оплели мои ступни.

Мне достался более чем достойный противник и очень годный попутчик. Лара начинает читать заклинание под защитой каменного истукана, показываясь из-за него только в последний момент, чтобы направить заклинание в цель. Первый раз она скастовала корни и получила от меня шишку в бедро. Второй метнула сгусток яда уже в неподвижную цель.

Причем метнула в середину туловища, оставив мне единственный шанс — шлёпнутся плашмя назад. Тут уже ни о какой прицельной стрельбе речь не идет в принципе, успеть бы вырвать ноги из побегов до того, как прилетит очередной сгусток яда.

— Ну, девушка, доберусь я до вас!

— И что сделаешь? — мои ступни опять оплетают побеги магического вьюна. Выпущенная из пращи шишка опять летит мимо. Пока я ползал, выпутываясь из хватки первого вьюна, Лара семенила позицию и теперь атаковала с неожиданной для меня стороны.

Выдирая ноги из жадных, но пока слабых объятий вьюна, мысленно ей аплодирую.

— Много сделаю. Всякого. В том числе противоестественного.

— А не обманешь?

Выскочившая из-за истукана, полуэльфийка снова кастует корни и получает увесистый тычок шишкой в грудь (в правую, если кому интересны такие подробности).

А с корнями выходит облом, корни растут только из земли-матушки, а я предусмотрительно вскочил на, поваленного на землю, каменного истукана.

Пару минут обмениваемся атаками. Лара пытается попасть в меня сгустком яда. Я пытаюсь увернуться от яда, прыгая по ограниченному пространству над поваленным каменным истуканом, стараясь попасть шишкой в ответ.

По очкам я впереди. Шишки еще дважды попадают полуэльфийке в бок и плечо. У меня пока без потерь. Если не считать того, что шишки кончились.

Впрочем, у моей спарринг партнёрши похоже кончилась мана. Слишком уж подолгу она отсиживается под прикрытием камня, явно копит ману на очередное заклинание.

А значит, пора переходить к рукопашной.

Рывком сближаюсь с истуканом, за которым укрылась Лара. "Демократизатор" с треском врубается в подставленный под удар посох змеиного взгляда. Нырок, праща, заряженная последней оставшейся шишкой, обматывается вокруг голени моей противницы, рывок — Лара теряет равновесие. Отбросив "Демократизатор", подныриваю под тычок посохом и сбиваю полуэльфийку на землю.

Ох, и хороша грудь у чертовки. Прижав противницу к земле, плотнее прижимаюсь к девичьим прелестям, подспудно отмечая, что в вирутале всё-таки есть свои плюсы.

— Ничья, — констатирует Лара.

— Ядом плеваться не будешь?

— Все, что было по мане, в последние корни вложила. Манаконсерв пока ни к черту, еще секунд сорок ману на следующее заклинание копить. Да и как тут ядовитое облако скастуешь, в упор мне от него больше достанется.

Сбить полуэльфийку на землю, я сбил. Но она предвидела такой исход, и побеги вьюна оплели меня прямо на ней. Будь у нее в арсенале, что-нибудь атакующее помимо ядовитого облака, я уверен, Лара припасла бы маны на пару кастов в упор. А так патовая ситуация, ей не выбраться из-под меня и не скастовать ядовитый сгусток, даже будь у нее для этого магические ресурсы. Мне же откровенно не хочется слезать с шикарного тела подо мной. Хоть я теперь и цифра, но основной инстинкт никуда не делся, да и с потенцией у меня все в порядке.

— Будем вставать? — интересуюсь у Лары.

— А как же много противоестественного? Ты обещал, — ехидствует полуэльфийка.

— Прямо здесь?

— Почему нет? Забеременеть мне не грозит, венерических гадостей в вирутале не бывает, а у меня мужчины почти год не было.

— Что так?

— Забыл, я же на предвариловке под следствием была.

Побеги вьюна рассыпались трухой, девушка стащила с себя импровизированное пончо и прижала мое лицо к своей груди.

— Блин.

— Что? — сиплю, не отрывая губ от бархатной кожи.

— Уши твои мешают, — хихикает Лара.

— Сама такая.

Я вам доложу, эти полуэльфийки страстные штучки.

— Думаешь, стоит тратить время на проверку? — полуэльфийка щурит и без того раскосые веки, с сомнением глядя на очередную щель в скалах.

— Нам есть куда торопиться?

— С одной стороны, торопиться нам действительно некуда. С другой, вся наша дальнейшая "жизнь", если так можно выразиться, сплошная череда посещений подобных мест. Я так мыслю, меня скоро воротить начнет от одной мысли о подобном приключалове.

— Вот когда начнет воротить, тогда и будем думать, как разнообразить наше не хитрое житие. А пока занимай позицию на скальном карнизе над пещерой и готовь "корни".

Как мне кажется, на самом деле, дело совсем в другом.

Эта дырка в основании скальной гряды уже третья за последние полчаса. Чтобы игроки не скучали, в игре очень высокая плотность приключалова на единицу площади игрового мира. В начальных локациях так вообще запредельное. Так что небольшие пещерки, скромные развалины чего-то древнего и прочие любопытные места по маршруту нашего движения встречаются почти постоянно.

Перовое посещенное нами место — сложенная из огромных валунов квадратная сторожевая башня сломанным зубом торчащая на пригорке оказалась пустой. Только ветер гулял между пустых бойниц, покачивая зловеще скрипящую ржавую цепь, свисающую с трухлявой балки — последнего, что уцелело от боевой площадки верхнего яруса.

Вторым местом была давно заброшенная копь. Есть ли в ее глубинах что-то интересное, и вообще есть ли эти самые глубины, для нас осталось загадкой. Потому как вход в выработку стерегло нечто похожее на бесплотное привидение или призрака. Выпушенные из пращи камни, пролетали сквозь сотканную из тёмно-серого тумана сущность не встречая видимого сопротивления. С тем же успехом пытались остановить привидение побеги магического вьюна. Колдуемые Ларой сгустки яда доставляли призраку некоторые неудобства. Недостаточные для нанесения значительного урона. Однако вполне достаточные, чтобы разозлить призрака.

Возможно, с призраком мог бы бороться огонь. И уж точно справились заклинания развоплощения или контроля подобных созданий. Но ни я ни Лара подобной магией не владели, и вряд ли когда ни будь овладеем — колдовство не наш конек. А проверить воздействие огня не дало привидение, обнажившее зловещего размера когти. Причем в отличие от самого приведения когти были вполне материальны. И получать такими коготками поперек спины очень неприятное занятие.

Получи я такие раны в реальном мире, скорее всего я бы умер от потери крови или как минимум на пару месяцев подружился с больничной койкой. Прочищающие клизмы, миловидная медсестра, подсовывающая под мой зад "утку", бульончик или, если повезет, жиденькая кашка три раза в день. Я начинаю находить свои прелести в переселении в цифровой мир.

В виртуале боль от когтей приведения сродни боли от массажа ягодиц отцовским ремнем -больно, но терпимо. Под воздействием лечащей магии Лары, через пять минут проходит любая боль, через десять на коже не остается даже рубцов.

Однако, как мне кажется, болевые ощущения цифры воспринимают намного болезненнее, чем игроки. Не смертельно, но очень и очень неприятно. Лишний раз нарываться на подобные неприятности совсем не хочется.

Так что, не имея возможности воздействовать на противника, нам пришлось не очень организованно отступить. На наше счастье, когтистое проведение не стало нас преследовать. Толи из нелюбви к солнечному свету, толи ему по каким-то причинам нельзя отдаляться от заброшенного рудника.

И вот перед нами очередное место, где приключенцы находят неприятности на свои непоседливые задницы. Судя по отпечаткам копыт перед входом, приличных размеров пещерка облюбована под логово какой-то местной живностью. И следуя логике Игры, там может скрываться что-то ценное. Не сундук с сокровищами, но на десяток медяков или не слишком ржавый меч рассчитывать можно.

Осталось только проверить, по силам ли нам одолеть хозяина логова?

— Лара, качни вон тот плоский камень над расщелиной.

Женщина даже в вирутале остаётся женщиной. Кряхтит, упирается, эротично отставив аппетитнную попку, но камень остается на своем месте. — Никак, — сообщает слегка запыхавшаяся полуэльфийка.

— Лара, ты свой посох под камень подсунь. Если смотреть правде в глаза, на данный момент твой магический посох не более чем красивый, прочный и легкий ...... лом.

Моя попутчица ожигает меня негодующим взглядом, но лом (ой, простите посох, конечно же) под камень подсовывает. Что сразу дает необходимый эффект, и сдвинутая на край уступа каменюка закачалась в неустойчивом равновесии. Чуть нажми на .......... посох, и полтора центра камня шлепнутся на того кто высунется из норы.

— Ты главное не волнуйся и не торопись. Сперва поставь то, что вылезет в корни, а потом уже камнем его.

— Иди уже, наживка,— напутствует меня попутчица. И прикрыв глаза, начинает готовить нужное заклинание.

Идти, так идти. Назвался следопытом — полезай искать неприятности первым.

Пещера встречает запахом земли, прелых листьев и хрустом набросанных ветром у входа мелких веточек. Вход в пещеру узкий — не больше метра, но высокий — можно идти не пригибаясь. Уходя вглубь, пещера расширяется, плавно изгибаясь вправо и вниз.

— Гхр-Хр.

В темноте пещеры вспыхивают два похожих на угольки глаза.

— Хр-р-р-р.

В пятно света над трещиной в своде пещеры выходит местная разновидность кабанчика. От нашего земного кабана, видимого мною исключительно в зоопарке и по роликам в сети, местный отличается пропорциями и длиной торчащих из пасти клыков.

— Хр...р-р-р.

Решив, что я загостился в уютной сырости кабаньего логова, зверь срывается с места. Причем срывается неприятно резво. Сколько там бежать до выхода? Шагов двенадцать-пятнадцать. И на этом коротком отрезке кабан сокращает расстояние до меня на две трети.

Клац! Клац!

Щелканье кабаньих клыков в опасной близости от моей вкусной тушки намекнуло, что с двумя третями я явно погорячился — по факту зверюга не дальше чем на расстоянии вытянутой руки от меня.

А вот и выход. Ну, наконец-то.

Резко принимаю вправо. Запрыгиваю на замшелый валун. С валуна на трухлявый пень. С пня перепрыгиваю на ствол поваленного дерева. Пробежав по стволу, запрыгиваю на идущий параллельно земле сук толстого — в три обхвата, похожего на дуб дерева.

— Фух. Было круто.

— Гхр-р! Клац-клац!

Выскочившая на крохотную прогалину перед пещерой зверюга на какое-то время потеряла своего противника. Но вот я снова обнаружен. Вставший на пути зверя трухлявый пень брызгами щепы лопается под таранным ударом кабанчика.

— Гх-хр-р?

Замерев возле поваленного ствола, зверюга недоверчиво пробует копытом скользкую поверхность покрытого мхом древесного ствола.

— Гх-хр-р?

Побеги магического вьюна оплетают ноги кабанчика. Самое время пускать в ход пращу.

— Гхр-р?

Выпущенный из пращи камень бьёт зверя в широкий лоб и рикошетом отлетает куда-то в кусты. Ощущение как будто снаряд рикошетировал от лобовой брони танка.

— Гхр-р! Р-р-р-р!

Взбешенная животина мощными копытами втаптывает в землю побеги магического вьюна и неловко карабкается на ствол.

— Гхр-ры-ы-ы-ы, — обиженно-разочарованно затягивает моб. Под еще один камень из пращи кабанчик подставляет свой броне-лоб. Зато получает в корму ядовитый сгусток от понявшей про бесполезность магических корешков Лары. И еще один, и еще, и еще. — Гхры-ы-ы-ы-ы-ы-ы-ы, — шкура зверя истрепанными лохмотьями свисает с изъеденной ядом филейной части.

— Г...... хрум!

Не выдержавшая глумления над собственным задом зверюга попыталась неловко соскочить со ствола на землю. Но копыта не когти, и мало приспособлены для лазанья по деревьям. Начатый зверем элегантный скачок, завершился беспорядочным падением и аварийным приземлением рылом в остатки недавно измочаленного зверем пня.

— Чмяк! — очередной выпушенный из пращи камень впечатывается в подставленное зверем пузо.

— Ру-у-у-у-у-у, — кое-как вставшая на ноги зверюга получила очередной ядовитый подарок от Лары и, качаясь как конченый алкаш, потрусила в спасительную темноту родного логова. Забежав под спасительные каменные своды, кабанчик осторожно выглянул наружу, пытаясь разглядеть — кто там такой дерзкий засел над его норой.

— Чмяк!

— Уи-ип...

Разглядеть кабан успел только падающую на него здоровенную каменюку.

— Отмучилась животинка, — глядя на слабо агонизирующее тело с раздавленной башкой, констатирует очевидное Лара.

— Угу. Мне +1 к скорости бега дали.

— Поздравляю. Я, кстати, тебе имя придумала.

— Хм?

— Я уже думала нужно идти искать ближайшую точку возрождения, а ты оказывается еще тот живчик. Вот и будешь — Живчик.

— Я так понимаю, что на самом деле у тебя были ассоциации с наживкой.

Фырканье Лары подтверждает, что именно такой ход мысли у нее и был. Но Живчик не самый плохой ник. Тем более что такого тут ни у кого пока нет, и не придется приставлять к нему числовое значение.

Не люблю всех этих "ВасяПроДветыщиСто". Во-первых — написано безграмотно. Во-вторых — теряется индивидуальность.

Игрок Лара добавила в друзья игрока Живчик. — сообщила система. В ответ заношу во фройнд-лист игрока Lara.

— Лара, ты печеную на углях дикую свинину любишь?

— Думаешь, стоит попробовать?

— Думаю да. Сейчас обшманаем пещеру, а потом неплохо бы встать на отдых. На час-полтора нас еще хватит, а вот потом Система решит, что нам пора бы устать.

Полуэльфика согласно кивает и зажигает над плечом слабенького светлячка. — Пошли, что ли.

Пещера опускается вниз, потом нам попадается зал — где у кабанчика было логово. Здесь темно, сыро, пахнет мочой и экскрементами. После зала-логова сузившийся лаз пещеры забирает вверх и через сотню шагов финиширует в еще одном приличных размеров зале.

Вот это совсем другое дело. Вход в зал очень узкий, протиснуться можно только на выдохе. А значит — незваный моб внезапно не объявится. Через щели в своде пещеры пробивается достаточно света, а в боковой стене имеется проход, выводящий наружу. Причем этот запасной выход выводит на отвесный участок скальной стенки на высоте никак не меньше трех моих ростов. Спрыгнуть вниз можно без проблем, а вот забраться наверх..... тоже можно, но очень и очень непросто. Со всех сторон идеальное место для безопасного отдыха.

В дальнем углу этого идеального места лежит скелет в полуистлевшей кожаной броне.

— Какие у него клыки здоровенные. Вампир что ли? — полуэльфийка присаживается над скелетом.

— Нет. Это орк. Смотри, какие надбровные дуги массивные.

— Ну да, точно орк, — соглашается Лара.

— Есть там что ценное?

— Как сказать. Наконечники для стрел. Шесть. Нет, семь бронзовых. В неплохом состоянии, но придется почистить. Четыре каменных, похоже, обсидиановых. Эти вообще в идеальном состоянии. Костяные, ну это уже мусор. И палица, похоже, тоже костяная.

— Дай заценю.

На недлинной шестигранной бронзовой рукояти, крепилось три позвонка жуткого вида. Жуткого тем, что от каждого позвонка отходило по четыре шипа-отростка. И судя по балансу палицы, по весу позвонки не уступали бронзе. Такой дурой если попадешь, то всмятку. Но если промажешь, при чудовищной инерционности этого орудия на следующий замах лично у меня уйдет секунды три-четыре. Иными словами, сделать этот самый следующий замах никто не даст. Может быть, орки, гномы и прочие игровые бодибилдеры смогут орудовать таким девайсом, но для нас с Ларой, как оружие, палица абсолютно бесполезна.

— Живчик, метнись дров принеси, и ногу у кабанчика отрежь. Только выбери ту, которая от яда не пострадала. Во избежание, так сказать. А я пока нам лежки сооружу, и скелет камнями присыплю. Не ухмыляйся, я прекрасно понимаю, что это декорация. Но спать рядом со скелетом как-то неуютно.

Подав плечами, делаю глубокий выдох и протискиваюсь в ведущий наружу лаз. Я сосем не против идеи похоронить скелет-декорацию. А то оживет еще, это Игра и от некромантов тут не протолкнуться.

На дрова я пущу измочаленный вепрем пень. Там рубить или ломать ничего не надо, можно сразу собирать крупные щепки и обломки древесины. А на жаркое отрублю передние ноги кабанчика, их ядом совсем не задело.

По слухам, подобное блюдо даже вкусно.

Вот и проверим.

Глава 3.

Дикое поле.

— Цивилизация, мать ее, — приложившая козырьком ладонь ко лбу, полуэльфийка разглядывает раскинувшийся перед нами простор.

— Оставить кусочек?

Лично у меня виды наконец-то вырвавшейся на необъятный простор горной долины эмоций не вызывают. В фэнтэзийном мире пейзажам положено радовать или пугать глаз. Они и радуют в данном случае. Лично меня больше занимают остатки запеченной на углях кабаньей мостолыги. Лару, жестковатое и солоноватое мясо кабанчика не впечатлило, а я рубаю так, что за ушами трещит. Может это от того, что я решил встать на путь охотника, и мне теперь рацион из дичины положен? Без разницы, вкусно и все тут.

— Нет, можешь смело дожрать.

— А чем тебе цивилизация не угодила? Помоешься, пироженку или эклер в булочной купишь, квестов наберешь, и наконец-то отдашь свой эксклюзивный посох магу-оружейнику. А то в качестве лома он уже не тащит. Магическую карту купим, если денег наскребём.

— Ага, и узнаем, что творится в Реале. Тебя же этот вопрос больше всего заботит.

Заботит, конечно, заботит. Это живой игрок может в любой момент отключится от игровой вселенной и по сети связаться с кем надо или просмотреть новости. Для цифры такие возможности тоже имеются, но они обставлены целым рядом ограничений.

Для связи с внешним миром мне нужно отделение местного почтамта, с терминалом связи в виде магического кристалла всеведенья, кого-нибудь алтаря связи и прочей игровой атрибутики. У нас ведь тут фэнтезийный мир, а я теперь его неотъемлемая часть. Так что приходится соответствовать.

Получить или отправить электронное сообщение — нет вопросов. Гусиное перо, чернильница и медяк за почтовый бланк.

Хотите прикрепить картинку — готовьте серебряный за услуги почтового мага. Хотите отправить видео, и с этим нет проблем. За один золотой почтовый маг окажет вам такую услугу. Вот только магов такого уровня мало и сидят они исключительно по крупным городам.

Городишко, раскинувшийся у подножья сточенной ветром и временем горной гряды, должен обладать полным набором обслуживающей игроков инфраструктуры. Новички задерживаются в окрестностях города минимум на два-три дня. Чаще на неделю-две. Раскиданные по окрестностям города некрополи и данжи интересны для игроков от абсолютного нуба до пятнадцатого уровня включительно.

За время совместных приключений с Ларой я почти дорос до третьего уровня. Полуэльфийка проделала полпути до второго уровня. Так что на ближайшую пару недель забазируемся именно здесь.

— Ты закончил жрать?

— Угу, — под укоризненным взглядом Лары прячу в сидор кость с солидным куском недоеденного мяса.

— Тогда в путь?

— Подожди.

— Чего?

— Не чего, а кого.

— И кого мы ждем?

— Хм, кого ждем.................... спонсоров ждем.

— Считаешь, стоит? — сходу врубается в мой план Лара

— Угу. Сама посуди. Поля и дороги вокруг города патрулирует стража, — конные разъезды, деловито шныряющие между окружающих городок квадратов полей, отлично видны с нашей позиции. — Так что, этот участок дороги последний, где можно пощипать идущих в город игроков и при этом не нарваться на местную стражу.

Вообще-то игроков можно пощипать не только на патрулируемых стражей дорогах, но и в самом городе. Для выбравших путь ножа и топора городской патруль ни разу не проблема. У стоящих вне закона есть определенные трудности с развитием персонажа и доступом к игровым сервисам. Но в этом есть свой драйв, и лихих людей (игроков и игровых НПС) в этом мире хватает. Есть даже местный аналог Тортуги — локации живущей исключительно по понятиям, зато, там подобные игроки могут получить доступ к любым игровым сервисам.

Так что на этом участке маршрута лучше пустить впереди себя компанию других игроков. Пусть они соберут неприятности на свои непоседливые задницы.

— А вот и спонсоры, — сообщает следящая за дорогой плуэльфийка.

— Что там?

— Живчик, ты фильмы про Конана-Варвара смотрел?

— Это там, где немецкий культурист в главной роли?

— На счет немецкого я не уверена, но культурист это точно.

— Ну-ка, ну-ка?

По дороге бодро вышагивал одетый в меховую броню варвар с солидным сидором за плечами. Ну как одетый — меховая набедренная повязка, пляжные шлепанцы и толстый кожаный шнурок, прижимающий лохмы к буйной голове. Для пляжа одетый, так скажем. Очень северного пляжа.

На плече варвар нес похожее на весло с узкой лопастью подобие деревянной алебарды — скопированной с оружия маори или индейцев доколумбовой Америки.

— Отпусти этого дурачка подальше и пошли.

Пять минут спустя случилось то, что должно было случиться. Пропустив варвара вперед, из придорожных кустов выскользнула троица игроков. Двое файтеров, пригибаясь, последовали за варваром, одетый в короткую белую тунику маг замер на дороге, опершись на посох, увенчанный куском горного хрусталя.

Судя по экипировке, ребятки уже побывали в городе.

— Жди тут. В драку не лезь, — передаю Ларе свой сидор. — Если я не вернусь, пока эти гаврики собирают лут, обходи место драки по кустам и иди в город. Я тебя буду ждать там.

— А стоит оно того? — с сомнением интересуется полуэльфийка.

— Почему нет, — подмигиваю Ларе. — Стоп, не кастуй ничего, — душу в зародыше Ларину попытку наложить на меня усиливающие чары. — Во-первых, тип в белой тунике может почувствовать применение заклинаний поблизости от себя. У вас — магов, это одно из базовых умений, а этот уже побывал в городе и возможно успел выучить что-то по этой части. Во-вторых, распознавать бафы на других игроках одно из базовых умений магов исцеления. А значит, будет ясно, что я тут не один.

Оставив Лару, подкрадываюсь к типу в белом. Посох у него зачетный, за такой не меньше десятка серебрушек дадут. А может и еще что ценное найдется.

Тишину разорвал боевой клич. Началось, стало быть. Что именно началось мне, к сожалению, не видно, махач от меня скрывают обильные заросли. А вот замершему на дороге магу в белом все отлично видно. Да там не махач, а судя по воплям и треску от столкновения чего-то твердого, откровенное рубилово. Подтверждая мою гипотезу, маг поднял посох, кристалл из навершия испустил белый луч в сторону схватки. Подлечил кого-то, стало быть. Ну-ну.

А вот так попробуй.

Обхватив мага левой рукой, зажимаю ему рот. Правой рукой вырываю из ножен на поясе мага ритуальный кинжал и втыкаю кинжал в бок мага. И еще разок, а теперь чиркнем под подбородком. Как оно с перерезанным горлом заклинание произносить?

С заклинаниями у мага никак. Не зря боевые маги надевают доспехи и вешают на шею гирлянды ожерелий и амулетов — страхуются от кинжала или удавки, наброшенной на шею умелыми руками крадущихся в тенях.

Но умирать моя жертва пока не торопится, уровнем маг минимум вдвое выше меня и здоровья у него пока хватает. Ускоряя процесс, всаживаю кинжал поглубже под ребра.

Вы убили игрока с отрицательной кармой. Ваша репутация в городе Лорх повышена до нейтральной — сообщила Система.

Стало быть, город внизу называется Лорх. И стража на входе не возьмёт с меня плату за вход. Мелочь, а приятно. Может даже лишний квест сразу дадут.

А вот с лутом облом. Тело мага и посох окутывает марево, пальцы, держащие кинжал, сжимают пустоту. Похоже, я завалил игрока не вдвое, а втрое выше меня по уровню. Почему так? Да потому, что на всего его вежи наложены заклятия, привязывающие предметы к игроку. А это уже уровень десятый, а то и двенадцатый.

Это при моем-то втором. Ан нет, прошу пардону, уже третьем. Сам же настраивал Систему, дабы не отвлекала в бою. Она и не отвлекает.

Время уносить ноги, или глянуть, как протекает рубилово? Судя по звукам, там еще далеко до концовки.

Любопытство побеждает.

Прижавшись спиной к похожему на баобаб толстому низкому дереву, варвар отмахивается от троих нападавших. Один вооружен двумя саблями, второй двуручной секирой, третий кистенем и щитом. Был еще и четвертый, но теперь его помятая тушка валяется в дорожной пыли.

Варвар вообще красавчик. Один на один он с гарантией уделает любого из троицы. Пожалуй, даже против двоих шансы были бы на его стороне. Есть в варваре отточенность движений и наработанные финты. Не иначе участник оружейно-исторической тусовки или конструктор.

Так почему бы мне слегка не уровнять шансы. Самый крупный камень ложится в петлю пращи.

Ш-ш-ш-ш-шх-х.........

Праща отправляет снаряд в полет.

Признаюсь, я целился в спину стоящего спиной ко мне игрока с секирой. А попал в лицо игрока с двумя саблями. Хорошо так попал, сочно.

Мгновенно сориентировавшийся варвар добил впавшего в ступор противника.

Что я там говорил про шансы варвара? Так-то, один против двоих, а мы теперь два на два.

Ан нет, уже два на три. Ноги игрока с секирой оплели побеги магического вьюна, а в лицо прилетел сгусток яда.

Все правильно, игрок со щитом может прикрыться щитом от яда, а этот с секирой — мишень. К тому же щитоносец от меня не убежит. Выбросит щит — щит мой, а щит у него неплохой.

Варвар подсек ноги полуослепшего противника с секирой и прыгнул ему на грудь. Три — ноль в нашу пользу.

Три — ноль почти сразу превратилась в три — один.

Кистень захлестнул измочаленный дрын варвара. Рывок на себя и ребро щита врубается в голую грудь варвара.

Дальнейшее было делом техники. Корни, яд, камни из пращи и короткая перебежка дабы удержать тяжеловооруженного противника на дистанции. И опять камень, яд корни. От всего сразу за щитом не укроешься.

— А с-суки, гниды кустовые, олени, раки, чо ссыте по-честному биться.

Действительно, что это мы. Пятеро на одного, вот это по-честному. А мы....

— Да я вашу маму....

Что конкретно не так с нашими мамами, осталось невыясненным. Попавший в затылок камень отправил сквернослова на алтарь возрождения.

— Ларчик, ты же вроде как пацифистка?

— Сразу, как ты ушел, я в обход пошла. Обошла и решила взглянуть, а тут такой праздник. Не удержалась, извини.

— Хм, а чего тело качка в меховой юбке не исчезает? Он что еще живой что ли?

На пару с моей попутчицей склоняемся над телом варвара.

— Хм, и правда живой еще. Структура тела в красной зоне. Если активно не лечить через пару минут умрет, — выносит диагноз полуэльфийка.

— Ва-алха-л-ла, — бормочет валяющееся в пыли мускулистое тело. Мы еще в зоне 12+ так что, все видимые повреждения варвара в пределах разумного для детской психики.

— Сдается мне, он переиграл.

— Вал.. х.. ла, — не унимается тело.

— Вот сейчас и узнаем, переиграл он или принял чего веселящего. Я слышала, варвары в грибах разбираются не хуже, чем эльфы в травах, — эльфика кладет ладони на грудь варвара и нашептывает исцеляющие заклинания.

Через пару минут варвар, уже в состоянии отхлебнуть воды. Через пять минут уже берет недоеденную мной мостолыгу.

— Чего смотришь, жуй, давай. Мана ек, дальше сам восстанавливайся.

Мана у Лары далеко не ек. Но все она тратить не будет, минимум треть оставив на случай всяких неожиданностей.

— Он надкусанный, — недоверчиво обнюхивая мясо на кости, констатирует очевидное варвар.

— Кончай харчами перебирать. Ты варвар или где? Только что в Вальхаллу просился, а тут ему едва надкусанный мосел поперек горла.

— Хм, вкусно. Где взяли? — интересуется чавкающий культурист.

Еще бы не вкусно было. Жареная дичина варварам первейшая еда. Вот Система старается, где-то в реале вкусовой синтезатор капсулы вириальной реальности подсунул игроку нечто со вкусом жареного мяса и минимум калорий.

— На охоту сходили. Тебя как звать?

— Иван.

— В игре как звать?

— А? Ну да, сори, туплю — Умбра мой позывной.

— Вот что, Умбра, ты пока тут сиди мясо переваривай. А мы по окрестностям прошвырнемся. Вдруг у этих нубокиллеров что-то ценное захомячено, — кладу рядом с варваром двуручную секиру — единственное оставшееся на поле боя оружие. — Чего кривишься? Другого все равно нет. Кстати, ты, где так ловко научился с "веслом" обращаться?

— Давно играю, — ушел от ответа варвар.

Наведённый в окрестных кустах шмон принес кой какие результаты. В щели между двумя валунами нашлось короткое копьецо с бронзовым наконечником, лук — класса резинка от трусов, натянутая на кривую ветку, объёмистый походный сидор со всякой полезной мелочевкой и что самое ценное, отличные наручи из испещренной рунами толстой кожи.

Почему наручи не надел кто-то из нубукиллеров для меня загадка. Скорее всего, хотели продать в городе и раскинуть монету на всех. Эти наручи стоят в десять раз больше чем весь остальной хабар. Во-первых — они недурственные даже для игрока 10-12 уровня. Во-вторых, они могут быть усилены магией. В третьих и это главное, наручи становятся персональными при надевании и в случае гибели персонажа, воскреснет он уже с надетыми наручами.

— Тебе лук и копье, а мне эту прелесть, — загребущие полуэльфийские лапы завладели трофеем и по-детски непосредственно спрятали добычу за спину.

— И рюкзак, с хабаром. Своя ноша не тянет, при таких-то наручах.

Лара скривилась, но сидор за плечи закинула.

Копье я брать не стал. Ограничился отломанным бронзовым наконечником.

Лук даже трогать не стал.

— Умбра, хорош дрыхнуть, пролежни появятся, — полуэльфийка приложила руки к спине поднявшегося варвара, обновляя чары ускоренной регенерации.

Варвар закинул секиру на плечо и не очень уверенно двинулся по дороге в сторону города.

Пристроившись рядом с варваром, интересуюсь, — Умбра, ты в эту игру надолго?

— Угу. Мы сюда остатками клана перебрались. До этого в мире "Средиземья" играли, но там стало слишком много пафоса и слишком мало драйва. Слащавый мир стал какой-то. Хуже это или лучше каждый решает сам, но лично мне он стал противен, — варвар с минуту помолчал и продолжил. — Если по-честному, клан развалился. ПВП ориентированным игрокам там стало не интересно, а любители целовать белочек и прочие няшки решили остаться.

— Нет боли — нет игры, — ехидно вставила свое бесценное мнение идущая позади нас Лара.

— Именно так. Игра доставляет удовольствие только когда нужно превозмогать. Кто лучше превозмогает, тот и в топе.

— И много вас сюда заедет? — заворачиваю разговор в нужное русло.

— Полста рыл основного состава, две сотни в союзных кланах, плюс столько же наемников и миньонов наберем.

— Недвижимость под себя уже наметили?

— Угу, замок в мире "Средиземья" сменяли на гарнизон тут. Сейчас гарнизон до уровня форта поднимаем.

Недвижимость в Игре можно купить, отнять у НПС или игроков, получить по сильно запарному групповому квесту, теоретически можно даже построить. Общественная недвижимость варьируется от укрепленного частоколом лагеря до городской цитадели. К лагерю не прилагается ничего кроме затрат. Но с ростом качества недвижимости к ней прилагаются, деревеньки, рудники, мосты на торговых трактах. Самое лучшее это городская цитадель, она позволяет собирать налоги с города и окрестностей, в том числе обкладывать налогом недвижимость игроков, расположенную на подконтрольной территории.

Гарнизон нидвижуха так себе — сильно ниже среднего. Лучше укрепленного лагеря, но хуже форта.

— Прокачаетесь, и да нагнется вам....... аве, — с ноткой сарказма интересуется Лара.

— Нагибать надо всегда. С первой минуты в игре. Или как минимум стараться. Тот, кто мыслит — вот я прокачаюсь, и вы все у меня попляшите, всегда будет терпеть от других игроков. У таких комплекс неполноценности уже выработался, — варвар перекладывает секиру на другое плечо и продолжает. — Эти на дороге все выше меня по уровню были. И вооружены лучше. Да еще и с хилером. Но если бы я был с кем-то из своих сокланов, мы бы их без шансов укатали.

Лично я с подобной точкой зрения согласен полностью. Кач ради кача сродни онанизму.

Хотя развитые умения, хорошая броня и оружие, очень много решают в виртуальном вире игры. А на высоких уровнях решают дико.

Лорх встречает путешественников лубочной картинкой городишки родом из Чешского или Немецкого средневековья. Хоть сейчас на картинку туристического буклета. Чистенькие мощеные камнем кривые улочки, аккуратные двух-трех этажные домики, гудящий рынок, ратуша и магистрат в центре города. Открытые лавки, работающие мастерские, деловая суета на улицах под всевидящим оком неподкупной стражи.

Конский навоз, выливаемые прямо из окон ночные горшки, просящий милостыню прокаженный, тощие от недоедания дети, рано состарившиеся беззубые женщины и смердящие потом немытых тел лохматые мужики. Вши, смрад и прочая антисанитария — все это не про здесь.

Ничего из этого в мире игры вы не встретите. Платят ведь не за это.

Строго говоря, подобная мерзость в игре имеется в довольно приличном количестве. Но она убрана в дальние локации со статусом 21+. И насильно туда никого не гонят. Можно вполне комфортно играть годами никогда не заходя на игровые помойки. Но для желающих странного в игре найдется еще и не такое. Главное не забывайте платить.

— Флаги, — облокотившись на секиру, сообщает Умбра.

— Пойдем, взглянем? — пользуясь паузой, Лара обновляет на варваре заклинания регенерации.

— Я бы глянул. Бои на низких уровнях зачастую эмоциональнее, чем на высоких. К тому же они более понятны неискушенному в реалиях игровой механики нового игрового мира, — соглашается с полуэльфийкой варвар.

— Я что-то пропустил? Какой бой? И причем тут флаги?

— Хм, Живчик, ты не в курсе здешней системы контроля поселений? — варвар как-то с сомнением, словно переоценивая заново, посмотрел на меня.

Не скажу же я, что выбирал игровой мир в жутком цейтноте. Хотя...

— Я больше к фундаментальным вещам присматривался. Что бы ни получилось как с миром "Средиземья". Амулеты голосовой связи и доступные любому магические жезлы превратили уютненькое фэнтази в шутер-стреляку в фэнтезийных декорациях. Пропал дух игры?

— Попал, напрочь, — пробурчал варвар.

— Так что не так с флагами? И что за бой? Поединок за право владения территорией?

— Угу, города типа этого — тренировочный полигон для молодых кланов и гильдий. На нем щенки оттачивают зубы перед схваткой за более ценные призы. Раз флаги приспущены, значит, кто-то бросил вызов его нынешним хозяевам, — проясняет непонятки Лара. Победителя выявляют в бое толпа на толпу, или серии одиночных либо групповых поединков между защитниками и претендентами.

— Где бьются?

— Судя по толпе народа под западной стеной, ристалище или арена именно там, — указывает в нужном направлении варвар. Указывает зажатой в вытянутой руке тяжеленной секирой. Стало быть, восстановился после недавнего боя.

Обвалованный невысокой насыпью с бруствером из крупных валунов по гребню прямоугольник ристалища нашелся именно там, куда указал Умбра.

Места за бруствером уже заняты, глянуть на грядущий махач собралось приличное количество игроков. Отвоевывая место для просмотра, пришлось немного потолкаться, выслушать много неприятного в свой адрес и адрес своих родственников. И даже получить вызов от по-детски сквернословящего и не по-детски гнущего пальцы имперца с изрядной примесью гномьей крови.

Умбра предложил сквернослову пасть на колени и отведать вкуса варварских причиндалов.

Лара посоветовала идти сделать уроки.

А я.....

Я срезал кошелек.

На том и расстались.

Внутри ристалища, разведенные в противоположные стороны и разделенные магическим барьером, толпились две группы игроков, облаченных в клановые накидки. Хотя не толпились, нет. Правильнее будет сказать — группировались.

Первую линию обоих построений занимали щитоносцы. Причем если у более многочисленного клана с пафосным названием "Вестники Хаоса" первый ряд занимали исключительно закованные в тяжелую броню представители воинских классов, то у менее многочисленного, но, на мой взгляд, более организованного клана с чуть менее пафосным названием "Красные Драконы" первый щедро разбавлен магами и легковооружёнными файтерами. Тоже при щитах, но таранного удара "Вестников Хаоса" их шеренга явно не выдержит.

За первой шеренгой выстроились легковооружённые файтеры — лучники, ассасины, разбойники и облаченные в легкие доспехи боевые маги.

Третья, самая жидкая линия — целители.

Хотя, при более внимательном рассмотрении во второй линии построения "Драконов" обнаружились две группы щитоносцев. Явно группы ликвидации прорывов. А за третьей линией стояло четверо магов.

Соотношение сил по количеству и среднему уровню игроков явно на стороне "Вестников Хаоса". По качеству, уровню оружия и брони стороны примерно равны. Что при меньшем среднем уровне персонажей говорит о лучшей организации клана "Драконов" и лучшем индивидуальном скиле игроков.

— Ставлю на "Драконов".

— И думать нечего, — согласился Умбра.

Лара молча тряхнула гривой в знак согласия.

БО-О-О-ОМ!!!

Пробили куранты на городской ратуше и разделяющий враждующие кланы магический барьер замерцал.

БО-ОМ-М!

БОМ-М-М!

БО-ОМ-М!

С каждым ударом курантов магический барьер мерцал все слабее.

Маги противоборствующих сторон начали читать заклинания, а лучники натянули луки.

БОМ-М!

.......... на миг все замерло .... и магический барьер пал.

И тут же сторону "Драконов" полетели огненные шары, стрелы и молнии. "Драконы" укрылись за принявшей удар на щиты первой линией. Со стороны "Драконов" в дело ступили только два лекаря и стоящий в четвертой линии маг воздуха.

Порыв шквального ветра поднял песок ристалища и погнал его на "Вестников Хаоса". Под напором забивающего глаза песка и ветра лучникам и магам "Вестников Хаоса" целиться стало намного веселее. Этот же дующий от земли восходящий поток ветра сдул огненные шары фаерболов чуть выше строя "Драконов". Прошипев над головами "Драконов", огненные шары лопнули, столкнувшись с ограждающим ристалище валом.

Огненные маги "Вестников Хаоса" взяли прицел чуть ниже. Но маг ветра резко изменил направление ветра с восходящего на нисходящее, и огненные шары расплескались огненными лужами, не долетев до первой шеренги "Драконов".

— Ты смотри, что творят, — одобрительно прокомментировал происходящее на ристалище Умбра.

— Сейчас будет еще веселее.

— Угу, — согласился со мной варвар.

Еще веселее "Вестникам Хаоса" обеспечили маг огня и шаман "Драконов". Выпушенную в небо магом огня сотню светлячков-уголков нисходящими потоками ветра задуло за закованную в доспехи первую линию "Вестников Хаоса". Не смертельно, но весело прочищающим глаза от песка рейнджерам и лекарям "Вестников" стало совсем уж не до атаки.

Гонимое ветром в сторону "Вестников" поползло облако нездорово ядовитого цвета.

Поняв, что в перестрелке на дистанции "Вестникам" ловить нечего их лидер отдал команду на переход врукопашную.

Обогнув, медленно дрейфующее по ветру ядовитое облако и неохотно гаснущее пламя на песке, закованная в сталь доспехов лента первой линии рванула на врага.

— Зергом могут и прорашить. Особенно по левому флангу, — словно разговаривая сам с собой, пробубнил варвар.

— Вряд ли, есть мнение на левом фланге "Драконы" специально ослабили построение.

— Может ты и прав............

Остаток фразы растворился в грохоте столкнувшихся шеренг.

Первая линия клана "Драконов" прогнулась и поредела, но резервные группы заткнули самые опасные места, выровняв ситуацию. А дальше класс, порядок и сыгранность наголову разбили численные перевес и индивидуальное мастерство. Среди "Вестников хаоса" нашлось несколько очень неплохих игроков.

Но один в поле не воин, чуть выровняв ситуацию в первой линии, "Драконы" начали фокусить самых опасных игроков "Вестников хаоса", подобно кораблям адмирала Того при Цусиме.

Прямо под нами два дюжих воина "Драконов" отбросили своих противников и синхронно развели щиты в сторону. Ждавший этого маг ветра, словно толкая невидимую преграду, выбросил ладони перед собой и стоящих напротив него воинов "Вестников Хаоса" разметал ураганный заряд ветра. В пробитую брешь тут же ворвались подвижные как ртуть легкие файтеры.

Поймав грудью две черных стрелы, маг ветра осел на песок ристалища, но стоявший рядом лекарь "Красных Драконов" не обратил на это никого внимания. Маг ветра выполнил свою работу, потратив весь запас маны, превратившись в бесполезного статиста, а у лекаря есть более приоритетные цели, способные решить итог схватки.

— Двенадцать — ноль, — подвела итог схватки Лара.

На песке ристалища осталось стоять двенадцать игроков клана "Красных драконов" и ни одного клана "Вестников хаоса".

— Что-то я не понял, а почему флаги на башнях не поднимают?

— Будет еще один бой, — пояснил голос за нашими спинами?

— Еще один? — с нотками недоумения поинтересовалась Лара.

— Прошлый клан — владелец Лорха оставил город, захватив небольшой замок в высокоуровневой локации. За право владеть Лорхом бьются три клана. В первом бое дрались клан на клан. Во втором все решится поединке лидеров, — прояснил ситуацию стоящий за нашими спинами игрок в матово блестящем доспехе из чешуи черных драконов.

— Черный дракон, — понеслось среди зрителей.

"Черные Драконы" клан топ первой десятки кланов этого мира. В вассальной зависимости от него находится множество красных, синих, мёртвых и прочих драконов и ящериц.

Причем все вассалы регулярно заносят "Черным Драконам" долю малую от клановых сборов и добычи. Впрочем, это окупается возможностью в нужном месте и в нужное время собрать нехилый зерг разноцветных драконов.

Если верить игровому форуму, "Черные драконы" имеют вполне реальных спонсоров из гильдии "Stars", позволяющих игрокам клана сосредоточится на игре, а не на зарабатывании куска хлеба в реальном мире. Платят немного, но холостяку на жизнь вполне хватает.

За спонсорство "Черные Драконы" обеспечивают комфортную игру вполне реальным звездам спорта, шоу бизнеса и прочим гламурным кисам, играющим в гильдии "Stars". Случайных людей в "Stars" нет, да и нечего в этом гадюшнике нормальным людям делать. Чего один или одна их гилдмастер стоит — сменить пол четыре раза, это за гранью моего понимания.

На противоположный от "Красных Драконов" край арены спустился одетый в кожу с нашитыми поверх неё кляксами кольчужных кусков игрок с длинным луком.

"Драконы" покинули ристалище, оставив на своем краю одинокого темного эльфа — мага. Хотя маг был не совсем один. Пока я глазел на подошедшего к нам "Черного дракона", тщательно оберегаемый соратниками в первой схватке темный эльф выполнил ритуал призыва, и теперь рядом с магом покачивалась тень-привидение, уменьшенная копия того, что атаковала нас с Ларой в заброшенном руднике.

Вооружен маг длинным вытянутым щитом и похожим на короткую рапиру клинком, скорее магическим, а не колюще режущим. Лично я слабо представляю, как подобным клинком отбивать удар двуручного меча или топора. Пару раз отбить посох или легкий меч сгодится, но не более того.

— Ставлю на призывателя.

— Коню понятно, лучник не жилец, — согласился со мной варвар.

— А чего он один, клан маленький, чтобы его на арену выставлять? Или он вообще одиночка.

— Чтобы принять участие в турнире, клан претендент вносит сто золотых в магистрат Лорха, — лениво пояснил облокотившийся на камень бруствера "Черный Дракон".

— А ты тут перспективных дракончиков приглядываешь? — поинтересовалась Лара.

— Типа того, — не поворачиваясь, бросил "Черный дракон".

Поединок между лучником и призывателем много времени не занял. Маг-призыватель укрывался за щитом, пока подчиненный им дух полосовал лучника на фарш.

Встреться эта пара в другом месте, у лучника был бы шанс убежать, укрыться, обойти мага сзади. Я бы даже оценил их шансы как равные, но на ровной площадке арены некуда бежать и негде спрятаться. Все что успел сделать лучник — превратить щит мага в ежа из стел и прострелить магу голень.

— Камрады, спасибо за приятную компанию, но мне пора. Посплю чутка, отстою вахту и снова зайду в игру, — попрощался с нами варвар.

— Это где же ты так вахту стоишь? — поинтересовалась Лара.

— Креплю обороноспособность нашей Родины в одном жутко секретном месте. Тут на сто верст вокруг исключительно тайга, снег и медведи. Самогонный аппарат у нас изъяла военная полиция, так что из всех развлечений осталась только виртуалка.

— Далеко до дембеля?

— Пять лет.

— Ты на контракте?

— А что мне остается. Ехать обратно в родной Мухосранск по десять часов вкалывать на заводе. За зарплату, которой едва хватает на комнатку в десять квадратов, синтетическую жрачку и оплату виртуала. Лучше уж я в армии послужу. Тут хоть одевают, кормят и лечат бесплатно. А зарплата больше в полтора раза, с учетом удаленности конечно.

— Так-то да, — я вполне понимаю Умбру. Для многих из глубинки служба по контракту единственный вариант хоть как-то заработать на жизнь и вырваться из беспросветной тоски промышленных районов. — Но по полгода без женской ласки. Не знаю, какие у вас там капсулы виртуальной реальности, но иногда нужно прижаться к теплому женскому боку.

— У нас с этим все путем. Даже слишком путем, — плотоядно оскалился варвар.

— Как это?

— А вот так. У нас гарнизон малюсенький, и контрактниц в нем больше, чем контрактников, — варвар озорно подмигнул и исчез, выйдя из игры.

— Ларчик, как тебе наш новый друг?

— Брутален, но во мне слишком много эльфийской крови и варвары меня не возбуждают. А вот эльфы напротив. Мур, мур?

— Ну, блин. Что прямо здесь?

— Зачем здесь? — Лара эротично прогнулась в пояснице. — В городе есть отличная ночлежка. По незапарному квесту можно заработать плотный обед или снять комнату на три дня. Я так мыслю комната нам актуальнее.

— Нас двое, значит можно снять комнатушку на шесть дней?

— Ни фига, либо две одноместных на три дня. Либо одна двухместная, но тоже на три дня.

Ревность и верность в виртуальности штука более чем условная. Захоти Лара снять одноместную каморку с целью слегка разнообразить своих сексуальных партнеров. Я бы ничуть не запаривался на эту тему. Но двухместная комната все же лучше. От добра — добра не ищут, тем более у меня сейчас полно проблем поважнее. Мне нужно узнать, как прошли операции у девочек.

Как-то повлиять на события в реальном мире я уже бессилен. Да и ни к чему это, для того мира я умер. Пусть так и будет. Но мне-то каково, не зная результатов.

Трактир "У южных ворот" встречает постояльцев запахами кухни, ароматом хорошего табака и блеском выскобленных столешниц. Пожилой, тучный кабатчик, жалуясь на жизнь, нацедил нам с Ларой по кружке темного портера. Полуэльфийка от пива отказалась, типа эльфам положено хлебать "Слезу дракона" — дивный напиток один грамм которого стоит один грамм серебра. Поскольку у меня богемных задвигов отродясь не было, я решил, что эльфа во мне чуть меньше, чем наполовину и пиво мне не только можно, а даже нужно. Две кружки портера самое оно.

А Лара пусть пока у кабатчика квест получает.

— Что допекает хозяина этого заведения? Крысы-мутанты?

— Угу, — полуэльфийка уселась за стол напротив меня и заграбастала кружку с пивом. — Я попробовать.

— Могли бы и что-то пооригинальней придумать. В половине игр первый квест — Разменяй десять минут жизни на убийство дюжины виртуальных крыс. В награду получишь ненужную хрень и уважение никому не нужного персонажа.

— Живчик, тебе пиво по мозгам дало? Мы, как бы ни совсем игроки. Мы тут типа живем теперь.

— Да знаю................

— А раз знаешь, давай деньги.

— Сколько?

— Все что есть. Не жмись, я ночью в двойне отработаю, — Лара придвинула мне уполовиненную кружку пива.

— Было бы, что жалеть. Скажи только, что задумала?

— Живчик, ты сиди пиво хлебай, а я метнусь к местному магу, разучу пару заклинаний. Нам с тобой в темные подвалы лезть. А с прокачанным светлячком там на много комфортнее.

— Фу, какая мерзость. И это они называют крысами? — замершая между двух огромных бочек, полуэльфика, презрительно морща носик, разглядывала трупы убитых мной крыс.

— Я бы сказал, это больше похоже на помесь таксы с крокодилом. Убить двадцать штук не проблема, а вот унести их. Кстати, как думаешь, что в бочках.

Вместо ответа полуэльфика стукнула посохом сначала по одной бочке, потом по второй.

— Я понял, они пустые.

— Всегда считала, что в погребе под таверной должно быть что-нибудь съестное.

— Съестное тут определённо есть.

— И что это?

— Как что — мы.................................. и крысы.

— А ты оптимист.

— Я такой, да. Ларчик, ты чем мне зубы заговаривать, лучше крыс по углам высматривай.

— Слева в углу еще одна, — повинуясь воле полуэльфики, шарик светляка опустился к полу и высветил еще одну крысу злобно шипящую за полуразвалившимся ларем. Крыса — моб начальных уровней, мало на что способен, кроме как злобно шипеть и медленно таскать по земляному полу свою откормленную в местных закромах тушку. Всех дел — в поисках очередной жертвы заглядывать под выстроенные вдоль стен подвала громадные бочки. Попытки крыс уворачиваться от "Демократизатра" сродни грации коровы на балетной сцене.

Рассекший воздух "Демократизатор" поставил точку в недолгой жизни квествого моба. Убойная штука получилась, не зря на кравт время тратил.

— Лара, я крысам хвосты свяжу попарно. Повесим их на твой посох и вынесем всех за раз. Ты не против?

— Живчик, я девушка взрослая и без комплексов, так что мне по барабану. Посох — это всего лишь магическая палка. Вот и воспользуемся им, как палкой.

— Тс-с-с.....

— Что?

— Сквозняк.

— И.......?

Две размытых тени синхронно сорвались со стоящих друг напротив друга огромных бочек. Болью обожгло плечо, вскрикнула сбитая с ног Лара. Добавляя сюрреализма, сошедший сума светляк разразился серией невероятно ярких, коротких вспышек, по стенам бешено заметались ломаные тени.

— Р-Р-Р-Р-Р...

Удар. Еще удар. Нырок под свистнувшую над головой сталь. Плотнее сжать "Демократизатор".

Удар.

Удар.

Над плечом пролетает сгусток яда, но размытая тень передо мной уворачивается от ядовитого подарка.

В реальности меня сейчас трясло от выброшенного в кровь адреналина. Но теперь я цифра и адреналина мне не положено. Зато с яростью нет проблем — ярости хоть отбавляй.

Удар.

Уклон.

Удар.

Сошедший сума светляк, приходит в себя (точнее приходит в себя его хозяйка) и, повиснув над моей макушкой, заливает подвал ровным теплым светом. А заодно слепит моих противников, привыкших к темноте.

В проходе между бочками застыли закутанные в черные одежды ассасины, разбойники, ниндзя, рыцари ножа и топора. Называйте, как хотите, суть от этого не изменится. Три кинжала, четвертый улетел в темноту выбитый ударом "Демократизатора". Короткие темные плащи с капюшонами. Обмотанная платком нижняя часть лица. Кожаные наручи на руках. И явное желание довести начатое до конца.

Между лопаток растекается теплое нежное тепло, боль в плече разом тускнеет, а рука обретает прежнюю подвижность.

Зря вы ребятки не убежали. Теперь шансы не про вас, очень сильно не про вас. После знакомства с "Демократизатором" рука одного из нападавших повисла плетью. У второго видимых повреждений нет, но в самом начале свалки я делал с ним главное — сбив с ног, не пустил вражину мне за спину. Туда где, сжимая посох "Змеиного взгляда", окончательно пришел в себя мой персональный доктор, источник яда и липкой паутины.

— Погнали, что ли..........

Рывок на врагов. Удар. Еще удар.

Уворот.

Удар.

Уколон.

Удар.

Нырок под нож и "Демократизатор" врубается под колено однорукому противнику.

Дыхание перехватывает, боль обжигает бок.

И почти сразу сзади накатывает теплая, бодрящая волна.

Удар.

В тесноте первых мгновений схватки кинжал имеет массу преимуществ перед палкой. Пусть и окованной металлом и укрепленной магией, но палкой. А ей еще нужно размахнуться. Все должны были решить внезапность и натиск. Но предательский сквознячок от приоткрытой двери в подвал заставил меня насторожиться. И забрать нас с наскока не вышло.

Теперь все иначе. Ассасин должен бить из тени и в случае неудачи немедленно растворяться в тенях. Эти же, толи дети, толи понадеялись на преимущество в уровне и качестве вооружения.

Вот только теперь все козыри на нашей стороне. Исправно работающий светляк не даст разбойникам уйти в тень. Место чтобы размахнуться есть, а значит "Демократизатор" даст возможность держать противников на дистанции. Лара подлечит мои повреждения, позволяя тупо пойти с нападавшими в размен по очкам жизни. Да еще и устроит супостату липкую или ядовитую гадость.

Собственно гадость уже приключилась. Поврежденную "Демократизатором" ногу нападавшего оплели побеги магического вьюна. Из мощеного камнем пола подвала побеги растут медленно и неохотно, но и того что есть вполне хватает.

Качая "маятник", перед противниками закрываю непострадавшему ассасину обзор на Лару. Ларчик, давай же, не тупи.

Полуэльфийка не подвела. Вылетевший из-за моей спины сгусток яда впечатался в обрамленное полукругом капюшона пятно лица. Платок на морде штука, безусловно, хорошая, возможно даже защищающая дыхательные пути от яда.

Но глаза...... н-да.

Пока страдалец оттирает морду от яда, его подельник знакомится чудесами "Демократизации", безвольным мешком оседая на пол.

И тут ошибку допустил уже я. В попытке гарантированно заминусовать одного из нападавших, я слишком увлекся добиванием и без того практически потерявшего боеспособность противника. Полуослепший ассасин прекратил размазывать по лицу ядовитые сопли и бросился на меня. Если у него, где и оставался шанс, то исключительно в максимально плотном сближении со мной. Где ножи опять дадут ему преимущество перед "Демократизатором".

Один нож я успел выбить, руку со вторым перехватить. Правда уже после того, как нападавший полоснул меня ножом по руке и сбил на пол.

Чем бы у нас все кончилось, очень большой вопрос. Ассасин придавил меня сверху и в полторы руки, плюс масса тела, давил на приставленный к моей груди стилет. Я в полторы руки пытался ему в этом помешать.

Получалось скверно.

Глаза в глаза, злость в злость, с хрипом и скрежетом зубов два обвившихся тела борются за право выйти их этого подвала на своих ногах. Стилет касается кожи под ключицей, и медленно — по сантиметру погружается в мою плоть.

Больно, блин. Не как в реальности, но значительно больнее, чем ощущения в капсуле виртуальной реальности.

Оскалившаяся морда в ореоле черного капюшона нависает над моим лицом.

— Думаешь, жизнь хороша? А вот так? — отпустив запястье противника, здоровой рукой обхватываю его за шею. Рывок на себя, зубы вцепляются в нос противника. На лицо капают теплые соленые капли.

Пробитое стилетом плечо горит огнем, но это все мелочи, я озверел, как питбуль, добравшийся до жертвы. Ни пущу, ни за что.

Хак!

Посох Лары с глухим хрустом врубился в затылок придавившего меня супостата.

Хак!

Голову ассасина мотнуло после повторного удара по-бейсбольному перехваченного посоха.

— Тьфу, — отхаркиваю зажатый в зубах кусок плоти. Я ему нос откусил что ли?

Хрум!

Запаниковавший ассаин попытался закрыться поврежденной рукой. Теперь у него осталась только одна здоровая рука.

С-с-с-с-с Хак!

Извернувшись, умудряюсь вцепиться в запястье руки, сжимающей нож. Раз уж у меня так славно получилось первый раз, не будем искать новых тактик — зубы наше все.

Хак! Хах! Хак!

Вошедшая во вкус Лара без остановки вбивала посох в уже обмякшее тело.

— Хорош, он готов уже.

Хак! Хак!

Добавив пару ударов, полуэльфийка наконец прекратила махать посохом, тыльной стороной ладони стерла кровь с разбитой губы и тяжело опустилась на пол рядом со мной. — Вот гады.

— Что?

— Они наших крыс растоптали.

С трудом спихнув с себя тело ассаина, отвечаю, — За крыс они уже ответили. А мне бы сейчас чар обезболивающих. И вытащи, наконец, из меня эту железяку. А то чувствую себя, как шашлык на шампуре.

Придавив коленом мою грудь, пулуэльфийка кладет мне руку на плечо, а второй рукой хватается за рукоять стилета. — Готов?

— Да.

Плечо в очередной раз обжигает болью......

— Вы получили +1 пункт устойчивости к боли, — сообщила система.

.......и почти сразу боль спадет — от прижатой к моему плечу ладони расходится изгоняющее боль тепло. Ух, хорошо-то как. Дотягиваюсь здоровой рукой и кладу свою ладонь поверх источающей тепло узенькой ладошки.

— Трогательная сцена, — не удержалась от подколки Лара.

— А мне пофиг. Мне хорошо. Враг повержен, а я в самых заботливых и ласковых руках. Что еще нужно для счастья?

— Мы полдня, как знакомы, а ты мне в любви признаешься? — полуэльфийка убирает ладонь с моего плеча, зацепив мою ладонь чем-то острым, — Я по мане совсем высохла.

— Что у тебя с рукой?

— Подарок от наших гостей, — устало произносит полуэльфийка. Из кожи наруча торчит крест сюрикена. — В лицо летел, я с испуга руками прикрылась.

— Удачно прикрылась. Вот и наручи пригодились. Сюрикэн в руку глубоко вошел?

— Нет. Вытащи его.

Как только я вытаскиваю сюрикэн, полуэльфийка прикладывает к прорехе в наруче ладонь. — В этом мире есть и свои плюсы. Приложил руку, и рана затянулась, — эльфийка разворачивает раненую руку так, чтобы мне был виден пробитый наруч. От прорехи в коже наруча не осталось и следа.

— Угу, полюсы есть. Я знаешь, что думаю.

— Что?

— К нижнему концу твоего посоха нужно прикрепить наконечник. Противники в броне это вопрос времени. А их палкой колотить бесперспективное занятие. А вот возможность пырнуть может решить исход схватки в нашу пользу.

— Идея годная, — согласилась с моими доводами Лара. — А поскольку из нас двоих член в штанах у тебя. Тебе эту задачу и решать, — полуэльфийка прислонилась спиной к бочке и скрестила ноги "по-турецки". — Только материал наконечника нужно проверить на совместимость с магией. Всё-таки у нас магический посох, а не копье с толикой магического эффекта.

— Из путного в ближайшее время нам доступны только сплав митрила и истинного серебра. При условии, что митрил и истинное серебро мы сами раздобудем.

— Я же сказала, это твоя проблема. А теперь не мешай, — полуэльфийка сложила ладони на колени и закрыла глаза.

Стало быть, она не только на "Светляка" деньги потратила, но и разучила способность "Медитации". Очень полезная способность, погружаясь в медитативный транс, маги на порядок ускоряют скорость восстановления маны и процесс заживления повреждений. Беда только при этом они абсолютно беззащитны, органы чувств отключаются напрочь. Даже болевые ощущения притупляются настолько, что чиркни я Ларе ножом по горлу, она очнется на алтаре перерождения, ничего не почувствовав.

Пока магиня медитирует, осматриваю поле боя на предмет трофеев.

Ожидаемо на трупах ничего ценного не обнаруживается. Брать что-то ценное на подобное мероприятие сродни разведчику, берущему на разведвыход свои документы и боевые награды. Из оружия удается собрать сюрикэн, побывавший у меня плече, стилет и похожий на японский танто нож. Только в отличие от классического танто у данного экземпляра на тыльной стороне лезвия имелась зловещего вида пилка с хищно загнутыми зубьями. Проткни мое плечо им, а не стилетом, вытаскивать сталь из плоти было бы значительно веселее. Пожалуй, отправить меня на алтарь перерождения было бы проще и гуманнее.

После боя осталось шестнадцать годных для сдачи трактирщику крысиных тушек, да и то одна под большим вопросом. Три тушки растоптали в фарш, еще одна, похоже, испарилась. Или аннигилировалась. Или очнулась, поумнела и уползла куда подальше.

Мелькнув возле светляка, сюрикэн плашмя стукнулся о стенку огромной пивной бочки, со звоном проскакал по камням пола, исчезнув в темноте подвала.

Какие можно сделать выводы?

Вывод первый — мои руки под сюрикэн не заточены. Мало того, что сюрикэн не воткнулся в мишень, так еще мне палец порезал. А походная аптечка того — медитирует.

Вывод второй — судя по звуку назначенная в мишени, бочка тоже пустая и промочить горло мне не светит.

Вывод третий — уже десять минут тут сижу, а ни одной крысы не видел. Даже писка крысиного не слышал. А с недостающими крысами надо что-то решать.

В целях скоротать свободную минутку, и еще из чистого озорства, конечно же, подношу ладонь к потускневшему светляку. На ощупь, хотя какое на ощупь — указательный палец свободно проникает внутрь светящейся сферы. Светляк чуть теплый и пощипывает палец на манер слабеньких электрических разрядов. А если на него дунуть?

— Новую игрушку нашел? — ехидным голосом интересуется магиня, а светляк разом прибавляет в светимости.

— Лара, ты с магией огня совсем никак?

— Как любой не профильный маг. Костер могу разжечь. Светляка запустить, даже двух, если поработать над этим. Даже фаербол запустить смогу, если его раздуть, конечно. Только фаербол будет маленький, полетит недалеко, кастовать заклинание я буду секунд двадцать и маны он отожрет прилично. КПД нулевой одним словом.

— А если фаербол прикрыть светляком?

— Хм, мысль интересная, — эльфика задумчиво почесала кончик носа. — Не вижу ничего невозможного, это комбо-магия низших порядков. Шар плазмы получится размером с кулак,— магиня сжала кулачок, демонстрируя, какого именно размера получится фаербол. — Но подвоха от светляка не ждут, а это фактор внезапности. Хм, попробую освоить эту комбинацию. Н-да....... А что у нас с квестовыми крысами?

— С крысами у нас плохо. От слова совсем. Пока ты медитировала, тишина стояла как ночью в морге. Тут больше крыс нет.

— И что будем делать?

— Полезем туда, где они есть. Ну, или как минимум могут быть........................теоретически. Только сперва регенерацию на мне обнови.

— Сусанин, и куда именно мы полезем?

Взяв у Лары посох, просовываю его между стеной подвала и дряхлым с виду ларем за которым пряталась последняя крыса.

— Хороший лом получился, а против лома нет приема.

Под нажимом посоха "Змеиного взгляда" ларь сдвинулся в сторону, открывая квадрат проема в стене подвала.

— Когда ассаины открыли крышку в погреб, я учуял сквознячок. Значит, есть в склепе еще выходы, или, как минимум, крупные проходы. А кода у меня были обнимашки на полу, я заметил щель между ларем и стеной. Такая вот история. Ларчик, запусти в лаз светляка.

— Какой ты наблюдательный, глаз — алмаз просто.

— Я так мыслю, расово классовый бонус сказался. У следопытов наблюдательность лучшая среди всех классов. У эльфов-следопытов абсолютно лучшая в этой игровой вселенной.

Впорхнувший в темноту лаза светляк разогнал мрак по углам, явив взору тоннель сечением метр на метр и совершенно неизвестной протяженности, ибо до дальнего конца тоннеля светляк "не доставал".

— И зачем тут это? — поинтересовалась полуэльфийка.

— Теплотрасса тут шла.

— Остро шутишь.

— Ларчик, может, ты первая полезешь? Больно уж у тебя зад аппетитный. Мне приятно будет на него смотреть. Да и подтолкнуть, если застрянешь тоже приятно.

— Я вообще туда не полезу. Буду тут сидеть, ману восстанавливать. А то, ты в этих канализациях намотаешь, что-нибудь венерическое, а мне тебя даже полечить нечем.

С одной стороны доля правды в словах магини есть — лезть в лаз никто не заставляет. С другой — мир, в который мы попали, предполагает наличие плюшек в таких вот укромных местах. Так что лезем.

Пробираясь в тесноте каменных стен, натыкаюсь на засохший трупик крысы. В мешок эту гадость, уговор был мертвых крыс сдать. А мертвые они были или живые про то не было уговора.

Упс, тупик — кишка тоннеля заканчивается стеной из крупных блоков. Я бы сказал, это фундамент под стеной обещавшего нам приют трактира.

— Ларчик, мне свет нужен. Или сама сюда лезь или пусть светляк ко мне перелетит.

Магиня фыркнула? Или мне это показалось в глубине тоннеля, но светляк медленно поплыл в мою сторону.

Так, а это что у нас? В стене тоннеля когда-то был проем, который зачем-то заложили камнями. Не каменной кладкой на растворе, а именно сложенными без всякого раствора камнями.

Сила стены в ее монолитности. Трудно расшатать лишь первый камень. Потом стена падает, как карточный домик.

Разобрав верх каменной стенки, упираюсь в нее ногами, а спиной в стену здания. С сухим грохотом каменная затычка обрушивается внутрь следующего помещения.

— Светляк вперед.

Шарик света послушно ныряет во мрак.

Ба, как интересно. Сдается мне предки розовощекого толстяка — нынешнего владельца кабака, были не самыми законопослушными гражданами. Лаз вывел меня в квадратное помещение десять на десять шагов. Сводчатый каменный потолок едва позволят разогнуться в центре. А вдоль стен............

Вдоль стен вмурованы массивные каменные кольца, с которых свисают ржавые цепи кандалов. Причем оковы отнюдь не пусты, между ржавых обильно цепей белеют кости. В наличии даже два подростковых или скорее детских скелетика. Многие костяки носят следы переломов и, на мой взгляд, пыток. Добрые предки были у хозяина этого домика.

Хотя с детскими скелетами я погорячился, они слишком толстые и массивные в кости. Даже более толстые, чем остальные, по всему скелеты принадлежали гномам.

Скрежет цепи за спиной вышибает водопад ледяного пота, длинные эльфиские уши сворачиваются в трубочку, но страх страхом, а тело разворачивается навстречу возможной опасности, одновременно занося "Демократизатор" для удара.

Бить вот только некого. Точнее незачем. В дальний угол забилось нечто. Крайне напуганное, замершим под потолком светляком.

На что похоже нечто?

Сперва я решил, что это крыса-мутант из модного сериала-ужастика "Тени Фокусимы". Сам я не любитель подобного, но сериал о клане бесполых нинзя-мутантов, нашедших убежище в развалинах атомной электростанции очень популярен в народе. Особенно меня смутили огромные, лишенные зрачков белесые глаза навыкат.

Однако если присмотреться на цепи сидит не крыса, а скорее кот. Лысый, слепой, здоровенный кот или скорее маленький тигр. Голова у бедолаги скорее тигриная, нежели кошачья, да и размер великоват для кота.

Кто-то нехороший посадил на цепь тигренка. И этот нехороший был тут не так давно. Сколько котейка может тут просидеть на диете из крыс? Три, четыре, ну пусть пять лет. У нас тут игра конечно, но игра детально продуманная, для меня, так и совсем не игра. И все улики показывают на розовощёкого толстяка за барной стойкой.

Тихонечко протягиваю к узнику "Демократизатор". Ноль реакции лысый котейка пялится исключительно на светляка. А если ткнуть легонько?

Бздынь, — Ф-ф-ф-ф-ф-ф, — выбитый из руки неожиданно резким и сильным ударом, "Демокртизатор" покатился по камню пола.

Ничего себе котейка, вот это скорость. Кожа да кости, ребра выпирают как стиральная доска, но удара кошачей лапы я не видел. Совсем не видел. Раз и нету.

— Лысый, может тебя тут сидеть оставить? Уж больно ты резок.

— Ф-ф-ф-ф-ф-ф-ф, — ответил лысый котейка, но осторожно шагнул в мою сторону. И еще шажок и еще. До тех пор пока лысая мордашка не утыкается в мое колено. Легонько глажу кота по лысой башке, котейка урчит и трется мордой о колено. Пошёл контакт вроде.

Присев осматриваю надетый на узника ошейник. И начинаю ненавидеть того, кто его сюда заточил все больше и больше. Ошейник котейке явно мал, кот дышит через раз. Больше того, ошейник строгий и его шипы глубоко вросли в кошачью шею.

Ошейник свернутая в круг железная лента с шипами на внутренней стороне. Между собой концы ленты соединены шплинтом, продетым в прорези в железе ошейника.

Вытащив шплинт потихоньку разгибаю метал ошейника. Котейка зло шипит, вросшие в тело окровавленные шипы выходят с мясом, но стойко переносит болезненную процедуру.

Наконец, ошейник снят и отброшен в сторону. Освобожденный от оков, лысый котейка задумчиво мотает башкой, делает шажок вперед, замирая на границе, куда он доставал сидя на цепи. Недоверчиво протягивает лапу, пробуя камень пола за границей недоступной ранее зоны.

— Я тут неподалёку знаю одну лекарку. У нее как раз должно маны подкопиться на лечение лысого кота.

— Фр-р, — сообщает свое мнение по поводу лекарки лысый котейка.

— Ты вообще мальчик или девочка?

— Ф-р! — жестко отвечает кот.

— Мальчик, стало быть. Будешь Фыром.

— Фыр, — согласился лысый котейка.

Прежде чем покинуть узилище подбираю с пола три засохших крысиных хвоста и обшариваю прикованные к стене останки. С костей средних пальцев одного из гномов снимаю пару матово отсвечивающих колец, под ближним к пролому костяком находятся потертые серебряная и три медных монеты. Неплохой хабар на моем нищебродском уровне, за таким однозначно стоило лезть.

— Живчик, ты крыс достал? — заслышав мое приближение, интересуется Лара.

— И крыс достал, и ништяков, и еще кой чего достал, скорее даже кого.

— О как? Фу-у-у-у, где ты взял эту гадость? Он часом не радиоактивный? Нет? А не лишайный? Я лишаи лечить не умею. Заразимся от него, будем ходить чесаться, — приветствует вылезшего вслед за мной лысого котейку Лара.

— Знакомся, это Фыр. Добрые люди приковали его цепями к стене.

— Может за дело приковали?

— Котенка? Сомневаюсь. Там кроме него еще с десяток скелетов в цепях.

— Веселая картина.

— Не то слово. Попробуй ему шею подлечить, — легонько подпихиваю лысого котейку к Ларе.

— Хм, а что это с ним? — все также сидя в позе лотоса полуэльфийка кладет руки на лысую шею.

— Шипы строгого ошейника в мясо вросли.

— Я не про это.

— А про что?

— Странная животина. Очень странная. К примеру — когда я лечу тебя, я примерно знаю, сколько маны и времени нужно для лечения. Соответственно быстрее лечишь — больше расход маны. Если вместо прямого лечения накладывать регенерацию — маны тратится чуть, но процесс заживления растягивается по времени. А этот котик впитывает ману, как черная дыра свет.

— Фыр — магическое создание?

— Без магии тут точно не обошлось. И система его не распознает. Все я опять пустая, — магиня убрала руки с кошачьей шеи.

Фыр, однако от лекарки отходить отказался, плюхнувшись на пол перед ней и сложив лысую бошку ей на ноги.

Присев рядом с Ларой достаю остальной хабар.

— Мы еще и дня не знакомы, а ты уже обручальными кольцами обзавелся, — прокомментировала Лара, примеряя мою находку. — Во б....ха..., — первый раз все время нашего знакомства с уст лары сорвалась непристойна фраза. Крайне непристойная и очень экспрессивно произнесенная.

Великоватое для изящных пальцев полуэльфийки колечко уменьшилось на газах, подгоняя свой размер под нового владельца.

— Козырная гайка?

— Не то слово, — задыхаясь от восторга, выдавила из себя полуэльфийка.

— Живчик, я и так у тебя в сексуальном рабстве на ближайшие полгода. Давай доведем этот срок до года.

— Что ж там за кольца? — протягиваю магине второе кольцо.

— Это аккумуляторы магической энергии. Очень емкие..........., — Лара прервалась на полуслове. — Хм, о как.

— Что?

— Если кратко, то мне срочно нужны перчатки и деньги, чтобы привязать эти кольца ко мне.

— Много денег?

— Много. Я даже затрудняюсь сказать под какой уровень эти кольца. Каждое увеличивает емкость моей маны на тысячу двести единиц. Две тысячи четыреста единиц маны плюс мои крохи — по маноконсерву я сейчас не меньше сорокового уровня. А будучи надеты вместе, они еще и усиливают регенерацию маны. И еще что-то, не пойму что.

— Сильно усиливают?

— На семь процентов от регенерации моей собственно маны. Пока это не много. Но мы ведь не навсегда на третьем уровне, а семь процентов прироста, это всегда семь процентов.

— Ну вот. От старых теплотрасс тоже есть польза.

— Живчик, ты там все внимательно осмотрел?

Не дожидаясь моего ответа, полуэльфийка смахнула с колен кошачью голову и решительно направилась к лазу.

При повторном обследовании узилища, нашелся еще один выход из застенка. Но вот беда, практически сразу за фальшстенкой своды лаза обвались, намертво закупорив проход.

Повторное обшаривание костяков, перетруска грязи на полу и заглядывание во всевозможные щели дали еще пару медных монет, мятое серебряное колечко и сильно обглоданный крысами фолиант с размытыми страницами.

Лару подобное развитие событий не обескуражило. Результат повторного обыска был признан приемлемым.

Но дотошная полуэльфийка не успокоилась, пока я не восстановил маскировку секретного лаза.

Покинув подвал, Лара навьючила на плечи мешок с тушками крыс и отправилась общаться с розовощеким кабачником. Я же остался стеречь сидор с нашим хабаром и мешок, в котором спрятали Фыра.

Кто упрятал бедную животинку в подземелье, остается только гадать. Возможно это задумка гейм дизайнеров, а возможно это кабачник вписался в какую-то мутную историю. Псевдоинтеллект игровых персонажей в наше время развит настолько, что порою такой персонаж неотличим от реального человека.

Лара вернулась буквально через пару минут. Мешок с крысами исчез, а место него магиня вращала на пальце здоровенный слегка заржавевший ключ.

— Прошу в номер, — проскрежетав брутальным ключом в не менее брутальном замке, упираюсь плечом в дверь. Дверь нехотя и со скрипом открывается. Не иначе, как на двери этого кабака старые крепостные ворота распилили.

— Шик, — констатирует аскетичное убранство номера Лара. — У меня камера уютней была.

Каморка семь на семь шагов размером, со стенами из слегка отёсанных бревен, и узким забранным толстой решёткой окошком. Из мебели двуспальная кровать, с набитым сеном матрасом и три вбитых в стену кованных гвоздя.

— Подозреваю, что твоя камера была уютней ровно на унитаз в углу, — подкалываю Лару, пробующую матрас на мягкость.

— На унитаз, раковину и разъем подключения к сети. Правда в моем случае, сеть работала в под корень кастрированном варианте. Но хотя бы форум базы данных игрового мира, куда меня будут "оцифровывать" дали почитать.

Повесив на гвоздь сидор с хабаром, выпускаю из мешка котейку.

Мигом сориентировавшийся в новых реалиях кот, проигнорировав протестующие вопли Лары, запрыгнул на кровать. Свернулся калачиком и ровно засопел во сне.

— Какие у нас планы? — интересуюсь у Лары.

— Меня ждет муторный классовый квест на магический пояс, — вздохнула Лара. — Не хочется, а надо. Пояс удобный с кучей кармашков под склянки и магические реагенты. А кроме того в дальнейшем пояс может усиливаться пластинками брони, что выгодно отличает его от одноразовых вещей. Н-да, и золотишка бы срубить нужно для привязки колец ко мне. Отдаться кому что ли? Так ведь под всех мужиков в этой дыре лечь придется, пока нужную сумму соберу, — размышляла вслух Лара.

— Иди, делай свой квест. А попробую достать игровой валюты.

— Живчик, будешь реальные деньги в игровую валюту конвертировать?

— Угу.

— Если не секрет много у тебя захомячено?

— Не секрет. На два ужина в ресторане хватит.

— Негусто, зато каждый месяц, — глядя на недоуменное лицо Лары, поясняю. — В прошлой жизни я работал инженером по ремонту и обслуживанию всякой гидропоники. Когда стало понятно, что мне придется оцифроваться, я собрал из запчастей и сломанных устройств, два регенератора воды. И смонтировал их в насквозь нелегальную оранжерею, для выращивания наркоты. Теперь, братва, держащая оранжерею каждый месяц, кладет на обезличенный счет немного денег. До бесконечности это продолжаться не может. Рано или поздно полиция прикроет оранжерею, но думаю, год-другой у меня есть.

— А не кинут на деньги?

— Вряд ли. Для братвы это смешная сумма, а вышедший из строя регенератор сломает отлаженный бизнес. Я ведь могу отключить регенератор даже отсюда.

Бизнес по обмену реальных денег в игровые, не совсем чтобы незаконен. Формально он абсолютно законен. Но слишком уж часто в нем учувствуют мутные деньги. Суммы в основном не велики, но их много и по каждой подозрительной транзакции на фирму — держателя игрового мира могут обратиться в суд. А судьи порою принимают очень непредсказуемые решения, особенно если им вовремя не занесли или, что еще хуже, занесли не те.

Поэтому Компания пускает в игру независимых трейдеров. Любезный, вот тебе домик в оживленном месте, вот игровая охрана, трудись и не забывай вовремя оплачивать аренду домика и заносить процент с оборота.

А если выяснится, что игроки покупали игровое золото, за деньги от продажи ганжубаса сверстникам на заднем дворе школы. Или кто-то незаметно оплатил роскошь в игре со счета в папиной/маминой государственной конторе. То это головная боль исключительно трейдера, а Кампания белая, пушистая и абсолютно законная.

У менялы все было обставлено, как положено для заведений подобного толка. Мощные стены из крупных каменных блоков. Зарешеченные узкие окна-бойницы. Кованная железная дверь, за ней еще одна, еще толще. Два дюжих громилы в кожаных безрукавках лениво стучат по перевёрнутому бочонку стаканчиком с костями. Внутри офиса, разделенного пополам могучей решёткой, еще два охранника с взведенными арбалетами. И томная пышногрудая гнома за решёткой, что-то выводящая гусиным пером в одной из бесчисленных бухгалтерских книг.

По большому счету, все это игровой антураж.

Охрана тут, в общем-то, ни к чему. Случается, лихие люди обносят и подобные заведения, но исключительно для поддержания игровой атмосферы и строго по согласованию с владельцем.

Есть у громил и еще одна полезная функция, но о ней позже.

Вся процедура обмена — отдать пышногрудой хозяйке клочок бумаги с номером счета и паролем на снятие денег. Реальных денег там немного, и снимутся они все без остатка. А в следующем месяце будет новый счет и новый пароль.

Простая, но эффективная система. Номера счетов завязаны на месяцы, а пароли на число дня в месяце и дни недели.

Закон о правопреемственности старой и "оцифрованной" личности весьма мутный. К тому же в разных странах трактуется весьма по-разному.

Коснись что, я не я. Про деньги мне ничего неизвестно, да и как меня теперь допросишь?

И наложить арест на хранящуюся в банке органов мою донорскую почку, или что там от меня останется, у того мента не получится.

Девица забрала бумажку с реквизитами и велела подойти через три часа реального времени.

Почему так?

Все просто — томная гномка такая же игровая непись, как и охранники. Просто принадлежит она не Компании, а независимому трейдеру. Чаще всего студенту-неудачнику или мелкому кибержулику.

У трейдера таких контор не одна и посещает он их по графику. Через три часа он появится в этом игровом мире, заберет у гномы список реквизитов и паролей на транзакции. Проведет процедуру зачисления средств — выдав гноме мешочки с игровым золотом для игроков.

Попутно стоит заметить, что верно и обратное. Если у вас имеется лишняя игровая валюта, трейдер охотно поменяет ее на реальные деньги.

Три часа я провел на стрельбище, вольготно раскинувшемся вдоль крепостной стены.

За пару медяков арендовал у седого лучника тисовый лук, больше похожий на весло с веревочкой, два десятка учебных стрел, и тонкую костяную пластинку прикрывающую обратную сторону запястья от ударов тетивы.

Еще за медяк на вечерний жбан вина, бывалый лучник прервал свою возню с плакатом по технике безопасности. Оставил в покое здоровенную табличку "Не стой под стрелой", встал рядом со мной и принялся давать мне наставления по прикладной стрельбе из лука.

За два медяка советы лучника перетекли в практическую плоскость.

А система вывела сообщение: +1 к значению моей Харизмы.

Теперь, мне будет чуть проще уговаривать неписей и получать от них мизерную скидку при торговле.

Старый седой лучник, такая же игровая непись, как и гномка с охраняющими ее громилами, но искусственный интеллект управляющий бодрым стариканом в потертом кожаном доспехе, сталкивался с тысячами начинающих арчеров пришедших на стрельбище попробовать свои силы в обращении с луком.

Анализировать эффективность методов обучения новичков искусственный интеллект умеет на крепкую пятерку. От того и программу обучения для новичка может подбирать разную по степени эффективности.

Хотите быть хорошим лучником — тренируйтесь.

Я и тренировался.

Сперва на дистанции в двадцать шагов.

Через час старикан отодвинул круг тренировочной мишени на тридцать шагов.

Еще через час мишень стояла уже в сорока шагах.

А старик заставлял меня стрелять из положения — стоя спиной к мишени. Единым слитным движением: поворачиваешься, натягиваешь тетиву, стреляешь. Не одно, второе, третье. А все три движения сразу. Причем стрела должна улетать стразу после того как лук растянут на максимально возможное для моего дрищеватого телосложения усилие. Никакого выцеливания, натянул — стреляй.

На тридцати метрах и без всяких разворотов я попадал в мишень восьмью стрелами из десяти. Прирастил по единичке к силе рук и ловкости.

На сорока шагах я попадал семью стрелами из десяти.

И добавил единичку к общей выносливости.

При стрельбе с разворота восемь стрел летели мимо мишени.

Но система расщедрилась еще на один пункт ловкости.

Так что, мне есть, куда расти. Но сперва, по совету старого лучника, мне стоит завести свой лук.

Простой тисовый лук без всяких изысков. Или пройти квест на лук, чуть более мощный, но при этом немного меньший в размерах и весе по сравнению с обычным тисовым луком.

Спустя три часа я получил у гномы мешочек с игровым золотом.

Не великая сумма в реале конвертировалась в весьма солидный по игровым меркам капитал. Мажоры из гильдии "Stars", по самые брови упакованные в предметы уникального и эпического качества, меня просто не поймут.

Но для большинства игроков это весьма значительная сумма. К примеру, на эти деньги я могу купить пару предметов в уровень Лариных колец-батареек маны, на год взять в аренду у Компании трактир на оживленном перекрестке или торговую лавку в провинциальном городке вроде Лорха.

Что собственно я и собираюсь сделать в ближайшее время.

Мне тут жить, поэтому нужно искать способ легализоваться, получать стабильный доход и иметь место, где можно отсидеться и зализать раны.

Нанять управляющего, персонал, охрану из неписей, и доход с трактира будет капать даже в мое отсутствие.

Сунув мешок с монетами за пазуху, я за медяк нанял в сопровождающие одного из громил, коротающих службу за игрой в кости.

Без приключений добрался до "железного банка", где открыл счет на свое имя.

Бренчать золотишком на кармане пока не мой метод. Месяца через три-четыре, когда я подрасту в умениях и обзаведусь магическими кошельками, которые невозможно украсть или снять с трупа. Вот тогда и буду носить при себе значительные суммы. А пока при каждой значительной покупке придется навещать "Железный банк".

Закончив дела в "Железном банке" отправляюсь делать то, выполнение чего оттягивал последние часы.

Гусиное перо, смоченное в массивной каменной чернильнице, замирает над только что купленным почтовым бланком. В реальности чернила уже давно бы капнули на бланк, испортив его безобразной кляксой. Да и чего лукавить, в наш век клавиатур и сенсорных панелей я авторучкой пользуюсь с трудом. А тут перо.

Но кроме пера, тут еще и виртуальность. Так что с бланком и почерком все будет в порядке.

Нужно просто решиться.

Стоит ли моей семье знать, что умерло только тело отца и мужа. А разум, заточенный в кристаллах виртуальной реальности, продолжает мыслить. Или мертвым не стоит напоминать живым о себе. Уходя — уходи.

Не знаю, сколько я просидел над письмом. Время смазалось и потеряло смысл, а за окном начало смеркаться. В какой-то момент я решился, заполнил в бланке адрес специально открытого на этот случай почтового ящика, и вывел на бланке условную фразу означавшую, что я оцифровался полностью.

Можно было отправить электронное сообщение прямо жене на мобильник. Но я еще там, в реальности был слегка параноиком, а потому решил подстраховаться такими вот одноразовыми электронными кошельками и почтовыми ящиками на одно-два сообщения.

Как говорил герой одного старого, но на редкость годного сериала о попадание в ряды штрафников во время второй мировой войны, — Это не паранойя, а меры разумной предосторожности.

На форумах вокруг оцифрованных витает множество слухов, домыслов и непроверенных фактов. В том числе очень неприятных для "цифр".

Слухи не рождаются сами по себе. Если появился слух, ему можно верить, но принять во внимание стоит. Если слухи идут массово и из разных источников, значит, что-то подобное имеет место быть.

Так что поводов для разумных подозрений у меня предостаточно.

Ждать на почте ответ от жены бессмысленно. У нее сейчас масса проблем поважнее, чем проверять одноразовый почтовый ящик, заходя в сеть со старинного терминала, установленного на каких-нибудь задворках.

Почему со старого терминала?

Да потому, что старые модели терминалов позволяют обходиться липовой авторизацией при входе в сеть. А новые модели потребуют инфицировать себя электронной карточкой или отпечатком пальца.

Такая уж у нас конфиденциальность, свобода передвижения, переписки и невмешательство в личную жизнь. И конечно временные неудобства, связанные с неравной борьбой с терроризмом, отмыванием денег, торговлей наркотиками и прочим мировым злом.

Это ведь я разумно предосторожен, а государство строго параноидально.

Глава 3

След зомби.

— А-а-а-а-а-а!

Хрясь!

Ноги склизкого неповоротливого зомби подломились.

— Р-р-р-р-р!

Чмяк!

Расплескав вонючую жижу, под мощным ударом палицы лопается башка очередного мобы-зомби.

"Во имя баланса" танку не полагается наносить много урона. Тонны выносливости и хитпойнтов, куча выживательных способностей, мощная сопротивляемость ко всему нехорошему и быстрая регенерация — это удел одетых в тяжелую броню танкующих классов, но нанесение урона это не про них.

— А-а-а-а! Гх-хр-р

Чмяк!

Палица проламывает грудную клетку толстому зомби — при жизни бывшему весьма дородной женщиной.

— Я ваш дом труба шатал!!! — орет вошедший во вкус танк, вбивает ребро щита в горло очередного противника и тут же плющит палицей безобразную голову еще одного. Ударом ноги сбивает в кучу обуглившихся досок и пепла зомби-подростка. Закованной в толстую броню клепаного шлема башкой плющит лицо неловко подобравшегося сбоку зомби и, сплюнув тягучую, черную от пепла слюну ищет очередного противника, — Всех убью, один останусь!!!

С Бубой нас познакомил Умбра. Полный ник гнома-танка Бубнилкин, но для краткости он отзывается на Бубу.

Широкий — легче перепрыгнуть, чем обойти, с заплетенной в косу рыжей бородищей гоном идеально подходит под свой ник — бубнит не переставая, но при этом суровым ремеслом танка владеет в совершенстве. Не столько эффектно, сколько эффективно зачищая западную часть опустошённой некромантами деревни.

Пока Лара, Умбра и писклявый, вечно поучающий всех, маг огня, медленно продвигаясь к центру деревни, зачищают от зомби восточную сторону, я и Буба резвимся на западной стороне.

Причем резвится в основном Буба. Два десятка стрел и маломощный лук не пляшут против зомби. Тогда как Буба, одетый в доспех, похожий на римскую "Лорику сигменту", в покрытых шипами наручах и поножах из двух слоев воловей кожи, вооруженный большим круглым щитом, похожим на щиты викингов и, подаренной мною, бронзовой с костяными шипами палицей, сносит все, что встает не его пути.

Неповоротливые, медленные, иммунные к любой магии, кроме магии огня и святой магии зомби, для гнома идеальный противник.

Чтобы убить "зомби обыкновенного" требуется размозжить или срубить ему голову, сломать позвоночник, для магов огня есть возможность хорошенько прожарить зомби, а владеющие святой магией могут его упокоить. Однако для магов жизни тоже имеется способ борьбы с нечистью. Отчасти поэтому мы сюда и пришли.

Пока Буба с одного удара плющит головы и ломает позвоночники, мне требуется всадить в зомби десяток стрел. Убить-то можно и одним точным выстрелом в голову, но где точный выстрел, а где я.

Игры с бесконечным запасом стрел ушли в прошлое, еще когда я ходил в младшую школу. Теперь стрелы ломаются, теряются и имеют вполне конечное количество.

Подаренный старым лучником колчан вмещает двадцать четыре стрелы. На квест я вышел с полным колчаном, сейчас у меня осталось всего девять стрел. Притом, что Буба накрошил мобов минимум в пять раз больше, чем я.

Впрочем, моя работа еще впереди.

Вылетевший из-за закопчённой каменной стены "светляк" отвлекает на себя внимание огромного, вооруженного кузнечным молотом зомби.

Пользуясь моментом, вскидываю лук и всаживаю стрелу в затылок бывшего молотобойца.

Вы нанесли критическое повреждение. Вы получили + 1 Точности, — сообщила система.

Колени зомби подгибаются, он заваливается назад, с сухим треском ломая застрявшую в черепе стрелу. Стало быть, стрел осталось восемь.

Впрочем, врагов поблизости не наблюдается, а +1 к точности на последнем мобе, это по части везения.

Справа внутри закопчённого дома с обвалившейся крыши добивает последних противников Буба. За моей спиной Фыр, подросший до размеров немецкой овчарки, отрастивший густую изумрудную шерстку, молнией крутится вокруг сбитого в кучу пепла зомби-подростка.

Где-то за нетронутым огнём зданием трактира слышится резкий голос Умбры и мелодичное бормотание читающей заклинания Лары. Похоже, там тоже заканчивают зачищать зомби. Вот только почему-то не слышно треска от фаерболов мага огня. Мана кончилась что ли?

Подхожу к стоящему на коленях зомби и всаживаю стрелу ему между лопаток.

— Фр-р-р-р-р! — обиженно сообщает свое бесценное мнение по поводу отнятой игрушки камуфлированный котяра.

— Аллес, — прислонив заляпанную кровью алебарду к колодезному вороту, варвар присел на край колодца, выложенного из белого, похожего на мрамор, камня. — Ан нет, не все. В колодце еще один плещется, — Умбра, кряхтя, выворотил из кладки здоровенную каменюку и с молодецким "Хех!" швырнул ее в колодец. — Теперь точно все.

— Сто девяносто два, а нужно две стони ровно. Медальонов стражи семь из девяти, плюс нужно разыскать труп капрала. Ушастая, ты по мане как, не обсохла? — дождавшись утвердительного кивка от Лары, Буба скомандовал, — Время жмет. Пять минут перекур. Потом зачищаем трактир и подвалы.

— А где наш огнедышащий друг? — в свою очередь поинтересовался я у варвара и полуэльфийки.

— На респе сопли вытирает, — раздражённо ответил Умбра.

— И возможно, размышляет на тему, как правильно играть в команде, — добавила полуэльфийка.

— Это вряд ли, — саркастически заметил Буба. — Такие неисправимы.

Что же, в игре бывает и так.

Меня этот тип достал еще по дороге до квествой локации. Так что я вполне понимаю своих соратников. Скорее всего, маг полез на толпу мобов, варвар его вовремя не прикрыл, а Лара не стала лечить. Если ты вписался играть в коллектив, то играй на коллектив, а не требуй, чтобы коллектив играл исключительно на тебя.

Припадая на поврежденную ногу, из-за угла появился недобитый кем-то зомби. Впялив белки невидящих глаз в сидящего на краю колодца Умбру, зомби шагнул в его сторону. Но запнувшись об валяющийся поперек дороги облепленный мухами обглоданный труп, растянулся в грязи, подставив затылок и шею под удар лариного посоха, окованного сплавом митрила с истинным серебром. Поймав лучик солнца отточенной гранью, нижний наконечник посоха "Змеиного взгляда" похожий на те, что японцы ковали для своих копий — Яри с шипением пригвоздил упавшего зомби к земле.

Митрилу без разницы, нежить он пробивает или еще что. А вот истинное серебро один из самых антагонистичных материалов для нежити. От того и шипит и дымится псевдо мертвая плоть.

Денег за изготовление наконечника содрали безбожно, но штука получилась убойная. В тренировочном поединке Лара без труда пробила доспех Бубы, никак не ожидавшего такого подвоха. Теперь вот проверили наконечник на нежити.

Тот первый поединок Буба слил вчистую. Проигнорировал летящий в морду светляк, отчего словил ожог от крохотного фаербола, "замаскированного" в безобидном светлячке, и частично ослеп, но бой продолжил.

Полуослепший тяжело бронированный Буба ждал от Лары магического продолжения поединка. Вместо этого плуэльфийка скастовала ядовитое облако и, пока Буба с грацией бегемота уворачивался от яда, элегантно подпрыгнув, вогнала заостренный конец посоха над щитом противника.

Следующую дуэль Буба очень грамотно сводил к ничьей — облепленный мошкорой гном принимал на щит светляков, уворачивался от ядовитого облака и продирался через побеги магического вьюна, упорно теснил шуструю полуэльфийку по ристалищу. Однако, Буба никак не рассчитывал на то, что у магини громадный для своего уровня запас маны. И через полчаса боя яд, мошкара и вьюн таки догрызли живучего гнома.

Выводы из поражения последовали незамедлительно. И теперь на поясе у Бубы висит пара тяжелых метательных ножей в ножнах, и небольшой, похожий на пистолет, блочный арбалетик с вытянутыми, почти параллельно ложу, композитными плечами.

— Сто девяносто три, — сказал я, срезая с пояса тощий кошелек добитого Ларой зомби. Лохмотья на зомби когда-то были дорогой одеждой, так что будем надеяться, в кошелке найдётся не только медь.

"Демократизатор", посох змеиного взгляда, наручи с налокотниками и ларины сапожки, за пару серебряных монет скроенные скорняком из шкуры убитой мной в "яслях" змеюки — все, что осталось у нас с магиней из начальных локаций. Была еще найденная в пещере бронзовая палица с костяными шипами, но сегодня ее задарили Бубнилкину.

Всю остальную экипировку мы радикальным образом обновили. Обзавелись больше похожими на кожаную косуху легкими доспехами, сапогами из толстой кожи, заплечными сидорами-мародерками и плетеными из кожи поясами с кучей кармашков, флягами под воду, новыми одеялами-скатками из плотной ткани и прочим, необходимым для выживания в суровых средневеково-фэнтезийных реалиях игрового мира.

— Посидели, и хватит, — пробубнил неугомонный Буба. — Горе-лучник, бери своего кота и через сарай залазь на крышу трактира. Н-да, стрел у тебя почти не осталось, так что наблюдай и если что ори. Будет возможность, стреляй через дырки в крыше. И не забудь, твоя работа начнется, когда мы закончим с зомби.

Шутник, блин. Да там одна сплошная дырка, а не крыша.

Впрочем, на счет моей работы Буба прав, когда они закончат зомби, настанет моя очередь перетряхивать развалины деревни на предмет тайников и ухоронок.

Не успел я забраться на крышу трактира, как гном и варвар ввалились в трактир, а секунду спустя обезглавленное тело зомби-трактирщика вылетело через окно вместе с остатками оконной рамы.

Сто девяносто четыре, стало быть.

Облюбовав крепкую с виду коньковую балку, пытаюсь рассмотреть, что же творится на втором этаже трактира. Видно откровенно плохо, у меня на крыше яркий солнечный день, под дырявой кровлей контрастная после яркого света полумгла, пронизанная столбами света, льющегося через прорехи в кровле.

Что-то внизу шевелится, но вот что конкретно, никак не разобрать. И это настораживает. Зомби положено на максимальной скорости ломиться ко мне и пытаться схватить и сожрать меня любимого. А тут только подозрительное шевеление.

Грациозно вскочивший на крышу, Фыр просунул усатую морду в пролом кровли и агрессивно зашипел. Из трактира заухали в ответ, но на освещенном участке никто не появился.

Кот-переросток недоуменно посмотрел на меня. Во взгляде большими буквами читалось, — Стреляй хозяин! Стреляй! Не будешь? Ну и дурак же ты, хозяин. Еще и слепой дурак. И глухой. И тупой, что уж там.

Котяра развалился на крыше. Задумчиво посмотрел на свои причиндалы, но вылизывать их не стал. Вместо этого подставил камуфлированное брюшко солнцу и сладко задремал.

Пока мои компаньоны зачищают первый этаж, мне остается только наблюдать. Одним глазом за полумраком в низу, вторым за окрестной территорией.

До ближайшего стражника минимум час пути, так что игроки предоставлены сами себе. А отношения между игроками, а в особенности между группами игроков, сплошь сложные да противоречивые. Тот же обиженный Ларой и Умброй маг, может вернуться и сдуть меня с крыши фаерболом или другой магической гадостью.

Но пока в живописных окрестностях деревни тихо.

С востока и юга мертвую деревню окружает полукольцо, почти начисто лишенных растительности, сложенных из песчаника холмов и скал. На север тянутся ровные квадраты начинающих зарастать полей. С запада плещется крохотное озеро, покрытое ряской.

Сама деревушка — две дюжины закопченных каменных домов с провалившимися крышами, вытянувшиеся вдоль двух деревенских улиц. Остатки обгорелых амбаров и конюшен. Валящиеся в беспорядке трупы бывших обитателей и полуразложившиеся, обглоданные бывшими хозяевами, трупы коней, коров и прочей домашней живности.

На крохотной площади, образуемой пересечением деревенских улиц, подвешенная к здоровенному Г— образному столбу, скрепя ржавой цепью, болтается клетка с человеческими останками.

По легенде Игры, именно с этой клетки и начались проблемы деревушки. Жители деревни отловили некроманта, представителя одного из главных антагонистических сил в Игре. Дальше как водится, лицо духовное предало некроманта анафеме, а жители запихали его в клетку и повесили вялиться на солнышке.

Начинающий, и от того неопытный, но мстительный и фанатичный некромант дождался ночи. Перегрыз себе вены и выпустил до поры дремлющую в своем организме заразу. Просвещенные минимум восьмью классами обязательного бесплатного образования игроки называют это вирусом. Темные местные крестьяне, не менее темное рыцарство и духовенство — проклятием.

На утро обитатели деревушки, пораженные вирусом-проклятием, бодро догрызли тех, кому повезло не заразится сразу. Подкрепили силы собственной скотиной. И начали оглядываться по сторонам на предмет — кого бы еще покусать.

Феодал, крышевавший зараженную деревню, прислал на разборки бригаду закованных в ржавое железо беспредельщиков, толерантно называемых стражей. Нагулявшие аппетит зомби уполовинили Баронскую дружину, а заодно пополнили свои ряды. После чего ненадолго вышедший из запоя Барон применил оружие массового поражения, местный аналог знаменитой "Катюши" — стрельбу по площадям зажжёнными стрелами и горшками с маслом из единственной баллисты. Хлипкая конструкция древней баллисты, стойко выдержала пять выстрелов, после чего развалилась. И теперь ее обломки чертовски органично вписались в слегка постакаполептичный пейзаж, украшая вершину холма, подпирающего деревеньку с юга.

Вот сюда-то барон и посылает игроков, приходящих к нему за квестами.

Набей двести голов зомби, получи вещицу брони из баронского арсенала.

Вместе пять веще образуют недурственный для начинающего файтера комплект "охотника на зомби", помимо собственно брони дающий невеликие плюшки вроде резитов к проклятиям, болезням, атакам нежити и главное — после "смерти" игрок возрождается вместе с броней.

Помимо квеста на броню барон выдал задание — собрать личные медальоны солдат и капрала, павших или обращенных при штурме древни.

Была у меня надежда разжиться экипировкой баронских дружинников, но......

Н-да, тонкую кожу дешевых доспехов зомби сожрали вместе со стражниками. А шипастые дубинки и не слишком прямые пики с ржавыми наконечниками уже не представляют для нас интереса.

Да еще местный маг научил новому заклинанию "Трупные слепни". Боковое ответвление в развитии заклинивания "Рой насекомых". Мошки и комарики давно( уже пару дней как) остались в прошлом. Сейчас Лара кастует рой довольно кусачих мух.

Мухи примечательны тем, что забиваются под доспехи, особенно за забрало шлема. Слепят, кусают и вообще доставляют закованным в латы бойцам массу дискомфорта. Еще и с небольшой вероятностью могут заразить жертву кожно-венерической хворью.

Следующим этапом развития этой ветви заклинаний будут пчелы. Потом осы.

А пока "Трупные слепни". Один из немногих способов мага жизни одолеть умертвия. Трупные слепни облепляют зомби и начинают им лакомиться, пока не обглодают до костей. Улететь с жертвы, погрузневшие от мертвечины, слепни трупоеды уже не могут. Удобное заклинание против обычной нежити, скастовал — забыл.

Причем самые лакомые кусочки насекомые предпочитают отгрызать с суставов. Что довольно быстро иммобилизует и без того не слишком прытких умертвий.

Под мощным пинком хрустнула древесина дверного засова. Едва не слетев с петель, дверь распахнулась, и в помещение подо мной ввалился коренастый силуэт Бубы.

Следом за гномом в помещение заглянул варвар. Но, не увидев ничего интересного, спустился обратно в главный зал трактира.

— Горе луковое. В смысле — горе с луком, спускайся сюда. Тебя ждет работа по специальности, — дыша через раз, выдал запыхавшийся гном и, вздохнув в бороду, уселся на жалобно скрипнувшую под грузным телом лавку.

— Фыр, ты на стреме.

— Фр-р-р-р, — превозмогая сон, камуфлированный котяра-переросток приоткрыл один глаз и подтвердил получение команды.

Скинув на землю пару бледно-красных черепиц, расширяю самый большой пролом в кровле и, повиснув на потолочной балке, спрыгиваю вниз.

— Мелкий, промочи горло, — осматриваясь по сторонам, протягиваю Бубе флягу с остатками воды. Фляг у нас две, обычная у Лары и магическая у меня. В моей вода всегда остается холодной, даже если наливали кипяток.

— Геройский мужик был.

— Угу, — соглашается со мной Буба. — Надо бы похоронить.

— Будем уходить, подожжем трактир.

— Годный вариант, — опять соглашается Буба.

Не тащить же дохлую непись на деревенский погост, какой бы героический он не был.

Перед тем как обратиться героический капрал успел размозжить топором бошки паре зомби, порубить в фарш еще одного и, пробив грудь своему бывшему подчинённому коротким, больше похожим на тесак, мечом пришпилить обратившегося дружинника к доскам пола.

Поняв, что из таверны ему не уйти, изрядно покусанный, но не растерявший боевого духа капрал решил напоследок разобраться с еще одним зомби и повесился на собственном ремне.

Это его слабо раскачивающееся на ремне тело, я принял за затаившегося зомби.

— Две сотни зомби набили? — интересуюсь у Бубы.

— С запасом.

Предварительно проверив содержимое кошелька и сняв солдатский медальон, наступив на грудь приколотого к полу зомби-солдату, вытаскиваю из тела тесак капрала.

Зомби не проявляет признаков активности, но для верности вгоняю тесак ему глаз.

Законтролив слабо шевелящего конечностями зомби-капрала тесаком в глаз, срезаю с ремня тело. Снимаю с тела капральскую бляху на медной цепочке, давно не чищенную железную кирасу и такие же запущенные наручи.

— Шлем поищи. Может, закатился куда? — раздает ЦУ (ценные указания) гном.

— Сам ищи. Ты мелкий тебе нагибаться не надо,— даю ЕБЦУ (еще более ценные указания) слишком долго отдыхающему гному.

Шлема мы так и не нашли. Мельком оглядев тесак и броню, Буба вынес вердикт, — Мусор.

При этом хозяйственно сложив оружие и доспех в заплечный мешок. Барон наверняка выкупит у нас броню за пару монет.

Окончательно зачистив деревню от нежити, мы (в основном я) обыскали руины.

Где крестьянин прячет заначку?

Правильно — в очаге. Штамп же.

Денег в той заначке едва хватает окупить время, потраченное на поиски. Но тут в дело включается азарт — а вдруг прокнет.

Если не считать кожаного мешочка с сотней железных наконечников к охотничьим стрелам — не прокнуло.

Бубнилкина и Урсу начало поджимать время, одному пора спать, второму пора на службу. А нам еще до баронского замка топать.

Посему дальнейшие поиски были свернуты, трактир подожжен. Мешок с доспехами и оружием взвалил на себя гном, остальной хабар — монеты, медальоны и что-то там еще по мелочи забрал я.

Выход на зачистку зомби можно считать успешным. Пусть прямой выгоды лично мне он почти не принес. Сотня наконечников и горстка медяков, да пара-ройка серебряных монет, это не серьезно. Зато я почти дорос до условного одиннадцатого уровня. Лара в процессе зачистки одолела девятый уровень.

После сдачи квестов барону, Умбра приоденется во вменяемый шмот. И можно будет, замахнуться на приключалово посерьёзней этой песочницы для нубов.

Наруби по пятьдесят зомби на брата.

Да они же, как манекены или боксерская груша. Нарубить дров вполне сопоставимое по драйву занятие.

— Возвращаемся той же дорогой?

— А тут есть другая? — ехидно поинтересовался гоном.

— Есть, но нужно форсировать реку.

— ФР-Р-Р-Р!— даже не прошипел, а возмущенно изрыгнул не допускающим возражений тоном камуфлированный котяра и, задрав хвост трубой, тут же развернулся в нужную ему сторону.

— Киса шарит, — поддержал Фыра насквозь сухопутный гном.

— Фр-р-р-р-муру-муру-мур, — кот переросток потерся мордой о широкую грудь гнома.

— Я тебе молочка куплю......................... ведерко.

— Му-у-ур-р-р-р, — подлизался к гному ошалевший от подобных перспектив котяра-переросток.

— Ребят. Меня зомби укусил, — магиня закатала рукав, обнажив синюшное запястье.

— Есть мнение, что это фигня, и она лечится, — шутканул Буба.

— Э нет. Это полный пэ, и он неизлечим, — поставил диагноз Умбра.

— Интересно, кода ты обратишься, нам твое убийство за еще одного зомби засчитают? — взлохматил бородищу гном, при этом явно примеряясь, как бы половчее пустить в ход подаренную магиней палицу. — Связать бы тебя надо, а то ты шустрая больно, — толи пошутил, толи на полном серьёзе сказал гном.

А мне вот не до смеха. Обращенный в зомби игрок через пару минут воскреснет на клабоне или в храме, а получившийся из него зомби через некоторое время обезличится и перестанет иметь малейшее сходство с игроком. Это чтобы личности с тонкой организацией центральной нервной системы не съехали с катушек от возможности узреть и убить себя-зомби.

— Давай твой шмотник.

Лара протянула мне пару кожаный сумок набитых магическими и алхимическими ингредиентами, сбросила с плеч и передала мне свой плащик. — Извини, не успела зачаровать плащик. Он хоть и красивый, но бестолковый и не стоит он того, чтобы на его зачарованные деньги тратить.

— Больно не будет, я быстро, — вытащивший кривой кинжал Умбра зашел опустившейся на колени магине за спину и положил руку ей на затылок.

— Вы только не увлекайтесь моим безвольным телом, а то к ужину не успеете и не расскажите, что брутальные мужики делают с мёртвыми эльфийками, — пошутила магиня и проглотила черную продолговатую пилюлю.

— О как, — хмыкнул Умбра, явно одобряя предусмотрительность Лары. — У вас еще есть такие колесики в запасе? Я так понимаю, подобную пилюльку в лавке городского алхимика не купишь. Вы "Легкую Смерть" через аукционный дом покупали или кто из знакомых подогнал?

— Через аукцион. По одной штуке для такого вот форс-мажора взяли. Так что поделиться мне пока нечем.

— Шевелится, — подал голос, наблюдающий за трупом магини Буба.

— Ты знаешь, что делать.

— Знаю.

Буба закинул за спину щит, перехватил палицу двумя руками и со всей дури обрушил ее на голову пробуждающегося зомби. Брызнуло красным и валяющееся в траве тело потеряло последнее сходство с Ларой.

— Что стоим? Пошли. Нам по дороге еще нужно подумать, как мы в красках распишем, что же такие брутальные пацаны, как мы, делали с дохлой эльфийкой, — изрек Буба, зашагав в сторону баронского замка.

Однако денек не задался, и дойти до баронского замка у нас не получилось. В смысле дойти на своих ногах.

Я тучка, тучка, тучка, а вовсе не медведь.

День выдался хлопотный, после зачистки села от зомби Система посчитала, что героям пора устать и глаз, что называется — замылился. Висит себе тучка над лесом и висит, никого не трогает. Мало ли, что ветер пригибает верхушки могучих корабельных сосен, тучке пофиг, она неподвижно застыла точнехонько над дорогой, петляющей между поросших хвойным лесом невысоких холмов.

Будь в нашей команде полноценный маг, он бы наверняка почувствовал магическую природу аномального облака. Но наш единственный маг был далеко и по всему именно сейчас покидал алтарь возрождения в храме возле замка.

Зависшее над дорогой облачко внезапно налилось темно-серым, превратившись в тяжелую дождевую тучу. Участок леса, где мы проходили, накрыло тенью, между деревьями пробежал ветерок.

— Да ё............, — только и успел сказать Умбра, перед тем как брызнуть во все стороны мирадами красных капель.

Цс-с-с.. хак!

Столб молнии, толстый, как ствол секвойи, и слепящий, как вспышка электросварки, пробил воздух от тучи к дороге. И следом воздух пробили молнии помельче.

Я мысленно снимаю шляпу над аниматорами игровой вселенной, эффекты в игре — отвал башки.

Там, где стоял варвар, остались лишь лужа и дымящаяся корка запекшейся крови.

Не попавший под эпицентр разряда Буба вскинул щит, но молния била не с фронта, а сверху, и щит мало помог нашему танку. Через пару секунд после разряда Система оповестила меня, что я остался один.

Точнее я остался с одной рукой и в компании с абсолютно целым котейкой, играючи увернувшимся от второй волны молний. Кожа пораженной магической молнией и повисшей безжизненной плетью руки покраснела, покрывшись огромными волдырями. Индикатор здоровья просел сразу на четверть.

До "оцифровки" я бы сказал, это самое болезненное, что приключалось в моей жизни. После локального ада "оцифровки" в игровую вселенную — больно, но терпимо. Вот только не видно ни фига. От боли глаза залило слезами.

Нашарив обезболивающее (мысленно благодарю вставшую на путь травника Лару), кое-как размазываю по щекам предательскую влагу. Кто это у нас такой резкий?

Резким оказался высокоуровневый маг в компании двух файтеров попроще. Хотя каждый из этой пары "попроще" минимум в два раза выше меня по условному уровню. Но что самое неприятное, при одном из файтеров трется доберман-переросток в толстом ошейнике с гипертрофированными шипами.

Даже отдохнувшему, с обеими рабочими руками и здоровьем на фулах, против нападавших мне ловить нечего. От слова совсем.

Только убегать.

Вот только в моем состоянии, да еще с грузом хабара за плечами, убегать получится очень не быстро и крайне не долго. Но выбора нет, у меня весь хабар, нажитый за день непосильных трудов. А русские хабар не бросают.

Глотнув водички, поправляю шмотник с хабаром и, петляя между деревьями, припускаю в сторону текущей где-то за холмами речки с быстрым течением.

Расчёт у меня простой, убежать не получится. Всего десять минут такого бега и Система решит, что я устал и бегать мне уже не по силам. Так что вся надежда на то, чтобы добежать до реки и отдаться на волю бурного течения.

С хрустом расщепив смолистую древесину, стрела с зазубренным наконечником пробивает толстый сук рядом с моим лицом. Жуткий наконечник, хочу такой же. Обломав возле наконечника торчащее из сука древко стрелы, на бегу сую трофей в кошель на поясе.

Загонщики не торопятся, и пока мне удается держать их на расстоянии излета стрелы, но до реки мне не добежать. Еще пять минут бега в таком темпе, и я тупо встану.

Свернув в бурелом между холмами, на остатках выносливости продираюсь между хаотичным нагромождением сухих стволов. Этот маршрут уводит меня в сторону от реки, но выбора нет.

Продравшись через бурелом, отхлебываю воды из фляги, бежать становится ощутимо легче. Легче не от выпитой воды, хотя и это тоже, а от того, что я спрятал в буреломе шмотник с хабаром, походную сумку, демократизатор, лук и колчан стрел. Из оружия у меня остался коротенький копеечный нож и праща. Еще бы камень подходящий найти, но в заросшем мхом и низкой травой лесу с камнями подходящих размеров напряженка.

Преследователи отстали, потеряв меня из вида. Зато доберман-переросток каплей ртути просочился между завалами стволов и встал на мой след.

Ей богу, ощущаю себя беглецом из фашистского концлагеря с зондер-командой на хвосте.

Камень! Мне срочно нужен камень!

— Фр-р-р-р!

Стремительно настигающий меня доберман-переросток внезапно изменил направление, рванув за дразнящим его котом. Фыр выгнул хвост трубой и не спеша скрылся в зарослях.

Одной проблемой меньше. Как разойдутся доберман с котейкой вопрос открытый. Но даже если стремительно обрастающий мясом кот не сможет одолеть добермана, убежать он сможет с гарантией — доберманы по деревьям не лазят.

Сидя под кустом, выросшем на верхушке холма, наблюдаю за преследователями. Читаю групповой чат с пожеланиями реснувшихся сопартийцев, при этом усиленно жую пеммикан, хлебаю остатки воды из фляги и вообще всячески восстанавливаю силы.

Десять минут передышки моя скромная тактическая победа. В кусты я буквально заполз обессилев. А теперь вот готов побегать от преследователей еще минут пятнадцать-двадцать. Водянистые пузыри на руке лопнули, онемение потихоньку сходит на нет, и поврежденная молнией рука начинает слушаться.

Боец из меня все еще никакой, а вот бегун выше среднего.

— Общая выносливость выросла на 1. Ловкость выросла на 1. Сопротивление боли выросло на 1, - порадовала меня Система, решившая, что в данный момент я не в бою и можно порадовать меня свежим логом.

Хоть не зря бегал.

По мнению пишущих в чат сопартийцев, ловушка была расставлена заранее. Система придерживается некоторых общих с реальностью законов мироздания или как минимум имитирует это. Накачанное магической энергией облако, чудовищная разность потенциалов с поверхностью. И тут мы такие красивые, все в железе вваливаемся в расставленную магом ловушку. Разряд пробивает диэлектрик воздуха, автоматически наводясь на попавшую в ловушку жертву. Вторичная цепь молний это, пожалуй, по части магического устройства игровой вселенной. Но как единогласно решили Умбра с Бубой анимировано на все деньги.

Преследователи не торопятся. Обстоятельные должен заметить парни.

Один из файтеров бродит где-то в стороне, куда Фыр увел псину преследователей. Зато второй прикрывает мага творящего очередное мерзкое колдовство.

До заката еще очень далеко, а зачем магу светляк?

Ох, твою дивизию, неожиданно-то как.

Взмыв над лесом, светляк сперва метнулся в сторону каменной осыпи на склоне дальнего холма, а вот потом нацелился точно на приютивший меня куст. Он что зараза видит в инфракрасном диапазоне?

Похоже, что так.

Не только мы с Ларой такие умные и маскируем фаерболы под светляков. У этого мага светляк еще и разведывательный беспилотный дрон. Хорошо хоть управляя светляком-разведчиком маг не может двинуться с места. Это дает мне некоторую фору по времени.

Не спеша, припустив по склону холма в сторону от реки, выжидаю, пока светляк-разведчик растаял, превратившись в облачко сизого дыма, и меняю курс на противоположный.

Светляк-разведчик передал магу мои координаты и направление движения. Так что для них логично было бы срезать маршрут, пройдя через пологий холм, а я тем временем на рысях двину к реке.

Преследователи оказались не глупее меня и разделились. Отрезая мне все возможные пути отхода.

Получив магическую молнию в бок, мне удалось прорваться мимо мага к реке, попутно порадовав его выпущенным из пращи булыжником, срикошетировавшим от защитного силового поля окружавшего мага.

А дальше случилось то, что подстерегает любого кайтера, держащего на дистанции своих противников. Убегая от мага, я больше смотрел назад, чем вперед и понял, куда попал, лишь вломившись прямиком в разбойничий лагерь, раскинувшийся на берегу вожделенной речушки.

Это же надо на десять верст вокруг никого, а меня угораздило ворваться прямо в лагерь разбойников. Потерял концентрацию, перестал смотреть по сторонам, что привело к закономерному результату.

Увернувшись от брошенного копья, подныриваю под ржавый меч и получаю по затылку назначенной в палицы суковатой дубиной.

Все — занавес.

Впервые за время пребывания в мире "Уснувших драконов" я попал на алтарь возрождения.

Поначалу кажется, что вокруг лишь ледяной вакуум открытого космоса.

Затем мир вокруг начинает проявляться, обретая твердость и форму, но при этом оставаясь неживой бело-серой субстанцией.

Бело-серые оттенки наливаются цветом, в мир приходит тепло, и появляются звуки.

Спустя пару минут я встаю с алтаря, абсолютно здоровым, но смертельно уставшим. Мне требуется час-полтора полноценного отдыха и усиленное питание. Таким образом, Система бережет психическое здоровье игроков, а то у некоторых умирать входит в привычку, которую игроки переносят в реальность. С печальным, как правило, исходом.

Около четверти часа посидев у алтаря, я так и не дождался воскрешения моих преследователей. Логично было бы предположить, что троица справилась с разбойниками или нашла способ уйти от преследования.

Свести счеты прямо у алтаря мне не дадут служители храма, а в деревеньке полно баронской стражи. Так что поквитаться мне не светит. Но посмотреть на этих кадров вблизи было бы интересно.

Лара ждала меня на скамеечке гротескно грубо вытесанной из цельного камня. Через наросты лишайника густо покрывшего основание скамьи просматривался полустертый барельеф с закосом под кельтские мотивы.

— В который раз убеждаюсь, что ты и в прямь живчик. Буба и Умбра уже час как реснулись, а ты все где-то бегал, — поприветствовала меня магиня.

— Бегал, но не убежал.

— Наши вещи? — продолжила допрос Лара.

— Думаю целы. Бегал я действительно долго и по пути пробегал через замечательный бурелом. Где и спрятал шмотки. Но есть нюанс. Даже два. Или даже три.

— С первым понято — ты спрятал вещи, так что сам не сможешь их отыскать. А вот по поводу второго и третьего я теряюсь в догадках.

— Это скорее второй нюанс. Первый — у напавших на нас была собачка. С виду смесь добермана с культуристом. Но может статься, что по следу она выйдет к вещам. А третий нюанс в том, что совсем рядом с бурелом расположен лагерь разбойников, партизанов или еще каких герильяс.

— Тут гадать бесполезно, как говаривал один мой ухажер — студент медик, — Вскрытие покажет. И кстати, где наш кот?

— Он не наш, он мой. Фыр — красавчик, увел от меня добермана.

— Твой говоришь? А как жрать просит так почему-то сразу общий.

— Ладно, ладно, наш. Хватит на камне сидеть, простудишься еще. Пошли в деревню, есть охота, да и Система верещит, что у меня крайняя степень усталости.

— А в деревню нам нельзя, — с невинным выражением на лице обрадовала меня Лара. — Пока мы не предоставим доказательства выполнения нашей миссии, нас считают заразными, да еще и не оправдавшими высокого баронского доверия. А потому в деревне нам не рады.

— Пф-ф-ф-ф-ф-ф-ф-ф.... я так понимаю, ты времени даром не теряла и уже сходила до околицы?

— Правильно понимаешь.

— Хм, Лара, может у тебя уже имеется план, где нам укрыться на ночь?

— Одной ночью мы не отделаемся. Основные квесты у нас групповые и их придется всем сразу. Умбра и Буба появятся только через сутки реального времени. Может чуть быстрее, но не намного. А из свободной недвижимости в округе только старая водяная мельница. Да и то по слухам на мельнице прописалось привидение.

— Мельница далеко?

— Пятнадцать минут хода. Если сделать крюк до наших походных рюкзаков.

Выходя на квестинг, мы предусмотрительно спрятали свои походные рюкзаки в дальнем, почти у самой лесной опушки, оплывшем за зиму стоге прошлогоднего сена. В бою котелок, одеяла и прочие предметы сурового игрового быта весьма сомнительное подспорье. И как показала практика, в стогу им самое место.

Было бы сено посвежее, можно было без заморочек переночевать прямо в стогу. Но изрядно подгнившая слипшаяся травяная масса годилась лишь как временный тайник для походного скарба.

— А что слухи говорят о жертвах приведения?

— Ничего не говорят.

— Тогда идем туда. И давай — рассказывай, что конкретно говорят об этом месте.

Версий было несколько.

Скучающий у околицы стражник божился, что всевышний покарал жадного мельника за скупость. Зажал служивым зерна на бражку. За то и погорел.

Местные аграрии, которым по законам жанра скучать некогда, придерживались версии — кара постигла мельника за жадность. Ишь, чего удумал, кровопивец, за помол брать один мешок с десяти. А не один мешок за десять помолотых.

Как по мне, что пнем об сову, что совой об пень, а крестьянам целый мешок разницы.

Сухой, как щепка, монах и иссушенным многочисленными постами лицом, туго обтянутым нездорового цвета кожей, поведал, что ночью к стоящей на отшибе мельнице забрела пара зомби и покусала кого-то из членов семьи мельника. Как любой любящий, но не просвещенный отец, мельник скрыл это от селян, а когда через пару дней, зомби, бывшие его родней, добрались до него самого, самолично поджог мельницу. И через пламя очистился сам и очистил землю от богомерзкой скверны.

Старушка — травница придерживалась версии монаха. С той лишь разницей, что начало эпидемии положили мешки с зерном, тайком вывезенные из амбаров зараженных деревень.

Кто конкретно вывозил зерно, старушенция не уточнила, но сдается мне, это был совсем не мельник.

— Брутальненько, — поделилась Лара своими впечатлениями от мельницы. — Ни дать ни взять — квинтэссенция ареала обитания привидений.

И в этом я с ней согласен.

Геймдизайнеры опять не подкачали.

Сложенное из крупных грубо отесанных валунов квадратное двухъярусное здание под черной крышей из досок мореного дуба давило на психику пустыми вертикальными щелями узких, забранных толстыми прутьями окон. Мощная двустворчатая дверь, рассчитанная на проезд телеги, уместнее смотрелась бы в воротах баронского замка.

За мельницей виднелось громадное водяное колесо и сложенная из все тех же валунов перекрывающая речушку высокая дамба. На противоположном берегу дамба упиралась в заваленный обугленными бревнами фундамент жилой части дома мельника.

И тишина....................

Жутковато.

Точнее, жутковато должно быть по замыслу геймдизайнеров. Вот только мне не до подобных изысков. По дороге к мельнице мы подобрали спрятанные рюкзаки, на ходу подхарчились полосками острой вяленой конины и половинкой фляги медовухи.

Дико вредный для желудка режим питания. Но, слава богу, в этом мире не предусмотрены не только венерические, но и желудочные заболевания. Подцепить моровую чуму, потную лихорадку или весьма заразное проклятие, это запросто. А вот аппендицит, гастрит или тривиальную изжогу, увы, нет.

У тела, заключенного в кокон "виртуальной реальности", может приключится аппендицит, гастрит, изжога и даже чума. Вот только в случае проявления любых аномальных симптомов система контроля функционального состояния игрока передает управление серверу ближайшего мед. центра, который решит вколоть вам что-то из простейшего набора лекарств входящих в начинку медицинского картриджа, высылать к вам на дом бригаду врачей или цинично вывести вас из виртуала и напомнить, что ваша медицинская страховка прострочена и что-то покалывает в правом боку. Но, увы, это платная информация.

"Цифре" колики в боку не грозят, зато после длинного трудового дня и медовухи с мясом нестерпимо хочется спать.

— Регенерация ваших повреждений остановлена. Срочно отдохните, — порадовала меня система.

— Лара, бафни чутка бодрящего. Минут на десять чтобы.

Успевшая слегка восстановиться по мане, полуэльфика может наложить и более длинный баф. Но больше десяти минут мне не нужно. А запас это запас, кто знает, когда он потребуется и хватит ли его. К тому же Ларе еще предстоит помагичить.

- Отрицательная регенерация структуры, — продолжает радовать система.

Все верно, закон сохранения энергии пытается работать и в этом мире. Кода сил нет, мой "цифровой" организм берет энергию напрямую из хитпойнтов.

Десять минут у меня есть, так что работаем.

Разгрузочные тележные ворота нижнего этажа заперты изнутри на массивный засов. Поднять узким лезвием бытового ножа нечего и мечтать. Нижний штыковой наконечник "Посоха змеиного взгляда" не пролазит в узенькую щель между створками.

Окна отпадают. По пандусу прохожу к загрузочной двери второго этажа. Тут вообще ловить нечего. Дверь заперта изнутри и открывается во внутрь. Добраться до засова мешает каменная кладка, внахлест прикрывающая край двери.

А что у нас со стороны дамбы?

Со стороны дамбы имеется небольшая дверка, скорее даже вертикальный люк, для быстрого доступа из помещений мельницы к водяным затворам плотины.

Скрипнув, лезвие ножа легко скинуло с крюка разболтанную изрядно поржавевшую щеколду.

— Ларчик, знаю, что почти пустая по мане. Но нам нужен светляк с фаербольчиком.

— Если мы спалим мельницу, ночевать придется в стогу. Да и как это воспримут местные, вопрос неодиночный. С барона станется вздернуть нас, как Зою Космодемьянскую, — для порядка бурчит уставшая полуэльфийка. Тряхнув растрепанной гривой, разгоняет сон и начитает нашептывать заклинания.

— Палить будем только в самом крайнем случае. И как Зоя — строго за идею.

Отворив люк, пропускаю в проем светляка и лезу следом за ним.

Что тут у нас?

Замерший под потолком светляк разгоняет полумрак.

Выходящее из стены мощное бревно вала водяного колеса упирается в псевдо зубчатую передачу мельничного механизма. Принцип у передачи зубчатый, но забитые в массивные деревянные колеса толстые чепики весьма условная замена нормальным зубьям. Круглые камни жерновов, запасной жернов. Огромные рычажные весы. Стеллаж, широкий стол из толстых плах потемневшего от времени дерева. Две кучи мешков одна под муку, вторая из-под зерна.

Говоря языком современности — машзал, совмещённый с технологическим оборудованием.

Разложенная на столе куча мешков из-под зерна вполне сошла бы за перину. Но прежде, чем отбиться баиньки, хотелось бы утрясти вопрос постоя с привидением.

Где оно, кстати? Пора бы ему уж появиться, закон жанра и все такое.

В Игре, наша команда уже встречалась с охранной разновидностью весьма когтистого приведения. Тогда мы сдуру сунулись в заброшенный рудник. Сунулись не глубоко и ненадолго. Зато убегали так, что хоть сейчас бери в сборную страны по легкой атлетике.

Однако логично было бы предположить, что если в пустой мельнице обосновалась подобная когтистая тварь. Селяне и местный барончик в первую очередь нанимали бы охотников именно на обосновавшееся буквально по соседству привидение, а не на зомби в полудне пути от замка.

Потрескивая крохотными статическими разрядами, неупакоенный дух мельника выплыл из распахнутого настежь люка ведущего на нижний складской ярус мельницы.

— У...Ух....Уходите, — не шевеля блеклыми губищами, не очень убедительно осилила фразу полупрозрачная невесомая субстанция.

— Интересно, если эта хрень не материальна. Как, точнее чем, она разговаривает?— в Ларе проснулся естествоиспытатель.

— А кто сказал, что дух нематериален на 100%? Как по мне так он говорит, вибрируя поверхностью своего псевдо тела. И слышит, принимая колебания среды всей поверхностью псевдо тела — слух наоборот, так сказать.

— У..Ух-х....

— Да помолчи ты. Если не возражаешь, мы у тебя погостим пару дней.

— У!....Ух-х!..!!!!

Раскинув полупрозрачные руки, возмущенный дух медленно поплыл на нас.

Сблизившись, дух без замаха сунул кулак мне в лицо.

По щеку обдало теплым влажным ветром, а мочку уха ущипнул электрический разряд.

— Не впечатлил.

Дух еще пару раз махнул кулаками, и понуро опустил руки.

Мы с этим духом жили как бы в параллельных измерениях и не могли нанести физического урона друг другу.

— Если ты против, мы конечно уйдем, но сперва спалим эту замечательную мельницу. Поухаешь ночку на руинах, а с утра выйдет солнышко и поставит жирную точку в твоей короткой, но такой яркой, пламенной даже, истории. Ларчик, запали светильник под потолком.

Повинуясь полю магини, светляк метнулся к масляному светильнику, подвешенному на крюк под потолком. Спустя пять секунд фитиль светильника затрещал неровным коптящим огоньком.

-У...У....Убедил, — в самом прямом смысле выдавил из себя дух, развернулся и рыбкой спикировал во мглу ведущего на нижний ярус люка.

Накидав чистых мешков на стол, я расстелил поверх мешков наши одеяла и отрубился еще до того, как голова коснулась назначенного подушкой рулона свернутых мешков.

Я не видел, как рядом со мной, крестив ноги, по-турецки села Лара. Полуэльфийка не спала, вместо этого она впала в медитативный транс, крайне слабо восстанавливающий силы и хитпойнты. Зато усиленно восстанавливающий запас маны и позволяющий контролировать окружающую обстановку. Полноценный сон магине необходим, но она решила тянуть до утра в состоянии транса, а утром Живчик сменит ее на посту.

Проснулся я еще затемно.

Что-то стремительное пробежало по коньку крыши, и тут же ладошка Лары сжала мою ладонь.

Сжав в ответ ладонь полуэльфийки, сигнализирую, что уже не сплю.

За ночь силы и здоровье полностью восстановились. Я собран и готов к действию, чего нельзя сказать о моей напарнице, имеющей хоть и бодрый, но весьма пожеванный вид.

Скрипнули стропила под слуховым окном, и на пол неловко спрыгнуло длинное хвостатое тело.

Хлопнув, зажегся светляк, осветив Фыра, щурящего зрачки от внезапного яркого света.

Вид котяра имел страшный. От хвоста осталась едва ли половина, одно ухо вырвано с мясом, и в чудовищной ране видны кости черепа. Глаз под вырванным ухом заплыл. Задняя лапа сломана, и котяра-переросток прижимает ее к брюху. Шкура на спине и боках свисает равными клочьями. Длинные раны на спине и боках покрыты струпьями свернувшейся крови. Дыхание больше похоже на хрип, при выдохе на морде Фыра пузырится розовая пена.

С такими ранами жить нельзя в принципе.

Однако Фыр жив, более того, из пасти котяры на пол выпал тяжелый ошейник с гипертрофированными шипами.

Из люка в полу на шум выглянуло привидение, совершенно по-человечески покачало головой при виде Фыра, утробно вздохнуло и опустилось вниз.

— Какая прелесть, — Лара пнула шипастый ошейник. — Я так понимаю, чтобы его снять, нужно отгрызть голову?

Фыр утверждающе мотнул башкой и растянулся на полу.

Склонившись над ним, Лара принялась нашептывать чары. Наученная прошлым разом магиня не применяла заклинаний прямого лечения, которые Фыр поглощает, как черная дыра. Вместо этого прибегая к заклинаниям усиленной регенерации.

Котяра одобрительно засопел и сомкнул веки.

— Лара, ложись спать, я постою на стреме.

Эльфийка не заставила упрашивать себя дважды.

Запив медовухой черствую лепешку, прихожу к мысли, что надо бы занять себя чем-нибудь полезным и по возможности созидательным.

Вот только чем?

На путь истинный меня направил вид Фыра и плеск рыбы в затоне у дамбы.

Первым моим порывом было использовать ларин посох в качестве гарпуна. Но полированный стилет нижнего наконечника малопригоден для подобной забавы, рыба с него срывается.

Зато возле дамбы нашлись две удочки, когда-то принадлежащие семье мельника. Удилище из прута орешника, толстая леса из конского волоса, кованый крючок, способный устрашить Моби Дика, деревянный поплавок с гусиным пером.

Где грузило? — спросит меня пытливый читатель. Отвечу — с таким "крючком" никаких грузил не надо.

Для наживки отламываю из пазов жернова корку посеревшей от времени муки. Растерев мучную корку в руках, смешиваю ее с остатками масла, слитыми из масляной лампы и комкаю в руках, пока не получаю однородное густое тесто.

Даже в наше непростое урбанизированное время, время виртуалки и легализации изрядного количества психотропной химии, пацаны сбегают к окрестным водоемам, чтобы постоять с удочкой в надежде на робкую поклевку.

Лично я ловил рыбешек после школы на скомканный шарик хлебного мякиша, прихваченный в школьной столовой.

В отличие от детворы, у которой не было выбора, что есть (что выдаст раздаточный автомат, то и ешь, а выдавал он всегда одно и то же). Рыба крайне неохотно клевала на синтетическое тесто. Ловля на червя или личинок, для жителей мегаполиса была чистой теорией. А покупать искусственную наживку в специализированном магазине было дорого, и порицалось среди пацанвы.

Редкий плеск рыбы, журчание струйки воды на переливе водосброса, вуаль утреннего тумана над зеркалом темной воды. Звезды уже погасли, а солнце едва обозначило краешек своего диска над лесом, но меня от утренней зори укрывает каменная громада мельницы.

Клевало неплохо, за полчаса я натаскал дюжину рыбешек размером с ладонь и одну серьёзную придонную рыбу длиной с локоть.

Хорошо-то как. Отдыхаешь душой, это именно про такие моменты.

Хотя ловить рыбу в вирт камере мне бы не пришло в голову.

Прочувствовав прелесть момента, из мельницы выбралось привидение и совершенно по-человечески вздохнув, угнездилось на камне рядом со мной.

Видимо при жизни мельник был заядлым рыбаком. И сейчас привидение ухало, кряхтело и весьма эмоционально сопереживало процессу рыбалки.

Через час я наудил столько рыбы, что сам у себя поинтересовался, — Куда бы сложить улов?

Читая радующее глаз сообщение от Системы, — Ваше восприятие повысилось на 1. Я не заметил, как проведение направилось в сторону мельницы.

Восприятие это круто. Чем выше восприятие, тем больше шанс обнаружить ловушку, засаду или тайник.

Зато когда дух вернулся с большим деревянным ведром в эфемерной руке. Мне стало слегка не по себе. Вот тебе и +1 к Восприятию.

Я-то прибывал в твердой уверенности, что материальные предметы этому духу неподвластны.

Сложив улов в ведерко, не удержался и поинтересовался у проведения, — Хозяин, если ты можешь взять в руки ведро, почему не берешь в руки оружие?

Дух замер, как парализованный.

Замер и замер, бывает человеку, ой прошу пардону, духу необходимо о многом поразмыслить. Не буду ему мешать, у меня ведро рыбы и больной голодный котик.

Больной драный котик учуял ведро рыбы, едва я зашел в мельницу. Сунув башку в ведро, котик на всю мельницу захрустел, перемалывая рыбешку мощными челюстями. Как электромясорубка, право слово, десять минут — ведра рыбы нет.

Покончив с завтраком, слегка заморивший червячка котик сыто облизнулся и укоризненно посмотрел на меня.

— Понял, понял — пойду еще наловлю.

— Фр-р, — одобрил мой план котик и тут же отбился досыпать.

По поздней зорьке рыба клевала заметно хуже. Толи время ушло, толи я изрядно проредил рыбную популяцию затона. Но еще полведерка рыбы я все-таки натягал.

Потом со стороны сгоревшего дома появилось привидение с прямоугольным, чуть загнутым щитом и легионерским мечом. Облюбовав местечко под стеной мельницы, хозяин изобразил разминку с мечом или что-то вроде боя с тенью.

Тень с тенью, — мысленно пробалагурил я, наблюдая за духом. Сперва медленный и неуверенный дух постепенно взвинтил темп, движения стали резкими, акцентированными.

И вот ведь какая деталь — оружие выглядело не новым, но ухоженным и главное — ни разу не бутафорским.

Да и то, как дух обращается с оружием, наводило на определенные мысли.

— Хозяин, из служивых будешь?

Дух лязгнул мечом по умбону щита в легионерском салюте и развернул меч так, чтобы я увидел надпись "XI legio". Служил, стало быть.

Дух продолжил тренировку, а я вернулся к рыбалке. Но клевать перестало совсем.

Броня и оружие имперского легионера это в разы лучше того хлама, в котором ходят игроки моего уровня. Да что там, имперская броня котируется как худшее, но из лучшего.

Признаюсь, закралась ко мне поганенькая мыслишка отжать у духа доспехи и меч. И пусть дух, по сути, дал нам кров и вообще оказался очень кампанейской личностью, но он ведь цифра — один из множества источников добычи игроками игровых ништяков.

Но при этом мне все равно неловко перед духом. Да и никто никому ничего пока отдавать не собирается.

— Хозяин, а зачем тебе щит? Что ты собрался им прикрывать? Ты же бесплотный.

Дух опять впал в ступор.

Свесив босые ноги, проснувшаяся Лара сидела на нашем импровизированном ложе и расчёсывала длинные красивые волосы.

Сопящий возле ее ног Фыр стал похож на прежнего себя. Раны на спине и боках затянулись коротеньким мехом камуфляжных тонов. Отек над глазом спал. Сломанная лапа зажила. И только откушенный хвост да оторванное ухо все еще регенерировали, окутанные похожей на колебания горячего воздуха дымкой — следом недавно наложенных исцеляющих чар.

— Ушастая, я тут выяснил, что у нас в хозяйстве есть отличная мясорубка. Зацени.

И придвинул ведро с рыбой к котику.

Унюхавший рыбу котик тут же запустил усатую морду в ведро и энергично захрустел.

— И впрямь мясорубка, — согласилась Лара.

— Я вот думаю. Он псину, с которой снял ошейник, тоже сожрал?

Фыр сыто рыгнул рыбным духом и укоризненно посмотрел на меня. Во взгляде котика-переростка большими буквами читалась, — Да чтобы такой правильный кот, как я, собачиной запоганился. Дурак ты хозяин, или хуже того — вредитель.

Поднявшееся высоко солнце загнало в дом духа, вооруженного имперским мечем и обычным деревенским топором на дубовой ручке. В духе что-то неуловимо поменялось, теперь в нем нет ни капли от дородного мельника, зато солдатский стержень чувствуется во всем: облике, жестах и даже интонациях голоса.

— За мной, — рубанул командным тоном дух опускаясь на нижний ярус мельницы.

Пошевелив кончиком меча груду рваных, местами окровавленных мешков, дух подцепил мятый жетон баронского стражника.

— Если я правильно понял, этот вещдок прямо указывает на то, что мешки из зараженных деревень вывозили баронские стражники. А они не те люди, которые действуют по собственной инициативе. За всем этим стоит барон или он как минимум в курсе. Перефразируя классика, скажу — нет такого преступления, на которое не пойдет феодал за триста процентов прибыли.

Дух молча кивнул.

— Будешь мстить? — поинтересовалась у духа Лара.

— Да, — прогудел дух.

— Помочь? — в свою очередь интересуюсь я.

— Сам, — отказывается от помощи дух.

— У тебя будет мало времени, как только в селе и замке поймут, что ты смертельно опасен, то наймут ведьмака, паладина, боевого клирика или другого специалиста по приведениям.

— Знаю.

— Когда начнешь? Ночью?

— Никак нет. Начну с красной луной, — после долгой паузы ответил дух и уплыл в полумрак дальнего угла мельницы.

Ночь красной луны меня вполне устраивает. Игровой календарь подсказывает, что до ближайшей ночи красной луны еще семь дней. К тому времени мы уже будем далеко.

Днем я успел сбегать до бурелома и забрать спрятанные там вещи, попутно убедиться, что разбойничья ватага никуда ни делась и все также стоит лагерем на берегу лесной речушки, на обратной дороге купить у селянки большую крынку молока, свежий каравай и наливных яблок, заскочить в храм и поменять медяк на кувшинчик святой воды. Дух парень компанейский, но лучше подстраховаться.

У мельницы меня встретил развалившийся в тенечке, полностью восстановившийся Фыр и лязг железа.

Судя по меланхоличному виду кота, ничего страшного с его точки зрения не происходило, а если судить по лязгу железа, в мельнице шла серьезная заруба.

Дух мельника и Лара вели тренировочный поединок. Растрепанный и изрядно помятый вид полуэльфийки непрозрачно намекал на то, что тренировка идет не первый час и вооруженный одним мечом дух гоняет ушастую магиню, как суровый учитель нашкодившую школоту.

— Уф, Живчик, ну наконец-то, — с ядрёной смесью усталости и облегчения выдохнула Лара. Пропустив чувствительный шлепок мечом плашмя, Лара отскочила в круг солнечного света, льющегося через дырку в крыше, и споро наложило лечащее заклятие. Дух в пятно света не полез. — Как сходил?

— Нормально сходил, весь хабар, добытый вчера принес. Я погляжу, ты времени даром не теряешь. Есть успехи?

— Успехи колоссальные. +2 к владению древковым оружием, + 2 к физической выносливости и столько же к ловкости, +1 к силе, скорости, уклонению, реакции. +1% к здоровью. По части физических параметров суммарный прирост больше чем за последние пять дней. Еще два пункта и я получу 14 условный уровень, — не без гордости выпалила довольная магиня.

— И я так понимаю у вас договорнячок исключительно на холодняке без атакующей магии?

— Яды и корни духа не берут. Для игры с огнем не самое подходящие место, слишком много сухого дерева вокруг. Сам же вчера хотел поджог устроить. Так что тренируемся, как ты выразился на холодняке. Хозяин, — Лара кивнула на замершего посреди мельницы духа, — Говорит у меня должно хорошо получаться с легкой саблей.

Сменив Лару в роли нашкодившей школоты, я пару часов тренировался с незнающим усталости Хозяином. +1 к силе и +2 к владению древковом оружием (за неимением своего инструмента для убиения ближнего своего, для тренировки пришлось позаимствовать Ларин посох) за два часа фехтования, это не так чтобы и много. С другой стороны я файтер и с самого начала прокачивал в основном физические параметры. Так что теперь каждая единичка ловкости, выносливости, силы и прочих параметров, необходимых бойцу, дается с большим трудом. Через месяц вообще будет восприниматься как праздник.

Дух оказался весьма талантливым учителем и показал мне немало приемов защиты, нападения мечника на копейщика. По игровой легенде он дослужился до полусотника и за свою армейскую карьеру тренировал не одну сотню новобранцев.

Пока не планировал делать упор на прокачку древкового оружия, но в перспективе для следопыта копье может оказаться актуальнее лука. Например, при бое в стеснённом пространстве. А таких локаций, подземелий и данжей в игре добрая половина.

Под вечер в Игре появился Умбра.

— О, вы как всегда тут. Как ни зайду, вы в Игре, — ожил групповой чат. — Вы где окапались?

Мне кажется, Умбра что-то подозревает на наш счет. Но либо держит свои подозрения при себе, либо решил привести в свой клан таких ценных кадров, как мы.

Получив координаты мельницы, Умбра буквально через пять минут заполнил собой разом сузившееся пространство мельницы.

— Фигасе, вы карманным привидением обзавелись? Как он или она... или оно в бою?

— Это не наше привидение. Это хозяин мельницы. С ним какая-то мутная история, пересекающаяся с квестами в захваченные зомби деревни. А как он в бою он тебе сейчас сам покажет.

В отличие от меня и Лары, Хозяин гонял Умбру, как Суворов турок. Всего за четверть часа Умбра был забит духом до стояния, требующего неотложного вмешательства Лары. Хотя свою единичку к владению парным клинковым оружием он получил.

— Силен зараза, — констатировал побитый варвар. — Ну, хоть стравил.

— Проблемы в реале?— поинтересовалась Лара, держащая ладони над пораненным плечом варвара.

— Да ну, нафиг. Как в народе говорят — кому война, а кому мать родна. Сегодня к нам прилетел коптер снабжения, привез запас еды на зиму. Армейские пайки пищевые картриджи, фильтра для воды и все такое.

— И чего?— опять влезла в разговор Лара.

— Не перебивай. Нам по рациону положено двести грамм фруктов в сутки. Вот нам и привезли почти сто кило яблок и груш. Только все мороженое. Смерзлось так, что без лома яблочко от брикета не отломишь. Я спецом пару отломал и разморозил, а они кислые.

— Что поделать. Ты присягу принял, так что стойко переноси трудности и лишения. А фрукты вам обязаны заменить.

— Обязаны. Следующим рейсом. А он через месяц.

— Умбра находи во всем свой позитив. Яблоки утилизируют?

— А что с ними ещё желать?

— А вот тут ты не прав. Из центнера яблок легко получится семьдесят литров яблочного сидра. Груши, кстати, тоже годятся.

— Это как?— разом подобрался Умбра.

— Да, как обычно. Разморозь фрукты. Ополосни их слегка, но сильно не мой. Удали сердцевину и покроши на части. Лучше бы конечно сок отжать, но раз уж ты сам признался, что вы живете на стандартных рационах и пищевых картриджах, то соковыжималки у вас нет.

— У девок блендер есть.

— Блендер то, что доктор прописал. Наваливаешь цедру в тряпку, скручиваешь тряпку и отжимаешь сок. А можно и ничего не отжимать, а сразу с цедрой работать.

— Ферштейн?

— Яволь.

— Тогда ищи подходящие емкости. Пластиковые банки, в которых воду для кулеров держат, у вас есть?

— Полно.

— Чудно. На три четверти заполняешь емкость цедрой или соком. Разоришь медчасть или собственную аптечку на комплект переливания крови или введения инъекций. Проткнешь крышку банки иглой, на иглу наденешь пластиковую трубку с этим. Как его? Ну, такая хрень с роликом, которая пережимает трубку, она нужна, чтобы стравливать газы из банки, Умбра кивнул, мол, все понял. — Ставишь банки в теплое темное место, чтоб не меньше двадцати пяти градусов. Найдешь такое?

— Радиатор в подсобке на тридцать градусов выставлю.

— Для солдафона ты не безнадежен, — пошутила полуэльфийка.

— Цыц, женщина. Как поставил банки на первичное брожение, лезешь в сеть и читаешь, что делать дальше. Там урок химии для начальной школы.

— Сидр вкусный получится?

— Получится невкусный, пищевой картридж тебе в помощь — подберёшь вкусовые добавки.

— Весь шик в том, что сидр получится натуральный. Пищевой картридж я и так каждый день пробую.

— Аргумент, н-да. Тогда так, за время пока сидр бродит, придумаешь, как собрать перегонный куб, он же вульгарный самогонный аппарат. И перегонишь сидр на кальвадос или шнапс. Оцени красоту названий.

Шнапс.

Кальвадос.

— Н-да, — мечтательно облизнулся Умбра.

— Можно поступить проще, — прервала мечтания варвара Лара.

— Ну?

— Не нукай, не запряг. Как сдадим квесты и заработаем репутацию в деревне, идешь в первую попавшуюся избу и спрашиваешь рецепт яблочного вина.

— А они точно знают?

— Они может и не знают. А вот Система знает точно. А если не знает, мгновенно найдет нужную информацию в сети, и в ярких красках донесет ее до тебя устами того самого крестьянина у которого ты спросишь рецепт. Учись работать с информацией.

— Ну, я пошел, — заторопился Умбра. — Буба только завтра появится. А без него квесты не сдать, они же групповые.

Вызвав вздох разочарования у духа, сидевший посреди мельницы варвар исчез. Хозяин мельницы явно надеялся на продолжение трепки, которую он задал строптивому варвару.

Когда я проснулся, было уже далеко за полдень, день начался с приятного сюрприза.

— Вы многое осмыслили. Выше восприятие выросло на 1, — пожелала "С добрым утром" Система.

Не знаю, что и как можно осмысливать во сне, но все равно приятно.

Если на чистоту, я ожидал +1 к восприятию, когда ловил очередное ведро рыбы по утренней зорьке.

А оно оказывается вон как — сперва осмыслить надо. Многое.

Хозяин мельницы и сидящая на полу, скрестив ноги, Лара усиленно тренировали...........................

Даже не знаю? Интеллект что ли.

Что еще можно тренировать, играя в с духом в "Крестики нолики", вычерчивая таблицы для игры на пыльном полу.

Около дома активно резвился Фыр. Сонные бабочки в качестве объекта охоты ушли в прошлое, теперь котяра-переросток с упоением сшибал стрекоз налету и потихоньку присматривался к птичкам.

Хотя с котярой-переростком опять промашка вышла. Фыр вымахал до размеров скромного тигра. Самого маленького из всех тигров. Но то, что гоняло стрекоз на лужайке, котом уже не было.

— Что три ведра рыбы с котом сделали.

— Ага, как на стероидах растет, — не поворачиваясь, согласилась со мной магиня. — Я хотела на завтрак рыбки пожарить. А потом присмотрелась к коту и решила — ну его нафиг, какая-то тут рыба особо калорийная, растолстею еще.

— Умница, самое неотразимое оружие женщины это красота. А если красота не поможет можно добавить корнями, кислотным туманом и посохом между глаз.

— Лучше между ног. С широкого замаха и пару раз. Для верности.

— Я и так верен.

— Время покажет, — сказала Лара, проводя в пыли полосу соединяющую крестики.

Через полтора часа в Игре появился Бубнилкин.

Прошедший рабочий день Буба провел с максимальной пользой. Вместо того чтобы подобно большинству граждан честно работать работу, Буба уподобился интеллектуальному меньшинству и, выйдя на работу, сразу полез в сеть изучать игровые форумы.

— Тут такое дело, — с ходу начал протиснувшийся в мельницу Буба. — На разбойников, лагерь которых нашел Живчик, в базе данных по игре имеется три скрытых квеста. И если корейский рандом нам улыбнется, может найтись весьма некислый лут или награда за квест. Как повезет, но если верить эмпирической оценке базы данных, шанс на нубскую шмотку эпического качества 12-15%.

— Что за скрытые квесты?— поинтересовалась Лара.

— Это квесты, которые нельзя получить у игровых персонажей. Они автоматически берутся при выполнении определённых условий,— кустился в объяснения Буба.

— Это я и без тебя знаю. Что конкретно за квесты?

— Первый квест — на убитых бандосов. Баронский казначей выдаст по две серебрушки за бандита.

— Не густо.

— Угу, — согласился Буба. — За подручных главаря дают по золотому. За атамана дадут пять золотых.

— Уже теплее. Но я так понимаю, этих беспокойных граждан добыть не так чтобы и просто?

— Живчик, ты всегда правильно понимаешь. Если верить базе данных, атамана убивали всего семь раз. Но бог с ним, с атаманом. У бандитов могут оказаться пленники. За освобождение, которых отблагодарят их родственники. Брат оружейника, дочь ювелира, жена купца.........

— Сын свинопаса, за которого больше чем на спасибо рассчитывать не приходится, — перебила Бубу магиня.

— Эти будут точно. За них репутацию с местными повышают, — уныло констатировал Буба.

— Кому нужна репутация в этом заповеднике для нубья!?— не унималась Лара.

— Если выбить определённый процент рядовых бандитов и пару подручных атамана, засчитают ликвидацию банды. Барон ее не манетизирует. Зато выдаст письмо-вексель для шерифа этой провинции. Нам так и так, мимо Брагге не пройти. Там отварим вексель в золото или что ни будь еще по ситуации. На форуме пишут — выбор есть.

Нормальные герои всегда сперва планируют свои действия, а потом последовательно претворяют их в жизнь.

Кто-то может припомнить автору бородатый анекдот, в котором думать некогда, а надо прыгать. Но все мы знаем, к чему приводят необдуманные прыжки, скачки и прочий боевой гопак.

Итак, по части стратегии варианты имеются следующие.

Вариант нумер ван — вырезать банду самим.

Теоретически это возможно проделать даже в одиночку. Высокоуровневый ассасин, укачанный во что-то нинзяподобное, может попробовать прокрасться ночью к лагерю, снять часовых и вырезать сонный лагерь.

Практически он снимет часовых, пустит кровь в лагере, после чего бандиты, как тараканы из-под тапка, разбегутся по сторонам и забьются по щелям и схронам. Да еще прихватят с собой все ценное, благо его не много.

Когда храбрый, но непрактичный герой уйдет, банда соберется вновь и быстро восстановит свою численность.

Вариант нумер ту — собрать команду помощников.

Либо набрать игроков, квестящихся в данной локации. Но люди алчны и имеют свойство требовать лучшую долю с добычи. Шансы, что дележ добычи окончится схваткой между компаньонами, значительно выше шансов на удачный лут.

Либо обратиться за помощью к барону.

Барон обязательно выделит две дюжины своих дуболомов, но с такими помаганцами ощутимо падает вознаграждение за выполненное задание. В открытом бою стражники сметут разбойников за пару минут. А вот преследование по лесу совсем не их конек и большинство бандитов улизнет.

И всё-таки, прикинув расклады, мы решили остановиться на последнем варианте. На дело пойдет наша четверка усиленное двумя десятками баронских дружинников и пятеркой арбалетчиков.

Тактическая установка на бой была следующая.

Бандиты облюбовали под лагерь поросшую лесом узкую длинную косу, тянущуюся вдоль берега широкой, но мелководной речушки. От берега полуостров отделяла поросшая кувшинками протока с илистым дном.

Напасть решили по классике, сразу после рассвета, когда уже светло, но еще самый сладкий сон.

Неуверен, что игровые неписи спят. И уж тем более спят крепко. Но попробовать стоило.

По плану Буба и Умбра должны были срубить плот выше по течению. Сплавиться по течению, высадиться в самом центре бандитского лагеря и покрошить бандитов в фарш.

Пятерка арбалетчиков рассредоточивается вдоль протоки и отстреливает тех, кто в поисках спасения решит форсировать мутные топкие воды.

Я занимаю место напротив дальней точки острова, откуда открывается отличный прострел вдоль обоих берегов косы.

Две дюжины баронских стражников заходят, блокируют узкий перешеек, после чего методично зачищают полуостров от бандитов.

Чтобы стражникам было веселее сзади, их подопрет наша магиня. А если серьезно, Лару пришлось отрядить к стражникам из-за того, что награда за бандитов напрямую коррелирует с числом пострадавших стражников.

Как известно, план хорош ровно до начала его реализации.

Началось все с того, что я долго провозился, снимая выставленный бандой секрет. В очередной раз снимаю шляпу перед геймдизайнерами игры. Ну, кто мог подумать, что часовой будет мирно посапывать под кустом похожего на калину растения?

Спасибо Фыру, часового я снял.

Пятеро арбалетчиков заняли позиции, рассредоточившись вдоль протоки.

Буба и Умбра стартовали на плоту, а баронские дружинники атаковали перешеек.

Дальше все пошло не совсем так, как планировалось.

Наши плотогоны не справились с плотом, течение снесло их намного ниже острова и в бою они не учувствовали.

Поддерживаемые Ларой стражники споро снесли жиденький заслон на перешейке и бодро ломанулись вглубь полуострова.

Бандиты не стали давать бой. Вместо этого они попрыгали в спрятанные на берегу лодки, в самом прямом смысле, показав стражникам грязные зады, и убыли восвояси.

Арбалетчики утыкали болтами бандита первым, рванувшим через протоку. Еще одного подстрелил я. Зато полдюжины бежавших следом бандитов ушли, пока арбалетчики возились с перезарядкой своих громоздких агрегатов.

Я бы мог изрядно проредить ушедшую шестерку. Но у меня появилась масса более приоритетных целей. Уплывающие на лодках бандиты неизбежно проплывали мимо моей позиции.

В моем колчане было двадцать четыре стрелы.

Четыре я потратил, поддерживая атаку стражников. Еще две торчат из трупа бандита, медленно дрейфующего в протоке. Остальные восемнадцать нашли свои цели в переполненных лодках.

— Точность +1. Владение луком+1, — сообщила Система после того, как последняя лодка скрылась за изгибом реки.

Я попал все восемнадцать раз. Но попасть, это совсем не значит убить. Бандиты тоже не теряли времени даром, наградив меня парой стрел в бедро и бок. Однако же я жив-здоров и даже весел.

Просматривая лог боя, вижу, что Система зачла мне семь убийств. Стало быть, остальные стрелы не нанесли критических повреждений.

О! Система с опозданием засчитала еще один фраг. Подозреваю, что это отошел бородатый крепыш из последней лодки, получивший от меня три стрелы, но весла так и не бросивший.

Лара и баронские стражники набили еще восемь фрагов. Пятерых в короткой стычке на перешейке. Еще троим, помешали удрать вовремя скастованные Ларой "корни".

Совместно мы проредили банду примерно наполовину. Так что на награду за уничтожение банты рассчитывать не приходится. Но это мы вычтем из доли речных пехотинцев.

Вот они, кстати, легки на помине.

-Живчик, ты как?— поинтересовалась с противоположной стороны протоки Лара.

— Лодку мне и доктора. Кстати лодки остались?

— Да, две.

— Отставить лодку. Пусть эти два .........морехода, берут лодки, пяток стражников и прочешут берег.

Пока я обламывал торчавшие из мой тушки стрелы, а затем, зажимая рану на боку и используя лук в качестве костыля, ковылял вокруг протоки, стражники успели прочесать стойбище, собрать хабар и свалить его на расстеленную на земле палатку.

По условиям нашего договора с бараном служивые люди не претендуют на трофеи, на то они и служивые.

Однако создатели игры удивили меня в очередной раз проработкой мельчайших деталей игры.

На хабар служивые не претендовали. Однако капрал поинтересовался у меня — Нужен ли их светлости бочонок браги?

Получив ответ, что их светлости без разницы судьба браги, капрал выставил в дозор пару самых молодых арбалетчиков. А сам в теплой компании старослужащих принялся поправлять расшатанные нервы.

В деле поправки нервной системы старослужащие показали, что служат они не первый год и порядок действий в подобной ситуации у них отработан до автоматизма.

Всего за пять минут старослужащие раздули в коровище, почти прогоревшие за ночь, угли. Покинули сухих веток и водрузили над огнем вертел с тушей какой-то лесной животиной, вчера вечером добытой разбойниками.

Среди служивых нашлись любители рыбной диеты. Они сунулись было к вытащенному на берег садку с рыбой, но там уже вовсю хрустел костями и чешуей прожорливый котик.

И делиться рыбой, он был не расположен.

Натаскав к костру пустых бочек и ящиков, служивые расселись вокруг огня, раскупорили бочку браги и пустили по кругу пару вместительных деревянных кружек.

Антураж дикого средневековья был соблюден на все сто процентов.

А мы с Ларой принялись сортировать хабар.

Хотя чего там сортировать? Рядовой квестец, не может быть богат на эпические шмотки.

Нашлось немного денег. Примерно столько, сколько стоило потраченное время. Короткий, слегка изогнутый клинок с перевязью из змеиной кожи для ношения клинка за спиной. Определенной системой как "Учебная эльфийская дага".

Учебная, оно конечно, не боевая. Но материал клинка у даги пусть и паршивенькая, но сталь. А у нас в группе за исключением, купленного через аукцион лезвия лариного посоха, все оружие бронза или железо.

Так что дагу я забрал себе. Особенно не интересуясь мнением сопартийцев. Мне за последние дни толкового лута не доставалось.

Лара взяла себе высокие сапоги-ботфорты. И даже не знаю, как это назвать. Закрытый кожаный купальник со шнуровкой на спине и пришитыми к нему очень недурственными наплечниками.

О! Вспомнил, по-научному это называется кожаное боди.

Наплечники очень толковые, многослойные с тонюсеньким мифриловыми вставками на серебряной клепке. Просто мечта любого легковооружённого бойца или боевого мага.

Все что ниже наплечников просто................ очень-очень секси. Вызывающе секси, я бы сказал.

— Ларчик, если ты это наденешь. То у врагов мысли будут не о том, как тебя победить, а исключительно о том, как бы с тобой переспать.

— Я вот тоже думаю, что излишня сексуальность не мой стиль. Как будем в городе, я найду портного, что бы срезал наплечники и приладил их на мою робу. Или таки померить разок. Вдруг мне идет. Живчик, поможешь шнуровку затянуть?

— Хоть каждый вечер.

Все остальное оружие проходило по части лома черных металлов. Пусть стражники тащат этот металлолом на кузню. Перекуем мечи на орало, заодно поднимем на этом пару серебрушек. Курочка она по зёрнышку, а петух...................

Отставить — про петухов решительно не наша тема.

Последним, заслуживающим внимания, трофеем оказался длинный увесистый свиток потемневшего пергамента, запечатанный круглой печатью, от которой за версту несло магией.

— Свиток одноразового ф.... фа ...фаербола, — по слогам разбирал буквы нашедший запечатанный свиток арбалетчик. — П.. прицельная да.....льность, с...сто шагов. А что такое прицельная дальность? — спросил арбалетчик у капрала.

— Понаберут из деревень...., — Капрал безнадежно махнул рукой. — Не знает, что такое "прицельная дальность", а пошел в арбалетчики. Болт тебе в (ну вы поняли).

— А все-таки? — не унимался арбалетчик.

— Это секретная информация, — солидно ответил капрал.

Пожав плечами, арбалетчик продолжил чтение.

— Мощность взрыва два фунта в тротиловом экви......э......эквиваленте. А что такое тротиловый эквивалент? — продолжил чтение надписи арбалетчик.

— Дай сюда! — капрал подскочил и вырвал свиток из рук незадачливого арбалетчика. — Это вообще колдовское слово! Сейчас мы эту дрянь в костер кинем. Святое пламя все очистит!

Служивые оторвались от кружек с брагой и осенили себя символом небесного защитника.

Проверять, детонирует свиток в огне или обойдется, и насколько убегать от почти килотротилового эквивалента, лично у меня не было ни малейшего желания.

Посему свиток у капрала был отобран, а сам капрал не очень вежливо отправлен допивать брагу.

Вернувшиеся по берегу "речные пехотинцы" принесли кольчужную жилетку из крупных колец и новость о том, что в базу данных по игре можно добавить еще одну ликвидацию бандитского атамана — того самого крепыша в последней лодке.

— У главаря был простенький лечащий амулет. Поэтому он так долго держался с тремя твоими стрелами в спине, — сказал шедший первым Умбра. — Живчик, мы тебе две стрелы из трупа выдернули. Третья сломалась. Уж извини.

Пара стрел это хорошо. Я послал одного из арбалетчиков собрать мои стрелы. Парень принес три стрелы. Так что, в моем положении, еще две стрелы, это целый арсенал.

— А где лечащий амулет с атамана?

— У Бубы. Но амулет, к сожалению, одноразовый. Мы его так для порядка взяли.

— Общака при атамане не было?

— Был наверно. Только атамана, когда он преставился, из лодки выкинули, что бы плыть быстрее. Труп за корягу зацепился, — прояснил ситуацию подошедший с запозданием второй броне-морпех.

Вот только наши приключения в данной локации на этом не кончились.

По возвращению в замок, мы застали там ударную тройку святой инквизиции. А также аккуратно сложенные под крепостной стеной трупы барона, капитана стражи, замкового мейстера и семерых стражников, которым не повезло дежурить в эту ночь.

В замке готовились к панихиде.

— Кто? Откуда? И зачем? — прогудел из недр закрытого шлема голос, закованного в броню штурмовика инквизиции.

В классификации юнитов игры этот кадр приравнивается к сухопутным дредноутам. Матово переливающаяся сталь нагрудной кирасы штурмовика минимум в палец толщиной. Толщина покрытых святыми символами стальных наплечников толщиной с мой мизинец.

Как-то я слабо представляю, чем можно пробить доспехи такой толщины. Разве что в Игре найдутся подкалиберные стрелы и кумулятивные фаерболы.

Интересно если по этому "самовару" жахнуть свитком "разового фаербола", сварится он в своей скорлупе? Хотя вряд ли. Судя по количеству гравировок на броне, это еще и набор защитных амулетов на все случаи жизни.

— Что стоим? Кого ждем? — скрипнув кольчужным плетением, прикрывающим подмышки, штурмовик легко скинул с плеча и перехватил поудобнее рукоять боевого молота.

Максимум на что я был способен, достанься мне такой девайс в реальном мире, это оторвать его от земли.

Закинуть молот на плечо?

Ну, может быть. Если сильно поднапрячься.

Куда-то с ним пойти или не дай бог махать.

Строго нет. От слова — совсем.

— Покойный барон поручил нам выполнить несколько богоугодных деяний, — присматриваясь к рунам на бронзовой рукояти боевого молота, ответил штурмовику Буба.

— Вы их выполнили? — вступил в разговор, облаченный в серую робу, абсолютно лысый инквизитор с впавшими от худобы щеками и тонкой жилистой шеей. Поди 365 дней (или сколько их в местном календаре?) в году морит себя постами.

— Выполнили. На крепкую пятерку, — вступаю в разговор я.

— Так что же вам тут еще нужно?

— Сдать трофеи и получить обещанную награду, — опередив меня, выпалил Буба.

— Награду за богоугодное дело? Да ты богохульствуешь, сын мой, — в задумчивости покачал лысой головой инквизитор в робе.

Ламинированная стальными вставками, перчатка из кожи чего-то мамонтоподобного недвусмысленно скрипнула, крепче сжимая рукоять боевого молота.

— Таков был уговор с бароном. Мы выполнили свою часть уговора. Не сдержать своего слова позор для рыцарской чести барона, — пока Буба опять что-нибудь не отчебучил, беру переговоры в свои руки.

Ну, инквизитор, давай возрази мне про дворянскую честь.

— Барону уже все равно. Скорее всего, он сейчас стоит перед судом всевышнего, — подчеркнуто меланхолично возражает лысый инквизитор.

— В этом случае барону тем более не все равно. Дворянская честь — тонкая материя. И уж точно она вне компетенции святого Ордена.

Долгую минуту ничего не происходило, а потом штурмовик отступил в сторону, освобождая нам проход во внутренние покои замка.

— Да будет так. На все Его воля, — лысый святоша осенил себя знаком истинной веры.

Пропустив сопартийцев в замок, я решаю еще немного поболтать с инквизиторами.

— Так что же всё-таки произошло в замке?

— Порождения неназываемого нашли дорогу из темного астрала в наш мир.

— И?

— Посланцы хаоса оглушили стражу ворот. Вырезали стражу внутренних покоев, а затем растерзали барона, капитана стражи и замкового мейстера.

— Оглушили стражу ворот? Не убили, а именно оглушили? Инквизитор, вы не находите это странным?

— В этом происшествии много странного, — подал голос, молчавший до этого боевой маг ударной тройки. — Может быть, ты сможешь пролить свет на эти странности?

— Может быть.

В разговоре опять наступает долгая пауза.

— Ах да. Герои не совершают подвигов бесплатно, — лысый инквизитор жестом факира материализовал тяжелую серебряную цепь заковыристого плетения и протянул ее мне.

Причем не просто протянул, а повесил ее на серпообразный крюк, венчавший культю левой руки, которою до этого момента инквизитор держал за спиной. Брутальненький такой крюк, с потеками запёкшейся крови и застрявшими между зазубринами клочками подгнивший плоти.

Я просто физически ощущаю, как зазубренный крюк впивается мне в низ живота, и рывками продирается к грудной клетке. Дышать становится невозможно, а по ногам стекают потки темной липкой крови.

Бр-р-р.... Зачетный крючочек, не будь я в Игре, где выделительная система не работает, я бы не поручился за герметичность своего сфинктера.

Свисающие с кривого зазубренного лезвия концы цепочки раскачивались, гипнотизируя не хуже метронома.

"Моя прелесть" — всплыла в сознании фраза из известной книжки про хоббитов.

— Труд героя тяжел, опасен, по большей части абсолютно бесполезен, но главное чертовски плохо оплачивается. Да и профсоюз у нас ни к черту.

Инквизиторы синхронно прочертили в воздухе знак отрицания ереси и осуждающе посмотрели на меня. В узких прорезях шлема штурмовика-инквизитора полыхнуло праведным гневом. Было слышно, как под шлемом скрипнули зубы.

— Одним словом плохо у нас — героев с профсоюзом. А что конкретно вы хотите узнать?

Выдержка наше все и я не тороплюсь принимать дар инквизитора.

— Все, — не опуская ладони, прошипел лысый инквизитор.

— Запросы у вас, однако. Давайте так. Если я убью, изгоню из нашего мира или иным способом установлю, что убившие барона существа или существо больше не находится в нашем мире, цепь моя. Если у меня ничего не получится, я верну цепь первому встречному инквизитору.

— Не нужно возвращать. Если ты не справишься с задачей до следующего заката, то цепь превратится в кусок серебряного лома без всякого намека на магию. Считай, что мы подали тебе милостыню, чтобы как то скрасить твою убогость, — когда надо псевдо интеллект виртуальных персонажей мог быть очень колким.

Это вызов, брошенный Системой игроку.

Кто-то этого даже не поймет.

Кто-то плюнет на условности, довольствуясь куском серебряного лома, который можно сдать гному-меняле.

А кто-то решит, что задание — отец всех квестов.

И дело не в магической цацке, как таковой. А в том, как оценит ваши действия Система.

Только нужно понимать, что у Системы своя отличная от человеческой и малопонятная рядовому игроку система ценностей. Порядочность и чувство долга вполне могут оказаться для нее пустым звуком.

Вот теперь цепь можно забрать. Квест принят, и Ларе в компании наших файтеров предстоит прогулка до приютившей нас на две ночи мельницы.

А я в это время буду бегать по окрестностям, и морочить головы ударной тройке инквизиторов.

Дух мельника развел нас по-царски. Как нам по ушам ездил мантрами про ночь красной луны. А как только мы увели с собой две трети гарнизона, тут же нанес барону не очень дружественный визит.

Технологии виртуальной реальности вышли на такой уровень, что игровые персонажи ведут себя сложнее и глубже большинства игроков. И это мы еще не покинули начальных локаций. А что же будет дальше?

Потому я и буду играть в партизана в отрыве от основной группы. Если искусственный интеллект духа мельника разыграл шикарную многоходовку с отвлечением части замкового гарнизона, то от чего ИИ инквизиторов должен быть проще, чем у духа с мельницы?

Логика даже не подсказывает, а надрывно орет о том, что инквизиторы проследят за осведомлённым персонажем. Вот я и устрою им экскурсию по местным достопримечательностям.

Гложет меня противная мыслишка, что цепь может выполнять функции сигнального маячка. Но если это так, меня инквизиторы все равно не бросят, и чтобы отследить перемещения цепочки-маячка, тройке инквизиторов придется разделиться. Так что рискнем.

Пару часов спустя наша группа собралась на длинном причале, срубленном из крупных бревен. Клонившееся к закату светило отражалось от водной поверхности красно-золотыми бликами. От реки несло запахами тины, рыбы и смоленого дерева. Около причала шумно кучковались малочисленные группы игроков, в полголоса переговаривались ждущие ладью игровые персонажи. Мелкие речные волны шлепали о борта привязанных к сваям причала рыбацких лодок.

Чуть в стороне от всех, возле кучи рыбьей чешуи и потрохов вперемешку с водорослями в гордом одиночестве сидел наш танк. За спиной Бубы красовался щит духа мельника, а плечо оттягивала перевязь гладиуса. Умбра красовался в полном доспехе "охотника на зомби". Чуть в стороне от бойцов, скрестив стройные ноги в длинных ботфортах, сидела Лара.

— Буба, тебе вонь от кучи мусора не мешает? Или вас, гномов, как медведей, тянет на тухлятинку?

— Нет, не мешает. У меня уже часа полтора как система эмуляции запахов сдохла. Прикинь, сижу я тут с вами на речном бережке, а чувствую только запах горелого пластика, — гном криво ухмыльнулся и поправил лежащую на коленях палицу.

— Странно, мне казалось, при таких неисправностях капсула вирта должна принудительно отключить тебя от сети.

— Не, если климат контроль или модуль эмуляции физических нагрузок засбоят, тут да, выкинет без вариантов. А при неисправной системе эмуляции запахов меня не отключат до конца игровой сессии. Потом все — не пустит в Игру, пока капсулу не починишь. Вот я тяну, чтобы выйти из игры после того как сяду на баржу до Брагге.

— Все как ты и предполагал, — вклинился в разговор подошедший к нам варвар. — Мельник оказался духом мщения. Отомстив, он развоплотился. Нам осталось только забрать меч, щит и активировать подарок инквизиторов.

— Умбра, вы бы меч и щит с Бубой поделили.

— Бестолку. Гладий создавался, чтобы ковырять им из-за щита, а это удел Бубы. Так что пусть у него будет вариативность по оружию. А я и так нормально упаковался, — варвар пару раз стукнул ладонью по плотной коже нового доспеха.

— А цепь?

— Ей отдали, — Умбра кивнул на магиню. — Цепь — вторичный амулет, что конечно редкость само по себе. В Минуту восстанавливает примерно по проценту здоровья и маны.

— Плюс увеличивает запас маны на 111 единиц, — добавила Лара.

Варвар отмахнулся от замечания полуэльфийки, — 111 единиц даже сейчас не очень круто, а через пару недель будет совсем ни о чем. Регенерация здоровья по проценту в минуту, по сути, ни на что не влияет. А вот лишний процент регенерации маны очень полезная штука в затяжном рейде. Так что цепь отдали ушастой. Для нас троих она бесполезна.

— Хорошо. Инквизиторы за вами следили?

— Да. За нами шел их маг. Как только мы активировали цепь, он потерял к нам интерес и ушел. Кстати это тебе, — варвар протянул мне ножны с еще одной тренировочной дагой и походную кожаную сумку. — Ты единственный кто остался без лута (лут -добыча). Вот мы и решили подправить эту несправедливость. В сумке ваша доля монет и свиток фаербола. Я так понимаю, в Брагге мы плывем без вас?

— Угу, баз нас.

Маршрут нашего продвижения к столице игрового региона мы с Ларой наметили еще в Лорхе. Мы не сплавляемся по реке до побережья, а потом вдоль берега на юг до Брагге, мы идем по прямой через пустоши Роя.

По замыслу творцов Игры предполагается, что игрок сперва попадает в Брагге, квестится в окрестностях столицы региона и уже оттуда набегает приключаться в пустоши. Так что для нас с Ларой пустоши особенно в центральной и южной части будут сложной локацией. Нам бы условный уровень 20+, было бы в самый раз. Даже где-то комфортно.

А пока с Лариным 15 и моим 16 уровнями мобы в пустошах нам устроят ай-я-яй. Но кто сказал, что будет легко. Особенно если НАДО.

— А зачем вам в пустоши?

— Мне за кожей песчаной ящерицы. А у Лары в пустошах классовый квест. Лекарь, как и кастующий маг, ее вторичная специализация. По основной специальности она призыватель миражей.

Наш разговор прервало появление из-за изгиба реки гибрида четырехвесельной ладьи с грузовой баржей. Игроки и непись разом оживились, подтягиваясь к причалу.

Трогательные прощания это не для Игры. Удачно встретились, хорошо поиграли, легко расстались, пожелав друг другу традиционное "Удачи".

Глава 4

Пустоши Роя.

В лабиринте ущелий испугано мечется негромкое эхо. Занудно скрипят огромные диски колес. Звенят оковами плетущиеся в хвосте колонны каторжники. Монотонно стучат по камням копыта волов, и также размеренно, как метроном, вторят копытам калиги сопровождающих возы легионеров.

Затянутые в толстую кожу панцирей, легионеры в две линии вытянулись вдоль обоза из восьми больших возов, неспешно катящихся по ухабам разбитой и заросшей жухлой травой дороги. Удивительное дело, вроде как все солдаты идут в разнобой, а все одно получается в ногу.

Уже шесть часов, груженый древесиной и продуктами, имперский обоз продирается через лабиринт ущелий к затерянному на границе пустошей серебряному руднику. И все это время я вышагиваю рядом с головной повозкой в надежде на заветное сообщение от Системы — ваша выносливость +1.

— Ваша выносливость +1,— тут же сообщила Система.

Ну вот, наконец-то. Теперь можно прокатиться до рудника на повозке.

— Что, прокнуло? — скучающим голосом поинтересовалась с повозки Лара.

— Угу. Выносливый буду................

— Как Казанова? — съехидничала полуэльфийка.

— И это тоже.

Пристроившись на возу рядом с Ларой, прикрываю глаза и проваливаюсь в полудрему. Несмотря на вплотную подошедшую к красной зоне индикацию усталости полноценно спать мне нельзя. В отличие от других игроков, едущих в караване, мы с Ларой не просто пассажиры. Мы на контракте по сопровождению обоза до рудника.

Обычный игрок покупает место в конвое и благополучно выходит из игры. Когда на следующий день он зайдет в игру, то окажется сразу на руднике или, в том случае, если по каким-то причинам обоз не дойдет до цели, в том месте, где будет находиться везущая игрока повозка.

Такое хоть и редко, но случается. Периодически Рой выбрасывает на границы пустошей кочующий зерг. В какую сторону двинется зерг Роя, пересказать невозможно. Так что встречи обоза с кочующим зергом Роя изредка случаются.

Совсем не факт, что легионеры не отобьются. Если не врет статистика игрового форума, при встрече обоза с Роем шансы — где-то пятьдесят на пятьдесят.

Впрочем, когда игрок зайдет в игру, бой наверняка закончится. И максимум неудобств, выпавших на долю бедолаги, это пробежать десяток другой километров до рудника. Еще и квест на сообщение о судьбе обоза зачтут. Не просто же так человек время тратил.

Расставшись с Бубой и Умброй, мы с Ларой поднялись до брода, расположенного в часе ходьбы выше по течению реки. Можно было бы нанять у причала лодку с парой дюжих гребцов и добраться до брода за четверть часа. Так и поступило бы большинство игроков, но мы — цифры — разум заточенный в недрах оптико-электронных машин виртуальной реальности. И в отличие от игроков-людей нам не нужно торопиться, чтобы успеть выспаться перед работойучебойочередной попойкой с корешами или визитом к любимой теще.

Встретив у брода стоящий на привале обоз, мы взяли у разукрашенного глубокими шрамами капрала квест на сопровождение конвоя до рудника.

Неплохо, кстати, оплачиваемый квест. На руднике нам отвалят по свежеотлитой серебряной гривне. Игроков к руднику путешествует мало, поэтому не чуждая игровому маркетингу Система автоматически поднимает награду за подобные квесты.

От реки обоз углубился в поросшие низкорослым лесочком холмы. Постепенно холмы подросли в размерах до вполне приличных горок. Стало суше, лес сменился на сухую траву и редкий жесткий кустарник.

А потом дорога нырнула в тесноту лабиринта между сточенными ветром горами и скалами причудливой формы. Песок, ветер и геймдизайнеры на славу потрудились над местным пейзажем. Вроде и пусто до тоскливости, а красиво.

Из живности по пути попадаются только крупные насекомые, охотящиеся на них змеи и ящерицы. Да, вершина местной пищевой цепочки — снующие между скал редкие крупные птицы, охотящиеся на первых, вторых и третьих.

Хотя, насчет вершины местной пищевой цепочки, я слегка поторопился с выводами. Фыр заматерел настолько, что бабочки и стрекозы ему уже не интересны.

А вот птички, птички это самая тема. За то время, что мы в пути, молнией скачущий по скальным карнизам камуфлированный недотигр поймал и схрумкал десятка три местных пернатых.

И главное не растолстел. Куда в него только лезет?

Вот и сейчас Фыр уверено шел к успеху, почти добравшись до свитого из веток большого гнезда, примостившегося на десятиметровой высоте.

Но в этот раз что-то пошло не так. Едва разоритель гнезд засунул морду в гнездо, как на него тут же спикировал скальный гриф, вонзив когти в холку незваного гостя. Фыр зашипел, извернуться пытаясь достать обидчика лапой. Но день у котейки явно не задался. Натужно молотя воздух могучими крыльями, пернатый мститель оторвал Фыра от гнезда и разжал когти.

Хрясь!

Едва сгруппировавшийся недотигр зацепился за корявый сук росшего из щели в скальной поверхности деревца.

Бам!

Башка Фыра столкнулась со склоном, и падение приняло совсем уж хаотичный порядок.

Бам!

Бум!

Хрясь!

Камуфлированная тушка наконец-то долетела до дороги и растянулась перед трамбующими дорогу копытами волов головной повозки. Глаза котейки расфокусировано уставились в разные стороны, один вниз, другой влево, а из пасти вывалился розовый в пятнышках язык и изрядно пожёванный, но вполне живой птенчик скального грифа.

Едва вывалившись из пасти Фыра, птенчик нахохлился и клюнул обидчика в нос. Фыр протестующе зашипел, а наглый птенец нацелился клювом котейке в глаз.

— Тпру-у-у, — возница натянул поводья, и волы замерли в шаге от валяющейся поперек дороги фыровой тушки.

— Доигрался, скотина тупая, — покрытый шрамами капрал по кличке Тертый подобрал птенца и положил на камень в стороне от дороги, а лишь потом подал знак легионерам. Пара служивых без сантиментов подхватили котяру и закинули к нам в повозку.

— Фр-р-р-р, — возмущенно сообщил в очередной раз ударившийся башкой о дерево повозки недотигр.

— Ничего, ничего, тебе полезно, головенка крепче будет, — прокомментировал недовольство Фыра капрал.

— Ф-ф-фр-р-р-р, — не согласился с ветераном недотигр и мстительно уставился на капрала.

— Поговори у меня. Пешком пойдешь, — ничуть не смутился капрал. — В обратную, что характерно, сторону.

Котейка трезво оценил перспективу идти пешком и разумно промолчал. Но смотрел на капрала все также подозрительно.

Чтобы не заскучать окончательно, пристаю к капралу с вопросами о Рое.

— Что про него рассказывать? — капрал расправил седые усы, почесал шрам на щеке и продолжил. — Гнездо Роя где-то глубоко под землей в самом центре пустоши. Скауты даже совались на первые ярусы гнездовья, но больно это опасное занятие. Так что глубже сотни шагов в улей никто не проникал. Или проникал, но ничего и никому об этом не расскажет. Даже некроманту. Потому как его сожрут быстро и без остатка.

— А как Рой ведет себя на поверхности? — интересуюсь у капрала.

— Да как, — капрал опять поморщил ус. — Фуражиры Роя работают стандартными тройками. Солдат, рабочая особь, воздушный разведчик или мародёр — наземный разведчик. Солдаты прямолинейные, напрочь лишенные чувства самосохранения, от того всегда идут в атаку на цель в независимости от ее количества и размеров. Очень живучие, в прочной хитиновой броне. Голова, грудь и задняя поверхность невероятно прочные, голова так вообще непробиваема. Передняя пара конечностей трансформирована в кривые шипы. Если такой шип попадает в человека, пробивает насквозь вместе со щитом и доспехами. От того мы щитов и не носим. В пустошах от них один вред.

Вооружение легионеров радикально отличалось от общепринятого, никаких копий, щитов, мечей и дротиков. За спиной каждого легионера висел, похожий на кирку, клевец с длинной рукоятью, на плечах служивые несли алебарды с тяжелым наконечником или моргенштерны, а возницы вооружились арбалетами с бронебойными болтами.

— Солдата если бить, то строго по нижним конечностям и в брюшко. В брюшко из арбалета добре получается. Удар клевцом и алебардой в нижнюю часть тела солдат обычно парирует передними конечностями. Зато по задним лапам лупи всем, до чего дотянешься — хрупкие они. В глаза не бейте, это бесполезно. У солдат они растут снаружи головного сегмента, и пробить голову через глаз не получится. Смахнёшь солдату глаз, у него еще пять останется. И кстати, из-за такого строения глаз, солдат видит все вокруг, а не только перед собой. Как говорит преданный когорте боевой маг, на триста шестьдесят градусов, не знаю, правда, что это. Или как это, — капрал поскреб шлем на затылке. — Звучит по-ученому, н-да.

Рабочая особь, она и есть рабочая. Тупая скотина способная исключительно к перетаскиванию добычи до гнезда. Лапы, правда, крепкие, сломать сложно. Если встретите рабочего Роя нужно ткнуть в сочленение башки с грудью. От такого удара башка на раз отваливается, а тушка потом еще полдня ногами дрыгает.

Мародёр, худосочная копия солдата Роя, этакий здоровенный богомол с узкими, чуть изогнутыми шипами на передней паре конечностей. Шипы тоньше, чем у солдата, и силушки у него маловато. Зато дьявольски быстрый. В основном нападет из засады или заходит со спины. Прыжок, удар. Если атака провалилась, сразу отступает за солдата. Когда бьешь мародёра Роя, то главное в него попасть. Неважно куда, главное попади, а там уже — хрусть и пополам.

Еще есть летающие разведчики. Эти похожи на морского конька с крыльями и всегда действуют поодиночке. Сам по себе разведчик абсолютно безобиден, но наводит фуражиров на добычу. Летает не высоко и медленно, хорошо сбивается даже из пращи.

Может ближе к гнезду еще какие твари водятся. Но я других не встречал.

— А если магией? — поинтересовалась Лара.

— Молнии, яды, проклятия им по барабану. Огонь неплох, если действует хотя бы пяток секунд. Эти ваши огненные шары для роя все равно, что праздничный фейерверк — только позабавят. От направленного пламени особи Роя лопаются изнутри. Вот только при попадании огня на панцирь жуки зарываются в грунт, сбивая пламя.

Но самая убойная штука против Роя — это холод. Поэтому капралу конвоя всегда выдают свиток "Волны холода". Дорогой зараза, но без него даже штрафная когорта скорее устроит бунт, но в пустоши не выступит.

Какое-то время едим молча, переваривая полученную информацию. А потом пазу в разговоре опять прервал капрал.

— Вон там под скалой, это не камни, а останки панцирей солдат Роя, — капрал ткнул клевцом в сторону останков.

Что сказать? Внушает. Между валунами валялся пустой экзо скелет боевой особи Роя. Пустошь до блеска вылизала органическое нутро экзо скелета, что позволяет оценить размеры бойца Роя — толщину хитиновых лат, мощные жвала, увенчанные жутковатыми изогнутыми клинками передние конечности. При жизни солдат Роя весил не меньше центнера. А по высоте достовал меня до плеча.

— На-ка, попробуй, — капрал сунул мне в руки свой клевец.

Поплевав на руки, беру капральский клевец, примеряясь к грудному сегменту трупа и с молодецким, — Хак!................... Клюв-пробойник отскакивает от хитинового панциря.

— Н-дэ-э-э-э-э.

— Это ты еще не в самое крепкое место бил. Переверни голову. Оценил?

— Оценил, — признаюсь я.

Толщина хитинового панциря треугольного сегмента головы толщиной с мою ладонь. Грудной сегмент два пальца спереди, три со спины, причем хитин брони расположен под рикошетными углами.

Отобрав у меня свой клевец, капрал показал нам наиболее уязвимые точки и технику ударов по ним.

За оставшуюся часть пути успеваем вдоволь насмотреться на трупы особей Роя, и выслушать развернутый курс энтомологии гигантских общественных насекомых.

Сам рудник не впечатлял. Боковое ущелье перегораживает высокая каменная стена без зубцов, сложенная из крупных камней без применения раствора. Со стены на дефиле перед ней грозно смотрит часовой и четыре крепостных арбалета.

Последняя сотня метров перед стеной сплошняком усеяна сегментами особей Роя. Преобладали бойцы, но попадались тощие членики мародёров и огромные грудные и брюшные сегменты рабочих особей.

За стеной вдоль стен ущелья примостились навесы для размещения легионеров гарнизона, надсмотрщиков и горных мастеров на контракте. За навесами к стене прижалось похоже на барак слегка покосившееся здание штаба, оно же трактир и гостиница для игроков. Еще дальше в стене ущелья виднелись отвалы поднятой из шахт породы и черные провалы входов в подземные катакомбы. От шахт тянуло сыростью, мелкой въедливой пылью и каким-то неописуемым глубинным духом.

Навстречу прибывшему конвою из штаба в сопровождении пары легионеров ветеранистого вида спешил командир малого гарнизона. Вид все трое имели встревоженный.

— Тертый, видел когда такое? — сходу поинтересовалось у капрала командование.

Вместо ответа капрал отрицательно покачал головой.

На массивном столе, сколоченном из толстых, потемневших от времени и пролитого пива досок, лежало нечто похожее на "залет" гигантской стрекозы от морского конька и ската хвостокола. Увенчанная тонким хоботком и крупными фасетчатыми глазами голова размером с кулак. Грудной отдел с двумя парами почти прозрачных, похожих на тончайший срез слюды крыльев. Полметра сегментарного, вытянутого брюшка, оканчивающегося трехгранным жалом размером с мою ладонь.

Похоже на то, что кто-то крепко достал Рой. Ему стало маловато одних летающих разведчиков и он решил обзавестись малыми ударными дронами.

— Стая зашла со стороны солнца. Эта тварь пробила часовому голову вместе со шлемом. Жало застряло в костях и металле, так что улететь эта тварь уже не смогла. Еще троим прокололи руки и ноги, а двум каторжанам — требуху и ливер, — капрал подал знак чумазому мальчонке, сервировавшему стол глиняными кружками и бурдючком вина. — Помянем, что ли.

Легионеры со скорбными рожами разобрали кружки.

Пока игровая непись снимала стресс, детально разглядываю жало новой мутации разведчика Роя и прихожу к выводу, что венчающее брюшко жало вполне годится в качестве наконечника для тяжелой бронебойной стрелы.

— Как думаешь, что это? — интересуется у меня Лара.

— Мир игры не статичен. Он меняется со временем. В нем что-то деградирует и отмирает, а что-то развивается в новые формы. Конкретно сейчас мы попали под игровой эвент, связанный с Роем.

— И как это может сказаться на наших планах?

— Не знаю, но думаю, их придется скорректировать. Н-да, это же какие наконечники для стрел получатся?

— Наконечники? Дай глянуть? — из повозки перевозившей игроков легко выпрыгнул чистокровный эльф.

Пока эльф крутит в руках жало новой разновидности летающего разведчика, я разглядываю эльфа.

Ростом чуть ниже меня, более хрупкого телосложения с неестественно правильными чертами лица, чуть раскосыми глазами, собранным на затылке хвостом белых как снег волос. Одет в меховую безрукавку, на вид из шкуры волка, кожаные штаны, усиленные на коленях дополнительными слоями кожи, мокасины, откровенно паршивенькие короткие наручи. Из оружия у эльфа имелся похожий на томагавк топорик, лук с древком в форме змеи с двумя головами между которыми натянута тетива и обмотанный вокруг талии хлыст с вплетенным в него стальным наконечником.

За уровень прокачки персонажа так с ходу точно и не скажешь, но в первом приближении примерно равен нашему или чуть выше. Судя по шмоту и месту, где мы встретились, эльф — крепкий игрок и уж точно не новичок в виртуальной реальности.

— Я Микаа, первый лучник клана "Асгард" — оставив в покое жало, представился эльф. — Можно просто Мик.

— Финн что ли? — толи уточнила, толи подколола нового знакомца Лара.

— Ингерманландец, — ничуть не смутился Микаа.

— Так ты еще и сепаратист, — не унималась Лара.

— А то ж. Со школы борюсь за независимость родного Колпино.

— Мика, а второй лук (имеется в виду лучник) в вашем брутальном клане имеется?— поинтересовался я.

— Вряд ли. Раньше был, и второй и третий, и десятый. А сейчас я один такой красивый остался. Загибается клан.

— Известная история — пока был задор, собрался хороший коллектив (кланы, гильдии, корпорации и тд., как ни крути коллективы). И все-то у вас было хорошо, а по тому набор в клан закрыли или сильно ограничили. Со временем состав клана повзрослел или состарился и под гнетом бытовых проблем забил на виртуалку, а кто-то ушел играть в другие игры.

— Я вижу, вы тоже не первый день в этом бизнесе, — подтвердил мой диагноз Мик. — Все ровно как ты говоришь. Решили поискать что-то новое, но пока меняли игровые сервера, растеряли три четверти старого состава. А кто пойдет в клан, который с трудом держит вечерний онлайн в дюжину человек?

— Мальчики давайте считать процесс знакомства законченным и прикинем, а что же нам делать дальше.

— Мик, ты здесь за кожей песчаной ящерицы? — поинтересовался я.

— Не только, но в основном да. Живчик, ты в курсе, что наплечники из кожи песчаной ящерицы можно усилить без ущерба для характеристик ловкости и выносливости.

— Нет, не знал. Что наплечник обеспечивает броню в тридцать пять — сорок единиц, и при этом невесом, как космический вакуум, в курсе. А про возможность усиления первый раз слышу.

— Фишка в том,— почесал кончик по эльфийски длинного уха Мик. — Если изготовить наплечник многослойным, то Система инфицирует его правильно. И соответственно снижает параметры ловкости и выносливости персонажа, хотя и увеличит значение брони в зависимости от числа слоев. А если нарезать полос из шкурки песчаной ящерицы и пришить или приклеить полоски к основному наплечнику, получится двадцати процентный прирост к броне, и при этом баг с невесомостью наплечников сохраняется.

— Хм, спасибо за информацию, поблагодарил я эльфа.

— Не за что, — ухмыльнулся Мик и продолжил, — Предлагаю сделать так. До наступления темноты еще почти три часа. Поэтому предлагаю собрать на руднике квесты и быстренько пробежаться по ним. А с рассветом двинем в пустоши, охотиться на песчаных ящериц.

Всего на руднике квестов было пять.

Для выполнения двух нужно спускаться в шахту. К чему у нас не было ни малейшего желания. Мы же эльфы, а не какие-нибудь гномы, шахтеры или сантехники-водопроводчики.

Еще три квеста выполнялись в окрестностях рудника.

По первому квесту нужно сопроводить водовозов взад-назад до ближайшего водоёма и обратно.

Двадцать минут времени и пара особей Роя по дороге.

По второму — собрать разведданные о ситуации вокруг прииска.

Пару раз чуть отклонится от маршрута водовозки, чтобы пройти через контрольные точки, по которым Система зачитывает выполнение квеста.

По третьему — найти не вернувшийся из патруля дозор.

Тут как повезет — патруль может быть где угодно. В том числе в желудках особей Роя.

Все стандартно и старо как мир. Ничего нового Игра не предлагала.

— Милостивые господа, — окрикнул нас командир гарнизона, когда наша троица, повозка с бочками и полдюжины легионеров боевого охранения уже были за стеной. — Если с завтрашним конвоем уедет живой образец новой твари Роя, маги Исследовательской лиги будут ОЧЕНЬ признательны тем, кто ее поймает.

— Ну, вот и евент проявил себя, — хмыкнул Мик. — Как будем ловить?

— Лара, можно кастануть "корни" в летящую цель?

— Нет. Корни работают, только когда цель стоит на почве.

Я в задумчивости посмотрел, а потом ткнул пальцем на сложенные из песчаника стены каньона, — Раз трава и кустарник растут на склонах, значит это "почва".

Магиня хмыкнула, беззвучно пошевелила губами и ткнула посохом в сторону скальной стенки. Пусть и не с первой попытки и получалось это далеко не везде, но Ларе удалось выращивать на отвесных стенах ловчую сеть из магических побегов.

Одна беда — законов гравитации никто не отменял, и ловчая сеть безвольно свисала вдоль отвесного склона, из которого росла.

— И как это нам поможет? — с ноткой ехидства поинтересовался Мик.

— Нужен склон с отрицательным уклоном, а еще лучше арка. — Эй, служивые, нам по дороге не будут попадаться нависающие над дорогой скалы или каменные арки.

— Полно, ваша милость, — ответил идущий последним легионер.

— Вот и попробуем. А заодно проверим, так ли бесполезен против летающих особей Роя твой ядовитый туман.

Прииск запасался кристально чистой водой из небольшого озерца меланхолично плещущимся на границе каньонов и пустоши. Узости лабиринта каньонов, по которому мы двигались до прииска, а потом от прииска до озера, отступили в стороны, открывая вид на пустошь.

Камень и песок. Песок и камень, пыль и тлен на километры вокруг. Абсолютно лишённая жизни холмистая равнина с торчащими посереди нее изъеденными эрозией исполинскими скалами весьма причудливых форм. Лунный пейзаж, слегка разбавленный гудением ветра и гуляющими между скальных пиков пыльными смерчами.

Когда-то здесь шумели кронами полные дичи леса. Вдоль рек колосились нивы, а над многочисленными деревушками и хуторами поднимались печные трубы. А потом этого всего не стало.

Потому как на эти земли пришёл Рой.

Гигантские насекомые прорыли под поверхностью пустоши множество подземных галерей и залов, связав их лабиринтом подземных тоннелей. Все что бегало, мычало или говорило было сожрано, а все что росло на поверхности, вплоть до последней травинки стащено в подземные галереи.

Снят даже верхний, самый плодородный слой почвы и выкопаны корни деревьев. В пустошах следы жизни встречаются исключительно в виде тонкого слоя, покрывающего камни лишайника и водорослей в глубине водоемов.

Если верить игровой вики, псевдо насекомые используют любую растительность в качестве удобрения для подземных ферм, на которых выращивают похожие на шампиньоны грибы, основной продукт питания особей Роя.

— Фыр, — Фыр ощутимо напрягся, шерсть котейки переростка встала дыбом.

— Внимание! Слева!

Взметнув облако песка и пыли, похожий на гигантского богомола мародер Роя рванул к повозке.

Ничуть не смутившиеся легионеры с ленцой заняли позиции вокруг повозки. Хотя правильнее будет сказать, прикрывали они не саму повозку, а тащивших ее мулов.

Атакующее насекомое легко увернулось от выпушенной Миком стрелы и, пренебрегая законами инерции и гравитации, резко изменило направление атаки. Раз уж к мулам мародеру путь закрыт, насекомое решило довольствоваться малым.

Выпад слегка искривлённых стелалетов-шипов, венчавших верхнюю пару конечностей смазался от скорости. Выпад, еще один и еще, и..........

Малое, которым решил довольствоваться мародер, протестующе зашипело, непостижимым образом увернулось от всех атак и само перешло в нападение. Метя в брюхо, Фыр поднырнул под мародёра Роя. Сухой веткой хрустнула сломанная конечность. На камни капнули первые капли зеленой крови.

Лара промахнулась заклинанием, и магические побеги выросли чуть в стороне от стремительного насекомого.

Снова выстрелил Мик.

И опять не попал.

Фыр повторил атаку.

В этот раз мародер уберег лапы, оставив на боку недотигра след от кривого когтя.

Хрум!

Демократизатор, опознанный Системой как "Антимайдан-2" с хрустом врубился в спину насекомого сразу за головным сегментом. В небо брызнул фонтан зеленой крови. Секунду, как бы раздумывая падать или нет, обезглавленное тело застыло в задумчивости. Потом ноги мародера подломились, псевдо насекомое завалилось набок и заскребло конечностями по камню.

— Этот свое отскакал.

— Ух, быстрый какой, я даже слегка испугалась.

— Быстрый, — констатировал Мик, подобрал сломанную стрелу, отломал наконечник и сунул в кошель на поясе.

— Внимание, ждем солдата! — скомандовал кто-то из легионеров.

Цок, цок, цок — цокот множества лап эхом метнулся над безжизненной равниной.

Легионеры споро сменили построение, вытянувшись в шеренгу перед повозкой.

Солдат Роя не заставил себя долго ждать.

Вот только он пришел не один.

Из нагромождения скальных обломков выскочило сразу три похожих на гигантских жуков солдата Роя. Два желто-зеленых высотой мне по грудь и серый великан (на голову выше меня) с замшелым от времени хитиновым панцирем.

— Ветеран Роя........ далее очень не литературно.....,— гаркнул крайний справа легионер.

— Бей по лапам!

Щелкнул арбалет возницы. Проломив хитин, арбалетный болт на половину древка вошел в бок вырвавшегося вперед солдата Роя.

— Не пускать к мулам.......

Выпущенная Миком стрела с треском сломалась, смахнув один глаз с головного сегмента ветерана Роя.

Короткие рубленные команды. Цоканье членистоногих лап. Треск хитиновой брони. Драйв, треш, угар и всплеск адреналина, все то, ради чего люди играют в игры.

— Мик, сзади! — перехватив "демократизатор" двумя руками, разворачиваюсь к паре мародёров Роя, одновременно с атакой солдат, зашедших с тыла.

Раненого возницей солдата Роя заляпанные зеленой кровью легионеры окружили вчетвером и вскрыли клевцами, как консервную банку.

Чтобы тут же схватиться со вторым солдатом Роя.

Ветеран Роя, проходя смел вставших у него на пути легионеров и врезался в мулов. Спрыгнувший с повозки возница забежал сбоку и, широко размахнувшись, вбил клевец в бочину ветерана Роя. Ветеран проигнорировал рану, добил второго мула и только тогда обрушился на возницу.

Тут бы вознице и пришел конец, но на помощь ему пришли Фыр и Лара.

Камуфлированная недоросль тигра вскочила на спину ветерана Роя, оставляя борозды на хитине, заскребли когти — Фыр пытался удержаться на спине ветерана. Удержаться у Фыра не получилось, и недотигр грациозно отскочил на приличное расстояние от разъярённого противника.

Пока моб отвлекался на Фыра, Лара проделала с ветераном Роя тот же фокус, котором полуэльфийка победила в поединке с Бубой. Забежав с боку, магиня высоко подпрыгнула в прыжке вогнав жало посоха в приоткрывшуюся щель между головным и грудным сегментом ветерана Роя.

Ветеран разом поскучнел, завалился набок и скукожился лапами.

+ 1 к физической точности, — отрапортовала полуэльфийка.

— Рад за тебя, — оттирая "демократизатор" от налипших остатков "богомолов" осматриваюсь по сторонам. — Теперь намагичь немногого по части медицины.

Мик зажимает ладонями сквозную рану в бедре оставленную кривым стилетом мародера Роя. Кроме Мика медик срочно нужен легионеру, отброшенному ветераном Роя и одному из легионеров махавшихся с солдатами Роя.

Для Лары это на пять минут работы.

— Поквестились блин, — от злости шипит Мика, выливая на рану пузырек с лечебным зельем. Зелье плюс наложенные Ларой чары регенерации затягивают рану буквально на глазах. Пять минут и Мик снова в деле.

С легионерами хуже. Им зелья никто не предложил, ограничившись только чарами. Но и так неплохо, в том смысле, что никто из них не помрет. А бинты они сами накладывать умеют.

+ 1 к воздействию исцеляющей магии, — продолжает радовать успехами Лара.

— Хоть не совсем впустую ходили, — усмехнулся Мика.

— Не спеши с выводами. Есть у меня одна мыслишка.

— Впрячься в водовозку вместо мулов?

— Типа того.

Мик не отвечает, опираясь на лук, поднимается и пробует перенести вес тела на раненную ногу.

— Скажи-ка служивый, если я правильно понимаю, где-то неподалеку пасется минимум пара рабочих особей Роя?

— Тутыть они где-то, ваша милость. Надоть их найтить и бошки им отвернуть пока другой патруль Роя их в нору не увел.

— Найтить надо. Тут ты прав. А вот с отвернуть не будем торопиться. Есть мнение, с Роя за мулов причитается.

— И на кой они нам сдались? — убивалась непись.

— В народном хозяйстве используем.

— Где? — продолжил тупить легионер.

— В Караганде. Ты и еще один из ваших идете со мной. Мик, Лара, пошли.

В реальности любой служивый человек послал бы раскомандовавшегося штатского далеко и надолго. Но в игре главное функция легионера не охранять рудник, а доставлять игрокам удовольствие от игры. Так что они подчинились без лишних вопросов.

Спустя пять минут Фыр вывел нас на рабочих Роя, мирно выковыривавших из осыпи на склоне холма окаменевший от времени древесный корень.

На что похожа рабочая особь Роя?

На муравья размером с лошадь.

Наше появление рабочие Роя проигнорировали от слова совсем. Продолжая увлеченно ковырять землю в поисках старых корней.

— Живчик, и как ты ими управлять собрался?

Вместо ответа с треском выдираю из склона холма метровый кусок корня и машу им перед головным сегментом "муравьев переростков". Рабочие Роя следуют за корневищем,как крысы за флейтой.

Отломив кусок корня, протягиваю его Ларе.

— Наколи на жало посоха, и подсунь под морду муравью.

— Смысл, — не поняла Лара.

— Огромный. Если при этом сидеть у муравья на спине.

— Мне дали достижение "Дрессировщик арахнов", — сообщила оседлавшая самого купного муравья Лара.

Интерфейс управления рабочим Роя оказался предельно простым. Муравей, как осел за морковкой шел за наколотой на острие посоха деревяшкой.

Хочешь вправо, отклони посох вправо.

Захотел налево, делай это так, чтобы жена не узнала. Шутка.

Хочешь поставить муравья на ручник, просто подними посох вверх.

Обидно, что у рабочих Роя нет заднего хода, и передвигаются они все время с одной скоростью — километров семь в час. Но мы над этим еще поработаем.

Пока не пострадавшие в бою легионеры наполняли водовозку. Возница впряг в повозку пару меланхолично обгладывающих вожделенный корешок рабочих Роя. Причем впряг так, как будто упряжь была изготовлена именно под них, а не под мулов. Мастерство страшная сила.

— Я вот думаю. Как солдаты и мародеры Роя управляли рабочими?

— Без понятия, — ответила Лара наколдовавшая раненым легионерам очередную порцию заклинаний.

— Рискну предположить, имел место быть какой-нибудь звук или запах. Или телепатия, — предположил Мика.

— Мне тоже на ум тоже ничего иного не приходит. С телепатией и звуком мы бессильны, а вот вариант с запахом мне кажется очень рабочим. Есть смысл поискать в трупах источник специфичного запаха.

Раздевшись по пояс и вооружившись позаимствованными у легионов клевцами, вскрываем трупы бойцов роя.

Начали с трупа ветерана Роя. Изгваздались по уши в зеленую жижу, не нашли ничего путного. Хотя именно от него шел характерный мускусный запашок.

А ни чего не нашли потому как наша гроза ветеранов Роя вогнала жало посоха точнехонько в похожий на тюбик с повидлом орган расположенный в задней части головного сегмента особей Роя. От того и вонял труп ветерана сильнее остальных.

Выдавил из "тюбика" пару капель пахучей субстанции, намазал на палку и рабочий Роя бежит за ней как привязанный. Выдавил побольше — "муравей" переходит на рысь.

— Хех, мне дали достижение "Знаток анатомии", — восторга в голосе Мика было, как у малыша в цирке. — Это ж надо, +0.25 к шансу критического удара,— продолжал радоваться своим успехам Мика.

Могу его понять, обычное достижение не дает ничего кроме красивого названия. А тут, пусть и скромная, но постоянная прибавка к критичному удару.

— Живчик, тебе засчитали достижение?

— Угу, "Вивисектор", +0.33 к криту.

"Знатока анатомии" я получил еще в начальной локации, когда обдирал шкуру со змеюки.

— Силен,— с нотками неподдельного уважения ответил Мик.

Тут я его понимаю. Достижения с прибавкой к статам архи козырные. Но чтобы их получить, необходимо сделать то, что умудряется проделать не более 1% игроков. Можно сколько угодно препарировать свинок и зайчиков у городских ворот. Толку от этого не будет.

Ступай поглубже в игровые земли, найди что-то новое и сделай с этим новым нечто странное.

И только через это Система, может быть, зачтет тебе достижение с прибавкой к параметрам персонажа или другими игровыми плюшками.

И все время помни про 1%.

Возвращение на рудник прошло без приключений. Рабочие Роя мерно тянули повозку с водой. Вошедшая во вкус Лара, изображая дозор, рысила на своем "муравье" вокруг обоза. Мика занял место рядом с возницей и вышел из игры, почитать игровой форум на тему Роя, а я жевал мелко наструганное вяленое мясо и вынашивал коварные планы на завтра.

Когда повозка с водой почти добралась до рудника, Мика ввалился обратно в игру.

— Живчик, ты совершенно прав. В темное время суток присутствие Роя на поверхности пустошей сходит на нет. По лору Игры Рой хладнокровные существа, с падением температуры их активность сильно замедляется. Так что к трупам мулов фуражиры Роя сунутся не раньше, чем солнце основательно прогреет пустоши.

— Вот и чудно. С утра повеселимся.

— Хорошо вам. А мне на работу в это время, — с неподдельным сожалением ответил Мика.

— Прими мои соболезнования. Ты во сколько с работы вернёшься?

— Где-то в районе семи вечера.

— Мик, ты не свое локальное, а игровое время называй. Часовые пояса они у всех разные, — соврал я. На самом деле нет у нас с Ларой никаких часовых поясов. Есть только время, установленное игровым сервером. А игровые сутки ровно в двое короче стандартных земных.

Мик скорректировал время относительно сервера.

— Ок, я поговорю с Ларой. Мы будем в игре к этому времени, — в этот раз я не соврал, мы действительно будем в Игре. Не можем не быть.

За стеной прииска обычная игровая рутина. Сдать квесты, получить награду. Набрать вновь открывшихся квестов. В нашем случае ровно один "Дальняя разведка" — пройтись по контрольным точкам в глубине пустошей.

Поскольку мы не собираемся возвращаться на прииск, для нас этот квест бесполезен. Но для порядка взяли и его. Вдруг действительно придется вернуться. Например, возродиться на местном алтаре. От этого никто не застрахован.

По сути, легионеры всего лишь самообучающаяся компьютерная программа. Другой вопрос, как далеко может зайти процесс самообучения нпс в кристаллах виртуальной реальности. Но речь сейчас не об этом.

А о том, что при создании ИИ легионеров в них закладывались знания по тактике, стратегии, теории игр, алгоритмы поведения в бою и.т.д. ИИ боевых тренажеров и симуляторов дорос до такой степени, что в Игре его возможности приходится ограничивать. Иначе большинство игроков превратятся в жалких гимпов, а это отрицательным образом скажется на доходах игровой индустрии.

К слову сказать, ИИ боевых симуляторов тоже градируют по степени интеллектуальности. Армии требуются сильные, выносливые, меткие, бесстрашные, а главное — исполнительные солдаты, готовые убивать и умирать по приказу, а не обсуждать оный. Интеллектуалы там решительно ни к чему.

Интеллектуалы это уже по офицерской части. Хотя и там все весьма неоднозначно.

Реализация "коварного" плана, придуманного мною, сулила временно обезопасить прииск и логистику к нему от нападений Роя.

Легионеры план оценили и выделили на операцию дюжину бойцов вооруженных мощными арбалетами с длинным, похожим на весло ложем, и весь имеющийся в наличии запас арбалетных болтов и пуль.

План был следующий. Механика Игры такова, что трупы игроков исчезают в течение получаса. Трупы игровых нпс лежат игровые стуки. Так что, тушки покойных мулов должны сохраниться до следующего игрового вечера.

С утра — пораньше, по холодочку, я, Лара и дюжина легионеров отправимся к выходу из каньонов в пустоши. Там мы затащим трупы убитых ветераном Роя мулов немного вглубь каньонов и сложим их в тупиковом ущелье, над которым имеется два замечательных карниза. Карнизы замечательны свой шириной, очень удачной высотой расположения — с них можно не просто стрелять в Рой, а выбирать, куда именно вогнать болт. А также возможностью своевременно ретироваться с поля боя через узкую пещеру, выходящую в каньон за скальной стенкой.

С этих самых карнизов мы будем помножать на ноль пришедший за добычей Рой.

Замес ожидается жуткий, где-то даже граничащий с геноцидом.

— Вставайте ваши милости. Пора выступать. Только вас ждем, — подкрепляя свои слова, дежурный легионер постучал калигой в дверь коморки.

— Ну вот, только я разоспался, а уже подъем. Темень-то еще какая, — для порядка побрюзжал я.

В ответ на мои стенания под потолком зажегся светляк.

— О, а жизнь-то налаживается. Еще бы чашечку кофе............

— Кофею ужо сварили. Вас дожидается, горяченький, — "рядовой Будильник" под дверью никуда делся.

Вот это правильно. Мы хоть и не начальство, но люди, как ни крути, значимые. Хотя бы тем, что мы — люди, а не какая-то непись.

С другой стороны мы уже не совсем люди. На это уже лично наши проблемы. Для неписей мы все на одно лицо.

На улице чернильную темень ночи разгоняли тусклые масляные светильники и потрескивающие коптящие факела. В кляксе света топталась дюжина легионеров и два коренастых, бородатых, закованных в матово отблёскивающую броню гномов.

— Горные мастера решили поразвлечься охотой на Рой, — пояснил будивший нас легионер.

В отличие от легионеров с их "веслами" гномы вооружились короткими — не длиннее обычной штурмовой винтовки, блочными арбалетами с похожими на автомобильную рессору плечами и цельнометаллическими коваными ложами.

— А это что?

— Кофе и овсянка, — снизошел до объяснения рядовой Будильник.

— Овсянка, сэр, — передразнила его Лара. — А ничего, съедобна, — полуэльфийка энергично заскребла ложкой по миске.

После завтрака шкала запаса сил вплотную подошла в отметке 100%. Как бы поразмыслив, постояла на значении Full, а потом скаканула еще на пару пунктов вверх.

— Выносливость +1, — сообщила Система и значение запаса сил вернулось к 100%.

Хм, 12 пунктов выносливости. Да я крут. У Лары выносливость всего 7 пунктов.

Утро стоит считать удачным.

Пока добрались до места засады, окончательно рассвело. С пустошей потянуло клубами жиденького утреннего тумана.

Туши мулов лежали там, где мы их оставили вечером.

Легионеры оттащили туши в самый конец тупикового каньона. А гномы намертво закрепили их, пробив насквозь толстыми похожими на гвоздь с толстой шляпкой штырями. Теперь туши утащить целиком не получится, и Рою останется только рвать их на куски.

Закончив с мулами, легионеры потянулись обустраиваться на скальных карнизах. Возглавивший сводную партию охотников, капрал скучать никому не дал (кроме пары особ, которым по статусу не положено вкалывать, это я не про гномов, если что). Легионеры крепили к вбитым в скалу костылям веревки с узлами и подтаскивали к краю карнизов тяжелые камни.

Верёвки, на случай, если представится возможность спустится вниз, собрать арбалетные болты и добить раненых особей Роя.

А камни, чтобы скидывать их на Рой. Не знаю, проломит ли камень хитин панцирей, но ноги переломает с гарантией.

— Тихо ваши милости, — назначенный к нам ординарцем "рядовой Будильник" приложил палец к губам.

Как я уже говорил, планировать ИИ капрала умел не хуже полноценного боевого тренажёра и отлично понимал плюсы наличия в отряде мага-целителя. Поскольку в предстоящем махаче от Лары, как боевого мага, толку было чуть менее чем нисколько, ей отвели функцию живой аптечки. А "рядовой Будильник" отвечал за ее индивидуальную безопасность и заодно таскал мешок, полный склянок с лечебными зельями.

Хочешь прокачать лекарственную алхимию? Делай лечащие или калечащие (тоже штука нужная) зелья. Причем не просто делай, а делай массово. Заодно прокачаешь хербализм, знание минералов и еще пару-тройку смежных профессий.

Качая профессию, Ларчик и наалхимичила мешок копеечных зелий. Толку от них немного, а выкинуть жалко. Вот и таскаем их с собой, как чемодан без ручки.

Если сегодня раненых не будет, я этот мешок лично в пропасть сброшу. Есть тут недалеко одна подходящая.

Цок-цок-цок........ легионеры замерли, слившись с камнями.

Мародёр Роя обследовал туши волов. Отщипнул кусочек мяса на пробу. Недоверчиво пощелкал жвалами. Отщипнул еще кусочек и, видимо осознав тот факт, что горы халявного мяса ему не снятся, заторопился к выходу из ущелья.

Теперь ждем фуражиров.

Мародер вернулся в компании пяти рабочих особей, пары ветеранов и трех солдат Роя.

Бойцы Роя перекрыли вход с ущелья, а рабочие набросились на туши мулов.

Всех столпившихся у входа бойцов Роя положили одним дружным залпом. После чего вниз скинули веревки с узлами, по которым пара вооруженных клевцами легионеров соскользнула вниз, проконтролить валявшихся у входа солдат Роя и убить деловито кромсающих туши рабочих.

Следующая партия фуражиров Роя явилась четверть часа спустя.

И пошла потеха.

Первые три волны Рой лез с небольшими перерывами, позволяющими легионерам собрать арбалетные болты. А потом повалило так густо, что только успевай заряжать арбалет. Не успевая перезарядиться, легионеры сбрасывали вниз на колышущуюся переломанную членистоногую массу запасенные камни.

Особливо свирепствовала пара гномов с их сверхмощными арбалетами. Бронированные коротышки работали исключительно по ветеранам Роя. Там где обычному легионеру с его неуклюжим арбалетом нужно выцеливать уязвимости в броне не внятными шансами на пробитие, гномы шили броню ветеранов Роя в любой проекции едва ли не насквозь. Пару раз выпушенные гномами болты не просто пробивали самый толстый, головной сегмент ветеранов Роя, а отрывали его от грудного сегмента.

А Рой, полностью игнорируя потери, накатывал волна за волной. Просто квинтэссенция зерг раша.

С неба пикировали воздушные разведчики Роя. Появились первые раненые — работа для Лары.

Зато удалось наловить живых летунов Роя в количестве трех штук.

Первый, совершенно целенький, влетел в натянутую у скалы сеть из побегов магического вьюна.

Крылья второго не перенесли столкновения с "демократизатором" и лишенный возможности летать разведчик был пойман и спеленан загодя припасенной веревкой. Экземпляр не 100% целый, но вполне живой, а значит, вполне годный для сдачи по квесту.

Третьего прямо в полете снял Фыр. Разжавшейся пружиной котейка взмыл в воздух, вкогтился в пролетающую тварь и вместе с ней рухнул (на пятую точку) на камень нависшего над ущельем карниза.

Пришлось еще раз пеленать добычу.

— Мелкие группы Роя обходят нас по соседним каньонам! — перекрикивая шум боя, доложил один из оставленных стеречь тыл легионеров.

Мне вот интересно мелкие это сколько? Судя по тому, что я вижу внизу мелкие это минимум по два десятка солдат при поддержке дюжины летунов и мародёров.

— Сворачиваемся. Готовьте масло, — тут же распорядился капрал.

И это правильно, на весть отряд остался едва ли десяток арбалетных болтов, а его стоит сохранить на обратную дорогу. Да и все камни в пределах досягаемости шаловливых рук легионеров давно сброшены на дно ущелья. Из средств огневого поражения оставалось только приличное количество принесенных с прииска бурдюков с земляным маслом.

Как там, у военных — отход по исчерпанию возможности к продолжению боя.

Легионеры организованно потянулись к пещере уводящей отряд с карнизов.

Вот тут-то Рой и поквитался за былые обидки.

В ущелье вползла похожая на гигантскую гусеницу тварь и тут же выдала струю липкой ядовитой гадости.

По каменной теснине прокатился жуткий вой и трехэтажный мат обожжённых кислотой людей. В зонах "Без ограничений" этот компонент Игры весьма реалистичен. Когда вместо гвоздя молоток попадет по пальцам и не осиливший начальной школы плотник, и именитый профессор произносят ровно одно и то же. А тут у людей шкура от кости отслаивается.

Однако легионеры были людьми суровыми. Кому не досталось ядовитой гадостью, нашпиговали гусеницу остатком арбалетных болтов, подхватили раненых и организованно отступили к пещере, где вовсю магичила доктор Лара. Рядовой будильник вскрыл мешок с зельями и активно заливал раненым места химических ожогов. Что не шло на заливку ран, активно заливалось в лужёные легионерские глотки.

— Ну что, ваша милость, жахнем по-взрослому? — оскалился прислонившийся к камню капрал. Правая нога капрала ниже колена сильно изъедена зеленой пузырящейся жижей, а глаза горели нездоровым блеском. Похоже, капрал принял местный аналог промидола.

— Жахнем!

Взять из кучи бурдюк с земляным маслом, вспороть его и тут же кинуть вниз. На накапливающуюся под стеной массу "жуков" Рой решил реализовать численный перевес выстраивая живой пандус под карнизом, под тем, что пониже. Даже рабочих Рой погнал на ударное "строительство" живого пандуса. Взять, вспороть, кинуть, взять вспороть кинуть, взять....

— Это предпоследний, — протягивая чадящий факел, охладил мой трудовой порыв капрал.

Сейчас будет совсем весело. Этот бурдюк я не дырявлю абы как, а колю аккуратную дырочку, даю земляному маслу пропитать наружную стенку бурдюка, после чего запалив его от протянутого факела, швыряю вниз....... И тут же сую ладонь под мышку, сбивая с ладони пламя. Больно блин!

Из ущелья усиливаясь поднимается жирный дымок, огня мне не видно, но по всему дело идет на лад. Внизу становится неуютно.

Самые прыгучие мародеры Роя уже заскочили на скальный карниз и бросились к пещере. Но...

— От судьбы не уйдешь, — содержимое последнего бурдюка я разливаю перед входом в пещеру, а капрал кидает в него факел.

Отсекая нас от просочившегося на карниз Роя, земляное масло тут занимается жарким, чадящим пламенем.

— Твою же....................

Кому суждено задохнутся в дыму, не сгорит. Тяга идет внутрь пещеры, засасывая снаружи клубы раскаленной удушливой копоти, щедро разбавленной тошнотворной вонью жареных тараканов.

Будь я сейчас в капсуле вирта, ее блок эмуляции запахов сейчас сходил бы с ума от перегрузок. Было дело, я подсел на танковый симулятор, так после какой-нибудь особо яростной Прохоровки вентиляция вирт капсулы не справлялась с нагрузками, и в квартирке стоял устойчивый запах отработанного топлива и сгоревшего тротила. Н-да...... мягко скажем, жена была не рада. И "танкиста" из меня не получилось.

Подхватив капрала за доспехи, выволакиваю к выходу из пещеры.

За скальной грядой к небу тянется толстый столб жирного дыма, а узости очередного каменного мешка охают, крехают, стонут, но при этом организованно готовятся к отходу легионеры.

— А кто говорил, что будет легко,— ничуть не унывает обдолбившийся наркотой капрал. — Но чтобы до такой степени..............

— Ты о чем? — интересуюсь у капрала.

— Рой привел осквернителя. Ту гусеницу, что плюется ядом. Слухи о них ходили, но никто никогда их не видел. Ну, или как минимум, увидев, уже не мог никому ничего рассказать.

Про себя отмечаю, что если бы осквернитель Роя попался на глаза кому-то из игроков, информация о нем дошла бы баз данных и игровых форумов. И как следствие это нашло бы какое-то отражение в игре.

А так...................... Это тянет на эпическое или легендарное достижение. За которые могут обломиться вкусные плюшки. А могут и не обломиться.

Возвращение на рудник вышло не слишком триумфальным. Зато прошло без приключений.

Приключения нам сейчас ни к чему. Хотя обошлось без жертв, и все участники рейда остались в строю. Даже капрал с его изъеденной ядом ногой матерился как боцман гребного флота, но при этом бодро ковылял, повиснув на плечах пары сослуживцев. Полноценных бойцов у нас набиралась едва ли треть, остальные или ранены или помогают идти раненым.

— Лара, у тебя по результатам этой заварухи статы повысились?

— Угу, + 1 к магической медицине, +1 к умению использовать зелья, +1 к скорости регенерации маны. Улучшилась репутация с Легионом, Империей и Лигой исследователей. Легион готов зачислить нас в свои ряды. Империя дать гражданство. А Лига исследователей выдать какие-то патенты. Какие именно я пока не разбиралась.

Девять из десяти игроков считают, что иметь в игре мирного персонажа, это тратить время зря. Поэтому в Игре реализовано множество способов абсолютно законно начистить хавальник другим игрокам.

Есть, конечно, призирающие любые понятия и режущие всех подряд дичи. Но это бич начальных локаций, до высоких уровней подобные беспредельщики добираются редко.

Все, кто не дичи, вступают в структуры подобные Легиону или приобретают гражданство той или иной игровой фракции. И совершенно законно ломают лица игрокам, примкнувшим к противоборствующим фракциям.

Империя воюет с Ордой, Вольными баронствами, Морскими Гезами и еще десятком игровых фракций. Легион, помимо всего прочего, враждует с бандитами, пиратами, и, как ни странно, с имперской гильдией магов. Тупые солдафоны, что с них взять.

А есть еще гильдия Боевых магов. С кем там она враждует, я без понятия. Но с кем-то враждует это точно.

У меня на +1 прокнуло только точность и восприятие к боли — капли яда прожгли дешевый наруч, сделанный еще в нубской локации и добрались до плоти. Не так чтобы и больно, особенно после общения с нашей полевой медициной, скорее неприятно. Зато суммарно Система засчитала проход на очередной условный уровень. Теперь я всего уровень меньше минимально рекомендуемому для данной локации.

На руднике все раненые тут же отправились на отдых. Через пару местных суток непись полностью восстановится. Даже шрамы рассосутся. У нас тут всё-таки Игра, а не суровая реальность.

Исключение составил лишь капрал. Перед тем, как отбиться на отдых, капрал выдал мне и Ларе причитающийся за квест гонорар и задарил по личному арбалету. Те же весла, что и у легионеров. Вот только плечи не стальные, а композитные.

— И................, что мне с этим внезапно обретенным счастьем делать? — Лара попробовала приложить арбалет к плечу. У неё ожидаемо ничего не получилось. Поскольку приклад арбалета рассчитан не на прикладывание к плечу, а на зажимание под мышкой.

— Мне отдать.

— Да подавись, — выпалила Лара, но арбалет оставила при себе. Чисто по-женски тут же уточнив,— А зачем он тебе???

— Ну...., нормальные девочки играют в куклы. А правильные мальчики мастерят стреляющие игрушки. Такова заложенная в нас природа. Короче, если интересно, айда за мной. Как говорится, лучше один раз увидеть.

И закинув неудобный арбалет на плечо, я потопал искать гномов.

Проклиная неудобный арбалет, Лара засеменила следом.

Гномы нашлись на кузне в компании здоровенного бочонка доброго эля и солидной порции жарившегося в горне мяса.

— О, не превзойдённые мастера........, — начал я заход.

— Короче, ушастый, чо приперся? — прервал меня переворачивающий шампуры рыжебородый гном.

— Чо надо? Хм, н-да. Дело есть. Да.

— Говори и проваливай отсюда, — гном с подпалённой, убеленной сединой бородой разлил эль по похожим на ведра кружкам. Нам, что характерно, не предложил.

— Да вот хочу прикупить у вас спусковой механизм и блоки для арбалета.

— А ..................., гном схватил себя за ширинку, глянул на Лару и закончил фразу не совсем как хотел. — А.... шел бы отсюда.

— А еще лучше я бы заказал у вас переделку вот этих двух недоразумений в нормальный арбалет.

— Нормальный, это как? — с тенью заинтересованности уточнил рыжебородый.

— Примерно вот так, — начал объяснять я. — Плечи с этих арбалетов ставятся на новое, короткое ложе. Примерно как у ваших арбалетов. Между плечами крепится блок. Спусковой механизм тоже как у вас, но с предохранителем. Взвод рычажный. В ложе магазин минимум на три болта. Под ложем складывающаяся тактически рукоять. Рельсы пикатинни вот здесь, на ложе под тактический фонарь типа "Трубчатый светляк". И вот здесь над спусковым механизмом для установки всепогодного коллиматора из кристалла намагиченного горного хрусталя. Приклад облегченный рамочного типа. Я его жгутом обмотаю, а в жгут инд пакет спрячу.

— Толково придумано. Штык ставить будем?

— Нет.

— Мультитул, для резки колючей проволоки и открывания пива марки... "(реклама пива запрещена российским законодательством)".

— Я же сказал нет.

Игроделы они такие — копеечку малую ни за что не упустят. Локация 21+, значит можно вставить скрытую рекламу очередного пойла, сваренного исключительно из натурального солода и только по старому гномскому рецепту.

В старый гномский рецепт я еще готов поверить, но в натуральный солод.......

— Подствольник? — гном пошарил в верстаке и достал толстостенную бронзовую трубку. — Пять унций картечи за раз, — попытался втереть свою вундервафлю гном.

— Тоже нет. Мне нужна легкая конструкция.

На самом деле я не хочу связываться с огнестрелом. В магическом мире это бесполезное и очень небезопасное для стрелка занятие. Любой маг кроет подобные девайсы, как бог черепаху. А уж маг школы огня рванет ваш бк (боекомплект), едва поймет, что он у вас есть.

— Понятно. Под болты какого калибра делать?

— Три линии, магнум, с жестким оперением. Часть болтов с отделяющимся наконечником.

— Дальномер?

— Тоже нет. Я раскошелюсь на интегрированный в коллиматор.

— Тогда вам нужно поискать изделия от Анри Круза. Там кристалл просветлен мое почтение. И помимо дальномера в кристалл коллиматора интегрирован баллистический вычислитель. С учетом, направления ветра, температуры, влажности и высоты над уровнем моря. Ударопрочный митриловый корпус и антибликовое покрытие само собой.

— Учту.

После составления тех. задания на самострел, перешли к разговору за цену.

Торговались долго, местами до хрипоты и хватания за грудки. Выпили весь эль, зажрали его мясом. Отловили какого-то каторжанина и отправили на кухню за добавкой.

В конце концов, сторговались.

Гномы выгребали у нас все деньги с кошельком. Буквально. Зато брались исполнить заказ к следующему утру (игровому утру).

Если подумать, денег у нас было не так и много. А самострел должен получиться знатный.

В этот раз нас разбудил зашедший в игру Мика.

— Вставайте, пакуйте чемоданы. Пять минут. Ужин разогреется, и я готов приключаться.

— Вот ведь торопыга, — сонно протянула Лара.

— В отличие от нас с тобой он проведет полночи в игре. А завтра с красными от недосыпа глазами помчится на работу.

— В подземке доспит. И на работе прихватит полчасика, — не стала входить в положение ингермландского сепаратиста Лара.

В пять минут Мика естественно не уложился. Я успел сбегать к гномам забрать свою новую игрушку и полсотни болтов. Куда бы их теперь сложить. Пенала под болты в техзадании не было. Не было.

— Эта, ушастый друг, задание надо ставить четко! — давая понять, что ловить мне тут нечего, процедил рыжий гном сквозь крупные желтые зубы.

Не знаю, кто отвечал за дизайн гономов, но ворчуны получились отвал башки. По форме гном может быть какой угодно. Но по содержанию должен быть именно такой — вечно сердитый, брюзжащий скряга с золотыми руками и слегка контуженой головой.

Никаких планок Пикатини и магазина на три стрелы у арбалета не обнаружилось. Не тот мир.

Зато в остальном самострел вполне соответствовал техническому заданию. Даже присутствовали складная тактическая рукоять, рамочный приклад и предохранитель.

— Ох, нифига себе, — ахнул за спиной Мика. — Сколько у него прицельная дальность? А бронепробой? А.....

— Не знаю еще. По дороге проверим, — отмахнулся я.

Тяжелый игровой день подходил к концу. На выходе из каньонов в пустоши стремительно темнело и отвратительно воняло паленым. Тут и там на каменистом грунте скукожились закопчённые панцири солдат и рабочих Роя.

— Он ни............. себе, вы тут армагедец устроили,— не знаю чего больше в голосе Мики, удивления от увиденного или сожаления, что его не было на этом празднике жизни. — Смотри-ка этот еще живой,— Мика пнул подающего признаки жизни рабочего Роя. — Ты смотри, и вон тот, похоже, живой.

— Это поправимо,— я потянул из-за спины двуручный клевец, прихваченный из легионерской стойки с оружием. Но первой между пластинами хитиновой брони воткнулось жало Лариного посоха.

Система засчитывает очки опыта, как за здоровых мобов, — глянув лог, сообщила полуэльфийка.

И пошла потеха.

В кои-то веки удалось найти "дырку" в Системе. Этим стоило срочно воспользоваться. Все что выжило в пожаре, но не смогло доползти входов в подземные галереи улья Роя, было найдено и отконтролено.

Система зачитывала полученный опыт исключительно в счет увеличения силы и владения навыками использования дробящего оружия (для Лары древкового). Но это увеличение одного из основных параметров практически на халяву.

Лично у меня прокнуло +2 к силе и +8 к дробящему оружию. У Лары +4 к силе +1 выносливости и + 16 к владению древковым оружием.

Шестнадцать, блин! Для своего уровня Лара становилась весьма опасным копейщиком. Больше того, у магини намечался перекос в сторону развития физических навыков.

У Мика дела шли похуже, все-таки условный уровень у него выше. Но пунктик силы поднял и он.

Обиженным остался только Фыр, ну чем недотигре вскрывать прочный хитин панцирей.

Геноцид полудохлых особей роя закончился у свежей норы выкопанной под склоном высоченного холма с крутыми склонами.

За последней особью пришлось спускаться в тоннель, где нас расслабившихся от внезапно свалившейся халявы, совершенно неожиданно атаковали вполне здоровые и полные энергии солдаты Роя. Причем атаковали в количестве, не оставляющем сомнений, что следующей локацией для нас будет алтарь перерождения, и прибудем мы туда по кусочкам, очень-очень мелким кусочкам. Прятаться негде, убегать бесполезно. Вокруг холма плоская, как стол, равнина с текущей по ней мелкой речушкой. Была бы речушка поглубже, возможно ночью она бы остановила Рой. Но больно уж она мелкая.

— Привет, кладбон — попытался сострить Мика.

— Глаза прикройте, — я потянул из хабарника свиток фаербола.

Как пользоваться свитком фаербола?

О, да. Там, как принято говорить, интуитивно понятный интерфейс. Всего-то нужно направить нужный конец на вражину и сломать печать. Чтобы не ошибиться каким концом тыкать в супостата на свиток люминесцентными чернилами нанесена стрелочка.

У-У-У-У-У-У-У-Уу-у-у-у-у-ус-с-с-с-с-с-с-с-с-с-с-с-с-с-с-с-с.................

В тесном пространстве тоннеля жахнуло так, что упругим ударом воздушной волны нас разметало возле входа в нору. А из норы в ночное небо взметнулся протуберанец раскалённого пламени. Индикатор структуры разом отскочил в середину желтой зоны.

— Дохтар, тьфу блин. Доктор ты там живая?

Место, куда отбросило Лару, окутало мерцание накладываемых чар. Значит живая.

— Мне бы вот того же и побольше. А еще искусственное дыхание.

— И мне... дыхания, кх-кх,— голосом Мика попросила свежая куча песка.

— Я вот о чем думаю, — вслух размышлял я, пока Лара накладывала на меня заклинания повышенной регенерации. — От ручья до норы всего восемнадцать шагов. А в норе сухо. И грунт, что характерно не скальный.

— Здесь не реальный мир, а виртуальный. У Игры достаточно детальная механика, но всё-таки не настолько, чтобы учитывать фильтрацию воды через грунт, — подал голос, выкопавшийся из песка Мика.

— Ф-ф-ф-ф-фр-р-р-р-р, — вставил свои пять копеек обгоревший недотигр. Шёрстке Фыра изрядно досталось, а то, чему не досталось, забавно топорщилось в разные стороны.

— Я о другом. А не зачистить ли этот гадюшник по рецепту гражданина Геракла? А именно отвести ручей в нору. Раз уж Рой ее так удачно выкопал.

Из шанцевого инструмента на всю диверсионную группу, имелся только похожий на мотыгу клевец, предусмотрительно прихваченный мною с рудника. Мика и Лара отломали по сегменту от лап добитого неподалёку ветерана Роя, приспособив их под подобие малых саперных лопат. Разгребать разрыхленный клевцом суглинок самое оно.

При тусклом свете светляка, подвешенного Ларой над местом земляных работ, за полчаса прокапали неглубокую канавку от реки к норе. Как только первый ручеек пробил себе дорогу вглубь норы, дело пошло веселее. А еще через пять минут бурный поток промыл солидный арык, и можно было наблюдать, как река меняет свое русло, уходя под землю.

Прождав еще полчаса и полностью восстановившись, даже у Фыра отросла новая коротка шерстка взамен сгоревшей, так ничего и не дождались. Хоть бы достижение какое дали "Ударник метростроя" или "Мастер ирригации". Н и ч е г о.

Пользуясь темнотой и отсутствием Роя на поверхности пустоши, за остаток ночи наша группа глубоко продвинулась в земли Роя. Рассвет застал нас возле оседлавших господствующий холм развалин старинной крепости, сложенной из крупных блоков похожего на мрамор камня.

В брошенной фортификации остался только камень стен. Практически вся древесина исчезла в норах Роя и теперь внутри пустых зданий все усеяно обломками красной черепицы.

Из позитивного. В крепости журчал свежей водой небольшой фонтанчик, а в одной из шести пузатых башен сохранилась дверь, откованная из цельного куска металла.

— Пересидим здесь, а завтра двинем искать ящериц. Мика, ты когда появишься в игре?

— Через 18 часов реального времени,— чувствовалось, что организм Мика требует сна. Организм виртуалом не обманешь.

— Годно, я даже чутка пораньше зайду в Игру. Пробегусь вокруг крепости поищу песчаных ящериц,— соврал я. — Лара, ты как?

— Примерно также,— имитируя сонливость, ответила полуэльфийка.

Хотя соврала она не так чтобы и сильно. Ночные приключения в пустошах загнали даже мой индикатор запаса сил на границу красной зоны. А у магии выносливость ощутимо меньше моей. Как ни крути мы "цифры" и мы "устали".

— Ок............., — сказал Мика и его силуэт растаял.

Как мне кажется, заядлый геймер заснул прямо в капсуле виртуальной реальности.

Геймейр-то исчез, а мне еще цельнокованую калитку запирать. На которой, кстати, нет засова.

Как запереть дверь без замка и засова?

Единственный вариант, посетивший мою длинноухую голову — закрыть дверь и завалить ее с обратной стороны камнями.

Вариант простой, как мычание, но требующий определенных физических усилий. Однако после знакомства с ветеранами Роя меньше чем на десять пудов камня у двери я не согласен.

У цифры перед реальными игроками есть определенные преимущества. Лег, закрыл глаза — заснул. Проснулся — сразу бодрячком без раскачки на рассол или утреннюю какаву с чаем.

Хотя от кофе, чая или чего покрепче я бы не отказался.

Почему?

А ритуал.

— Фыр — скотина тупая, какого тебе не спится? — возмущенный недотигр демонстративно повернулся ко мне задом.

Таймер интерфейса показывал, я спал четыре игровых часа. И что характерно восстановил силушку богатырскую на 83%. А значит, еще час сна мне самое то, что доктор прописал. Доктор, кстати, дрыхнет рядом. И никакие коты-переростки ее не будят. Обидно понимаешь.

Где-то в глубине крепостного двора поцокали хитиновые лапки Роя.

— Фырушка, котик ты мой хороший, умница ты моя,— недотигра соизволил развернуться и подсунул усатую башку мне под руку — мол, заглаживай вину. В самом прямом смысле — давай погладь киску. Вот так молодец, теперь за ушком почеши............и пузико.........

— Есть мнение, чем тебя постоянно чесать, проще вымыть.

— Фр-р, — искренне возмущенный подобной перспективой недотигр опять отвернулся от меня.

А что там за гости у нас во дворе?

На дворе рабочий Роя усердно соскребал лишайник с влажных камней возле фонтана. В единственных воротах крепости замер солдат Роя.

Хорошо так замер, удачно. Для меня удачно. Тут и выцеливать особо не надо, мягкое брюшко "таракана" как на ладони. Три десятка шагов — не дистанция.

В играх бывают игроки меткие и ............. не меткие, так скажем.

Но меткий игрок далеко не всегда игрок хороший. Хороший игрок умеет не только метко стрелять, но и понимает, когда стрелять ненужно. Вот, например, как сейчас.

Ну, пристрелю я солдата Роя и прихватизирую рабочего Роя для службы в нашем партизанском отряде. Но:

Во-первых — двигаемся мы по ночам, когда рабочий Роя потеряет подвижность, и будет ползать как сонная муха.

Во— вторых, совсем не факт, что пропажи не хватятся. Коллективный разум у Роя вещь доказанная, и мне совсем не улыбается в одиночку воевать с Роем.

Так что, я успокоил Фыра, и с мыслью, что я игрок выше среднего, отбился досыпать необходимый для полного восстановления час.

Второй раз я проснулся полным сил и с отличным настроением.

Если вы не собрались спать в капсуле вирта, то, как только богатырская силушка восстановилась до максимального значения, Тр-Тр-Тр-сразу разбудит вас Система.

А для "цифры" так и вообще без вариантов.

Опа-на, кофе пахнет со специями.

А как его приготовить без огня. Между лопаток пробежала капля ледяного пота.

Огонь-Дым-Рой.

Паника!!!

— Соня, завтрак готов,— скрестив ноги по-турецки, магиня хлебала исходящий паром напиток и грызла какой-то сладостью, купленной еще до приключений на мельнице.

Между мной и Ларой расположился очаг из трех камней, среди которых весел оранжевый шарик светляка с крохотным фаербольчиком внутри.

— Хм, магический примус. Толково придумано.

Угу, мне +1 к изобретательству дали,— полуэльфийка закончила со сладостями и освободившейся рукой почесывала Фыра под наглой недотигриной мордой.

— Фыр, Лара об тебя руки вытирает.

— Ф-ф-ф-фр,— ответил мне недотигр и придвинул башку еще ближе к магине.

Забрав свою чашку кофе, отправляюсь осмотреться на местности.

По внутренней стене башни до самых зубцов идет сложенная из плоских каменных плит винтовая лестница. Промежуточные деревянные ярусы исчезли в желудках Роя. Однако на осмотреться вполне хватает и одной лестницы.

В крепости никого.

На севере, почти на пределе видимости по пустоши двигается патруль Роя. Хорошо там грунт сплошной камень. А так патруль вполне мог наткнуться на наши следы. Если нет дождя и ветра, следы в Игре сохраняются сутки.

На западе никого.

На востоке высоко в небе над пустошью плывет какая-то хрень, похожая на пузырь со щупальцами или на воздушный шар с лианами. Но плывет не к нам, и слава богу.

На юге почти у самого горизонта торчат, похожие на обломанные клыки, пеньки столовых пиков.

Собственно это и есть Ларина цель в пустошах. Где-то на одном из этих пеньков обосновались маги-отшельники обучающие магов-прерывателей.

Глядя на то, куда надо идти, чтобы стать магом-призывателем, понимаю от чего их так мало в Игре. Это место конечно не единственное, но мне отчего-то кажется, путь к остальным местам не проще.

— Ну что, Ларчик, обследуем крепость или потрахаемся?

— Хм, даже не знаю. Оба предложения заманчивы, но сперва, пожалуй, крепость.

Вот как знал, нельзя джигиту идти на поводу у бабы. Ну, куда бы та крепость делась? Она тут тыщу* лет стояла и еще два раза по столько отстоит.

*(не хочу употреблять слово тысячу, разговорный вариант как-то более комильфо)

А дело вот в чем. Сама крепость — смотреть не на что. Стены, башни, два пристроенные к стенам полуразвалившиеся казармы и небольшой храм не пойми каких богов. Но под алтарем в храме нашелся короткий — шагов тридцать в длину, подземный ход, выводящий в вырубленный в камне зал.

Напротив входа в подземный зал примостился еще один алтарь. За алтарем каменная скульптура атлетично сложенного бородатого мужика, одетого в закрытый шлем с гребнем, круглый щит, меч и сандалии. Вот и пойми: толи это божество, толи эпический герой, а может просто качок при бабках, решивший увековечить себя для потомков.

Но качок это неинтересно.

Интересно, что оставшиеся две стены плотно испещрены надписями на каком-то диалекте тарабарского языка.

И, что характерно и самую малость обидно, Лара эти закорючки понимала. Судя по шевелению губ и выставленному вперед указательному пальцу, читала по слогам. Но сути это не меняет. Текст она понимала.

— Лара, тут типа, про что пишут? Новости тысячелетней давности? Или перечисление винов и фейлов паренька за алтарем?

— Да он тут вообще не при делах,— не отрываясь от текста, раздражённо отмахнулась магиня.

— Он типа тут случайно оказался?

Поняв, что так просто от меня не отвязаться, напарница снизошла до объяснений. — Надписи на стене сделаны на истинном, или как его еще называют первородном, языке. Это....,— Лара покачала головой, подбирая определение. — Это как латынь для фармацевтов и медиков, так истинный язык для магов. На нем, можно описать любое заклинание в игре.

Видя мое тупое выражение на морде, магиня принялась разжевывать более детально. — На эльфийском нельзя описать большинство оркских заклинаний. Там вообще шаманизм и все иначе. Тоже самое с гномами. У тех еще боле тяжелая форма — механизированный шаманизм. Школа света не может описывать заклинания магии тьмы. И так далее. Понял?

— Угу.

— А на истинном языке можно описать любые магические явления.

— Очень увлекательно. И что тут накарябано, "Курс молодого мага"?

— Как я понимаю вот на этой стене описание "Проклятия точности". Заклинание мощное, хотя и предельно примитивное. А вот на этой стене "Проклятие слабости". Это уже заклинание третьего ранга и, к сожалению, мне оно не доступно.

— Проклятия это же темная магия, которая нам — эльфам противопоказана?

— В том-то и дело, что нет. У темных магов, и не только, есть похожие по эффекту проклятия. Но у заклания на стене другая магическая природа. Конкретно эти заклинания принадлежат школе разума, мне вполне доступной. Полчаса и я изучу проклятие точности. Но дальше мне нужно совершенствоваться в школе разума, применяя полученное заклинание. Что тоже только вопрос времени. Полсотни повторений, и мне будет доступен второй уровень данной школы. Но там геометрическая прогрессия по необходимому опыту. Не зная заклинания второго уровня, до третьего уровня придется прокачиваться исключительно на использовании заклинания первого уровня. А это несколько дней.

— Одно заклинание, — лучше, чем ничего.

— Лучше. Но судя по всему, заклинание второго уровня было написано на той стене, где сейчас стоит статуя. Зал высекли первородные. Затем сюда притащили алтарь и статую. А уже потом над старыми руинами надстроили крепость.

— Похоже на правду. В играх половина историй именно такие. Учи свое заклинание, я пройдусь по крепости.

Если кто решит, что на этом мои злоключения закончились, огорчу — они даже не начинались.

В нише — за алтарем, нашелся тяжёлый бронзовый меч с тупым толстым лезвием и цельнолитой гардой в виде змеи с двумя головами.

— Бронзовый меч первых людей. Уровень предмета обычный,- индицировала находку Система. То есть кусок лома цветных металлов.

Вернув меч на место, ухожу обследовать здания на поверхности.

Походил, осмотрелся, разворошил несколько куч камня и битой черепицы. Пошатал показавшиеся подозрительными камни. Н и ч е г о.

Застрявший между камнями, порытый ржавчиной обух топора я заметил исключительно по воле их величества случая и прокаченным способностям к Восприятию.

По задумке гейм дизайнеров кто-то отмахивался от Роя на втором ярусе юго-восточной башни. По цели топор не попал. Зато попал в щель между камнями кладки. Где и застрял. После боя Рой отгрыз топорище, оставив лезвие сиротливо торчать между камнями.

Я полез вытаскивать лезвие исключительно от нечего делать и со слабой надеждой на прок ловкости.

Ловкость не прокнула.

Я сорвался вниз, разом выбив себе 9% структуры.

Но топор вытащил.

Что сказать? Сугубо утилитарная железяка, откованная из хорошей стали, что большая редкость для локаций данного уровня (у меня клевец бронзовый, а мечи легионеров вообще железные). Скруглённое к низу треугольное лезвие, длинный — в размер лезвия обух, предохраняющий от повреждений. С богатырского замаха, да с двух рук засадите топор в череп супостата. Тут-то топор и застрянет в черепе, на который в большинстве случаев одето что-нибудь металлическое. Чтобы вытащить топор, придется его раскачивать, что намного безопаснее при таком вот длинном обушке.

Никаких бантиков-хрюнтиков и прочих узоров и гравировок на топоре нет. А значит, их можно сделать конкретно под меня или на продажу. Основная масса игроков улучшает характеристики оружия в увеличение наносимого урона, реже прочности. Лично я нанесу руны на прочность и уменьшение веса. Я рейнджер, и мобильность для меня важнее разового урона.

А вот лезвие у топора странное. Похоже, что при ковке кузнец сформировал его, сварив тонкую полосу особо прочного и твердого металла с остальной частью топора, выкованной из просто хорошей стали.

Острое, блин.

Ба! Да это даже не металл. Похоже на стекло или обсидиан.

А если это, стекляшкой постучать по камню?

Не тупится и не колется.

А посильнее?

Колется.

Камень.

А стеклянному лезвию хоть бы хны. Это я удачно слазил.

Суковатая рукоять прихваченного с прииска клевца долго не протянет. Так что у меня только один достойный кандидат в топорище для нового топора. Прощай, "Демократизатор", придется тебе переквалифицироваться в топорище. Зря я, что ли на тебя три свитка укрепления извел. Свитки нубские конечно, но тем не менее.

Чтобы насадить топор на "демократизатор" пришлось спускаться к Ларе, вымаливать светляк -фаербольчик. Слегка (из боязни нарушить закалку) греть на нем обух топора. Что бы потом насадить его на "демократизатор". Топор налез на "демократизатор" удивительно легко, а после остывания угнездился на нем намертво. У нас ведь мир Меча и Магии, тут и не такое возможно.

— Ваш навык оружейник вырос на 1 пункт. Предмет улучшенного качества "Демократизатор Антимайдан 2" деструктурирован. Предмет героического качества "Грань безмятежности" восстановлен,— сообщила система.

На радостях трачу на новый топор последний свиток укрепления.

Хм, "Грань безмятежности". Мне нравится это простое немного загадочное и совсем не пафосное название. А то разрабы любят названия вроде "Мозгорез", "Крушитель черепов", "Расщепитель ада" или........ не знаю что у них там еще сгенерит генератор бреда. Главное чтобы пипл визжал от восторга и исправно нес денежку владельцам игрового мира.

Хм, "Генератор бреда" тоже ведь эпично звучит.

Лук, стрелы, арбалет, болты, топор, пара даг, рюкзак с хабаром, одеяло...........а я, между прочим, не большегрузный огр.

Пора уже что-то выбрасывать.

Клевец пока нужен. Арбалет у гномов получился дорогой и козырный. Новый топор — однозначно нет, это хоть и не Ларин посох, но всё-таки практически эпик. Кандидаты на выброс даги и лук. Тем более, что стрелы можно сбагрить Мику. Н-да, пожалуй, так и поступлю.

И вот я весь такой на позитиве подкатываю к Ларе. — Ушастая, зацени какой девайс надыбал. Козырный — почти как твой посох. Надо бы это отметить. Тем самым, с что утра не сделали, ага.

А эта ............... нехорошая ушастая самка полуэльфа включает динамо-машину. — Типа, мой ушастый друх*, пока я не отточу применение "Проклятия точности", решай свои половые проблемы с кем угодно, но не со мной. Киса у тебя симпатичная или иди тварь из Роя приласкай.

— Я так понял, оттачивать проклятие будут на мне?

— Вообще-то кандидатов было два. Но симпатичная киса куда-то улизнул, видимо ушел ловить мышей. Так что............, — драная самка полуэльфа надула губы бантиком, развела ладони и состроила невинную мордашку.

Ох, отольются кошке мышкины слезки. А слез было много.

Как действует проклятие? Я целюсь в самку полуэльфа из незаряженного арбалета. А эта сволочь кастует в меня проклятие.

Бам-м! — как будто я разом всосал литр спирта и почистил кило лука. Через две-три минуты зрение восстанавливается. Бам-м! — новый цикл.

Чудесная штука, обонятельный картридж капсулы виртуальной реальности легко впрыснет в капсулу легкой слезогонки. Без этого компонента не обходится ни одна игра, а уж от чего глазам слезиться решайте сами. Можно в танке гореть, можно проклятие получить, а можно имитацию подрыва гранаты со слезоточивым газом или чем покрепче. Вы хотите драйва? Он есть у игроделов.

Поначалу время каста проклятия занимало у Лары чуть больше пяти секунд. Но после двух часов издевательств надо мной сократилось до трех секунд, с перспективой уменьшиться вообще до пары секунд.

Ближе к концу экзекуции мое сопротивление воздействиям магии разума возросло на шесть пунктов, у меня начались резисты к проклятию, и немного сократилось время воздействия на меня отрицательных эффектов.

Опытным путем выяснено:

— отрицательные эффекты от наложения двух проклятий на одну цель не суммируется, просто обновляется время действия проклятия;

— проклятием школы разума невозможно промахнуться. Достает даже если к концу каста я укрылся за каменной стеной толщиной в метр;

— даже находясь под действием проклятия, я попадаю в цель из лука в одном случае из трех. А в ближнем бою (даги, топор) в четырёх случаях из пяти.

— Фыр имеет чудовищное сопротивление к данной магии. От недотигра резистило девять из десяти заклинаний.

— Ларчик, скажи мне по секрету. Доктор Менгеле тебе не родственник? Причем тут доктор? Так он как и ты трудился в секретных лабораториях и обожал ставить опыты на людях. Может уже того — на Рое потренируешься?

— Какой же ты человек?— делано удивилась магиня. — Живчик, ты же эльф голимый. Но твоя мысль, в части тренировочного материала из "жуков" Роя, очень правильная. А раз ты это придумал, тебе и добывать подопытный экземпляр.

— !!!!!!(В этом месте много непечатных слов)

— И кстати, рабочий Роя для опытов будет как-то не очень. Для чистоты эксперимента добудь бойца.

— !!!!!!!!!!!!!!(В этом месте еще больше непечатных слов).

Подопытный экземпляр -зело злющий, я добыл, втоптав в песок ближайшую к замку патрульную тройку Роя. Получив болт в брюхо солдат Роя смешно дрыгая лапами завалился на спину, крит приятная штука, особенно если критнули не по тебе. Решивший поиграть в героя, мародёр измочален клевцом до кашеобразного состояния. Увернувшись от мощной, но предсказуемо-прямолинейной атаки оставшегося солдата Роя. Захожу ему за спину и методично ломаю конечности.

Ох, не злите эльфа!

Трое суток (игровых) общения с Роем не прошли даром. То, что три дня назад заставляло напрягаться, сейчас превратилось в проходной треш.

— Вы получили +1 пункт устойчивости к боли, — сообщила Система.

— Эффект примененных к вам лечащих эффектов вырос на 1%,- не унималась Система.

Интересно, увеличение эффекта лечения распространяется исключительно на магические воздействия, или и на лечащие зелья тоже?

— Сиди, не дергайся,— скастовав регенирующих чар, Лара ухватилась за торчащий из моего бока обломанный шип мародёра. Во, блин, а я и не заметил. Когда он только успел? Н-дэ, нагрудник, сплетенный из полос сыромятной кожи абсолютно бесполезен против колющих воздействий. Да что там, он практически против всего бесполезен.

Залив пару пузырьков лечебного зелья (один в пасть, второй на рану) жду, пока Лара Менгеле наиграется с обездвиженным бойцом Роя.

— У солдат Роя тоже сильный ментальный щит к магии разума,— после четверти часа измывательств над "жуком" с отломанными лапами подвела итог Лара. — До Фыра им далеко, но из трех проклятий два стабильно резистят.

— Может это от того, что у особи Роя ярко выраженный дефицит умственных способностей.

— Может быть,— согласилась Лара, вгоняя жало посоха в сочленение грудного и головного сегмента солдата Роя.

К столовым горам мы добрались с ветерком и ближе к полудню. Затрофеенный по пути "конек-ветерок" отпущен на волю. Однако уходить не спешил, вместо этого принялся счищать мох, чудом уцелевший в щелях между камнями.

Этому рабочему Роя и сопровождающему его мародеру не повезло выйти прямо на нас. Выпущенный почти в упор арбалетный болт переломил хрупкое тело "богомола". Но прежде, чем быть добитым, бедолага успел послужить науке.

По сравнению с солдатами, у мародёра Роя ментальный щит практически отсутствовал.

Дотошная магиня провела серию экспериментов над назначенным в "коньки-ветерки" рабочим Роя. По итогам вынеся вердикт,— Полное ощущение, что рабочие особи вообще не живые. С тем же успехом можно пытаться наложить проклятие на камень.

В данном случае мне без разницы. Главное чтобы тупая животинка не сдохла от опытов и довезла меня до маячащих на горизонте обломанных вершин.

— Нам туда,— Лара указала на тропинку, круто взбирающуюся по склону.

— Парня в горы тяни, рискни.... Альпинистка ты моя, скалолазка.

С альпинизмом, к счастью, не сложилось. На второй половине маршрута, тропинку сменила вырубленная в скале каменная лестница с изрядно стершимися ступенями. Почти у самой вершины лестница нырнула в кроткий грот, перегороженный толстой металлической решёткой. За решёткой виднелся кусок причудливо созданной эрозией каменной арки перекинутой на соседнюю вершину. Поверху арки тропа уходила к соседнему пику.

Я всю дорогу гадал, как местные маги-затворники отмахиваются от Роя?

Оказывается вот как.

Перед решеткой пол идет с уклоном вниз. А сразу за решёткой каменная ступенька, в которую решётка упирается нижней частью. Пытаться продавить решётку вперёд? Это если только танком.

Хочешь пройти, потяни нижний край решетки на себя. Она провернется на вмурованной в скалу горизонтальной оси, к которой крепится верхняя часть решетки.

Решетка тяжеленная и у меня получилось ее приподнять ровно на столько, чтобы Фыр и Лара смогли протиснуться в образовавшуюся щель.

Пролезшая под решёткой Лара мигом упала на спину, и уперлась в нее ногами — моя очередь пролезать.

— Здорово, друг, тебя-то нам как раз и не хватало.

Из ниши в стене грота появилось нечто похожее на приведение, атаковавшее нас на заброшенном руднике между "яслями" и нубской песочницей. Только больше, мрачнее и убегать нам некуда.

С другой стороны оставить столь важный пост без охраны — глупость несусветная. А ну как Рой все-таки придет к простой мысли о том, что решётку нужно не толкать и грызть, а тянуть на себя.

Постояв минуту в проходе, невозмутимое как сама скала, нечто убралось в нишу, из которой появилось. Что же, все верно, оно не против людей тут поставлено.

С высоты соединяющей столовые вершины каменной арки, оставленный внизу рабочий Роя похож на муравья.

Навернуться вниз, только кровавые брызги полетят. Не люблю высоты. Не боюсь, но не люблю. Дальним концом каменная арка упирается во второй рубеж обороны — небольшую каменную площадку, охраняемую парой странных созданий. Даже не знаю как их лучше назвать? Големы, что ли.

Да, каменные големы, пожалуй, так будет правильно.

Что может прорваться мимо весящих пару тонн гигантов, я даже не представляю. Причем выход с охраняемой каменными истуканами площадки ведет на узкий карниз, высеченный в отвесной стене горы.

Интересно, големы несут свою вахту с момента создания Игры? Или местные маги создали их прямо по месту? По тому, как иным способом истуканов на это место не доставить. Камень арки не выдержит их веса. А карниз для них слишком узкий.

Следующим и последним препятствием на пути незваных гостей стал бы деревянный мостик, проброшенный через пропасть рассёкшую каменный карниз. Пока големы отмахиваются от вражин, прошедших по каменной арке, защитники не торопясь столкнут вниз или затащат мостик на свою часть карниза. И будут махать всем ручкой, как Масад Римлянам. Потому, как даже человеку-пауку тут ловить нечего.

Разве что, граждане Бетмен и Карлсон имеют шанс преодолеть это препятствие. Но думаю и против них, что-то предусмотрено. Все-таки мир тут фэнтэзийный, и массовые высадки десантно-штурмовых корпусов воздушно-космических сил в нем не предусмотрены.

Миновав каменный карниз, наконец-то попадем на вершину горы.

А что, уютненько.

Плоская, словно срезанная гигантским ножом, вершина горы обнесена по периметру низкой каменной стеной, скорее даже парапетом, исключительно, чтобы перебравший забористых зелий маг не навернулся в пропасть.

А то магов не напасёшься.

Аккуратные, крытые красной черепицей, одноэтажные постройки. Бассейн с прозрачной водой. Судя по всему магический алтарь. Несколько магов в остроконечных шляпах и затянутых в кожу доспехов воинов суетятся возле причудливых существ ведущих явно учебные поединки друг с другом.

— Приветствую вас странники,— фальшиво начал отрабатывать алгоритм приветствия, выставленный возле входа часовой.

— Короче Склифосовский, куда нам дальше?

— Тебе воин................. никуда, а магиня может пройти в святилище,— часовой указал на висячий мост, переброшенный на дальнюю вершину.

— Понятно. А где бы тут поспать и выпить?

— Поспать вон там — под навесом. Испить из источника,— мне показалось или в голосе часового проскочили нотки сарказма?

— Эх, бухло, надо было свое брать.

— Это да, нормальные люди в гости без бухла не ходят,— в спину мне пробубнил стражник. И кто ему только искусственный интеллект настраивал?

Раз уж с бухлом не сложилось, а спать не хотелось (запас сил успеет восстановиться в состоянии пассивного бодрствования), оставалось наблюдать за магами и их подопечными.

Вот как раз сейчас, чем-то похожий на големов-стражников антропоморфный дендромутант, или по простому — древесный энт медленно, но неуклонно теснил к краю арены потустороннюю сущность, похожую на индийского бога Вишну зверски искусанного зомби. Зомби-Вишну отмахивался одновременно тремя саблями парой топоров и копьем, но малочувствительный к подобном атакам Дендромутант победил, выдавив соперника за очерченную под поединок окружность.

Пару Энт — зомби-Вишну, сменила пара — клепаный механический паук и крокодил мутировавший в сторону Годзиллы. Практически разломанный внебрачным потомством Годзиллы механоид все-таки сумел победить, даже поползти с ристалища на трех оставшихся лапах, чтобы испустить пар сразу за чертой арены.

Принято говорить — испустил дух. В случае паука-механоида на паровом приводе — вполне уместно сказать — испустил пар.

Такой вот каламбур.

Затем...... затем попробовать свои силы решил Фыр.

Камуфлированный недотигр зубками нежно прихватил хозяина за кисть и потащил в сторону ринга.

— Фыр, ты никак собрался сходить раздать-получить?

— Ф-ф-ф-фр-р-р-р,— молодецкий недотигр был агрессивно "За".

— Граждане маги, у вас тут как закрытый чемпионат или заезжие спортсмены допускаются?

Собравшиеся вокруг арены маги посмотрели сперва на меня потом на Фыра. Потом опять на меня. Насмотревшись, самый старший из магов презрительно сплюнул сквозь зубы,— Юниор хренов.

Как выяснилось через минуту, это он сгоряча сказанул (ну вы поняли, какое слово тут должно быть на самом деле).

Вышедший на арену против Фыра крысо-хоббит, даже не успел поприветствовать почтенную публику, как его крысиная башка разбрызгивая розовые капли выкатилась с арены.

Довольный собой Фыр плюхнулся на пятую точку, с невинным видом принялся вылизывать шёрстку (чего не делал ни разу с момента, как мы нашли его в подвале под трактиром).

— А что эту у тебя за зверек такой?— поинтересовался слегка удивленный таким поворотом маг.

— Тролль 100 уровня. Слышали про таких?

— Так вот он какой Тролль 100го уровня. Все про них слышали, но никто никогда не видел,— задумчиво пробубнил маг. — Как насчет парного поединка? Ты и твой замечательный Тролль 100 уровня против меня и моего слуги,— маг кивнул на энта.

— Я не против, но есть проблема. Не знаю, кто выйдет победителем. Но то, что я пострадаю, это почти наверняка. А мне предстоит ночное путешествие.

— Подлечим. Вечером уйдешь отсюда как огурчик,— развеял мои страхи маг.

— Тогда чего мы ждем?

Еще до начала поединка маг продемонстрировал, что хоть он непись и маг, но далеко не дурак. И в магической школе ему преподавали не только органическую алхимию, прикладную астрологию и волновую природу магических взаимодействий, но и как минимум технику безопасности. Широкополую остроконечную шляпу, сменил шлем из толстой кожи. Поверх мантии помощники нацепили доспех из множества слоев плотно прошитой ткани. Кисти прикрыли испещрённые рунами тонкие кожаные перчатки. Левую руку маг просунул в петлю вытянутого треугольного щита, в правую руку взял белый вырезанный из цельной кости посох.

Присев на корточки перед недотигром заглядываю ему в глаза. Зараза, здоровый вымахал, смотреть приходится чуть вверх. — Фырушка, план на игру такой — крутим дуболома и зергаем мага.

Вместо ответа Фыр лизнул меня в нос.

Заряжаю в арбалет единственный цельнометаллический неоперенный болт с самым толстым, чем-то похожим на морковку наконечником. Прям не наконечник, а миниатюрная боеголовка. На него бы еще чар наложить, но мечтать не вредно. Выстрел у меня будет всего один, и тот в упор, так что точность мне не особенно важна. Что мне важно, это свойственный большим калибрам останавливающий эффект. Таким болтом не нужно пробивать, нужно всего лишь попасть. В шлем, в кирасу, в ногу. Без разницы. После такого уже не встают.

Камень в пращу.

А нет камня. Вокруг чистота хоть полостные операции проводи.

Ладно, укладываю в пращу четыре арбалетных пули (все что было). "Грань безмятежности" за ремень, даги в голенища сапог.

Погнали.

Ломая мой план на бой, маг прижался к краю арены, прикрывшись от меня энтом. Все, алес — к магу не подступится. Все что нам остается, это пытаться нанести удар между энтом и краем арены. А это чревато.

Или пытаться достать мага, пробив между ног дуболома.

А это еще более чревато.

Что энт и продемонстрировал, отпихнув меня на центр арены, после неудачной попытки стегануть мага по ногам.

И это тычок, а не удар. Если бы я пропустил такой удар, то сразу лишился бы половины хитпойнтов. Но итак мне есть над чем подумать.

Пока энт отвлекался на меня, Фыр умудрился проскочить, между краем арены и энтом, к магу полоснув того по ноге когтями. И выскочить между ног дубалома. Штанина мага окрасилась красным. Маг тут же скатывал лечащее заклинание, устранив повреждения.

Мы с Фыром пытаемся раскачать и зукрутить энта. Маг пару раз кастовал из-за энта какую-то дрянь. Но в меня не попал, а от Фыра похоже срезистело. Он вообще магоупорный.

На большее мага не хватило. Я укрываюсь от кастов мага за тушей дуболома, ничуть не хуже чем маг укрывается за ним от моего арбалета.

Энт задел пытавшегося прорваться между ног Фыра, снеся коту 12% структуры за раз. Еще бы немножко и Фыр начал терять мобильность, а так пока держимся при своих.

Маг ушел в глухую оборону. Выходить из которой решительно не желал, ловя подходящий момент для контратаки.

Годные поединки они именно такие — скучные, до первой ошибки, без фейерверка заклинаний и элегантных выпадов гламурными саблями. Ждать, ждать, ждать.

Фыр обозначил очередной проход по бровке арены. Дуболом повелся и чуть отшагнул в сторону, приоткрыв ноги мага.

Даже не успев подумать, на одних рефлексах разряжаю пращу по ногам мага.

Скорее от неожиданности, чем от повреждения, Маг рухнул на колено. Тут же прикрылся от меня щитом и начал кантовать исцеление.

Энт шустро развернулся в мою сторону, прикрывая своей тушей мага. И тут мимо него к магу прорвался Фыр.

Что может отдельно взятый недотигр, дорвавшийся до легкобронированной тушки? Про Тузика и грелку, это как раз наш случай. Кровища хлещет так, что зелено-желтый Фыр и нижняя часть энта сменили цвет на красный.

Бедный дуболом завис, не зная, что делать.

Помочь магу. Так тут я с арбалетом.

Контрить меня. Так там Фыр хозяина на фарш крутит.

Дзынь-ь!

ТУК!

Сорвавшийся с тетивы болт вонзился в отросток, заменяющий энту голову. Сухой громкий треск на миг перекрыл шум возни Фыра и мага, а через "голову" энта пролегла солидная трещина. Профиль болта — морковки больше похож на сечение колуна, а не топора. Болт вонзился в энта хоть и не глубоко, но с треском.

"Грань безмятежности" подсекает дуболому ногу, плечо врезается в брюхо трёхметрового великана. Потерявший равновесие Энт нехотя заваливается на свившихся в единый клубок мага и Фыра.

Фыра жалко, но после поединка нас обещали вылечить до состояния "Как огурчик".

А маг точно все. Из-под энта торчат неприкрытые ничем ноги мага. Для верности пару раз вгоняю "Грань безмятежности" в межножье мага. Вгоняю обухом, мы ж не звери.

— Ловкость +1,- тут же радует Система.

А что там у нас в логе?

Достижение "Знаток тактики" — победить в тренировочном бою противника с уровнем выше вашего в два и более раза.

Победил и победил. Я еще до свадьбы переболел эйфорией от подобных успехов.

Выскочивший на арену воин встает между мной и поверженными противниками, скрестив руки ладонями ко мне, показывает — спарринг окончен.

Я то, что. Я ничего. А вот пытающийся подняться антропоморфный дендромутант доставляет своему хозяину очередную порцию хардкорных ощущений. А ведь где-то под энтом еще рычит Фыр.

Вышедший на арену маг (что-то я его не видел раньше) впирает посох в энта. "Деревяшку" поднимает над поверхностью арены. Непись крут — левитация это 60+ уровень.

Ф-ф-фу-у-ух-х-х-х........ посох описал полукруг. И несчастного энта сдуло за парапет.

— Жестко вы с ним.

— К утру приковыляет.

— А если Рой. Он зело как деревяшки любит.

— Ну.... Значит не судьба,— ничуть не расстроился маг.

Между тем остальные маги растаскивали по сторонам Фыра и его жертву. Причем жертву можно смело тащить на алтарь возрождения. Главное не забыть прихватить перекушенную выше локтя правую руку. Или не прихватывать?

На кисти осталось всего два пальца. Остальные три, я полагаю, в желудке у бодро ковыляющего на трех лапах Фыра. Тигр сильно пострадал, но это лечится бидоном молока, ведром рыбы и чарами регенерации.

Чар воскрешения в этой Игре я еще не видел. Но обычно это обставляется красиво.

Подтверждая мои предположения, с вершины дальней горы, куда ушла Лара, и куда унесли тело мага, в небо ударил столб ослепительного света.

Как говорится "С возвращением".

— Ну, и что вы тут без меня натворили? — расставившая на ширину плеч ноги, затянутые в облегающие лосины, Лара встала точно между мной и почти касающимся горизонта светилом. Эффектный вид. На контрасте, без полутонов. Няшный скрин получился бы. В разделе "Телки нашей игры" собрал бы кучу лайков.

— Так это, мы же спортсмены. Да. Вот скатали спарринг по-любителям. Причем исключительно из спортивного интереса. Никакого тотализатора и договорных матчей. А это что?— я ткнул пальцем в лошадиную морду, высунувшуюся из-за лариной спины.

— Это Анья — мой боевой питомец, а в перспективе еще и транспорт,— Лара почесала пони под мордой, от чего та блаженно зажмурилась.

— А в голове у нее что?— так и не убранный мною палец указал на торчащий изо лба пони рог.

— Я же всё-таки маг. А потому питомец мне полагается с магическим свойствами. Раз в минуту рог Аньи испускает молнию силой в триста магических единиц.

Хм, триста единиц — более чем не плохо. Триста единиц это минус триста пунктов структуры у цели с нулевым резистом к данной школе магии. У меня сейчас ко всем магиям кроме магии разума практически по нулям.

— Полезный зверь. В бричке твоя лошадь как? А то "муравьи" утомительно тихоходны. Особенно по ночам.

По-детски наивные глазищи уставились на меня. И налились красным. Мощное копыто заскребло по камню. Не иначе, как разрабатывающие модель поника гейм дизайнеры дунули лишнего и прикрутили пони ноги от тяжеловоза.

— Э-э-э-э. А чего она у тебя такая дерзкая. Будет дерзить, мы ее на колбасу пустим. Да, Фыр?

Приковылявший посмотреть на новое чудо тигр хрипло рыкнул, тряхнул заляпанной кровищей башкой и плотоядно облизнулся. Всем видом демонстрируя, как он любит вкусные и полезные для здоровья колбасные изделия.

— Охотник, не знаю твоего имени,— скинувший энта маг неслышно зашел со спины.

— Живчик, моя фамилия.

— А по батюшке?— уточнила непись, в очередной раз продемонстрировав, что создавали этот игровой мир ребята с чувством юмора.

— Безотцовщина — я.

— Жертва непорочного зачатия,— хихикнула Лара.

Маг укоризненно зыркнул на Лару и продолжил, — Как скажешь, Живчик Безотцовщина. Раз уж ты проделал долгий путь до Нас. То знаешь, что это место пристанище магов — повелителей призванных сущностей. Твой питомец не способен к магическим воздействиям, но он тоже в некотором роде магическая сущность.

— Мы все в этом Мире магические сущности. В некотором роде. Такой уж тут мир,— возражаю я.

Ну-с, посмотрим, что программисты "зашили" в базы данных мага по этому поводу. Для создания правильной игровой атмосферы неписи не положено ничего знать о реальном мире.

— Частица магии есть в каждом из нас,— нпс грамотно съехал с темы.

Не один же я такой умный. До меня, игроки не раз и не два задавали Системе подобные вопросы.

В пол уха слушая бубнеж мага, я на какое-то время ухожу в себя. Очнувшись, только когда маг протянул мне морщинистую ладонь, на которой лежало три покрытых гравировкой кольца.

Что там старик вещает? Победив местного мага и его слугу, я невольно прошел одно из испытаний на пути магистра-призывателя. Поскольку с магией у меня чуть хуже, чем никак, других испытаний мне не пройти. Но за пройденное испытание мне полагается награда.

Когда Лара пройдет этот этап квеста, в награду она получит крохотного призванного помощника, лечащего игрока, восстанавливающего ману или накладывающего на хозяина полезные бафы. Я не совсем уловил ништяки достаются рандомно или игрок может выбрать? Вроде по началу чистый рандом, а с ростом умения появляется свобода выбора.

Поскольку я не маг, то призвать подобную сущность мне нельзя. Но раз я прошел испытание, сущность мне положена. Такой вот парадокс.

Не знаю, предусмотрено ли подобное алгоритмом Игры, или Система сходу сгенерировала решение, вложив в ладонь мага кольца.

Если нельзя, но очень хочется, то можно.

Три кольца.

Одно вешает случайный баф.

Второе периодически лечит с постоянным эффектом.

Третье периодически снимает с хозяина магические отрицательные эффекты.

Что брать?

Случайный баф — не вариант. Зачем мне бафы на регенерацию маны или силу магического воздействия? Да и баф на дополнительно поглощение урона щитом или тяжелыми доспехами мне тоже ни к чему.

Лечение с постоянным эффектом выглядит заманчивее. Для моего уровня просто царски. Но я на этом уровне не навсегда. И очень скоро колечко станет безделушкой занимающей слот на пальце.

Если бы оно лечило в процентах от структуры. А так. Нет.

Беру с ладони, снимающую отрицательные эффекты гайку.

— Ларчик, жахни косоглазием.

Пред глазами все плывет, и тут же возвращается резкость.

Вот это подгон! Да с таким супер мега кольцом.....................

Если начистоту не такое уж оно и мега-супер. Предметы с подобными свойствами вполне доступны в игре. Другой вопрос, что для получения подобных предметов нужно иметь условный средний уровень хотя бы 35+, а еще лучше 40+, и потратить кучу времени и нервов на выполнение цепочки квестов в награду за выполнение которых выдают подобные предметы.

— Ларчик, жахни корни.

— А ничего, что тут сплошной камень?— огрызется Лара.

Ну да, на камне корни растут.

— Сколько у кольца кулдаун?

— Сейчас тридцать секунд. Повышая навык использования предмета можно сократить кулдаун до восемнадцати секунд,— пояснил маг.

Если вы не совсем "олень", то снимать всякую магическую гадость раз в восемнадцать секунд это реально круто.

Спуск с вершин обратно в пустоши прошел без приключений.

Не считать же приключением возню с качающейся решёткой, в щель под которой ни как не могла пролезть Анья. Максимум на что хватало магического пони, это пригнуть голову. Встать на колени, а уж тем паче ползти в такой позе, пони не мог от слова совсем.

Пока мы с Ларой упирались, стараясь приподнять нижний край решётки, тупая кобыла подсунула под решётку роскошную гриву............, чем собственно и ограничилась.

Положение спас Фыр. Тигру надоело это издевательство над коллективом и он цапнул (слегка прихватил с его точки зрения) кобылу за откляченный зад.

Тупая кобыла рванула вперёд с такой мощью, что нас едва не прибило отскочившей решёткой.

Но обошлось.

— Ларчик, сколько у твоей кобылы лошадиных сил по техпаспорту? Одна? Не верь, кобыла у тебя явно форсированная.

* * *

На пустошах все так же пустынно, только где-то неподалеку кто-то или что-то сочно хрумкает и при этом жалобно стонет.

Хрумкал "конек-ветерок". А стонал сброшенный с местного олимпа антропоморфный дендромутант, которого с аппетитом хрумкал "конек-ветерок". Судя по раздувшемуся брюшку "конек-ветерок" успел обглодать энта примерно на треть.

Изломанный до последней веточки, энт смотрел на нас так, как незаслуженно побитая собака смотрит на своего хозяина. Полное ощущение, что на тебя смотрит живое, страдающее существо.

По жизни я человек черствый, но при взгляде на обломки энта в уголках глаз скопилась капелька предательской влаги.

Или это от ветра?

— Деревяшка ты мой болт не помял? Вижу — не помял. Потерпи, буду вытаскивать.

Расширив Ларином посохом трещину в голове энта. Со второй попытки, высвобождаю свой болт.

Треснутую голову энта туго перетянули куском веревки из наших запасов. Вроде как "забинтовали".

Верхние конечности энта сломаны, но если бы не "Конек-ветерок" уже бы начали потихоньку срастаться. Одной ноги нет. Вторая излохмачена в щепки и наполовину обглодана.

Увидев "Грань безмятежности" энт жалобно запищал, пытаясь ломаными ветвями рук отгрести подальше от лезвия.

— Извини, но без ампутации никак, — подавив трепыхание энта, отхватываю ему ногу-корень, оставив примерно треть.

Погрузив энта на "конька-ветерка" сую под морду рабочего роя кусок только что ампутированной конечности энта. Конек послушно следует за мной, пытаясь добраться до деревянной вкусняшки.

Утром дуболом нашелся там, где мы его оставили ночью — в бассейне возле крепостного фонтана. За ночь энт восстановил повреждения туловища и рук. И даже успел отрастить новые корни-"ноги". Пока еще тоненькие, покрытие нежной корой. Но если так пойдет и дальше до вечера он восстановится полностью.

А вот, привязанного за заднюю лапу к вмурованному в стену железному кольцу "конька-ветерка", в стойле не обнаружилось. По завязку загруженный полупереваренными конечностями энта рабочий Роя оторвал собственную конечность, за которою был привязан, и уковылял на оставшихся лапах в логово Роя.

Пора бы уже Мику появиться. Причем если верить его обещаниям, появиться в игре он должен был час назад.

Вместо Мика в крепость заглянул очередной наряд фуражиров Роя. Взятого в плен рабочего мы приспособили в "коньки-ветерки". Только в этот раз, привязав не за ногу, а сразу за головным сегментом. Без головы особо не побегаешь. Хотя в отношении рабочих Роя я бы не был столь категоричен.

Сопровождающий рабочего солдат Роя, берсерком ломанулся на плещущегося в фонтане энта. Где и был разобран энтом на части. Дендромутант мигом отрастил заросли тоненьких веточек и густо оплел ими тушку убитого солдата. После чего процесс регенерации у энта ускорился минимум втрое.

Знал бы прикуп — грохнул "конька-ветерка" прямо под склонами столовой горы и не заморачивался с транспортировкой энта в разрушенную крепость.

К полудню Энт полностью восстановился, в пустошах активизировалось движение Роя, словно что-то выгнало гигантских насекомых на поверхность. Но пока вся эта нездоровая суета проходит в относительном отдалении от нас.

Мика все не было.

Мик пришел на закате. Причем именно пришел, хотя из игры он выходил в развалинах крепости, и по логике зайти в игру должен именинно здесь.

Скинув с плеча рулон толстой, даже на вид прочной кожи, ингермландский сепаратист устало присел на упавшую каменную колонну.

— Что-то я подзапыхался, — Мика вытянул ноги и потянулся за полупустой флягой.

Из подземного храма, на шум, выбралась Лара. И тут же наложила на Мика несколько восстанавливающих заклятий.

— Когда я здесь был в последний раз, в фонтане не росли деревья. И лошадки я что-то не припомню,— Мика кивнул на млеющего в фонтане энта, и Анью, невозмутитмо общипывающую покрывшую дуболома свежую зелень.

— Ты бы ходил больше. Мы пока тебя ждали, слегка обследовали окрестности и обзавелись новыми друзьями. Ты что так долго, и почему пришел с востока. Из игры же тут выходил.

— У нас на фабрике стачка. В третью смену выделили квоты рабочих мест под эмигрантов. Так они умудрились покалечить пару своих и сломать производственную линию. Фабрика встала минимум до выходных.

— А по какому поводу бастуют?— поинтересовалась Лара.

— Как всегда — по поводу компенсации заработной платы. Соцзащита предлагает компенсацию 50% заработной платы и талоны на недельный продовольственный поек III класса. Профсоюз требует 85% и талоны на питание по II категории. Думаю, сойдутся на 75%, пятидневном пайке II класса, и взятку рулевым профсоюза, — пояснил Мика. — Пайки подешевеют, надо будет подсуетиться купить с рук.

Вторая категория это не так и плохо. Набор из куска синтетического мяса, пары запакованных в пластик кусочков жира. Крохотная баночка рыбных консервов. Брусок натуральной крупы. Тюбик повидла или джема, тюбик томатной пасты или еще какой гидропоники. Пачка галет. Немного сахара. Откровенно дрянной чай, кофе и пакетик растворимого в воде лимонада. Три таблетки комплексных мульти витаминов и минералов. Суммарно полторы тысячи килокалорий.

С голодухи не умрешь, но питаться так каждый день?

Будучи студентами всей общагой сидели сперва на пайках III+ , а на старших курсах — II. Брр, тоска.

— Я как про забастовку узнал. Так только на проходной отметился и сразу назад. Зашел в игру, вас нет. Решил поискать песчаных ящериц.

— Судя по шкуре нашел.

— Ага, только сперва меня нашли какие-то дичи и без разговоров отправили на кладбон. Так что пришлось ресаться и бежать через пустоши назад. Хорошо хоть тут не очень далеко. Ближайший алтарь в часе ходьбы на восток, в крепости вроде этой.

— А шкура?

— Все просто, песчаная ящирица, как змея периодически линяет — сбрасывая шкуру. Я наткнулся на шкуру, когда возвращался сюда с кладбона. Тут на двоих хватит и еще на продажу останется.

— А на троих? — поинтересовалась Лара.

— Магам наплечники из кожи плохо подходят. А так на пятерых хватит.

— Н-да, и чем же они магам не подходят.

— Ну,— Мика на секунду замялся. — Вам кожаный доспех будет очень сильно резать статы ловкости, скорости, выносливости. Возможно манареген и маноконсерв. Есть, конечно, и маги, носящие тяжёлую броню, но там своя узкая специфика.

— Мика, ты же сам говорил — при ношении наплечников из кожи песчаных ящериц Система считает, что они сотканы из космического вакуума и не режет статы ловкости и выносливости. Возможно, они не усилят скорость восстановления и не увеличат запас маны. Но я готова этим пожертвовать ради уровня защиты, который они обеспечивают.

Пожав плечами, Мика развернул шкуру и раскроил ее на три примерно равные части.

— Какие планы дальше, — спросил закончивший возню со шкурой Мика.

— Ждем вечера и выдвигаемся на юг.

— Мика, у тебя с магией совсем никак? — не отрываясь от полученной у магов-призывателей книги, подала голос Лара.

— Плохо. Доступны только низшие заклятия. И то не все.

— Там, — Лара указала на вход в подземелье, — Учится проклятие точности начального уровня. Попробуй вдруг освоишь.

Кивнув в знак благодарности, Мика нырнул в подземный ход.

* * *

Пробуем? — Мика оторвался от наблюдения за пустошами.

— Пожалуй, да. Если наткнемся на Рой, он уже вялый по холодку. Или разберем, или убежим.

— Сколько можно тут сидеть, — вставила свои пять копеек заскучавшая магиня.

Сидение над выданными магами книгами не прошло для неё даром. Теперь у Лары имеется два светляка.

Один старый, для света, с замаскированным в нем слабеньким фаербольчиком.

Второй, внешне похожий на тусклого светляка, крохотный призванный дух, хаотично витающий вокруг хозяйки и при необходимости полечивающий ее или Анью.

Со слов Лары духа можно прокачать: либо в сторону лечения сопартийцев, либо в сторону лечения и снятия отрицательных эффектов с хозяйки и ее слуг. Во втором случае получится улучшенный аналог моего кольца.

Первая часть маршрута пролегает к столовым горам, чуть в сторону от нужного нам направления. Но отклонение не критично, а энта вернем хозяевам. Вдруг зачтется скрытый квест.

Деревяшка медленно и шумно топает по пустошам, собирая на шум окрестные патрули Роя.

Но при мощи Энта это не его проблемы. Под прикрытием "деревяшки" группы Роя численностью до десятка особей просто сметаются нами с дороги. Энт отлично вытанковывал на себя бойцов Роя, предоставляя возможность остальным членам группы бить по уязвимым местам на выбор.

После таких стычек энта приходилось подлечивать и отпаивать водой из фляг, но это не цена за возможность уверенно продвигаться через пустошь.

Дойдя до облюбованных магами столовых гор, энт не полез в гору по тропинке. Уверенно обойдя дальнюю гору, на вершину которой пустили только Лару, энт дернул за свисающую с вершины веревку.

Где-то в вышине мелодично звякнул колокольчик. Вспыхнул, и упал вниз ослепительно яркий светляк. Заскрипели блоки подъемного механизма.

Из темноты за потеряшкой спустилась платформа с боевым магом.

Расставшись с энтом, наша группа споро двинулась к югу.

Теперь роль танка взяла на себя Анья. В отличие от твердого, невероятно толстого по хитпойнтам, но при этом медленного и неповоротливого энта, магический пони танковал в очень агрессивной манере. С упором на бешеную скорость и уклонение от атак, попутно выдавая урон полноценного демагера.

Хитин брони бойцов Роя редко выдерживал больше одного удара конского копыта.

И это у нас конек еще не подкован, хотя бы бюджетными подковами из дымчатой стали.

— Ты это видишь? — как и я неплохо видящий в темноте Мика ткнул пальцем в вершину соседнего бархана.

— Угу. Только не пойму что это. Вроде не шевелится. Но это точно не камень,— ответил я.

— Чего-то я не понимаю, а почему его не сожрал Рой? — первой одолевшая бархан Лара недоверчиво ткнула посохом в росший на вершине бархана кактус.

Словно ответив на ее вопрос, митрилово-серебряное жало окутала легкая дымка.

Лезвие не пострадало, но приобрело странный блеск, а его поверхность украсилась странными разводами.

— Ух ты, круто,— выдернутая из-за голенища учебная дага вонзается в кактус.

Лезвие даги окутывает дымка и у меня в руках остается тальк рукоять даги. Не слишком хорошее, но все же стальное лезвие даги с шипением растворяется соком кактуса.

— Что за хрень? Мик вывались в реал, глянь базы данных по игре.

— Ок,— силуэт Мика становится полупрозрачным.

Пользуясь отсутствием Мика, магиня шепнула мне в ухо,— Наконечник моего посоха приобрел новые свойства. Что именно узнаем когда пустим в дело. Но Система стала идентифицировать посох как уникальный предмет героического уровня. И это при том, что в нем еще толком нет магической составляющей. Ты представляешь, какой уровень будет у посоха после установки магического трансформатора.

— Чего тут знать, выбор-то ровно из одного варианта.

В слух я не произношу. Но я и Лара знаем ответ.

Это мечта любого геймера — л е г е н д а р к а.

Пока Мика изучает базы данных, решаю рискнуть. Едва касаясь надреза на ядовитом кактусе, провожу по нему лезвием своего топора.

— Ваш предмет грань безмятежности приобрел неизвестные свойства,- информирует Система.

Значит с впаянным в кромку лезвия "стеклом" произошли метаморфозы аналогичные воздействию кактуса на "Посох змеиного взгляда".

— Тут такое дело, — затараторил ввалившийся обратно в игру Мика. — Эти кактусы единственная известная на сегодня растительность в пустошах. Выживают за счет того, что их сок растворяет любой известный в Игре материал. В том числе фуражиров Роя. В базе данных есть приписки от игроков, мол митрил, орихалк и драконье стекло выдерживают воздействие сока кактусов. Другие игроки пишут, что специально ходили сюда, тестили на кактусах различные материалы. Кактус растворяет все.

— Раз Ларкин наконечник цел. Значит, как минимум один материал выдерживает кактусовую кислоту. Вот только мы покупали наконечник через аукцион и не знаем точного состава сплава, из которого изготовлено жало посоха. В любом случаев я бы воздержался от дальнейших опытов. И не тащил инфу на игровой форум,— Мика понятливо кивнул. — В Брагге разберемся с воздействием кактуса на металл наконечника. Уточним состав сплава, из которого выкован наконечник. И по итогам попробуем поднять немножко голды.

— Я в теме,— на всякий случай уточнил Мика.

— В теме, — опередив меня, успокоила заядлого геймера Лара.

Игровая ночь еще толком не сдала свои права. На востоке едва прорезалась розовая полоса восхода. В это самое холодное время игровых суток прекратилось любое шевеление Роя на поверхности пустошей.

На юге, где ночь еще и не думала сдавать свои права, вспыхнул справа один, а потом еще несколько огней.

— Обойдем? — уставший от перехода Мика уперся подбородком в свой лук.

— Похоже на костры,— пользуясь остановкой, магиня обновила на группе восстанавливающие запас сил заклятия.

— Если верить карте, там руины имперской фортификации. От них до южного края пустошей максимум час хода. И у меня в планах было становится там на отдых перед окончательным рывком к болотам. Но теперь место занято, а отдохнуть нужно.

— Заглянем на огонек? — оживился Мика.

— На мягких лапах, — подвел итого я.

В развалинах крепости собирались в кучу остатки рейда в логово Роя, наголову разгромленного членистоногими хозяевами этого самого логова. Десяток игроков и две сотни, миньонов спутников, слуг или просто наемников из числа игровых неписей. Состояние игроков и сопровождающих их неписей, подавленное, но не агрессивное.

— Нубасики, вас каким ветром сюда задуло? — вместо приветствия сразу перешёл к допросу единственный оставшийся в игре лидер провалившегося рейда — одетый, как легкий файтер, маг с ником Партизанин.

— Северным, — сплевывает мою фразу Лара.

Партизанин на дерзость не агрится. Вместо этого задумчиво шевелит угольки кончиком прутика.

— Остыньте. Откуда вы пришли?

— С прииска на севере пустоши,— беру нить разговора в свои руки.

— Это что же, вы прошли пустошь насквозь, не имея двадцатого уровня?

— Так вышло.

Строго говоря, у Мика 22 уровень, а я только-только взял 20. Но даже так наш уровень мелковат для данной локации.

— Респект вам и уважуха. По пути ничего странного не заметили?

— О чем ты, конкретно? Там все странное.

— Да мы тут рейд в логово Роя замутили. Рейд, как рейд, ничего особенно набрали толпу пугов в торговом чате. Такие рейды минимум раз в неделю собирают. Мы не плохо начали, но когда рейд спустился на минус третий уровень, Рой престал нас атаковать и затопил подземелья. Такого раньше не было, это новая тактика Роя. Из норы выбралось пятая часть игроков и треть сопровождающей рейд неписи.

— Со вчерашнего дня аномально усилилась активность Роя на поверхности пустоши. Причем не просто усилилась, такое ощущение, что весь Рой — до последнего жука, выполз погреться на солнышке. Я так понимаю, вас примерно в это время и затопило.

— Примерно так, — кивнул Партизанин.

— Собственно это все, что можем сказать по существу, — соврал я.

Не говорить же ему, что это мы затопили логово Роя.

Рой с наводнением конечно справится. И через неделю-другую все вернётся на круги своя. Но вот знать об этом кому-то еще кроме нас троих совершенно ни к чему.

— Партизанин, вы будете ставить портал в Брагге?

— Да, но вам это не поможет. Портал будет односторонний — из Браге сюда. Новая тактика Роя очень заинтересовала топовые кланы и гильдии. Так что к полудню, — Партизанин машинально посмотрел на запястье левой руки, — Тут будут исследовательские партии от всех основных кланов Игры.

— Удачи вам. Утром мы уйдем в болота.

— И вам удачи. Вот здесь, — Партизанин ткнул дымящимся прутиком в разложенную рядом карту, — Оставлены несколько лодок. Берите одну и гребите по каналам к Брагге.

Поблагодарив Партизанина, уединяемся под стеной в южной части фортификации.

— По-хорошему отсюда надо срочно рвать когти. Но персонажам нужно хоть немного восстановиться, а у нас есть дела в реале. Мик, ты как?

— Мне нужно сгонять на работу, отметиться на проходной. А то профсоюз скажет, — Халтурил во время стачки, и прощай премия и талоны на питание.

— Это сколько по времени?

— Часа три. И я в игре.

— А поспать?

— Посплю в надземке.

-Тогда так. Через двести минут сбор в игре. Ларчик сможешь?

— Что делать, возьму день в счет отпуска, соврала магиня.

-Тогда решено, двести минут.

Глава 5

Темные воды или операция "Поплавок".

— Живчик, ты еще не спишь? — не дала мне заснуть, присевшая рядом магиня.

— Поспишь с вами.

— Я хотела спросить. Если бы была теоретическая возможность переписать твое цифровое сознание в мозг живого человека. Ты бы рискнул?

Признаться меня и самого не раз посещали подобные мысли. Навязчиво, я бы сказал, посещали.

— Нет, не рискнул.

— Почему. Ты хороший игрок, но ведь этот мир не настоящий. А там, семья, друзья......, жизнь.

— Оцифровка наоборот?

— Да.

— Ты забыла шансы на удачную оцифровку? Или всю прелесть самого процесса?

— Нет, не забыла. Но ведь при оцифровке шанс хоть и невелик, но он есть. А "прелесть процесса" мы один раз уже пережили.

— Все равно нет. По многим причинам.

— Живчик, ты замечаешь изменения в собственном сознании?

— За исключением появления у меня абсолютной памяти нет — не замечаю никаких изменений. Лара, я не раз ловил себя на той же мысли, но лично в своем сознании я перемен не вижу. Вокруг меня странный и непривычный мир, но в этом мире Я все еще Я.

— И я не вижу, — смотря в пустоту, согласилась Лара.

— Тогда не усложняй ситуацию, она и без того запутана донельзя. Принимай все как данность. Ночь прохладная, но под одеялом тепло и уютно. Мясо, сыр и эль из наших запасов вкусные. А в Брагге мы устроим праздник желудка, сметая со столов самые изысканные яства или вкушая их неторопливо, с ленцой, свойственной только игрокам и десятой доли процента супер обеспеченных граждан там в реале. Не скажу, что это хорошо, но уж точно не плохо. И да, мне это нравится. Пока нравится, а там посмотрим.

Полуэльфийка не ответила. Вместо этого положила голову мне на плечо, устраиваясь поудобнее поерзала, плотнее прижимаясь ко мне под одеялом, и ровно засопела во сне.

Прежде чем последовать за магиней, успеваю услышать, как мотнула гривой оставленная часовым Анья, и потянулся во сне Фыр. Этого вообще не застать врасплох, вне зависимости от того спит он или не спит.

Мерзкий рев сигнального рога вырывает меня из объятий сна.

— Какого.........С-с-с-с-с-с? — разбуженная рогом Лара стукнулась локтем о камень.

— Что-то рано? 137 минут как Мика вышел из игры. У нас еще почти час сна.

— Рой атакует, — коротко бросил натягивающий на ходу бригантину непись. — Партизанин просил всех быть на стенах, — непись закончил возиться с бригой и принялся набивать колчаны стрелами. Толково непись колчаны носит — один колчан висел у лучника за спиной, второй болтался на бедре.

И что-то бочек со стрелами я не припомню. Видимо пока мы спали, работал односторонний портал, и крепость активно получала припасы и снаряжение. Вон даже пару катапульт и дюжину крепостных арбалетов с расчётами пропихнули.

— Огонь, — надрывался рыжеволосый гном с татуированным лицом — командир катапультной батареи с ником Напалм.

Шустрый полурослик с факелом, запалил заряженные в катапульты ядра, обернутые тканью пропитанной горючей смолой.

— Батарея, Пли-и-и-и-и!

Похожие на своего командира, бомбардиры-неписи взмахнули молотами, выбивая массивные курки спусковых механизмов.

Бом-м-м! Бом-м-м!

Синхронно подпрыгнув над грунтом от скрытой в них чудовищной мощи, катапульты метнули в утреннее небо огненные метеоры снарядов.

— Расчёты к орудиям!!!— на ходу надрывался гном.

Горластый коротышка с неуклюжей грацией взобрался на стену, посмотреть, куда попадут выпущенные батареей снаряды.

— Запах напалма по утрам.... А можно хоть одно утро без этого? — пожалилась на судьбу Лара.

— Отлично сказано красавица. И задница у тебя что надо, — ушастый гном с татуированной рожей спешил обратно к своим орудиям. — Что вы возитесь как беременные орки!— Напалм подробно прошелся по родословной орудийных расчётов и в красках (в основном голубых оттенков) описал глубоко пассивную роль подчинённых в групповых соитиях с орками, троллями и прочими асоциальными элементами.

Внушение пошло неписи на пользу, канаты затрещали от нагрузки, а храповой механизм катапульт защёлкал вдвое чаще.

— Зажигательно-магическим заряжай...........!!!

Глуша голос гнома, на стенах дружно защелкали крепостные арбалеты. Спустя секунду, к ним присоединилось щелканье тетив личного оружия. А во двор крепости начали падать сбитые летающие особи Роя.

Оставив горластого гнома возиться с основным калибром, подхожу к неписи, раздающей боезапас с устроенного под северной стеной склада боепитания.

— Болты, три линии магнум.

— Вон те ящики под лестницей, — завскладом боепитания махнул в сторону стопки небольших продолговатых ящичков аккуратно уложенных под ведущей на стену каменной лестницей.

Что там у нас?

Не то. Не то.

О, три линии магнум. Сто штук в ящике. Ящики удобные, с ручками, по полпуда веса в каждом. Всего три ящика.

— Анья, радость моя, — вредная кобыла недоверчиво уставилась на меня, а по рогу пробежали электроразряды. — Я тут затоварил для тебя пару ящиков новых подков. Не выбрасывать же такое богатство.

Пони-единорог покорно, даже с некоторым энтузиазмом дала навьючить на себя пару ящиков БК*.

*боекомплект

И вопросительно уставилась на третий ящик.

— Я его на стену возьму. Буду в Рой подковами кидаться, заодно проверю — вдруг нам бракованный товар подсунули.

Поскольку, Анья — кобыла хоть и магическая, но говорить (а тем более читать) не умеет, поверила она мне или нет, я так и не понял.

Не возразила и славно.

Взвалив на плечо ящик с БК, закидываю за спину арбалет, уворачиваюсь от упавшего со стены неписи с застрявшим глубоко в черепе обломком хвостового шипа летающего разведчика Роя, и спешу на стену.

Прикрываясь живым щитом из безмозглых рабочих колонны Роя, с трех направлений атакуют крепость.

У-у-у-ух, потеха. Расстрелять пол ящика халявных болтов по накатывающим волнам Роя, при этом постоянно крутить головой, чтобы не пропустить атаку со спины летающих разведчиков Роя.

А Рой, не считаясь с потерями, накатывал на стены крепости, как китайцы на пулеметы. Квинтэссенция зерг раша. Рабочие Роя подхватывали в жвала своих убитых и раненых собратьев и сбрасывали их в ров, а там, где ров уже был переполнен, укладывали под стены.

— Прорыв на западной стене!

Ждавшие своего часа латники затопали затыкать своими закованными в броню тушами место прорыва.

— Прорыв на северной стене!

И снова топот кованых ботинок.

— Пригнись! — кто-то из немногочисленных игроков кинул под стену боевой магический свиток.

Под стеной громко чвякнуло и в небо ударил фонтан зеленой крови пополам с осколками хитина.

Вроде отбились на этом направлении.

Сунув в пенал остатки ботов, спускаюсь со стены пополнить БК.

— Еще двадцать минут, и нас задавят зергом.

— А что я сделаю, утро, — разводит руками Партизанин. — Утро, народ начнет подтягиваться в игру не раньше чем через три часа.

Словно опровергая слова Партизанина, из портала появляется тройка игроков-магов в сопровождении дюжины нпс.

— Расступитесь девочки, — следом за магами из портала выпрыгивает громадный гипертрофированно перекачанный орк, вооруженный двуручным молотом.

Арни Черный, хм.

А если вот так. Перестраиваю интерфейс так, чтобы видеть не только перевод ников игроков на русский, но и их написание в первичной транскрипции.

Кто бы сомневался — Арни Черный на самом деле Arni Schwarz.

Следом за орком через портал пропихивают еще пару крепостных арбалетов, бочки и ящики с БК.

В бою наступает неустойчивое равновесие.

Некоторое время Рой продолжает давить, после чего откатывается за дистанцию эффективнйо стрельбы из крепостных арбалетов.

— Отбились? — у оборонявшей северную стену, до хрупкости стройной, магини почти детский голосок.

— Никак нет, — бодро рапортует Напалм. Чтобы смотреть через край стены, гном приспособил под поставку пустой ящик из-под моих болтов. Но даже так ему приходится тянуться на носках.

— Рой выполнил задачу первого этапа. Завалил рвы и насыпал из тел пандусы к стенам, — поясняю я.

— На следующий приступ пойдут бойцы, а не рабочие Роя, — соглашается со мной Партизанин.

— Полезут — примем, — подал голос заляпанный разводами зеленой крови орк. Он зеленый с рождения, от того и разводы.

Через портал течет ручеек все новых игроков и сопровождающей их неписи. Еще полчаса и у Роя не будет шансов взять старую крепость. А через час-полтора игроки накопят силы для перехода в атаку.

Однако Рой сумел удивить в очередной раз.

Не став выжидать, пока в крепости накопится достаточно защитников для устойчивой обороны, Рой атаковал.

Одновременно с выплеснувшимися из-за холмов штурмовыми колоннами, Рой атаковал, вскрыв подземные тоннели, под прикрытием первой атаки, прорытые под самые стены.

А чтобы жизнь не казалась медом игрокам, сбежавшимся получить халявного опыта, Рой познакомил их с осквернителями.

Гражданин Напалм, учитесь искусству артподготовки и контрбатарейной борьбы у Роя. Не показываясь на поверхности пустоши, опустошители атаковали прямо из прорытых нор, залив крепость едкой слизью. А что при этом под слизь попало две сотни идущих первыми солдат Роя, для Роя это не более чем статистика допустимых потерь.

Маятник осады качнулся в пользу Роя.

Положение спас точный залп батареи катапульт, положивший один из снарядов точнехонько в нору с окопавшимся в ней осквернителем, и отчаянная атака остатков тяжелой пехоты. Возглавляемая Арни Черным пехота проложила дорогу до ближайшей норы, где я разрядил в нору связку наспех собранных у игроков огненных и токсичных свитков.

Из нор полыхнуло не в пример сильнее прошлого раза, а шедшие в безумную атаку игроки перед "смертью" получали изрядно опыта.

Вот только из всех ушедших в контратаку игроков, обратно в крепость вернулись только я и не убиваемый орк. Сопровождающая игроков непись полегла вся.

Точнее орк оказался вполне убиваемый, но умер, сперва доковыляв до стен крепости и прикрыв меня пока я карабкался на стену. А там уже маги втащили изрядно порванную зеленую тушку в крепость, а лекарь воскресил игрока с ником Арни Черный.

— Русские своих не бросают.

— Я — немец,— промямлила уложенная выздоравливать под стену тушка.

— Не ври, ты — орк.

— Как обстановка?

— Лучше не бывает. Гарнизон потерял половину игроков и две трети неписи. Обе катапульты разбиты, сейчас Напалм пытается силами выживших расчётов и "добрым словом" из двух катапульт собрать одну рабочую. Почти все крепостные арбалеты разбиты. А главное, Рой уничтожил поставленный сюда портал. Так что минимум на двадцать минут мы отрезаны от подкреплений.

Из позитивного:

— Рой притих, шебуршится под землей, но в атаку пока не лезет;

— опыт льётся рекой;

— у нас уцелело два высокоуровневых и три низкоуровневых (Лара в их числе) лекаря;

— маги ставят новый портал, если продержимся еще двадцать минут, здесь будет не протолкнуться от игроков.

Первое подкрепление появилось в крепости раньше, чем маги закончили возню с новым порталом.

— Я опять опоздал на праздник? — едва прогрузившись в игру, заявил ингермаландский сепаратист.

— Угу, с фейерверками, — приветствовала Мику Лара.

— Осквернитель с северо-запада, двести шагов! — проорал целеуказание дозорный на стене.

Напалм метнулся на стену, а у наспех собранной катапульты заскрипели канаты и защёлкал храповой механизм.

Роняя капли над фортификацией пролетел сгусток ядовитой слизи.

— Перелет, — веселился Мика.

Бом-м! Хрум-м!

Ответила осквернителю баллиста.

— Аа-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Не выдержав нагрузки, собранный на соплях и честном слове механизм развалился в процессе первого выстрела. Выпущенный катапультой снаряд полетел совсем не туда, куда целился расчёт. Вместо этого огненный метеор описал короткую дугу врезавшись в крепостную стену. Вой горящей заживо неписи и трехэтажный мат обожжённых игроков заглушил все вокруг.

— Вот это я зажег, — ухмыльнулся ничуть не растроганный таким поворотом событий гном, прежде чем стоявший на другой стене маг успел произнести мощнейшее заклинание, — Ну ты днина...., — и воздушный молот размазал веселившегося бомбардира по плитам двора, как масло по бутерброду.

Сопартийцы сгоревших на стене игроков не собирались прощать гному "дружественного огня". Остатки катапультных расчетов схватились за тесаки и бросились к скастовавшему "Воздушный молот" магу. Навстречу им устремились неписи из числа сопровождающих мага слуг и наемников.

Недовольные товарищами по команде, сапиенсы с мстительным удовлетворением метелили друг дружку еще с тех времен, когда едва слезшие с деревьев предки человека научились нетвердо сжимать суковатые палки в волосатых ладошках. За прошедшие эпохи человечество придумало множество средств борьбы с этим недугом — дисциплина, единоначалие, закон и прочее. Но все это там — в реальном мире, в виртуале, особенно в зонах открытого ПВП, закон джунглей — едва ли не основной закон.

Замечаю, как Партизанин достал персональный амулет телепортации.

Амулет персональной телепортации есть практически у любого игрока. На высоких уровнях у игроков может быть и три, и пять персональных телепортов, настроенных на разные точки игрового мира. У нас Ларой по одному амулету телепортации, полученному еще в стартовой локации. Настроены они на путеводный маяк Лорха. А это отбросит нас далеко назад от нашей текущей цели.

— Все. Теперь каждый сам за себя.

— Что? — еще не врубился в ситуацию Мика.

— Хватай шмотье, делаем ноги!

Петляя по заваленному трупами Роя крепостному двору, на ходу сую за пояс подобранный с земли стальной клевец, два лучше, чем один. И чувствую, они мне сейчас пригодятся оба. Уворачиваюсь от атаки воздушного разведчика, промахнувшаяся тварь по инерции впечатывается в стену, ломая крылья. Едва не поскользнувшись на скользких камнях брусчатки, огибаю группу схватившихся между собой неписей. Заталкиваю на стену гружёную моими ящиками и еще каким-то тюком Анью.

Кобыла скользит по густо залитым зеленой и красной кровью каменным ступенькам, но таки одолевает подъем на стену.

— Давай, родная. Выноси, если на колбасу не хочешь.

Не дожидаясь нас, Мика сигает за стену.

Жало посоха "Змеиного взгляда" стимулирует упрямого пони уколом в круп. Дико заржав, Анья прыгает за стену. Следом за ней прыгает Лара.

Там лететь всего ничего — пара метров. А дальше нужно продираться по наваленной под стеной куче из трупов Роя.

Вот где пригодились ноги тяжеловоза. Любая другая лошадь пять раз сломала бы ноги и растеряла поклажу. А Анья молодец, выбралась.

По валу из трупов Роя перебегаем через крепостной ров.

Откуда-то слева выныривает камуфлированный тигр.

— Обходим крепость с юга.

Пинком сбиваю с ног вылезшего поглазеть на шум мародёра Роя. Судя по сочному хрусту за спиной по мародеру потопталась Анья. Арбалетный болт раскалывает головной сегмент высунувшегося из норы солдата Роя.

Что там говорил легионер на прииске про непробиваемые головы. Хе, не против моего арбалета.

Одно плохо, арбалет долго перезаряжается. На бегу так вообще вечность. И любимое всеми лучниками Пиу-Пиу-Пиу это не про меня.

За спиной в крепости кто-то начинает долбить заклинаниями массового поражения. Чуть погодя, в небо взметнулся факел жирного пламени — это детонировали сложенные у катапульт заряды. И суета в крепости как-то сразу стихла.

— Ходу! Ходу!

С южной стороны крепости, ближайшей к краю пустошей Рой, почти не вел осадных работ. И вообще ограничился малочисленными патрулями.

— Ходу, уже водичкой тянет.

— Ничего не чувствую, у меня увлажнитель воздуха в капсуле вирта барахлит, — отвечает Мика, на ходу перетягивая бинтом лишившуюся трех пальцев кисть левой руки.

— Точно, болотиной тянет, — подтверждает Лара, вцепившаяся в гриву прихрамывающей Аньи.

— Ходу!

Клевец застревает в боку солдата Роя, выскочившего наперерез нашей группе. Отпустив липкую рукоять застрявшего оружия, на бегу тяну из-за пояса второй клевец.

-Рой отрезает нас от воды! Ходу!

Мы прорвались. Израненные, уставшие, растерявшие часть оружия и снаряжения. С хвостом из сотни бойцов Роя за спиной. Но прорвались, выскочив на каменистый берег огромного озера, неровной кляксой вдающегося в пустоши с юга.

Лодки нашлись именно там, где указал Партизанин, вытащенные на лишённый растительности островок в сотне метров от берега.

Преследовавшие нас бойцы Роя ненадолго замерли у обреза воды, и осторожно, как бы нехотя, двинулись в сторону острова.

— Какую лодку берем?

— Вон ту с навесом.

— Она же здоровенная, как крейсер.

— Ларчик, не тупи. В другую лодку твоя кобыла не поместится.

Широкая длинная пирога, с каютой-навесом из тростниковых циновок по центру отлично вместила нашу команду. Даже Фыр и Анья не особо возражали против путешествия на таком замечательном плавсредстве. Справедливости ради стоит заметить, что в немалой степени этому способствовали добравшиеся до острова бойцы Роя.

Пять коротких с широкими лопастями весел (одно весло тут же пускаю вход, отмахиваясь от преследующих лодку летучих разведчиков Роя), и три длинных шеста. Четыре плетеных из лозы, обтянутых кожей щита, каменный якорь и моток веревки. Все, что нужно, чтобы без приключений дойти до Брагге.

Без приключений не вышло. Но этого и не ожидалось. Этот Мир создавался специально для того чтобы в нем невозможно было сделать ни шагу без приключений.

За кормой лодки, неосмотрительно зашедшие на островок бойцы Роя, стали добычей для населявших болота полуразумных рептилий. Вершина пищевой цепочки в болотах совсем не та, что в пустошах.

Отбиваясь от рептилий, бойцы Роя сбились в плотное, напоминающее фалангу построение и, не забыв прихватить из лодок деревянную мелочевку и пару самых маленьких челноков, организованно отступили к берегу озера.

Сильно поредевший отряд остался верен стратегии Роя, несмотря на потери, умудрившись вытащить на берег не только захваченные лодочки но и пару чешуйчатых тел.

Из последних сил налегая на шест, вывожу лодку на глубокую воду. Индикация запаса сил уже давно в красной зоне. Но выбирать не из чего. Мика без пальцев на руке — не гребец. Да и не боец, по большому счету. Его основное оружие — лук, а чтобы его натянуть, нужно иметь две здоровых руки. Лара расходует оставшиеся крохи маны на лечение критических повреждений группы. В прорыве досталось всем, но больше всех Мику и Анье.

Пользуясь передышкой, просматриваю лог сообщений от Системы.

+1 к Точности при стрельбе из метательного оружия, + 1 к Выносливости, + 1 к Восприятию. Интересно это тут причем? Но у Системы своя логика. + 1 к Скорости Спринта, теперь буду чуть быстрее бегать на короткие дистанции, +1 к Владению Топорами, +1 к Использованию боевых магических свитков.

Дойдя до перечня достижений, сворачиваю лог. Пустые понты мне не интересны.

Итог более чем достойный для одного игрового утра. Но как-то скромно для конкретно сегодняшнего утра. До перехода на следующий условный уровень нужно еще четыре раза по столько.

В узости бутылочного горлышка пролива, вдоль берега, как ни в чем не бывало, сновали рабочие особи Роя. Под прикрытием замерших на верхушках валунов бойцов рабочие собирали тростник, топляк и прочую органику, прибитую ветром к берегу.

А в глубине пустоши поднимались к небу клубы жирного дыма.

Сменив шест на весло, усаживаюсь на корме лодки и провожу перекличку, — Доложить о потерях.

— Фыр-р, — вполне бодро докладывает облюбовавший носовую скамью тигр. Кто про что, а этому любая драка в охотку.

— Если не считать потери пальцев, я в относительном порядке. Вот только сломал свой топор, и стрел осталось всего семь штук, — доложил Мик.

— На Анью навьючен мой колчан, забирай его себе. Мне он теперь без надобности, мой лук остался где-то среди руин горящей крепости. Пальцы скоро отрастут? — вытащив из-за голенища, передаю Мику оставшуюся учебную дагу.

— Пара часов, если обновлять усиленную регенерацию.

— Я совсем сухая по мане. Вообще в ноль. Через час обновлю регенерацию на Мике и Анье. На большее не рассчитывайте.

— Сама как?

— Сама в порядке. Апнула условный уровень. Критических повреждений нет, а всю мелочевку отличил призванный дух, полученный в обители магов.

— Второй светляк лечебный? — удивился Мика.

— Да.

— Он персональный?

— Да.

— Как таким обзавестись?

— Пока никак. Он онли маговский.

— Лечит хорошо? — продолжает допрос Мика.

— Дискретными дозами и очень по малу. Но довольно часто. Если не словишь критическое повреждение, и бой растянут по времени, всю мелочёвку он отливает. У меня маны ноль, а здоровье полное.

— Лара, что у нас по части лекарственной алхимии?

— Есть пара зелий ускоренной регенерации и немного антидотов.

— А по реагентам?

— Что-то есть, что-то можно собрать здесь, на болотах. Но для изготовления качественных зелий требуется мана.

— Мика уже под химией?

— Конечно.

— Тогда дай мне одну склянку.

Ускоренная регенерация это всего лишь 25% прироста к естественной регенерации персонажа. Но лучше, чем совсем ничего.

— И оставь в покое весло. В гребцах пока и меня одного много. Лучше раздай нам поесть и садись, медитируй.

Полуэльфийка кивнула и незаметно для Мика подала мне знак "Надо поговорить".

— Мика, раз уж с тебя толчины пока ноль, вывались в реал. Глянь, что есть на форуме и в базах по данной локации.

— Ок, — лучник сунул в рот полоску сушеного мяса и его силуэт смазался.

— У сока кактусов с пустоши очень забавный эффект. После воздействия сока на жало посоха нанесенные им раны не поддаются прямому лечению. Заживают только от естественной регенерации, — прошептала магиня мне в ухо.

— Как узнала?

— Хм. Помнишь, я на стене ткнула Анью в круп?

Киваю в ответ.

— Вот оттуда и знаю. Вагон маны извела, пытаясь залечить тот порез. Не лечится, хоть ты тресни. Только в лодке разобралась, что к чему.

— Антидоты и лечебные зелья?

— Тоже не помогают. Но по крайне мере доступные при моем уровне алхмии.

— Ок, усвоил. Идти помедитируй. Есть мнение, это затишье ненадолго.

Неизлечимые повреждения это круто. Система эмулирует некоторое наличие внутренних органов у игроков. Мозг, сердце, легкие, печень, основные группы мышц, может еще что-то. Не так давно я сплющил гениталии одному придавленному деревом магу.

Если удар не критический, то разницы практически никакой. Наверняка будет кровотечение, но запас структуры с лихвой перекроет такую царапину. Та же Анья с дыркой в заднице скакала и еще тащила на себе Лару.

При критическом попадании во внутренний орган, например в сердце, повреждённый орган работает значительно хуже, вызывая падение характеристик всего персонажа. Тут уже не до войны — выжить бы.

Прокаченный лекарь залечит подобную рану с одного каста. И радостный игрок сможет и дальше ломать лица врагов.

А вот если повреждения не лечатся, о, тут совсем иная клиническая картина.

Во-первых — значительного восстановление параметров персонажа не произойдет. Поврежденный орган как не работал, так и не работает.

Во-вторых — лекарь лечит повреждение, а оно не лечится. Он лечит его снова. С тем же результатом. Пока до лекаря дойдет тщетность его потуг, будет потрачено изрядно времени и маны.

Так что эффект нам достался полезный и архи редкий. Именно поэтому на форуме и в базах про него ни слова. Если о нем и знают, то единицы. А такое знание очень выгодно (в том числе финансово) держать при себе.

Плохо, что мой топорик слишком легок для нанесения серьёзных ран. Против тяжелых доспехов, так вообще ни о чем. В отличие от посоха "Змеиного взгляда", мифриловое жало которого может проткнуть легкий доспех и найти дырку в доспехе тяжелом.

— Долаживаю уточненную диспозицию по локации "Темные воды", — ввалился обратно в игру Мика. По прямой примерно тридцать километров болот, озер и проток между ними. Но это по прямой. Если верить игровому форуму коэффициент маневрирования 2 -2,3. Глубины от пяти до двадцати футов. Ближе к землям Брагге в каналах будет попутное течение. Из опасных мобов гигантские змеи и водяные пауки. Болота населены полуразумными рептилиями, агрессивными к игрокам. По внешнему виду, — эльф задумчиво почесал под подбородком. — Похожи на чужих из одноименного фильма. Самцы крупнее и агрессивнее. Оружия не используют, полагаясь на свои когти и зубы. Самки мельче, имеют пятнистый окрас. Атакуют с дистанции, метая дротики из рыбьих костей. Дротик может быть смазан ядом из тухлой рыбы. Между "ящерицами" идет постоянная грызня за территорию, так что преследуют они только до границ принадлежащей им территории.

— Уровень какой у рептилий?

— Двадцать — двадцать два.

— Получается даже чуть меньше, чем у солдат Роя.

— Угу, эта локация считается менее сложной. Продолжаю обзор. По локации разбросаны руины одной из старых цивилизаций. В основном это полузатопленные пирамидальные храмы или мегалиты в стилистике доколумбовой Америки. Руины населены остатками реликтового населения. Уровень неписи от 18 до 32. Если не заходить на их территорию, к игрокам нейтральны. Находятся в состоянии постоянной войны с рептилоидами. Средний уровень добываемых предметов 12-15. Уровень добываемых артефактов от 23 до 27. Шанс добычи артефактов низкий.

Так и гребем помаленьку.

Треть лодки — от носа до каюты из тростниковых циновок заняла опустившаяся на колени Анья. Между крупом магической кобылы и стенкой хлипкой надстройки примостился и усиленно машет веслом Мика.

Отданную ему учебную дагу эльф оставил в боку пытавшегося перевернуть лодку водяного ящера. Чтобы хоть как-то вооружить Мика в мили зоне, я стесал лопасть одного из весел. И теперь Мика отмахивается от излишне назойливых рептилий веслом с заточенной лопастью.

Девайс получился настолько убойный, что я тут же стесал кромку лопасти собственного весла.

В безопасности тростниковой каюты медитирует Лара. Наружные стенки надстройки щедро украшенной застрявшими в тростниковых циновках дротиками с наконечниками из рыбьих костей.

За каютой прилег на дно лодки Фыр. Камуфлированный тигр тотально бесполезен в схватках с рептилоидами и недоволен водой, периодически скапливающейся на дне лодки.

На корме лодки машу веслом я.

Путем проб и ошибок, уронив за борт Мика, едва не перевернув лодку при обустройстве на носу Аньи, приходим к оптимальному распределению экипажа и огневых средств по кораблю. Да-да, именно по кораблю. Не линкор конечно, но в местных реалиях, как минимум на канонерскую лодку или артиллерийский катер мы тянем.

Вынырнув из воды, рептилии мечут в лодку слабенькие дротики или, ухватившись за борт, пытаются раскачать лодку. В отличие от Роя рептилоиды атакуют группами с дюжину голов. Три-четыре работающих в рейнже самки, остальные, пытающиеся сойтись в рукопашную, самцы.

Поэтому встречает их наш главный калибр — Анья.

В пустошах метаемые кобылой единорога молнии разве что щекотали бойцов Роя, закованных в диэлектрические панцири. Во всем мире Игры у Роя лучшая сопротивляемость к "электрической" магии.

На воде же все с точностью наоборот. Если Анья попадает молнией в высунувшегося из воды риптилоида, там только кровавые пузыри на воде. Если не попадет, взбодрённые прошедшим в толще воды разрядом молнии рептилоиды удирают от нашей канонерки со скоростью торпеды катеров. Одно плохо — перезарядка нашего основного калибра минута с хвостиком. Поэтому по носу Анью страхует Мика — так скажем наш вспомогательный или противоминный калибр.

Роль ретирадного орудия отведена моему арбалету.

Когда наша канонерка проходит узости заросших высоким тростником проток, я прошу поднакопившую маны Лару поставить за кормой дымовую завесу из стелющегося над поверхностью воды ядовитого тумана. Следующим за нами в отдалении рептилоидам туман активно не нравится.

Так и гребем. Не слишком быстро, уверенно продвигаясь к Брагге.

Хабара в заболоченных озёрах практически никакого. На пути нам попался полузатопленный, севший на мель пустой баркас и пара торчавших из воды обломанных мачт. Возможно, если понырять возле торчавших из воды мачт, можно наткнуться на что-то ценное. А можно и не наткнуться. Так что пусть кто-то другой ныряет. А мы ритмично гребем дальше.

+ 1 к выносливости,— сообщает Система.

Ну вот, хоть не зря гребем. В пустошах за этот +1 два дня бегать нужно. А стоило сменить род физической нагрузки, и получите +1 всего через пару часов гребли.

+1 к силе рук,— что-то слишком расщедрилась Система.

— Во поперло.

— Что там? — поинтересовался из-за надстройки Мика.

— По единичке к выносливости и к силе рук прибавил.

— Мне тоже единичку к силе рук, полчаса назад дали.

— Мальчики, у вас же найдется лишнее весло?— подала голос магиня.

Первым серьезным препятствием на пути стал гигантский краб, облюбовавший мелкое озерцо, в которое вывела наш кораблик протока.

— Глубина около метра, дно твердое,— доложил прощупывающий шестом дно Мика. — Что делать будем?

— Брать шесты и обходить краба по дуге через тростник, до следующей протоки.

— А может, грохнем его? — в отличие от меня и Лары, Мика живой игрок. И три часа беспрерывной гребли для него, как игрока, слишком уныло. Раньше хоть рептилоиды беспокоили, но и те куда-то пропали.

Хм, а может они как раз из-за этого краба отстали? С виду он весьма плотоядный.

— А чем ты его "грохать" собрался? Тут нужны милишники с боевыми молотами или тяжелыми секирами. А у нас из тяжелого вооружения только твое весло и мой клевец.

— Есть шанс, что увидев вас с веслами наперевес, краб умрет со смеху,— не удержалась от шпильки Лара.

— Скучные Вы, — Мика вздохнул, уперся шестом в дно, разворачивая нос лодки в сторону от гигантского краба.

Так что когда над тростниковой равниной выросла мрачная громада мегалитической платформы, сложенной из гипертрофированно-гигантских каменных блоков, Мика оживился, усиленно загребая коротким веслом.

Прямоугольная каменная платформа со сторонами полста на сто шагов возвышается над водой на три человеческих роста. По периметру платформы идет глубокий (шест не везде достает до дна) канал. Что находится на вершине платформы с воды не видно, но какие-то невысокие каменные постройки там имеются. С северной стороны к платформе пристроен двухпролётный пандус.

К нему и пристала наша лодка.

— Кому тут было невтерпёж без приключений? Иди, проводи рекогносцировку.

— А....

— А мы с Ларой с утра навоевались досыта.

Пожав плечами, Мика соскочил с лодки на каменный пандус. Наложил стрелу на тетиву и, пригнувшись, двинулся на разведку.

Следом за Миком на твердую землю соскочил Фыр. Тигр просто излучал удовольствие от возможности разогнать застоявшуюся кровь.

Анья жалостливо-вопросительно уставилась на хозяйку. Но Лара лишь отрицательно покачала головой.

Спустя пару минут Мика спустился к лодке.

— Платформу охраняет босс-арахнид и пять паучков-миньонов. Мне даже на форум вываливаться не надо, чтобы сказать, что пауки ватные — брони нет даже у паука-босса.

— Пошли, глянем на паучка.

— Есть проблема, — эльф кивнул на единорога. — Цокот копыт по камню будет слышен даже в пустошах.

— Не будет. Порежем на куски мое одеяло и замотаем ей копыта.

— Годно придумано,— согласился Мик.

— Только резать будем мое одеяло,— подвел итог я.

Механика Игры предполагает укоренное восстановление базовых ресурсов — здоровья, сил, маны и т.д. при отдыхе под одеялом, в спальном мешке и прочих излишествах. Если принять за базу отдых без удобств, разведенный костер или брезентовая скатка начальных локаций дадут прирост в 10%. Одеяло 20%. Спальный мешок 25%. Палатка 75 %. Разбитый временный лагерь даст плюсом 25%. А отдых в стационарной гостинице 100-200% в зависимости от ее классности.

К примеру — каюта, из тростниковых циновок, в которой путешествует Лара, засчитывается Системой как базовый лагерь, что в сумме с расстеленным на скамье одеялом увеличивает скорость восстановления магини в полтора раза.

А поскольку в отличие от Лары мне восстанавливать ману не приходится, для группы полезность моего одеяла меньше, значительно меньше одеяла магини. Такая вот игровая арифметика.

Босс-арахнид был стар и чертовски детально проработан. Покрытая глубокими шрамами, потерявшая былой блеск шкура. Наросты в местах, где были сломаны конечности. Даже торчащие из пасти жвала, казалось, сточены наполовину. По задумке дизайнеров Игры Арханид должен внушать.

Но, не внушает.

Что там у нас еще?

Четыре. Нет — пять. Отставить — шесть паучков миньонов.

Паучки откровенно подкачали, размером уступают даже Фыру, при том, что больше чем на половину состоят из длинных членистых лап. А вот Арахнид конкретно ряху наел, между паучих лап можно пройти не пригибаясь.

— Так, всем слушать тренера. Установка на игру такая. Тренер с арбалетом заходит арахна с тыла. Я засяду, где-нибудь в развалинах на той стороне платформы. Как доберусь до руин — атакуйте. Первыми вырубаем аддов. С виду они от чиха умирать должны. Как закончим с миньонами, беремся за босса. В мили зону к нему особо не лезьте. Нас много, так что кусаем его со всех сторон, но не подставляемся.

Закинув арбалет за спину, поправив пенал с болтами и заткнутый за пояс топор, просовываю ногу в щель между камнями, из которых сложены стены мегалита. Теперь ухватиться руками за выступ в кладке, переставить ногу и перенести на нее вес тела......

Мдэ, не вариант — не дойду.

Ну, ничего, где нельзя пройти, там можно проплыть. — Фыр, за мной.

Соло управляться с длиннющей посудиной и при этом не шуметь и не плескаться оказалось весьма не тривиальной задачей. Но, потихоньку, полегоньку лодка, с матерками про себя, обогнула угол, прошла вдоль каменной стены с аркой полузатопленного поземного хода вглубь платформы, доставив меня и Фыра к противоположной от сопартийцев стороне платформы.

Подсадив тигра наверх, взвожу арбалет, вставляю бол и по щелям в каменной кладке, как по лестнице, поднимаюсь наверх.

Отличная позиция, от арахнидов меня прикрывает полуразвалившаяся, покрытая затейливым барельефом и густо обвитая лианами стена какого-то древнего сооружения.

Беру в прицел боса-арахнида и выжидаю, когда начнут мои сопартийцы. У нас тут все по хардкору, без всяких групповых чатиков, коммуникация межу игроками как в жизни — строго голосовая. Потому как на переговорные амулеты "Тактической связи" мы пока не заработали.

То, что махач начался, я понял, только когда молния поджарила шустрого "мелкого" паучка, второй паучок скис, получив одну за другой две стрелы.

Дзынь..

Арбалетный болт насквозь прошивает паучка и исчезает в брюшке босса-арахнида. В ответ паук-босс плюется в меня зеленой липкой гадостью и устремляется на моих сопартийцев.

Попавшая в прижатое к стене плечо липкая гадость намертво приклеивает его к камню.

— Ну, блин..! (ну, вы поняли)

Плечо отрывается от стены, а полученное в школе магов колечко становится ощутимо теплее.

Вот и попробовали его в настоящем деле.

Перезарядив арбалет, выглядываю из укрытия. Ровно для того, чтобы понять — бой окончен.

Арахнид вбежал в загодя расставленные Ларой магические побеги. И теперь опутанная магическим вьюном и густо истыканная стрелами паучья тушка больше напоминает подушечку для иголок.

Чуть в стороне Анья дотаптывает последнего уцелевшего из мелких пучков.

Будем надеяться, этот вид пауков не числится в местной красной книге.

Не босс, а так — одно название. Можно было обойтись без тактических изысков с обходным маневром. Тупо выйти и вынести паука со всем семейством.

— Ну что, браконьеры. Пошли, глянем, ради чего животину приморили.

В гнезде арахнида нашлось две дюжины белесых в едва различимую крапинку яиц похожих на шарики для настольного тенниса. И одно тяжёлое, как будто каменное, зеленое в желтую крапинку яйцо размером с биллиардный шар.

Тут же вывалившийся в реал, Мика глянул в игровые базы данных. И просветил нас, что эти яйца важный реагент для начинающих алхимиков. А из крупного яйца вылупится плюющийся ядом паучок — питомец. И это яичко стоит больше, чем десять мешков белесой мелочи.

— Ребят......, — Мика крутил заветное яичко в руках, как будто оно было раскалённое.

— Да забирай. Нам своих проглотов не прокормить. Так что паук нам без надобности.

По правде говоря. Паучка — питомца можно было продать на аукционе в Брагге. Игроки Живчик, Лара и Мика в равных долях выставляют на продажу лот — "Питомец водяного паучка". После продажи Аукционер автоматически зачислит средства на наши счета в "Железном банке".

Ну да ладно. Пусть человек порадуется. Не такие уж там и деньжищи.

— И еще. В базах пишут, что внутри подобных платформ есть скрытые полости, в которых может находиться ценный лут.

— Раз ты такой охочий до лута. Тебе и проход к скрытой камере искать.

— Где же его искать? — развел руками Мика.

— Ну............ Можно почитать игровой форум. А можно сразу проверить полузатопленную галерею в восточной стене платформы.

Мика, как истинный геймер — форум оставил на потом.

— Ты хоть сапоги сними, а то утопишь, — подколола искателя приключений Лара.

Но куда там, он наверху оставил только свой драгоценный лук.

— Проход шириной два метра. Двадцать два шага в длину, три поворота, потом перегорожен железной решёткой. Запирающего механизма я не нашел, но похоже, что решетка как-то отпирается и сдвигается в стену. В конце лаза вроде как свет пробивается. Но света слишком мало, так что невидно нифига.

Мик непрозрачно намекнул, что неплохо бы подсветить светлячком. Что не вызвало у Лары никакого позитива.

— Я думаю, она отпирается изнутри. Воды много в тоннеле?

— Сперва по грудь. Потом по пояс. У решетки вообще по колено.

— Ларчик, не хочешь искупнуться в моей компании?

Полуэльфийка скорчила недовольную мордашку и неохотно кивнула.

В отличие от Мика, я оставил на себе только штаны, и наручи. "Грань безмятежности" засунута за ремень штанов. Взведенный арбалет в руках. Запасной болт в зубах. Бойся враХ.

Лара осталась в штанишках и эротично прикрывающим грудь топике.

Спускаться к лазу по стене мы не стали. Вместо этого воспользовались лодкой.

Провожая нас в мокрую темноту, с платформы свесились головы наших питомцев.

Разгоняя тьму по стенам, вспыхнул светляк.

— М-да, уютненько, — магиня отправила светляка вперед по тоннелю.

Все верно — двадцать два шага, три поворота, незамеченный Миком узкий боковой лаз и вот она — массивная железная решётка. Светляк протиснулся между прутьями решётки и полетел дальше.

— Похоже на стене штурвал запирающего механизма.

— Вижу,— светляк облетел торчащий из стены бронзовой диск.

На этом все. Разглядеть, что там — дальше мешает еще один изгиб тоннеля.

— Опусти светлячка пониже.

Передав Ларе арбалет и запасной болт, ныряю в темноту бокового лаза.

Да-да именно ныряю, ибо потолок лаза ниже уровня воды.

Узко блин. Застрять — не застряну, но выбираться задним ходом придется чертовски долго.

Словно услышав меня, лаз заканчивается в крохотной каверне укрытой в толще камня.

Задев макушкой за торчащий из свода камень, про себя поминаю отрицательных персонажей местного пантеона.

Н-да, в прошлой жизни у меня туалет был больше.

И освещен не в пример лучше.

Отблески света от лариного светляка больше греют, чем светят. Выручает расовое умение на обостренное ночное зрение.

Когда-то каверна имела второй выход, сейчас он плотно замурован камнями обвалившегося свода. К стене прислонился сидящий на корточках каменный идол с отломанной правой рукой и широко распахнутым гипертрофированно большим ртом — чисто герой виденного в детстве старинного аниме "Щелкунчик".

В пасти "Щелкунчика" что-то блестит. Но что конкретно не разглядеть даже с обостренным ночным зрением. На вставные зубы не похоже, а то тут особо не размахнёшься, чтобы их выбить.

— Каменная Буратина, ты не кусаешься?

"Буратина" не удостаивает меня ответом.

А раз так выгребаю из пасти какую-то мелочёвку и, зажав ее в кулаке, ныряю обратно к Ларе.

При свете дня на мокрой ладони блестят четыре медных кругляша и красный кристалл размером и формой похожий на фалангу пальца.

Раскинув по монете Мику и Ларе, остальное отправляю в свой кошель.

Пара медяшек не великие деньги, но после оплаты за арбалет я на мели и мне они совсем не лишние.

А вот кристалл, это интереснее. В игре пять типов подобных кристаллов. Рубин, сапфир, изумруд, алмаз, и молочно-белый. Носимые магами, подобные кристаллы обладают свойством накапливать излишки магической энергии.

Накапливать-то накапливают, но вот отдавать категорически отказывается. Как минимум, на текущий момент в Игре такой способ не известен.

Зато при разрушении кристалла накопленная кристаллом магическая энергия разом высвобождается, устраивая в радиусе десятка шагов локальный экстерминатус.

При деструкции кристала: рубин — превращается в сгусток плазмы, сапфир — опускает температуру вокруг себя до абсолютного ноля, алмаз сжигает ману и разряжает в ноль практически все амулеты-накопители. Что делает изумруд, я не помню. А вот у молочно-белых кристаллов самый забавный эффект — он непредсказуем. Толи сожжёт ману, толи закипятит плазмой, толи заморозит, а может еще что-то, но точно ничего хорошего.

Отдельные — особо ушлые личности приспосабливают подобные кристаллы в качестве наконечников болтов и стел. Шибко в упор таким боеприпасом не шмальнёшь — "отдача" замучает. Стрелять вдаль, имеется риск не попасть, или попасть не туда. А заряженные кристаллы весьма нарядно денег стоят.

Зато если попал — считай, попал главным калибром линкора.

В общем, боеприпас архи полезный и я просто обязан иметь пару подобных девайсов.

Плохо, что кристалл сразу на зарядку не поставить.

Во-первых — Лара еще не восстановилась по мане после зарубы в пустошах.

Во-вторых — для зарядки нужен специальный амулет. Который, стати, имеет разный КПД в зависимости от качества изготовления.

В-третьих — даже с амулетом, процесс зарядки очень и очень небыстрый.

Плеск воды под ногами.

Басовито-хлесткий звук спущенной арбалетной тетивы, хруст пробитых болтом костей черепа, "Грань безмятежности" уже сжата в руке, готовая терзать вражескую плоть.

Но в боевом топоре уже нет надобности. Туша болотного ящера скребет по камню огромными когтями, сползая обратно в тину, под прикрытием которой обитатель болот сумел подобраться ко мне.

-Фух-х. Так и заикой стать недолго.

Оставляя на камнях разводы слизи и темно-зеленой крови, труп ящера окончательно сполз с края платформы и, булькнув на прощание, исчез в мутной воде.

На мой личный вкус создатели игры перегибают палку по части детализации игровой вселенной. Ну зачем эта тошнотворная на вид и запах слизь? Знавал я случаи, когда игроки заблевывали внутренности вирт капсул так, что приходилось покупать ядреные чистящие химикаты чтобы их отчистить.

— У нас гости. Парус с запада.

Мик ловко соскочил с кучи поросших вьюном каменных обломков, когда-то бывших высокой каменной аркой.

Спустя пару минут становится ясно, что гостей у нас у нас много — минимум дюжина.

Бежать? (в смысле уплыть)

Драться?

Или просто разойтись краями?

Бежать поздно.

Наша лодка отлично укроется в тростнике. Но с высоты каменной платформы она будет как на ладони.

Драться, когда шансы явно не в нашу пользу?

Можно конечно. Но ради чего?

— Прибираем за собой мусор, топим лодку и прячемся в тоннеле. Я там секретную нычку обнаружил.

Судя по лицу Лары, она согласна с ходом моих мыслей. А вот Мика кивнул с явной неохотой.

Сбросив в воду паучьи тушки, навалившись втроем на один борт, топим лодку на мелководье возле пандуса, ведущего от воды к платформе каменного мегалита.

В полузатопленном водой тоннеле мы укрылись, когда баркас незваных гостей уже швартовался к платформе с противоположной стороны.

— Лара гаси светляк. Укройтесь в глубине тоннеля, а засяду в нычке у входа. Если кто сунется вы его "примите", я сзади отконтролю.

Однако "контролить" никого не пришлось.

Я, Фыр, и каменный буратина — слишком много чтобы долго терпеть тесноту и компанию друг друга. К радости мокрого тигра, я подныриваю в лаз и, высунув голову из воды, наблюдаю за входом.

Гости не торопятся обыскивать руины. Кто-то свесился с края платформы, для проформы заглянул в лаз и этим ограничился.

Минут через десять мне надоело мокнуть, и я по пояс в воде пошел вглубь тоннеля, где притаились Мик, Лара и Анья.

— Что слышно?

— Ураганят сверху. Похоже ломают камень пола, чтобы пробить проход во внутренние залы мегалита,— Лара кивнула в сторону перегораживающей проход решётки.

Из глубины мегалита, донёсся звук обрушившихся камней, и плеск воды. В глубине галереи тьма сменилась на сумрак.

— О, кажись сломали,— сказал Мика, пытающийся разглядеть что-то в глубине перекрытого решёткой прохода.

Что-то противно зашуршало, как будто что-то тяжелое тащат по песку.

А потом относительную тишину разорвали звуки боя.

Кто с кем рубился не очень понятно. Понятно, что гости проникли в помещение с боссом и сейчас выбивают из него законный лут.

Однако, что именно за босс решительно не понятно.

— Что-то они долго,— оторвался от решётки Мик. — Уже пять минут рубятся.

— У меня есть подкупающий новизной план.

Мик, Лара и даже Анья с Фыром вопросительно уставились на меня.

— Давайте заблокируем на всякий случай эту решётку. Ну, хотя бы вот этими обломками. А потом поднимемся наверх и поторгуемся с теми, кто полез к боссу за возможность вылезти обратно наверх. В конце концов мы тут были первые, а значит имеем законное право на доляну в ништяках с боса.

Привалить решётку обломками оказалось не так просто, как казалось поначалу. Самый маленький из обломков весил пудов десять минимум.

Но, глаза боятся, а руки делают.

- Ваш атлетизм вырос на один пункт,— сообщила давно молчавшая Система.

— Что такое атлетизм? Чем он от силы отличается?

— Вкачал единичку силы она твоя навсегда. А атлетизм не постоянная характеристика, дающая прирост к силе, запасу здоровья и выносливости. Перестанешь таскать тяжести, через некоторое время прокачка "атлетизма" обнулится,— просветил меня Мик.

— Полезная штука. Подсяду на "колеса" ради такого дела.

— Если это у тебя первый прок на атлетизм, считай, что это навсегда. После третьего прока нужно регулярно поддерживать форму.

— Мик, и откуда ты все это знаешь?

— Ну, дык. В тренировочном лагере начальной локации есть простенькие квесты на развитие атлетизма. Дров там поколоть или камней потаскать. А вы что их не делали?— искренне удивился Мика.

— Тратить лучшие годы на таскание виртуальных камней это не наш метод,— выкрутилась из непоняток Лара.

Однако по взгляду полуэльфийки понятно — в Лорхе нас ждут интенсивные занятия физкультурой. Времени у нас навалом, а вот со статами не очень.

Впрочем любой гейрмер знает — стат никогда не бывает много. Бывает мало, но больше не вкачать.

Чтобы подняться на вершину мегалита сперва пришлось тихонечко проплыть вдоль стен до идущего к воде пандуса. Жабры как бы и вправду отрастать не начали. Хочу обратно в пустошь, там сухо.

Зато старались не зря. Проломав свод внутренних залов, гости оставили наверху возле пролома только своего хилера. Вполне логичное решение, хил с безопасных высот будет держать группу, пока у него не кончится мана.

Конкретно этот хилер зачем-то опустился на четвереньки, заглядывая в пролом. В играх с открытом ПВП вредно быть таким беспечным.

И кстати, что-то не слышно звуков боя. Похоже босс кончился.

Получив сочного пня под зад, беспечный хил рыбкой спикировал в логово босса. Судя по звукам из дыры, приземление прошло не штатно. А раздавшаяся спустя секунду оглушительная нецензурщина верный признак того, что падение хилера не осталось незамеченным остальной группой.

— Не русская группа,— прилаживая стрелу к тетиве, констатирует Мика.

— С чего ты взял?— усомнилась готовящая заклинание Лара.

— Матерятся слишком однообразно.

Мик на мгновение склонился над проломом, выпустив стелу, только чудом увернувшись от ответной.

— Вы .....(много нецензурных слов).... кто такие? — не вежливо поинтересовался басовитый голос снизу.

— Мы-то. Активисты — тимуровцы. Бережем природу — мать вашу. Убитый вами босс занесен в красную книгу.

— Какую на.......(ну вы поняли) книгу?

Внизу не оценили шутки.

— Как какую, "Красную книжицу старины Мао".

— Какую? — уставились на меня Мик и Лара. И только вредная кобыла посмотрела так, как будто она в теме. Может и правда в теме, поинтересовалась у Системы кто такой старина Мао.

— Лет двести назад в Китае жил такой пассажир. Кормчим подрабатывал. Говорят, достиг в этом небывалого мастерства.

Анья фыркнула и качнула гривой, как бы подтверждая, что все сказанной мной истинная правда.

Похоже, курс новейшей истории прошел мимо Мика и Лара. Что не удивительно при нынешней системе образования. В отличие от меня, ходившего в школу ногами, Мик и Лара обучились удаленно, через капсулы виртуальной реальности.

Вот вроде через вирт читают тот же курс предметов, а средний уровень обучения гиже. Зато, какая экономия бюджета. Ни на школы тратиться не надо, и при удаленной работе зарплата учителям заметно ниже.

Лара попробовала заглянуть в пролом и едва не получила стрелу в глаз. Мик, тут же навскидку выпустил стрелу вниз. Я тоже, не особо целясь, поддержал его из арбалета. Анья свесилась в пролом, с рога сорвался толстый жгут молний. И только Фыр с видом — нассать в тапки, это я запросто, а вот конкретно тут — вы уж как-нибудь сами, мудро остался в стороне от боевых действий.

Магическая кобыла оказалась единственной из нас, кто в кого-то попал. Причем попал конкретно, из пролома потянуло смородам горелого мяса. Зато и ответка единорогу прилетала такая, что кобыла единорога подломилась в передних ногах и едва не завалилась в пролом.

Умница — Лара, вцепилась в пышный конский хвост, оттащив Анью от пролома.

— Ух и разозлили они меня,— магиня воинственно крутнула посох. — Что делать будем?

— Сейчас ты долго и упорно будешь кастовать в пролом ядовитый туман. Туман, слабенький, но запас маны у тебя под сороковой условный уровень. Так что тумана будет много — как в песне про айсберг, и отправка на респ для наших гостей лишь вопрос времени.

— А если у них есть маг воздуха? Врубит обратную тягу и весь туман выдует обратно на поверхность?— усомнилась магиня.

— Сейчас и узнаем. В отличие от наших гостей мы не сидим в каменном мешке. И нам есть, где проветриться. Если нашим гостям не понравится туман, угостим их Мухами. Полагаю эффект будет неплохой.

Лара заняла позицию так, чтобы ее не было видно снизу, и зал под нами начал потихоньку наполнятся ядовитым туманом.

— Мик, ты тут покарауль. А я метнусь в подземный ход до решетки. Проверю, не разбирают ли "гости" завал.

Склонившийся над Аньей эльф, молча кивнул и ухватился за скользкое от крови древко стрелы. Две стрелы из шеи единорога он уже вытащил. Осталось еще одна. Потом Лара подлечит кобылу усиленной регенерацией.

Дабы не плыть вокруг платформы, я прыгнул в воду возле подземного хода. Опять водичка, опять заплыв. Мне даже начитает, это нравится.

В подземной галерее пощипывает глаза от остатков просачивающегося из центральных залов ядовитого тумана. Чем глубже в проход, тем неприятнее. Пока не летально, но уже довольно неприятно.

Возле решетки шебуршение — это "гости" пытаются разобрать завал.

Ну-ну.

Ах, как красиво я его снял. Хоть я уже и не совсем игрок. Но играть стоит именно ради таких моментов.

Проплыв под водой почти вплотную к решетке, я прямо из-под воды разрядил арбалет чуть выше заплетенной в косу бороды кряжистого гнома.

Хэд шот — сразу на кладбон без вариантов.

- Ваша точность в условиях плохой видимости увеличилась на 1,— сообщила Система.

Точно стрелять в темноте или тумане, неплохо, неплохо. Растем над собой.

"Гости" отхлынули от решётки, и спустя минуту послышался густо разбавленный бранью, характерный электрический треск срабатывания персональных телепортов. Поняв, что им не победить и не выйти из каменной западни, "гости" активировали персональные амулеты телепортации.

Осталось дождаться, пока рассеется ядовитый туман и спуститься, проверить, каких гостинцев оставили нам гости.

— У меня плюс семь процентов к силе воздействия заклания "Ядовитое облако",— радостно сообщила Лара мокрому мне. — И главное плюс один к скорости чтения всех заклинаний, ой..., — прервав фразу, магиня удивлённо-негодующе уставилась на набирающий контрастность силуэт одетой в тяжелую броню рослой гномки.

Магическая кобыла среагировала быстрее хозяйки. Едва контур фигуры пошевелился, задние копыта с хрустом врезались в грудь гномы, только что зашедшей в Игру.

Щуплую, какую-то даже немного детскую фигуру, просто сдуло с платформы. Сочный плюх оповестил, что тело незваного гостя или скорее гостьи приводнилось где-то в тростниках.

Механика Игры такова, что без специальных амулетов или наложенных чар тяжело бронированные бойцы плавают как в реальности — исключительно стилем утюга. То есть строго ко дну.

Так бывает. Ты весь на позитиве крошишь монстров в винегрет, а тут бац...... мама обедать позвала, или в дверь позвонили, или связь пропала. Туда-сюда, пара минут и ты на позитиве снова грузишься в Игру.

Но там тебя уже ждут.

И тебе совсем не рады.

О! Ядовитый туман окончательно рассеялся, что там в призах?

Кроме миниатюрного дракарчика, на котором прибыли гости, в призах нашлось две связки недурственных стрел. Что очень гут, ибо у Мика осталась ровно одна стрела, чтоб в плен не попасть ага.

Запас провизии. Что тоже неплохо.

На радость начинающему алхимику — ларе в дракарчике нашлись две корзины всяческих болотных цветов и кореньев.

Но главным призом оказался метровый диск цельнометаллического щита, торчащий из каменного алтаря на месте побоища.

Красивый щит, из полированного похожего на бронзу металла.

Одна беда — четверть щита вросла в здоровенную каменную глыбу, и как его извлечь я без малейшего понятия.

— Что я не пойму с кем дрались наши гости?— аппетитно отклячив попку, полуэльфика свесилась в пролом на манер беспечного лекаря гостей.

— Ларчик, давай придержу тебя за филей, а то упадешь ненароком.

— Ага, давай,— охотно согласилась Лара. — А что это такое твердое упирается мне в бедро?

— Это мой топор, да.

— Топор говоришь, ну-ну. Так с кем они всё-таки дрались?

— Похоже на двухголовою каменную змею,— вынес вердикт Мика.

— Нет, каменных змей было две. Просто наши гости перестарались перемалывая змей в щебенку. Мик, вывались в реал. Почитай базы данных. А я пока веревочку прилажу.

После того как вражеский хил "нырнул" головой в пролом, я сразу же перерезал спущенную вниз толстую веревку с узлами. Во избежание так сказать.

Теперь мне надо спрыгнуть вниз и закинуть веревку Ларе. Чтобы она связала разрезанные куски веревки.

— В общем, тема такая, — вернулся в игру Мика. — Из этого камня может рандомно торчать меч, секира, алебарда или щит. Фишка в том — что вытащить предмет из камня должен один игрок с очень высоким показателем силы. Причем вытащить без посторонней помощи.

Кратковременные, но сильнодействующие амулеты, заклинания и зелья на силу в помощь.

— Похоже, зря старались, — не сильно-то и расстроилась Лара.

— А если чем ни будь его сковырнуть? — поинтересовался я.

— Рычаги и блоки, разрушат предмет.

— Н-да. И кто у нас самый сильный?

— Ты, — сказал Мик.

Лара просто кивнула в знак согласия.

— Есть мнение, что это не я, а ларкина кобыла. Привяжем веревку к рукояти щита, и пусть Анья тащит. Если сломает щит — значит не судьба.

Сказано — сделано. Пару минут спустя Анья скребла копытами по камню пытаясь выдернуть зажатый камнем кусок бронзы. Перекинутая через край пролома веревка натянулась как струна. Но щит держался.

Чем бы все кончилось не известно. Если бы Лара не ткнула единорога кончиком посоха в круп.

Дзы-ы-ынь-ь!

Каменная хватка отпустила металл. Обработанный кусок похожего на бронзу металла исчез в проломе и с металлическим лязгом загрохотал по камням.

Будет что выставить на аукцион в Лорхе.

Впрочем, у каменных голов глазки подозрительно похожи на полудрагоценные камни. Зря, что ли наши гости один глазик выковыряли?

Скорее всего, эти камни просто игровой мусор, но мусор дорогой. За который игровые НПС-торговцы готовы отстегнуть игрокам пару серебрушек.

— Лара, мне кажется или кто-то плачет?

— Хм, и правда плачет. Может рептилоиды в тростниках балуются? А то что-то давно их не видно. Как-то даже скучно без их компании.

Похожий на плачь звук в игре — в девяти из десяти случаях к неприятностям. Или приманка для простаков, или какая тварюга ищет доверчивого игрока.

Взлетев по верёвке наверх платформы, прислушиваюсь. И правда кто-то ревет.

Причем звук идет с той стороны, куда Анья скинула гному.

Воткнув в щель между камнями толстый бронзовый кинжал, облепленная тиной гномка второй рукой ухватилась за выступающий из кладки барельеф в виде черепа и пыталась нащупать опору для ног.

Если с руками у гномки все было более-менее, то с поиском опоры для ног дела шли практически никак.

Усиленные медными вставками, тяжеленные башмаки из толстой кожи не лучшее подспорье для альпиниста. Да и пловцу они мало подходят.

Запрокинув голову, гнома посмотрела заплаканными глазищами на свесивших с края платформы вражеских игроков. И зарыдала еще сильнее.

— И как она в такой броне доплыла до стены?— задумчиво полюбопытствовала Лара.

— Похоже, что ногами по дну. Благо тут недалеко,— поделился своей гипотезой Мика.

— Моя совесть этого не выдержит. Мик, притащи что-нибудь.

— Это я мигом,— эльф радостно бросился выполнять ценные указания.

Десяток секунд спустя, кряхтя от натуги, длинноухий нарисовался на краю платформы, жизнерадостно прижимая к пузу тяжеленный камень.

— Микаааа, б............ь! Веревку неси.

— Зачем...............? — от неподдельного удивления эльф едва не уронил камень себе на ногу.

— В плен брать будем!

— .....А-а-а-а-а-а-а, в плен это пять, — хлопнув себя ладонью по лбу, эльф метнулся к спущенной в пролом верёвке.

— Тебя как зовут чудо в тине?

— Аймуата, — снизошло до ответа, вытащенное из воды и почти закончившее реветь низкорослое чудо.

— Ну, у вас гномов и имена, — Мика заботливо усадил гномку на тот самый камень который минуту назад собирался скинуть ей на голову и принялся счищать тину, налипшую на доспехи "пленницы".

Хотя, смысл её счищать. Через пять минут сама высохнет и отвалится. Такая уж тут игровая механика. Игрок ведь платит деньги не за то, чтобы по полдня грязь с себя счищать. Так, покрасовался в тине чутка и хватит.

— Это не гномское имя, а мое.

Переводящая речь гномы, Система едва заметно запаздывала с воспроизведением звука. Похоже, что едва не утопшая гномка в реальности общается на каком-то нераспространённом языке. А возможно еще и имеет проблемы с дикцией.

Гнома окончательно прекратила хлюпать носом.

Давать игровому аватару собственное имя, это моветон. Легионам ВасейПро или Серегам Лютым плевать на это. Но вот так чтобы один в один — лично я такого не понимаю.

— Это где же такие имена?— Мика, солнце, ветер и игровая механика окончательно привели гномку к нормальному виду.

— Во Французской Полинезии.

Ну вот, с не распространенностью языка гномы я угадал.

— Тогда понятно. Подводные фермеры под особым статусом,— видя наше с Миком непонимание. Лара пояснила подробнее. — Подводные фермы, выращивающие водоросли и рыбу. Места там мало настолько, что дети практически все время проводят в вирт капсулах. И поэтому у них особый статус — в игровые миры, куда у нас пускает с 16+ лет у них пускают с 14 лет.

Не знаю, помогает ли фермерам особый статус. Не скажу что все они с прибабахом, но взгляд на мир у подводных фермеров весьма своеобразный.

Помню, смотрел в сети учебный ролик про подводные плантации. Фермерские подводные станции это склад, цех по первичной переработке водорослей и планктона, ангар для обслуживания подводных сельскохозяйственных дронов и крохотный жилой модуль.

Постоянный холод, дефицит кислорода, по полгода одни те же лица, повышенное давление и прочие прелести длительного пребывания в подобных местах.

Тоска смертная — хуже приходится только обитателям орбитальных станций, там еще невесомость и полностью замкнутый цикл по регенерации воды и воздуха. Бр-р-р.

От подобных перспектив фермеры усиленно бухают и употребляют вещества, отчего массово трогаются рассудком. Или плотно подсаживаются на вирт.

В капсуле вирта, тепло, сухо, а в случае аварии капсулы автоматически отстыковываются от подводной станции и всплывают на поверхность.

— Мелочь в бронежилете, по какому поводу сырость разводишь?— поинтересовалась у гномки Лара.

— Что......?

— Ревела чего?

— Тут клан есть хороший. Из наших,— гномка в очередной раз хлюпнула носом и рефлекторно вытерла нос толстой кожаной перчаткой, усиленной металлическими вставками. — Но туда берут только набравших 25 условный уровень и при наличии оружия и брони под этот уровень. Оружие у меня собрано (висевшие на поясе гномы топоры на коротких ручках действительно были на загляденье, на лезвия даже нанесен сложный узор недешёвых рун), для полного комплекта брони нужно собрать еще наручи и нижнюю часть доспеха. Все это можно собрать по квестовой цепочке, но она выполняется в этих болотах. Я уже третий раз сюда иду с тремя разными группами. И ни разу не дошла до цели. Еще и поверхности шторм, а у нас на станции радиобуй старый и при сильном волнении постоянные дисконекты.

Гнома опять собиралась расплакаться.

Как игрок игрока гномку я понимаю. Бывает такое, что тебе нужен именно в вот этот квест или подземелье. Но туда собирают исключительно олени, раки и прочие деревянные по пояс буратины, которые не подумать над тактикой, ни исполнить десять раз разжёванное не могут. Раз за разом прыгая на одни и те же грабли.

— Где твои квесты выполняются?

Гнома раздумала реветь и достала свою карту. Сухую кстати игра же-ж.

— Так, один квест выполняется прямо тут. Еще один в сторону от нашего маршрута в Брагге, но не критично. Можно сделать крюк. Третья точка еще дальше, но учитывая, что мы проплывем через вторую не так чтобы и долго,— закончив водить красивым ногтем по пергаменту, Лара вопросительно посмотрела на меня. — Места там глухие, но как раз там можно поиметь редкие плюшки.

— Игрок Лара предлагает принять в группу игрока Аймуата,- сообщила Система.

Киваю одновременно с Миком.

— Игрок Аймуата принят в вашу группу,— сообщила Система.

Первый квест у гномки был предельно простой, положить заготовку под наручи на алтарь перед найденным мною каменным Буратиной. Вроде просто, но ты сперва найди в болотах руины разрушенного храма, а потом в них отыщи, где конкретно спрятался нужный тебе каменный "Буратина".

Пока мы гребли к следующей точке маршрута, весь экипаж прослушал краткий курс Выживания на подводных фермах и развернутый курс "Водорослевединия".

— Аймуата, а как у вас с урожаем "Атлантической моркови"?

— Мы такое не выращиваем, — не поняла шутки гномка.

— Н-да, один знакомый морковевед рассказывал, урожайность Атлантической морковки чистый термояд.

— Ну, не знаю, может у нас соленость или температура воды не те. А может ваш морковвед в подводных плантациях не разбирается.

— Плакса мелкая, ты это — морковеведов не тронь, — и, глядя, как Мик и Лара скрывают улыбки, усиленно махая веслами, продолжаю. — И почему Система такую плаксу определила к гномам, а не к хоббитам?

— К хоббитам............ Да ты что! У них же ноги волосатые.

— Н-да......

В целом — славно сплавали. Сделали крюк на час с хвостиком. По дороге завалили кочующего по болотам мини босса (не проплывать же мимо, вдруг у него наш лут) и три десятка обычных и не очень мобов из числа болотных обитателей.

В поселении местных аборигенов, расположенном на развалинах древнего города, Лара изучила заклинание подводного дыхания начального уровня.

Дышать под водой оно не позволяет. Но при наложении на персонажа немного увеличивает способность к задержке дыхания.

На третьей квестовой точке помогли гномке с выполнением квеста — покрошив в винегрет разбойничью ватагу болотных пиратов в количестве пяти рыл. Гноме достались запчасти к бронеюбке — нижней части доспеха, а наша компания разделила пиратский сундучок с "сокровищами". "Сокровищ" в сундучке оказалось откровенно мало даже для одного, но не выбрасывать же.

Закончив с квестами плаксивая гномка, долго рассыпалась в благодарностях, а потом с виноватым видом активировала амулет персональной телепортации.

Играть в одной команде с ребенком забавно — если не долго.

Так что, после исчезновения гномки даже Фыр и Анья дружно выдохнули.

Постепенно протоки между тростниками и заболоченными озерами сменились разветвленной сетью каналов неспешно несущих воду между ухоженными полями разделенными лесами и рощицами.

На перекинутых через каналы мостах изредка встречаются разъезды стражи. По проложенным вдоль каналов дорогам неспешно плетутся повозки и крохотные на три четыре подводы купеческие караваны.

Ну и конечно навстречу нам по каналам плывут лодки, полные игроков-приключенцев, плывущих искать неприятности в болотах и пустошах.

На одном из таких мостов к нам в попутчики напросились груженые мешками с лутом воин и маг.

Четыре весла это никак не два и лодка пошла заметно веселее.

К пристани веселого приморского города Брагге мы причалили перед закатом. Когда солнце почти коснулось верхушек мачт, стоящих в гавани судов, от городских башен и стен пролегли длинные тени и начали загораться первые, пока еще робкие фонари.

Пейзажи в Игре это наше Все, после серости тесноты бетонных стен и переплетения стальных магистралей рольного мира. Подобные пейзажи мира виртуального становятся притягательными в двойне.

Город как ему и положено начинался с огромного поля, на котором сотни игроков ломали друг дуружке лица в тренировочных поединках. Между игроками бродили целители и маги из числа неписей.

Дымили кузни развернутых гномами походных мастерских. Патологически жадные до денег бородатые крепыши всего готовы подлатать игрокам прорехи в доспехах или заточить затупившееся оружие.

Маги надували похожие на половинки мыльных пузырей прозрачные полусферы непроницаемые для магических и физических воздействий. В этих "пузырях" бились в основном лучники и маги. Обычные файтеры — любители мечей, топоров и прочего колюще-режущего-дробящего бодро махались без всяких магических изысков. Звон от железяк стоял, как в кузнечно-прессовом цехе.

Возле самого берега орк и гном выясняли у кого крепче череп. Схватив друг дружку за грудки, супротивники с треском бились лбами. Вирт он такой, тут и не такое веселье прокатывает.

И между всего этого сидит, лежит, болтает и просто ничего не делает втрое большее число игроков. Лично знаю несколько игроков, заходящих в игру на пол часика перед сном, как они говорят — Просто подышать атмосферой игры.

Брагге опоясывает два кольца не слишком высоких каменных стен.

К наружным крепостным стенам на толстых цепях приковано две дюжины мало восприимчивых к урону созданий — зомби, големы, костяные гончие. Во, даже в магических оковах, что держат.

Это что, чтобы купившим или скравтившим новое оружие игрокам далеко не бегать, чтобы его опробовать.

Над стенами торчали крыши двух-трех невысоких, не выше трех этажей, домиков и шпили храмов. У западной стены тянулись в небо стройные башни магического квартала. С восточной дымят трубы квартала ремесленников.

И над всем этим доминирует мрачная громада городской цитадели.

Брагге — как и пять прочих региональных столиц имеет статус имперского города. И не может принадлежать ни одному из кланов. А потому стража у ворот носит накидки с имперской геральдикой. И вообще какие-то они приторно блестящие. Не стражники, а просто робокопы какие-то. Поди, еще и мзды не берут — за державу радеют.

Сразу за речными воротами, охраняемыми городскими гвардейцами в начищенных доспехах, натыкаемся на окаймленную рвом городскую тюрягу. Мрачные каменные стены, забранные толстыми решётками провалы окон, стража с арбалетами на крыше.

И надпись на стене метровыми буквами.

Менты казлы свабоду пацанам !

Написано именно так — без знаков препинания и с двумя орфографическими ошибками. Зато светящейся нестираемой алхимической краской и во всю ширину стены — явно с применением недешевых свитков левитации. В очередной раз подтверждая жизненную истину про готовность платить за понты.

Глава 6.

В которой заканчивается фан и начнется фарм.

В отличие от Лорха с его незатейливой лаконичностью средневековья вычурный Брагге "отстроен" в традициях эпохи Возрождения. Улицы шире, здания выше. Шпили храмов так вообще цепляют облака. Ну, почти. Куча архитектурных излишеств, вроде, подсвеченных магическими светильниками фонтанов, барельефов, красочных мозаик, витражей и статуй, расставленных по принципу — а вот там у нас свободное местечко, срочно ставим туда статую или даже две.

Помимо архитектурно планировочных отличий в Брагге суетится масса неписи из числа уличных музыкантов, фокусников, акробатов, мелких жуликов и продавцов всякого — ненужного. По задумке дизайнеров игровой вселенной, в подобных местах предполагается иметь атмосферу перманентного праздника. Приходя в город, игрок, уставший от выживая в суровых локациях открытого пвп, должен расслабится вкусить дух праздника, попеть, поплясать, а при желании даже виртуально пропихнуться. Но главное не забыть — занести денежку в счет оплаты игрового времени.

В ламповом тепле Лорха атмосферу создают толпы нубов. Им многое еще непонятно. У них куча игровых дел. Их переполняет щенячий восторг от игры в новом Мире.

В Брагге этого нет и в помине. Местные обитатели из числа игроков еще не потеряли интереса к Игре, однако уже изрядно ею наелись. Восторги первых дней игры еще встречаются, однако основная масса игроков уже определилась, как именно они будут развиваться в Игре, и с разной степенью упорства идет по намеченному пути.

Задорных призывов, — "А давайте сбегаем на квест, прокачаем +1 к ловкости левой пятки" — тут нет и в помине. Группы собираются тщательно, балансируясь по экипировке и составу под конкретное подземелье или игровой эвент.

Брагге, пожалуй, последнее место в игре, где еще можно встретить толковых соло игроков. Дальше их всех расхватывают топовые или просто хорошие гильдии и кланы.

Однако пока такие игроки еще встречаются. И один из них сидит за столиком перед нами.

Коготь Змеи.

Как сказала Лара, первый раз увидев данного персонажа, — Ничесе, имечко.

Ну, где вы выдели змей с когтями? Или когти у змей?

Оксюморон, но звучит и именно этим врезается в память. А то развелось ВасейПро, не протолкнуться.

Хотя, это я так, брюзжу, для порядка. В Брагге процент школоты и неадекватов в разы меньше, чем количество того же контингента в начальных локациях.

Когтю Змеи повезло "родиться" в Игре варваром, с бонусом к двуручному и дробящему оружию, кожаным и костяным доспехами, а главное зашкаливающим параметрам крепости организма.

Хотя это ни разу не замена толковой броне. Однако, если сравнить хлипкого меня и Когтя змеи, для нанесения раны или травмы этому громиле потребуется в двое больше усилий.

Для пущего эффекта Коготь покрыл свою кожу цвета меди густой вязью татуировок в мезоамериканской стилистике. Дополнительно усилив и без того невосприимчивую к порезам, ударам и ожогам шкуру громилы. Толстокожий, это как раз про него, в самом прямом смысле.

Вооружен Коготь Змеи весьма нестандартно.

Возле громилы к столу прислонён макуауитль. Сработанный из дрына черного, как черная дыра (гусары молчать!), крепчайшего дерева, с двух сторон усеянного, похожими на обсидиан, зубами местных тираннозавров. "Зубы дракона" для 30 условного уровня, это слишком пафасно. А вот пересчитать зубы у местных годзиленышей — вполне.

Твёрдые, как алмаз, и острые, как скальпель, буквально вплавленные в древесину, формируют два похожих на пилу жутких лезвия.

Как вплавить похожие на стекло зубы в дерево?

Отвечу — Магия.

Макуауитль суммирует все оружейные бонусы доставшиеся Когтю Змеи, раза в полтора усиливая и без того убойный девайс.

За исключением пары защитных амулетов, весьма достойных для его условного уровня, все остальное шмотье Когтя откровенно проходное. Докачавшись до 34 условного уровня, Коготь особо не заморачивался с защитной экипировкой. Что дропнулось, то и носит. Основной упор делая на развитие своих характеристик и укрепление организма.

Забив на эквип, уровня этак до 20-23, так в принципе качаться можно. До 25 можно, но уже сложно. После 25 условного уровня защитная экипировка начинает мешать дико.

Коготь подошел к проблеме бронирования своей тушки в свойственной исключительно ему стратежной манере. В местных лесах водится очень редкий вид саблезубого мишки. Мишка ничем непримечательный, окромя того, что невероятно редкий, и его шкура не пробивается практически никаким оружием из числа доступных игрокам.

Ясно дело — редчайшему представителю местных медведей его шкура сильно жала, а вот на Когте змеи смотрелась бы, как шмотка откутюр.

Но была одна заковыка.

Для снятия шкурки требовались клыки этого самого медведя, причем туша должна быть еще теплой (а еще лучше живой), а ошкурить мишку должен лучший местный мастер.

В моем понимании дизайнеры Игры подсмотрели (да что там, нагло спи..ли) идею древних эллинов. В до античной древности природы были еще не порушены, леса не спилены, а звери еще не догадывались о "Красной книге". Может динозавры что-то и подозревали, но дать показаний уже не могли.

В это же экологически прекрасное время в древней Элладе проживал, уже упомянутый в нашем повествовании, незаконнорожденный сын Зевса — гражданин Геракл. Юного Геракла подкинули на поруки жене Зевса — Гере. А у той и без Геракла проблем невпроворот, оттого с питанием у него обстояло по первому разряду, а вот с воспитанием исключительно по остаточному принципу. Через это, юный Геракл начал люто бесприделить, пока окончательно не потерял берега и вообще крепко двинулся рассудком. За что был пойман местной охранкой и доставлен в околоток. Где двоюродный брательник Геракла — местный сатрап и видный экспЕрт, по части карательной психиатрии Эврисфей, судил родственничка суровым законом древней Эллады.

Времена тогда были дикие, и особого криминала в составе преступлений гражданина Геракла установлено не было.

Заехав на предвариловку, гражданин Геракал кентовался с пламенным (в самом прямом смысле) революционером Прометеем, гремящим кандалами за происки против тогдашнего бомонда.

Матерый революционер агитировал не страдающего развитым интеллектом качка, — Коси под дурачка. Ты вон, какой здоровый, ряху отожрал, как у самого Арни. Кто же тебе поверит, что при этом, ты еще и умный. А с дурака какой спрос?

Вняв пропаганде пламенного революционера, на суде беспредельщик с особым цинизмом косил под дурака. Получилось неплохо. В итоге, до античный культурист отделался условным сроком и направлением на общественные работы, заключавшиеся в выполнении десятка общественно-полезных квестов.

Первым из которых стала ликвидация Немейского льва. Реликтового существа, которого не брало оружие, от которого отскакивали стрелы, а дубины разлетались в щепки.

Вставший на путь исправления гражданин Геракл, с поставленной задачей справился. Не мудрствуя лукаво, толи порвал пасть, толи придушил животину. После чего, всю оставшуюся жизнь цинично троллил тогдашний гринпис и прочих веганов, щеголяя накинутой на плечо шкурой дохлой кисы.

К слову сказать. Гражданин Геракл, после того как откинулся на волю, воровских понятий не позабыл, устроив пламенному революционеру Прометею дерзкий побег из мест не столь отдалённых. В которых пламенный революционер служил кормом гордым кавказским орлам (в самом прямом смысле).

Отголоски тех легендарных времен нашли свое отражение в Мире "Уснувших драконов".

Цинизм геймдизайнеров не шел ни в какое сравнение с цинизмом древнего царька Эврисфея. Как-никак не одна тысяча лет миновала. Если Гераклу для снятия шкуры достаточно было выломать клыки зверя и уже ими потрошить дохлую кису, то в нашей Игре проделать это мог только лучший местный мастер.

Однако мастер был с подвохом.

Мало того что он, был гномом. Так он еще и был одноногим. Отчего еще живого зверька требовалось доставить непосредственно в его мастерскую.

Такая вот нетривиальная задачка.

Игровая судьба свела нас с Когтем змеи в мастерской мастера-кожевенника. Я и Лара явились забирать пошитые мастером наплечники из кожи песчаных ящериц. А Коготь пытался уломать мастера выбраться из мастерской и прогуляться на природы — до пойманного в ловушку медведя.

Панибратский диалог гнома и Когтя мы услышали еще за пару кварталов.

Коготь всячески уламывал мастера совершить путешествие до зверя. Гном, так же ласково, посылал Когтя в путешествие, пешее, эротическое.

Когда мы подошли к воротам мастерской, тональность переговоров достигла своего апогея. Гном слегка убавил категоричности, согласившись на прогулку. Но исключительно после того, как Коготь приласкает его орально. Причем, проделает это действо, не нагибаясь.

— Сдается мне, бедолаге придется окапываться в полный профиль, — цинично заключила Лара.

— Тут грунт, сплошная скала, рациональнее поставить гнома на вон тот каменный заборчик, — я предложил свою версию.

Детина с деревянным дрыном, щедро утыканным стеклянного вида чешуйками, перехватил двумя руками свой жуткий девайс. И направился к нам с самым недобрым видом.

— Живчик, как думаешь, полезет драться?

— Тип неуравновешенный, может и сагриться. Но тогда ему придется по-всякому приласкать еще и вон тех городских стражей.

Ломать лица оппонентов и просто случайных игроков внутри городских стен чревато неприятностями, вроде временной инфляции характеристик, штрафа в игровой валюте, принудительного, но при этом обязательно мерзкого квеста, а совсем уж рецидивистам грозит списание игрового времени или временный запрет на вход в игру. Впрочем, последнее редко длится дольше нескольких часов, максимум суток реального времени.

Хотя, лично мое мнение — можешь, грамотно используя игровые механики, убить игрока под носом у стражи — убивай. А возможные неприятности лишь добавляют драйва.

— Ржёте, — неожиданно спокойно, даже как-то обреченно, констатировал очевидное неудачливый переговорщик.

— Вроде мы в своем праве. Смотрелся ты забавно.

— Не пересказать, а ведь какая была идея.

— Колись, что за идея, — Лара похлопала по скамеечке рядом с собой.

Неудачливый переговорщик, слегка помялся, но потом поведал сою задумку со шкурой "неубитого медведя".

Так, слово за слово, мы познакомились с Когтем змеи. А полчаса спустя заключили контракт на отлов редкого урсаноида.

Коготь и оказался спецом по редким и уникальным вещам. Где он брал информацию известно только ему самому, подобной информацией не делятся. Однако проторенным игровым маршрутам Коготь Змеи, предпочитал свой тернистый путь.

Для меня у него нашелся весьма хитрый лук — "Лук Серых теней". Не то чтобы совсем посредственность, так — крепкий середняк для своего уровня. Не слишком длинный — до середины груди, легкий, составленный из темного лакированного дерева и серых роговых пластин. Ничего выдающегося — игровая серость.

Зато параметры этого лука растут вместе с ростом условного уровня его владельца. И на тридцатом уровне и на пятидесятом Лук Серых теней будет посредственностью, но это будет посредственность именно тридцатого или пятидесятого условного уровня. А ведь можно по-мониторить продажи редких свитков улучшающих качества экипировки. Большого прироста свиток не даст, но девайс определенно станет менее посредственным.

С моим текущим арбалетом мне будет комфортно еще уровней семь-восемь. Десять, скажем так — терпимо. Потом потребуется более мощный девайс. А с этим луком можно качаться до пятидесятого уровня и не париться.

Мою напарницу Коготь соблазнил предложением — пустить задние лапы неубитого медведя ей на сапоги. А если с медведем не срастется, выдал задатком свиток заклания "Шершни". Если не лезть совсем уж в дебри игровой механики, это самое сильное заклинание ветви "Рой насекомых". К тому же еще и прокачиваемое либо в силу укуса, либо в токсичность, либо в мобильность и живучесть отдельных шершней.

Естественно, получив такое мощное (по нашим меркам) заклинание, мы сразу затестили его в тренировочном поединке на полигоне за городской стеной.

Густая шерсть камуфлированного тигра сперва оказалась магическим насекомым не по зубам, в смысле жалам и жвалам. Но со временем они забрались под шерсть. Тигр катался по песку, скреб лапами бока, но в итоге вынужден был спасаться в пруду. Откуда облепленный тиной тигр наблюдал, как "Шершни" расправятся с Аньей.

И тут у ос сперва не задалось. Первый рой злых насекомых осыпался пеплом после знакомства с молнией единорога. Потом история повторилась, и из пруда уже два питомца с чувством глубоко удовлетворения наблюдали, как их хозяева выясняют, у кого же больше половой орган.

Естественно орган оказался больше у меня. Особенно после того, как он опух, познакомившись с жалами шершней. Тренировочный поединок я выиграл. Однако фраза — "Краше в горб кладут", это как раз про наш случай.

"Шершни" это не питомцы, а именно магические насекомые. И индикация свой-чужой у них развита слабо. Неаккуратно скастованное заклинание доставит массу острых ощущений не только врагу, но и сопартийцу. А при доле "везения" и создателю.

Тактика Лары, проста как лом — кастуем "Шершней", спамим "Корни". И прокатило бы, если бы не задаренное Призывателями магическое колечко, периодически снимающее с меня эффекты контроля. Однако корни притормаживали мой бег, и свирепое жужжание магических ос становилось все ближе и ближе.

— З-з-з-з!

Пускаемые на ходу, стрелы тренировочного лука особых проблем Ларе не доставляли. Пару раз я попал, но этот урон она с легкостью отлечила. Остальные стрелы ушли в молоко, а магиня отбила посохом. Научил на свою голову.

— З-з-з.

Очередные корни, и меня первый раз кусили в зад. Что на некоторое время придало мне прыти. Но это путь к поражению.

— З-з-з-з-з-з-з-з-з-з-з!

Дождавшись, когда Лара добавит в рой свежих шершней, накидываю плащ на голову, прямо через рой шершней бросаюсь к магине. Очки жизни разом проседают на четверть, да еще понемногу забирает попавший в организм яд.

Корни.

— З-з-з-з-з-з-з-з-з-з-з-з-з-з-з-з-з-з-з-з-з-з!

— Ай-ой-ы-ы-ы-ы-ы, больно же! (и прочие экспрессивные выражения)

Сработало колечко. Корни отпустили.

— З-з-з-з-з-з-з-з-з-з-з-з-з-з-з-з-з-з-з-з-з-з-з-з-з-з-з-з-з-з-з-з-з-з-з-з-з!

Новых шершней Лара скастовать пока не может. Заклинание корни тоже откатывается. Остается что? Ядовитый туман.

А вот и оно. Рыбкой ныряю под ядовитый туман. Еще треть хитпойнотов долой.

— З-З-З-З-З-З-З-З-З-З-З-З-З-З-З-З-З-З-З-З-З-З-З-З-З-З-З-З-З-З-З-З-З-З-З-З-З-З-З-З-З-З-З-З-З-З!!!

Ага, пчелки, или как их там, влетели в облако ядовитого тумана. И это не добавило им позитива.

Что там моя противница?

Кастует мне в морду очередной рой шершней. Ну-ну, вредно мыслить стереотипами.

"Грань бесконечности" звякнул о митрил посоха "Змеиного взгляда".

— Лара, пруд в той стороне!!! — ору я, пробегая мимо.

Ей бы сразу внять совету. Секундное замешательство в ПВП частенько стоит путешествия на кладбон (к точке воскрешения). Хорошо хоть он тут рядом.

Дожрав хозяйку, вошедшие во вкус насекомые продолжили преследование меня любимого. Хорошо хоть Анья "наэлектризовала" их прямо из пруда.

Хорошо-то как. Покусанный организм ласкают восстанавливающие заклинания.

— Ловко ты меня подловил.

— Ты же знаешь, я такой.

— Живчик, какие планы?

— Восстановится децил.

— Я не про сейчас. Какие планы на вечер.

Планы у меня были. Но это были исключительно мои планы.

— Надо доделать один забавный квестец.

— Помочь?

— Даже не знаю. Больно уж он забавный.

— Колись уже, интриган.

— Мне нужно выбрать укромное место, но обязательно с хорошим видом. И медитировать. Есть шанс рандомно намедитировать +1 к восприятию, наблюдательности, обнаружению скрытого, маскировке, может еще чего — точно не знаю.

— Где взял. Хочу такой же.

— Квест классовый.

— Ладно, медитируй, — ехидно ухмыльнулась Лара.

Ее ехидство мне понятно. На там — в реальном, паровым катком накатывали Рождество, Новый Год и зимние каникулы.

Здесь — в Игре, это выражалось перманентным огнем салютов, воздушными шарами, очерченными на облаках магическими голограммами и прочей праздничной мишурой. На улицах с особой силой неистовствовали труппы уличных музыкантов, факиров, акробатов — одним словом НПС богема.

А салюты в игре тянут на десятки килотонн тротилового эквивалента, ежечасно запускаемыми в небо над городом. С соответствующими акустическими эффектами.

И как тут медитировать?

Однако кто упорно ищет, тот находит. Сперва неприятности на свою непоседливую задницу. А уже потом то, что искал.

К неудовольствию Фыра я прихватил пару незатейливых квестов, медитировать я отправился под землю.

— Фыр — дружище, да у тебя клаустрофобия.

— Фы-ы-ы-ы-ы-ы-ыр! — злобно прошипел камуфлированный тигр. В переводе на человеческий, это означает, посидел бы с мое в темном, холодном, сыром узилище, у тебя еще и не такие фобии развились бы. Ну и конечно исключительно "тепло" прошелся по моим скудным умственным способностям, никчемной родне и прочим непечатным вещам.

В поисках места для медитации, я, не мудрствуя лукаво, заглянул в местный храм и вопросил, — Отче, чувствую в себе потребность к размышлению о сложных материях.

— Это похвально друг мой, — одетый в тогу, старец оторвался от толстенного гроссбуха.

— Но не имею такой возможности.

— Отчего же?

Я ткнул пальцем в сторону окна, с трудом сдерживающего спецэффекты очередного килотонного салюта, — Хотелось бы уединиться в тишине.

— Поразмыслить. Да еще о сложных материях. Мой юный друг, видишь вон ту дверь за колонами? За ней спуск в катакомбы под храмом. Предаться размышлениям лучше всего на втором уровне. Ниже опускаться не стоит, нет, — старикан щелкнул пальцами, и над моей головой вспыхнул светляк.

В уютном зальчике подземного храма идеальный микроклимат — сухо, не холодно, едва заметно тянет какой-то ритуальной химией, а главное тихо. На стенах довольно художественные барельефы изображают героическую борьбу "бобра с ослом". Растянувшись на мраморной скамеечке, предаюсь размышлениям. А поразмыслить мне есть о чем.

И эти мысли никак не относятся к Игре.

Сегодня мне наконец-то удалось полноценно поговорить с женой. Правильнее будет сказать с бывшей женой.

Сказать, что наш разговор не задался, это не сказать ни чего. Сперва жена детально рассказала мне, как идут дела у дочек. Потом поболтали ни о чем — как я тут в игре, как она там, как ей не просто там — в реальном мире.

Я сказал ей, что попробую помочь ей финансово. Немного и не сразу. Но определённые мысли, как поднять немного денег на игроках, у меня были. Невесть что, но лучше, чем ничего. Тем более что, по большому счету, заняться-то мне больше нечем.

И вот тут началось самое интересное. Меня обозвали компьютерной программой, предложили продолжать строить отношения со своей новой цифровой сучкой, и в весьма категоричной форме потребовали больше не беспокоить бывшую супругу. У нее теперь своя жизнь в реальности, а я, всего лишь возомнивший что-то о себе, набор нолей и единичек машинного кода (в чем, кстати, лично я не уверен. Больно уж сложно устроены сервера виртуальных миров).

К такому я оказался не готов. Если без экивоков, это называется — меня отшили. Зачем?

Сказать, что я растерян и зол?

Отнюдь.

Я озадачен.

Озадачен тем, чего не понимаю.

А раз так, будем раскладывать по полочкам имеющиеся факты, сводить в кучу гипотезы и экстраполировать прогнозы.

Факт первый — моя бывшая жена очень практичная женщина. Очень.

Ее поведение не просто спонтанный психоз. В нем есть какой-то ускользнувший от меня смысл.

Факт второй — она весьма рачительна, на грани скупости. И чтобы она отказалась от дополнительных денег, пусть и небольших?

Это не про неё. Следовательно, средства у нее имеются.

Тут либо, внепланово продалось что-то из моих органов.

Либо она нашла новый источник доходов.

Первое вполне вероятно. Вот только, все что касается трансплантатов, сложно проверить даже из реала. А уж из вирта, нечего и думать.

Второе? Тут как посмотреть. Найти "спонсора" женщине с двумя детьми на руках не самое тривиальное занятие. С другой стороны. Моя бывшая не просто привлекательная, а весьма знойная особа.

В принципе, проверить этот вариант можно даже в моей ситуации. Нужны лишь игроки, умеющие работать полузакрытыми или открытыми данными, к примеру, с социальными сетями, системами СКУД (система контроля управления доступом) или видеорегистрации. Благо камеры наблюдения и датчики контроля состоянйи встраивают даже в унитазы.

Мне бы вполне подошел мелкий полицейский, налоговый инспектор, да вообще любой чиновник, имеющий доступ к этим данным. И при этом больной виртуальной реальностью. Что там чиновник, мне сгодится даже головастый студент.

Беда в том, что обращаться к друзьям из прошлой жизни мне категорически не хочется. Для них я умер. Навсегда.

Можно создать запрос в игровой сервис местной социальной сети с почти стопроцентной вероятностью нарваться на кидал.

Нет, не вариант.

Нужно вступать в гильдию или клан. Присмотреться к народу. Завести друзей. И уже через них пытаться получить информацию. Тем более далеко ходить не надо. Умбра нам с Ларой уже все уши прожужжал.

Как там его клан назывался? "Смотрящие в ночь", вроде.

Хорошее название очень точно отражающее суть игрового процесса. А главное — это название мне знакомо.

Значит план такой. Закрываем контракт с Когтем змеи и вступаем в клан.

Как выяснилось, при сдаче квеста намедитировал я не просто на + 1 Восприятию, но еще и повышенной регенерации структуры (хитпойнтов) и запаса сил во время отдыха. Пусть восстанавливаться я буду быстрее всего на полпроцента, но это сильно лучше, чем ничего. По сути одна из целей Игры сводится к суммированию таких вот мелких бонусов.

— Живчик-трусишка, да ты боишься высоты.

— Не особо.

— Тогда иди ко мне, отсюда такой вид, — игриво попросила Лара, свесив в пропасть стройные ноги .

— Да тут с любого места такой вид.

Высоты я действительно не слишком боюсь. И виды из гондолы дирижабля буквально со всех сторон. Да и как им не быть, от облаков меня отделяет только тонкие доски пола и парусина бортов гондолы, натянутая на плетение хлипкого каркаса.

Мы с Фыром облюбовали под лежбище сваленные в центре гондолы мешки с чем-то, похожим на хлопок или шерсть, точно не скажу, но полулежа на мешках мне мягко и тепло. Собственно мне досталось примерно тереть площади, на остальной дрыхнет камуфлированный тигр, убаюканный мерным гудением винта.

Единственная, кому слегка не по себе, это вредная кобыла магического единорога. И то, не потому что она боится высоты. А от того, что Анья решила выглянуть за борт. Раз хозяйка, обняв толстый вантовый канат, уселась на борт и свесила ноги вниз. То и ей до зарезу надо узреть, что же там внизу.

При этом, не рассчитанная на подобные нагрузки, гондола дирижабля опасно накренилась, и Анья едва не спикировала за борт. Но я успел ухватить кобылу за пышный хвост, а потом уже и матросы подоспели. Анью удержали, к явному разочарованию Фыра, который был настроен полюбоваться полетом единорога.

А потом усатый боцман выколотил свою длинную трубку о пустую башку единорога. Попутно в красках расписав Анье ошибочность эволюционного развития магических непарнокопытных. Умственные способности нашего единорога явно указывают на то, что ее папа был ослом, бабка козой, а сама она жертва инцеста, поэтому у нее не два рога, а один.

И что верхом гуманизма, ну и из практических соображений в частности, тупое животное стоит пустить на колбасу. Туша несчастной животины, должным образом разделанная, и порубленная на мелкие кусочки, но ни в коем случае не фарш, помещается аккурат в собственные кишки. После чего получившиеся колбасы гирляндами развешиваются проветриваться на вантах. Первым делом буквально через три-четыре дня будет готова ливерная колбаса. А недельки через три и сыровяленая дозреет.

А копыта на холодец. С чесноком и хреном.

Закончив с кулинарными изысками, боцман прошелся по рациону зашуганного коника, перед поездкой навернувшего изрядно грибов и конопли. При этом боцман, в нарушение всех мыслимых правил техники безопасности, раскурил свою трубку. И если судить по сладковатому запаху, табачок был изрядно разбавлен той самой травкой, которую нужно исключить из рациона Аньи.

Лара указала воздушному волку на нарушение техники безопасности. Понадеявшись, что пузырь оболочки наполнен негорючим газом. А то ей совсем не улыбается повторить судьбу экипажа "Гинденбурга".

Боцман как-то странно посмотрел на эльфийку и молча сменил матроса за штурвалом.

Дирижабль я вам доложу это нечто. Мой низкий поклон игроделам, создавшим данный образ. Несмотря на всю сою стимпанковость, дирижабль LZ 129 выглядит как настоящий. Потемневшие от времени, тонкие, но легкие и прочные доски пола гондолы. Плетеный из чего-то, похожего на ротанг, скрипучий каркас гондолы, обтянутый вылинявшей на ветрах и солнце изрядно штопаной парусиной. Уходящие к оболочке, потертые шелковые канаты. Опутанный сеткой шелковых веревок, пузырь оболочки испачкан размытыми пятнами птичьих испражнений. Даже почти бесшумный (как и положено магическому) двигатель и, поймавший попутный ветер, парус кажутся инородными.

И все это плавно раскачивается, скрипит и хлопает тканью в такт порывов ветра.

Когда кэп поймал попутный ветер и лег на курс, я не поленился заглянуть на сверкающие начищенной медью приборы в рубке. Со скоростью 50 узлов дирижабль уходил в море на высоте в одну милю.

Если откинуть элемент стимпанковости, полет дирижабля обставлен со всей серьёзностью. Сперва выход из воздушной гавани Брагге. Потом набор высоты в поисках ветра нужного направления. Когда ветер пойман, моторист убавил обороты пропеллера, и матросы выпустили похожий на парашют парус спинакер. Вот тогда, дирижабль разом поревевший в потоках попутного ветра развил крейсерские полсотни узлов, и за хвостовым оперением наметились едва заметные завитки инверсионного следа.

А поскольку, в отличие от ушедшего в реал Когтя Змеи, нам лететь всю ночь. И мы сполна насладились ночным полетом.

Это вообще сюрреализм за гранью.

В зеркальной глади моря отражаются звезды, одна большая и две маленьких луны, редкие росчерки метеоритов и пышные хвосты комет. Я не знаю, как словами передать ощущения от дирижабля под парусом, вышедшего в открытый космос и парящего между звезд и планет курсом к огромной и невероятно близкой луне. Ощутить на лице дуновение космических ветров и вволю надышаться кристально чистым космическим вакуумом.

За весь коллектив не скажу, но лично меня проняло. Хочу в аэронавты. А лучше прикупить в этом мире дирижабль. Кэп говорит дорого, но я тут надолго, скорее даже навсегда. Так что торопиться мне некуда.

Дневные виды за бортом тоже отвал башки.

Сперва подмигивающий праздничными огнями Брагге. Затем лазурная гладь океана. Твердыня прибрежных скал, стойко принимающих напор океана. Блестящие серебром спин косяки рыб. Стремительные тени хищников. Неторопливое движение гигантских морских черепах. Крошечные паруса рыбацких лодок и огромные полотнища рейсовых галеонов.

Пару раз на крупных прибрежных островах попадались замки с островерхими башнями и штандартами неизвестных мне кланов.

Потом острова измельчали, зато на их берегах, мелководье и рифах покоятся останки торговых и боевых судов — отличное место для поиска халявного хабара.

Правда для эффективной добычи нужно нехило прокачивать задержку дыхания, тратится на судно и водолазное снаряжение. Говорят даже можно прокачать кожное дыхание, как у земноводных, и получить достижение "Ихтиандр".

Однако, судя по увиденному с неба, в данной игре адептов секты Кусто хватает с избытком. Полагаю кланы или гильдии, владеющие островными замками именно этим и промышляют. И еще пиратством конечно же, с последователями учения Джони Флинта, Генки Моргана и Петьки Блада тут значительно лучше, чем с адептами Жеки Кусто.

Когда LZ 129 снова пересек берег, я проспал. Зато когда проснулся, команда убрала парус — спинакер, и сбросивший скорость небесный гигант на одном пропеллере крался между островерхими вершинами гор. Причем крался со снижением, а значит мы у цели — затерянного в горах поселка охотников. На карте он так и обозначен — "Поселение охотников".

— 134 постоянных НПС,

— до 20 временны НПС,

— средняя посещаемость — 233 игрока в реальные сутки, с 1,3% приростом за последние 30 дней.

— известно 28 начальных креста, 12 из них открывают новые квестовые цепочки, 6 закрывают пройдённые, 4 промежуточные, остальные разовые из них 2 повторяемые.

— строений 23, таверна, арсенал, казармы, кузня, три лавки и т.д.

Небесный причал Брагге, высоченная каменная башня, к которой одновременно могут швартоваться три воздушных судна типа дирижабль или воздушный шар. Плюс еще один может болтаться на воздушном рейде, зацепившись леером за кнехт на вершине башни.

Здесь же, мы уже минут десять замедляемся, крадучись между сужающимися стенками глубокого каньона. Капитан дал команду отключить двигатель и гуднул ревуном. С обоих бортов в ту ман под гондолой полетели причальные леера. Буквально через десять секунд в тумане заскрипели шкива, троса натянулись, фиксируя небесное судно между скал.

Если придется спускаться по веревочной лестнице, я и Лара не испытаем особого дискомфорта. Чего не скажешь про Фыра, но шансы спуститься у него есть. А вот у магической кобылы шансов нет.

— Анья, достижение "Ариэль" хочешь?

Вредная магическая кобыла приняла вид трёхсот спартанцев сразу, мол, живой вы меня отсюда не спихнёте. А если вы — извращенцы хреновы, полезете ко мне со своими глупостями, навалю полгондолы отличного конского навоза.

Но обошлось. Снова треск лебедок, скрип шкивов, сочная ругань докеров и между стенами ущелья натянулся широкий подвесной мост. Причем натянулся аккурат под дном гондолы.

С матерками кобылу доставили на земную твердь — скальному карнизу у здоровенной пещеры, через которую игроки проходят в поселок охотников.

Дизайнеры-игроделы и тут постарались от души, расставив вдоль скальных стен симпатичные домишки в альпийском стиле. Первый этаж из крупных каменных блоков. На нем взгромоздился второй из толстых, потемневших от времени и непогоды бревен. И все это увенчано крытыми дерном кровлями с огромными карнизными свесами.

В клаке не просто нет двух одинаковых камней, проработана каждая трещинка, каждый росток мха между камнями. Подернутые ржавчиной кузнечные клещи на стене, наклеп на наковальне, закопченный котел в очаге, растянутые на кольях диковинные шкуры. Все настолько реально, что так и тянет забыть, что ты в игре.

А для меня это одна из реальностей.

Что-то мясом жареным запахло. Я как раз настроен позавтракать и по квестам. Ибо в этом месте концентрация квестов для класса охотник просто запредельная.

Сами квесты довольно мутные, сбегай, подай, принеси, поговори, помоги, и далее в таком духе. Хорошо хоть все это действо на данном этапе ограничено посёлком и ближайшими окрестностями. За все выдали мизерный прирост к вторичным характеристикам, теплый меховой плащ, уйму стрел и болтов отвратного качества, две дюжины действительно стоящих стрел, две пары сапог и огроменную кучу почета, уважения и плюсов в карму от местных.

Отдельного упоминания стоит разве что квест на подбитые мехом высокие сапоги, почти ботфорты. И горные сапоги на шнуровке, почти ботинки или скорее высокие берцы.

Собственно, пробегаешь квестовую цепочку, в конце получаешь подбитые мехом сапоги.

Пробегаешь квестовую цепочку еще раз, выдают горные берцы.

Пробегаешь третий раз, получаешь сочного пня под зад.

Поскольку я еще в Брагге вкусил особенности местных квестов, я ограничился всего парой забегов. Себе оставил горную обувь, а няшные ботфорты отдал Ларе, ей к лицу. К заднице, из которой растут нечеловечески (эльфийка же-ж) стройные ноги, которые великолепно подчерчивают высокие, облегающие икры сапоги. А уж меховая оторочка, вокруг бедра, н-да.

Утепляться игрокам есть прямой смысл. Ибо холод.

Холод в этом Мире действует следующим образом.

Озяб — замедляется реген маны, хитпойнов и энергии. Это я прочувствовал еще при полете на дирижабле.

Продрог — восстановление хитпойнтов останавливается, накопление энергии меняет знак на усталость, а запас маны начинает подтаивать.

Замерз — все три параметра уменьшаются.

Окоченел — ты труп.

Так что, утеплитесь, граждане игроки, и не забывайте согревающие кровь напитки.

Поселковые квесты я прошел часа за три реального времени. Еще два часа "восстанавливался", ожидая появления Когтя Змеи в местной таверне.

И Коготь пришел. Эффектно.

Непосредственно к его имиджу мы уже привыкли. А вот его ездовой и боевой питомец-спутник впечатлил меня едва ли не больше, чем сам Коготь. Коготь въехал в поселок верхом на пернатом ящере. Сперва я решил, что это зубастый страус. Но нет, именно прямоходящий пернатый ящер с трёхпалыми руками-лапами, увенчанными жуткими кривыми коготками.

— Дай угадаю, зубастый петух отзывается на Кетцалькоатль?

Со стереотипом я угадал.

— Можно просто, Кеша, — разрешил Коготь, а Иннокентий улыбнулся во всю ширь зубастой пасти.

— Обосраться, — выдала Лара. А ее кобыла хитро прищурилась, явно прикидывая, сколько зубов останется у пернатого риптилоида после знакомства с кованым митрилом копытом. Лично я бы поставил на копыто.

— Попутные квесты взяли? — спросил Коготь и, получив утвердительные кивки, скомандовал — Тогда в путь.

Про самого уникального мишку рассказать особо нечего. Медведь, как медведь, косматый, косолапый, по местным меркам так даже и не крупный. Разве что шкура, настолько отливает фиолетом, что почти светится. Может он радиоактивный? Хотя мне без разницы, кладбон от этого лечит, с гарантией.

Обитает, точнее, обитал, мишка в живописной норе, явном артефакте одной из ушедших в прошлое местных цивилизаций. Есть в облике норы что-то общее с архитектурой платформы на болотах.

Самое сложное было найти нору. Три часа наша группа, усиленная дюжиной нанятых в поселке охотников, петляла в жутком лабиринте скал и ущелий. Данная локация явно чем-то прогневала создателей геодаты игрового мира. Прямые линии — это не про здесь. Вот совсем.

Отстань я от группы, дорогу назад я бы не нашел, ни в жизнь. Вся надежда на Фыра или амулет возвращения. Можно еще самоубиться и воскреснуть на кладбоне, к которому, как правило есть торные пути.

Медведя нашли у его норы. Арбалет, побывавший-таки в цепких руках известного мастера тактического абгрейта Анри Круза, положил болт с небесно-голубым кристаллом точно между глаз явно необрадованному встречей косолапому.

Про непробиваемую шкуру Коготь змеи не соврал. На башке ни царапины, когда медведя спеленали, я специально проверил.

Зато Лара не зря таскала камушек в амулете-заряднике. Из треснувшего кристалла высвободилось достаточно энергии, чтобы мгновенно наморозить вокруг башки медведя изрядную глыбу льда.

Ушлый медведь впечатал заледеневшую башку в ближайший валун, со второй попытки расколов ледяную корку. Но пока он, как припадочный, бился головой о камень, нанятые охотники растянули сети. Анья бортанула мишку в нужном направлении. Кеша скорректировал траекторию движения моба, и медведь влетел в сеть, как футбольный мяч в "девятку". Где был спеленат в кокон сети, как муха пауком.

Первое, что прошло мне в голову — В чем подвох?

И судя по лицу Лары, у неё примерно такой же ход мысли.

Слишком просто. Слишком.

Все это Коготь мог легко проделать исключительно в компании нанятых в посёлке охотников — НПС.

Обыск медвежьего логова не выявил материальных ценностей. Зато на камне стены нашлись полустертые руны истинного языка.

— "Проклятие точности" — выдала вердикт Лара. Насколько я помнил, начальный уровень проклятия она выучила в пустошах Роя, промежуточный взяла монотонным применением заклинания начального уровня. Высший — третий уровень, прочла там же — в заброшенной фортификации, в глубине пустошей. — Четвёртый уровень.

Насколько я помню, четвертый уровень данного заклинания в нашей Игре еще не открыт. У других заклинаний есть открытые четвертые, пятые и даже седьмые уровни. Но вот конкретно про этот я не слышал.

— Класс. Что дает? — поинтересовался Коготь Змеи.

— Гарантированный промах при следующем ударе или выстреле. Правда, откат почти минута. Точится в уменьшение кулдауна или нет, пока сказать не могу. Да и длинное оно. Чтобы было реально применимо, надо точить в скорость каста. Раза этак в два.

— Достижение дали? — спросил я

— Не-а, — расстроено ответила магиня.

— Плохо, — посочувствовал Коготь.

"Хорошо", — подумал я. Привлекать лишнее внимание, выделяться уникальными достижением нам ни к чему.

— Буду сюда магов водить. На экскурсии, — мечтательно озвучил перспективный бизнес план Коготь.

Но не судьба. К дичайшему разочарованию Когтя, после прочтения Ларой вязь истинного языка расплылась так, что прочесть что-либо стало невозможно.

— Похоже, заклятие было завязано на медведя. Если у него тут точка респа, обновится и заклинание. Хотя, возможно это будет уже другое заклинание, — успокоила его Лара.

— У уникальных мобов вроде этого нет фиксированной точки респа. Где-то он реснется, но вот где? — разочарованно протянул коготь.

Для чего нас нанял Коготь, стало ясно, когда мы преодолели две третьих обратного пути.

БУМ-М!

Штурмовик Инквизиции, преградивший дорогу нашему отряду, поставил на камень огромный цельнометаллический шестопёр, опустил забрало и перекинул круглый отполированный щит из-за спины на руку.

Судя по звуку в грохнувшей о камни убийственной железяке с кучковатыми стальными перьями не меньше пуда первосортного металла.

Инквизиторская машина для убийства упакована в начищенную кирасу, надетую поверх кольчуги с короткими рукавами. Длинные, прикрывающие локоть металлические наручи и высокие поножи, прикрывающие колено. Латные перчатки и боевой пояс, свитый из пяти рядов крупнозвенной цепи. Все это густо украшено узором выгравированных на металле защитных рун.

Машинально отмечаю, у штурмовика-инквизитора неприкрыты броней только небольшая область выше колена и бугрящийся бицепс правой руки (левая прикрыта щитом).

— Берегись..........., — подавился криком, едущий первым Коготь.

Ф-ф-фх-х-х...............чмяк.

Гигантский шестопер легко рассек воздух, в конечной точке траектории врезавшись в бок пернатого ящера, на котором восседал Коготь.

Бедный Кеша, больше всего это походило на выпотрошенную подушку. Бум! И только облако перьев в том месте, где были Коготь и Кеша.

Ф-ф-ф-фх-х-х.........Бум!

Каменная крошка брызнула около головы Когтя.

Промахнуться по Когтю, придавленному трупом Кеши, было решительно невозможно. Но штурмовик промахнулся.

Чему сама машина для убийства немало удивилась, но быстро вычислив источник своего косоглазия, двинулась на Лару, разом забыв о валяющемся под ногами Когте Змеи.

С рога Аньи сорвалась молния. Уперлась в отполированную поверхность подставленного щита и "рикошетом" ушла в небеса.

При всей своей нечеловеческой скорости, отбить арбалетный болт, вонзившийся в бедро на палец от нижнего края кольчуги, инквизитор уже не успевал.

Впрочем, глубоко засевший в плоти болт штурмовика не смутил. Охромевший терминатор пер вперед с упорством танка. А вокруг раны мерцали отблески магического свечения.

Когти Фыра безвредно полоснули по металлу поножей. Инквизитор с тем же результатом махнул шестопёром в сторону пятнистой тени камуфлированного тигра. Но я вам скажу, отбить молнию проще, чем попасть в эту стремительную тень.

Впрочем, инквизитор отбил не только молнию нашего единорога. На поверхности щита лопнул огненный шарик спрятанного в светляке фаербольчика. Щелкнул рикошетом арбалетный болт. Вспыхнули и развеялись пеплом недолетавшие до цели магические "Шершни". Внезапный порыв ветра сдул в пропасть магичский туман. Слабенькие ростки магического вьюна тщетно цеплялись за гладкую поверхность поножей инквизитора.

Когти Фыра снова тщетно проскрежетали по поножам инквизитора, а пущенный в упор арбалетный болт отскочил, не пробив кирасу. И тут уже уворачиваться пришлось мне — заляпанные кровью Кеши крючковатые перья шестопёра чудом разминулись с моим носом. Штурмовик, наконец, доковылял до моей совсем неприспособленной к танкованию тушки.

И отступать-то некуда. Неприятности застали нас на прорезанной в скалах горной дороге шириной шагов в восемь. Справа отвесная скала, слева обрыв с шумящей, бьющейся о скалы горной речушкой глубоко внизу.

В узости горной дороги с трудом разворачиваемся только я и мой пет. Анье уже нет места. К тому же между единорогом и нами впали в ступор охотники с клеткой.

Раз места для маневра нет, будем менять калибр. Благо арбалетный болт с накаченным маной рубиновым наконечником у меня имелся.

Странное поведение НПС — охотников лишний раз подтверждает абсурдность ситуации. Ну не должен инквизитор нас атаковать. Инквизиция в игре стоит на стороне Добра. Очень гипертрофированно и с массой перегибов, но это силы добра.

Ну не может инквизитор просто так атаковать нейтральных игроков. А мы даже не нейтральные, подаренная инквизиторами, регенерирующая хитпойнты и ману, цепь висит у Лары на шее. И не видеть ее инквизитор не может. Однако атакует.

Даже если у Когтя проблемы с Инквизицией, их штурмовик должен предупредить состоящих с ним в группе нейтралов, что он пришел именно за ним. А этот неправильный инквизитор атаковал нас с ходу, что противоречит самому лору игры. Странно все это.

— Мага! — прохрипел Коготь, наконец-то выбравшийся из-под светящейся под действием чар регенерации Кешиной туши. За моей спиной Лара читала заклятия со скоростью заправского репера. Успевая не только магически атаковать закованного в доспех штурмовика, но и подлечивать сопартийцев. Даже бывший пернатым ящером комок перьев начал подавать признаки жизни.

— Убей его! — указывая на ползущего к нему Когтя Змеи, завизжал женский голос.

Маг, точнее магиня, человек с ником — Тея, уровня этак 45+. Одета исключительно в тряпки — красную полу кофту, полу платье длиной до середины бедра, выдержанное в китайской стилистике — невероятно широкие рукава, высокий стоячий воротник, полное отсутствие пуговиц, не стесняющие движение разрезы от бедра и ниже. Из-под подола торчат обтягивающие стройные ноги черные штаны, заправленные в короткие сапожки. Штаны и сапоги ничего особенного (для 45 уровня естественно), а вот платье-ханьфу, как рождественская елка, отсвечивает вышивкой активных рун.

Активные руны это круто, очень. В отличие от обычных рун, активная руна накапливает магическую энергию, высвобождая ее в нужный момент.

— Убей, — не унималась пискля.

Угу, давай, убей. Только чтобы достать ползущего к магу Когтя штурмовику придется развернуться спиной ко мне, Ларе, Анье и Фыру. Уж мы-то такого подарка не упустим.

И, тем не менее, штурмовик попытался выполнить приказ, больше того, у него почти получилось. Слитным движением, закинув щит за спину, инквизитор развернулся кругом, перехватывая шестопер двуручным хватом. Однако его могучий корпус теперь практически не прикрывал визжащего мага. И предназначенный штурмовику болт с магическим кристаллом вспух локальным армагеддоном перед лицом мага.

"Защитная сфера" поглотила основной напор плазмы, хотя рукава халата у супостата задымились. Сам маг был явно потрясён и хотя бы на время лишился магии защитного поля. Удар подобным калибром даже драконом не проходит даром, что уж говорить о маге-игроке, пусть он уровнем и выше нас.

Анья встала на дыбы, и с рога, поднятого на высоту в два моих роста, жахнула очередная молния. Теперь у вражеского мага задымились еще и волосы. Кобылка-умничка, против удара по магу поверх голов прикрывающий его инквизитор бессилен.

Едва не сорвавшись в пропасть, по самому краю тропы Фыр проскочил мимо штурмовика к магу. Еще и успел полоснуть штурмовика по бедру, повесив слабенькое кровотечение.

Ф-ф-ф-ф...х-х-х-х-х, Бум!

Штурмовик с плеча впечатал двуручный шестопер в то место, где только что была голова Когтя.

Опять Лара жахнула косоглазием?

Ан нет, Кеша мертвой хваткой вцепился в ногу инквизитора.

Ф-ф-ф..х-х. Чмяк!

По волочащемуся за левой ногой Кеше инквизитор не промахнулся.

Однако упорный ящер хватки не ослабил.

Ф-ф-ф-ф....х-х-х. Чмяк!

Не живут с такими ранами. Даже в насквозь фэнтезийном мире, не живут.

Челюсти мертвого питомца продолжали сжимать ногу инквизитора. Нога штурмовика подвернулась, и терминатор инквизиции припал на одно колено.

Ф-ф-ф-ф....х-х-х. Бам!

Макуауитль Когтя принял удар шестопёра чуть ниже стальных перьев.

Отбросив арбалет, на бегу тяну из петли "Грань Бесконечности".

Разбег, толчок.

Инквизитор занес над головой свое страшное оружие для повторного удара. Очень мило с его стороны. Запрыгнув на спину штурмовика, хватаюсь за шестопер пониже перьев. "Грань бесконечности" врубается в неприкрытый кольчужным плетением могучий бицепс. А я спрыгиваю со спины штурмовика, теперь против вражеской магини я и Фыр. А значит, ее агония не продлится долго.

"Грань Бесконечности" отбивает в сторону кристальный меч магини, — На-на-на, — топорик перемешивает плоть и красивую ткань с тускнеющими рунами.

Абсидиановая пила макуауитля прорубает в бедре штурмовика жуткую рану, и теперь, тот стоит на обоих коленях, а Коготь судорожно отползает от него.

Инквизиторы живучие товарищи, опираясь на шестопер, штурмовик тяжело поднимается.

Точку в бою ставит Анья. Разогнавшийся единорог врезается в спину, едва стоящего на ногах, штурмовика.

Пять секунд спустя со дна ущелья донесся шлепок тела о камни.

— Сто двадцать метров, — констатирует Лара.

— Что?

— Глубина говорю сто двадцать метров, плюс-минус. Физика пятый класс.

— А, ну да. Как там Кеша?

— Пирует с гуриями в Валхале, или где там древние майя, попав в загробный мир, жрали еще бьющиеся сердца и упивались теплой кровищей.

— Кетцалькоатль — божество ацтеков, — подал голос Коготь. — У майя, был Кукулькан.

— Да какая разница. Теперь жди, твой пернатый ящер переродится и прибежит с кладбона, отмахнулась Лара. — Живчик, там мне цветастой тряпочки на платочек или рукавички не осталось?

— Не, пусто. Труп уже развоплотился.

— А кристальный меч? — без всякой надежды в голосе поинтересовалась Лара.

Кристальный меч, или скорее кристальная шпага — тонкий не слишком длинный клинок, вырезанный из цельного кристалла, один из самых топовых девайсов для мага. Как оружие ближнего, кристальные клинки ниже среднего, причем сильно ниже. Зато кристальное лезвие это огромный магический трансформатор направленного действия. У Ларки в посохе ограненный кристалл размером с грецкий орех и это невероятно круто для ее уровня. А тут на два порядка больший кристалл.

Непонятно почему напавшая на нас магиня не жахнула по нам чем-нибудь убойным. На ее уровне есть только одна проблема — какой именно гадостью жахнуть супостата. А уж выбрать там есть из чего.

Хотя, она и жахнула. Только все что было, досталось Когтю Змеи. Вон как у него кожа лоскутами слезает. И это несмотря на все Ларкины старания.

— Такие девайсы без персональной привязки бывают только в луте, на аукционе и в анекдотах.

— Жаль, — пожала плечами Лара.

— Коготь, друг любезный поведай нам, с чего бы штурмовику Инквизиции так на нас возбудиться? Да еще и без предупреждения?

Проследив за моим взглядом Лара, как бы невзначай сместилась к клетке с редчайшим медведем. Умница, если Коготь не захочет колоться по-хорошему, мы можем и по-плохому. При таком-то заложнике.

— Коготь маневр Лары оценил правильно. Хотя он и без этого не в том положении, чтобы торговаться. Его пет сдох, а сам вряд ли сможет передвигаться без посторонней помощи. Говорить на скользкую тему ему явно не хотелось. Но пришлось.

— Инквизитор не причём, он просто сопровождает игроков на квестовой цепочке.

— А кто причем?

— Тея.

— Дай угадаю, у нее были виды на нашего медведя?

— И это тоже, но в основном у нее были виды на меня.

— Ух ты, какая драма. Я вся внимание, — оживилась Лара.

— Ага, и обязательно расскажи, как ей удалось натравить на нас инквизитора.

— Долгая история, — попытался съехать с темы Коготь.

— Да вроде тут никто не торопится.

Коготь скрипнул зубами. Даже здесь в игре было видно, как у него дрожат руки. Где-то там — в реальном мире, заключенного в капсулу виртуальной реальности человека, играющего персонажем Коготь Змеи, захлестывал адреналиновый мандраж, как после реальной драки.

Раньше я за ним таких эмоций не замечал.

Это он так дорого ценит реликтового медведя?

Или дело в игроке Тея?

— Я с ней познакомился где-то с год назад в игре "Мертвые земли", может слышали, это пост-ап выживалка. Тея всегда играет персонажами поддержки — спортами с упором на хоризму. Файтинг, это не про них. Таким персонажам прокачиваться тяжело, хотя и фаново — не отнять, зато любая "банда" продаст все свои схроны за такого игрока.

— Что за банда?

— Аналог гильдии или клана в "Мертвых землях". В этой игре кланы объединяются в альянсы, гильдии в корпорации. А в "Мертвых землях" союзные банды объединяются в картели и синдикаты.

Игралось нам неплохо. Когда познакомились, я опережал Тею в развитии персонажа. А когда ушли, она развила своего перса лучше моего. Ее фишка — задротсво, она проводит в игре по четырнадцать-шестнадцать часов.

— Да ну на..., когда же она ест/спит/работает или там учится?

— Это часть фишки. Тея работает в ремонтной бригаде дата центра виртуальной реальности. Причем работает в ночь. Улавливаешь?

— Улавливаю. Если все работает нормально, кроме одного дежурного вся бригада спит. Ночью нагрузки на оборудование гораздо меньше, соответственно поломки реже. А в подвальчике дата центра или где она там конкретно работает, стоят резервные капсулы вирта. Не профильное использование таких капсул не поощряется, но какой же технарь не обманет корпоративных менеджеров. На смене она спит, остаток суток проводит в игре.

— Не вижу повода для ненависти. Кстати, чего из той игры свалил?

— Малолетней быдлоты через край. И все хотят командовать, точнее — помыкать. А повод для ненависти. Понимаешь, Тея психически ненормальная. У нее игровой психоз, она воспринимает игровой мир как реальный. И, ну не знаю, полноценно живет только в игровом вирте. В игре всякое бывает, иногда ты, иногда тебя — игровые проблемы чего из-за них каждый раз нервные клетки жечь. А у нее на этой почве такие закидоны бывают. Прикиньте, она пыталась добровольно оцифроваться. Родственники не дали согласия. Теперь она их люто ненавидит.

— Типичная шизофрения, на почве вирта, — поставила очевидный диагноз Лара. — Но капсулы вирта отслеживают такие состояния, принудительно выводя игроков из игры и сигнализируя психологам.

— Ты прослушала, где и кем она работает, — усмехнулся коготь.

— Лара, она технарь по капсулам вирта. И на свою капсулу она может настроить трафик, как посчитает нужным. Ну почти. И никакому психологу та капсула ничего не сообщит.

Коготь, я так понимаю, ты свалил сюда. Тея за тобой? — Коготь кивнул. — Звучит не слишком убедительно, но главный вопрос, на который я хочу получить ответ — Как она подчинила такого непростого игрового персонажа, как штурмовик Инквизиции?

— Я же говорю, ее персонажи всегда прокачаны в харизму. Все игровые НПСи встречают ее как родную.

— Как?

— Я же сказал....

— Как!?

— У нее капсула вирта с нейро интерфейсом. Она может транслировать свои эмоции в игру, выжимая прокачанную харизму по максимуму. Обычная капсула вирта тоже отслеживает эмоциональное состояние игрока через мимику и физиологические параметры. Но это бледная тень прямого нейро интерфейса.

Я для Теи кровный враг. И ее эмоций хватило для передачи этого состояния игровому НПС — инквизитору.

— А как же программные ограничения?

— Персонажи в играх давно переросли набор скриптов. Это псевдо разум. Странный, искусственно ограниченный, но не неизменный, по-своему живой, что ли.

— Живчик, помнишь, я говорила, что до оцифровки работала с психостимуляторами, — задумчиво произнесла Лара, глядя вслед Когтю Змеи.

В костюмчике из шкуры редчайшего урсаноида Коготь произвел фурор. И теперь купаясь в лучах зависти и славы взирает на прекрасные игровые пейзажи через жуткий оскал медвежий пасти. Склочный мастер переработал медвежий череп под шлем. Передние конечности шкуры укрывают руки Когтя до кисти. Остальная часть шкуры прикрывает торс и ноги до середины бедра.

С пилообразным лезвием макуауитля Коготь похож на ацтекского воина. Кто там у них были воины — ягуары и воины — попугаи? Нет, воины — орлы. Теперь вот появился воин — медведь.

Кстати, выделанная шкура урсаноида не слишком-то потеряла в своих защитных свойствах. Из обрезков выделанной шкуры, как и обещалось, пошили высоченные ботфорты Ларе и длинные — почти до локтя, перчатки мне. Хоть последнее нашим контрактом не предусматривалось. Но, пребывающий в эйфории, Коготь решил не мелочиться. Что же, я не против бонуса. В отличие от Когтя мне тут не играть, а жить.

— Такое не забудешь.

— Наш отдел работал с химией. Но в конторе было подразделение специализирующееся именно на психостимуляции в виртуальной реальности. В основном там вправляли мозги в нужное русло, гася инстинкты и страхи. Но не только. Комбинация психотропной химии и психостимуляции порой дает кратно лучший эффект. Особо информацией нас не баловали, но даже по запросам смежников на тот или иной препарат, можно судить, с чем именно там работали.

Я это все к чему. Прямой нейро интерфейс транслирует эмоции в оба конца. Мысли Тея конечно читать не могла. Но вот эмоции и отношение к ней других игроков — для нее открытая книга. Как мыслишь, какие именно это были эмоции?

— Тут и гадать нечего. Диапазон недоумение — презрение — жалость.

— Так что дело совсем не в редком медведе. "Нормальные" игроки испытают к Тее исключительно положительные эмоции, как к хорошему сопартийцу. Но поиграв с ней долго и узнав получше, эмоциональный фон меняется на противоположный.

И кстати, именно поэтому ей хочется жить в игре. Игровая непись пока еще эмоционально стерильна.

Что тут скажешь. Подобный типаж стремительно захватывает человеческую популяцию. Как сейчас принято говорить в около научных кругах хомо сапиенс эволюционировал (скорее деградировал) до хомо вирталис. Промышленная революция тотально заменившая роботами человека, выпихнула последнего на обочину жизни.

Для львиной доли населения просто нет работы. Нет работы — нет прибавочной стоимости. Нет прибавочной стоимости — нет необходимости в населении.

Нас — людей много, несмотря на войны, эпидемии, катаклизмы эпохи "искуственного стимулирования спроса", и начавшуюся экспансию в ближний космос, все еще слишком много для маленькой планетки Земли.

Востребованы только те кто смог занять нишу не занятую автоматами: инженеры, ученые, полицейские и военные, управленцы и предприниматели, все еще цепляющееся за землю крестьяне, хотя их стремительно теснит аэропоника, ремонтники, всякие там геологи, и конечно вырвавшиеся из порочного круга космонавты.

Удел остальных — минимальный набор калорий социального пайка, мизерное пособие, бетонное однообразие жилых капсул в которых не всегда можно сделать три шага. Радуйтесь жизни и не в чем себе не отказывайте или добро пожаловать в виртуальные миры. Туда где яркие краски, сильные эмоции, а главное необозримый простор.

Правительства давно свели дебет с кредитом и поняли, что загонять излишнюю биомассу в вирт дешевле и проще купирования всплеском социальной напряженности.

Так что лично я не нахожу в поведении Теи ничего удивительного. Да и тот же Коготь Змеию, чтобы он про себя не говорил, идет по ее следам. Много кто идет.

Мне скорее удивительно, что ей не дали "отцыфроваться", возможно она действительно ценный кадр.

Глава 7

Маны нет, но вы держитесь.

Как игроки объединяются в игровые сообщества — гильдии, кланы, корпорации, отряды, а иногда и банды?

Да так же как и в жизни.

Либо по территориальному признаку — городские из города Энск, черные из Бронкса, сообразительные из Таллина.

Либо, что чаще всего, по интересам. Эти не любят воевать, а любят торговать и крафтить. Другие же, считают первых кормом, предпочитая набИгать, грабить кОрОваны и воевать за спорные территории. Третьи же, питаются и первыми и вторыми, принципиально ведя бесконечную войну против всех на стороне антагонистов.

Есть и другие антисоциальные неадекваты, но оставим их карательной психиатрии. Тем более, что этой самой психиатрии выявлять и приглядывать за свой клиентурой значительно дешевле и проще.

А как конкретному игроку попасть в закрытое игровое сообщество?

Либо тебя приведет кореш.

Либо, поиграв с людьми, набежав на пару подземелий или пройдя несложный рейд, игроки присматриваются друг к другу.

Хм, эти ребята адекватны, неплохо экипированы, имеют понятие о дисциплине, не кидают с лутом, а при случае не постесняются сломать лицо супостатам. Такие игроки пригодятся практически в любом клане. Если вы прокачанный саппорт, или крафтер с кучей исследованных рецептов — вам будут рады вдвойне.

Есть конечно топовые кланы, попасть в которые можно исключительно пройдя через сито фарм кланов для новичков. Но это игровые задроты, и нам с ними не по пути.

— ПРОЖМИСЬ! — хрипит паладин в некогда сияющей броне. Сейчас былое великолепие закопчено, помято, а местами несокрушимые с виду бронепластины пробиты насквозь.

— НЕЧЕМ!! — вместе со звуками сплёвывая капельки крови, сипло отзывается орудующий двуручным мечем варвар. Хотя порытое зазубринами выщербленное лезвие больше похоже на двуручную пилу отмороженного вивисектора.

— ТОГДА ВАЛИ!!!

Здоровенный сатир, ловко орудующий алебардой размером схожей с галерным веслом, сшибает оборотня на каменный пол пещеры. После чего сбитый, оставляя на камнях кровавые отпечатки, косолапо отползает под защиту закованного в мифрил гнома с ростовым щитом и чудовищного калибра молотом на короткой рукояти. Паладин наконец-то дочитывает длиннющие заклинания и ползущего получеловека-полузверя на пару секунд окутывает ярчайшее сияние. Вложенная в заклинание целительная сила столь сильна, что даже я ощущаю приятное тепло и приободряюсь.

Вот только целительная магия паладинов имеет природу "света" (от слова святость), что противоестественно для оборотня черпающего силы на "темной стороне". В то время как все вокруг взбодрились до блеска в глазах, как после длиннющей дорожки отборнейшего кокса (Минздрав не рекомендует, а УК РФ прямо запрещает), оборотень морщится, как от зубной боли, однако двигается намного ловчее, а его раны окутываются противным дымком и перестают кровоточить. Магическое прижигание ран во всей красе, и заразу выжжет, и кровь остановит.

По бугрящемуся мышцами торсу нелюди, пробегают светло-зелёные пятна, это уже постаралась Лара и еще кто-то из целителей, с мощными, но сильно растянутыми по времени целительными чарами. Пара минут гиперметобализма и пожёванный оборотень вернется в строй.

Тем временем, оставшийся в одиночестве гном, ничуть ни смутившись, с жутким хрустом ломает колено нависшему над ним сатиру-культуристу и пятится назад, оказавшись разом перед тремя противниками помельче. Слегка восстановившийся оборотень вернулся в игру, махнул когтистой ручищей прямо над клепаной макушкой низкорослого бородача, вскрыв горло одному из противников.

В колчане образуется новый арбалетный болт, и арбалет из мастерской месье Круза не подводит, пригвоздив второго супостата к подпирающему свод массивному деревянному столбу. Последнего противника гном прижимает щитом к шершавому камню стены и давит, как пресс первого Терминатора.

Остужая пыл преследователей, между нами сверкает молния выпущенная Аньей.

В голове отряда слышно нездоровое оживление — похоже, куда-то прорвались.

— Отходим,.... резче!, — надрывается паладин.

Не заставляя себя упрашивать, резво стучит тремя копытами Анья, а следом за ней пятятся остальные бойцы арьергарда.

Кто то дергает за торчащий из стены рычаг, и отсекая рейдовую группу от преследующих мобов, из щели в пещерном своде падает брутальная кованная решётка.

Уф-ф-ф-ф. Вроде прорвались. Куда-то.

Ряженный в плащ из перьев, шаман с ником Толкователь Галлюцинаций выдергивает из потрепанной одежонки изящное изумрудное перо и поджигает кончик. По каменному коридору расплывается аромат ладана.

— Пернатый, Толкователь это имя или фамилия?

— Это духовный сан, сын мой. Шаман я или где, — пернатый поднес тлеющее перо к губам и дунул в мою сторону, — Аминь.

Султан дыма принес заряд неестественной бодрости. Впрочем, и без него воздух в каменном коридоре уплотнился и наэлектризовался от обилия выпитой или вылитой целительной магохимии и восстанавливающих заклятий. У меня даже прорехи в кожаном доспехе начали затягиваться (про потенцию вообще молчу)

— Десять минут перерыв. Доложить о состоянии, — командует паладин.

А чего он раскомандовался?

Похоже, идущий в авангарде, очередной рейдлидер отлетел на кладбон, и руководство группой перешло к следующему в командной иерархии.

А ведь как все хорошо начиналось.

Крохотный — на три десятка домов, городишко в стиле европейского средневековья, уютно зажатый с дух сторон сливающимися реками, с третьей стороны закупоренный крутобоким холмом, увенчанным замковыми стенами коричневого камня. Мерное шлепание мельничного колеса, звонкие ритмичные удары на кузне, скрип колес груженой сеном одноосной повозки, увлекаемой вперед огромной копытной ящерицей. Гипертрофированная пастораль.

— Чего изволите? — поинтересовалась фигуристая официантка. Фигуристая настолько, что непонятно, как ее зеленое платье не лопается на груди. Магия, не иначе.

— Пива. Черного. И ведро рыбы моему котику.

— Что ни будь, холодное. С кислинкой и без газа. И ведро овощного салата моей "пони", — делает заказ Лара.

Припаркованные в тени навеса "котик" и "пони" недобро смотрят на хозяев с видом — мы все слышим, и ничего не забываем. В смысле — про ведро вкусняшки забудем сразу, как сожрем, а вот "котика" и "пони" низабудим-нипрастим.

— Мне как обычно, — делает заказ Техномаг. Глава клана "Смотрящих в ночь".

Клану принадлежит Замок на холме, городишко и вся пастораль вокруг до едва различимых гор на горизонте.

Техномаг — хоббит, щекастый, круглолиций, ряженый в расшитый затейливыми рунами шелковый халат, кожаный шлем с очками, явно заимствованный из времен первых авиаторов, байкерские перчатки с обрезанным пальцами, сжимающие посох, изготовленный из позвоночного столба какого-то мутировавшего бедолаги.

— Что-то ты долго?

— Отдыхал от жизни.

— Хы-х, юмор у тебя....

Техномага я знаю, точнее знал, в реальной жизни. Он с группой камрадов замутил мутный, квазисетевой бизнесок на грани легальности. И свой виртуальный офис разместил в одном из крыльев торчащего над городишком замка. Строго по заветам главы номер девять "Поваренной Книги террориста". Это там, где про связь и конспирацию.

Собственно хотеть виртуальный офис не вредно. Девять из десяти сотрудников, не покидая домашней капсулы виртуальной реальности, работают именно в цифровых офисах. Дата центры, где размещены виртуальные офисы, предоставляют любой мыслимый софт, самые толстые и скоростные каналы передачи данных, воистину безразмерные хранилища данных и т.д и т.п.

Но как всегда есть нюанс. Точнее два.

Нюанс первый — виртуальный офис не бесплатный. Не то чтобы сильно дорогой, но не бесплатный. Причем, чем лучше функционал виртуального офиса, чем он дороже.

Нюанс второй — открывая офис, вы подписываете кучу пользовательских соглашений, от которых станет дурно честнейшим из четных.

Поэтому разного рода террористы, экстремисты, анархисты и вся мало-мальски организованная преступность давно и прочно освоила виртуальное пространство. Купил доступ к шутерам с военной, криминальной или антикриминальной тематикой, и вполне легально тренируй личный состав ОПГ на совершение противоправных деяний с применением огнестрела, взрывчатки, и до танков включительно.

Причем все это с доскональным соответствием реальной физики и точнейшими ТТХ предоставленного вооружения.

Там же можно относительно безопасно договориться о поставках оружия, боеприпасов и взрывчатки, обсудить планы, скоординировать действия. Поди, отличи, вы говорите о виртуальных поставках для нужд игрового подразделения или планируете инцидент в реальном мире.

Понятно — на хитрую гайку всегда найдется болт с крутой резьбой. Этот Болт — нейросети денно и нощно просеивающие трафик в поиске использующих виртуал преступников. Что-то выявляют, что-то нет, очень много выявляют ошибочно. На самом деле резьба болта не так уж и крута.

Миры с фэнтезийной тематикой привлекательны для торговцев всякой незаконной химией. В мире "Уснувших драконов" существуют сотни ингредиентов, из которых изготавливается не меньше.

Тысячи зелий, настоев, магических эликсиров, и прочих алхимических препаратов.

Попробуй догадайся, речь идет о весьма распространённом алхимическом ингредиенте — костяной пыли , или эквадорские флибустьеры условились так называть белый порошочек иного толка.

Так и в гильдии "Смотрящих в ночь" — 95% самозабвенно отдается жизни в виртуальном мире. А оставшиеся 5% под их прикрытием решают свои мутные дела. Для соответствия образу эти 5% тоже вынуждены поигрывать, но без фанатизма.

Укрепление парой оцифрованных игроков, усилит легальный образ гильдии. А этому здесь уделяется настолько серьезное внимание, что Техномаг готов платить нам с Ларой реальными кредитами. Не то чтобы много, но и не "карманная мелочь". Мне все в кассу. Осталось только достучаться не выходящей на связь супруги.

— Техно, у меня есть проблема.

— Излагай.

По возможности кратко излагаю ситуацию с женой, и прошу помощи в установке связи.

Немного подумав, Техномаг ответил, — Я скинул сообщение Инквизитору. Это наш "специалист" по безопасности. Как он зайдет в Игру, так сразу свяжется с тобой. Могу, конечно, вызвонить его в реале. Но он тип нервный, а твоя проблема явно терпит пару-тройку часов.

Инквизитор стопроцентный хуман, без определенной классовой специализации — не то что бы всего понемногу, а скорее ничего тотального. В Игре он занимается исключительно обороной Замка, строительством стен, башен, магических накопителей, подготовкой стражников из числа неписи и немножко дипломатией. Большинство игроков играет в Игру строго в тактику, Инквизитор же играет в Игру как в стратегию, и похоже ему этот процесс весьма доставляет удовольствие.

Выслушав мою проблему, Инквизитор взял паузу. — У вас намечается большой гильдейский рейд. Вот и ступайте, развлекайтесь. Полагаю, по возвращению мне будет, что сказать.

Мы и пошли.

Вернулись, высланные вперед, разведчики.

— Потерна выводит в большой зал, под охраной большого механического голема и трех малых. Или не под охраной, механоиды сильно повреждены, и могли сами туда забиться в поисках укрытия.

— Каков процент повреждений?

— В среднем процентов тридцать. Большой голем — основные повреждения по ходовой. Визуально манипуляторы плечевого пояса в полном порядке. Мелкие потрепаны сильнее. Один так вообще похоже не рабочий. Зато один из рабочих похоже ремонтный бот и пытается восстановить остальных.

— Клановые эмблемы?

— Там со светом не очень, а големы, так закопчены и помяты, что не разобрать толком. Может статься что, это "дикие" механоиды, — доложилась разведка.

— "Дикие", было бы исключительно сладко. Но даже если они отбились от чьего-то рейда, запчасти хоть какой-то лут. Будем брать, — решает рейд лидер.

Механоиды туповатые, но очень крепкие и основательно забронированные ребята. Однако у них имеется громадный минус, который сильно ограничивает применение "дроидов на магической тяге". Механоиды не поддаются "лечению" магическими средствами. Поломки и повреждения могут восстанавливать неписи или игроки со специализацией в магической инженерии. А эта специализация очень сложна в освоении, не пользуется популярностью у игроков. Кроме того нормальные ремонт или апгрейд механоидов возможны только в специальных мастерских. Кои тоже недешевы.

В клане "Смотрящих в ночь" подобные специалисты и мастерская имеются. От того в обороне Замка учувствует дюжина механических созданий, которых после очередного замеса можно эвакуировать в мастерские и устранить повреждения.

При наличии запчастей и кристаллов магического привода, конечно.

Вот эти самые кристаллы и запчасти мы будем добывать.

Ну-с, понеслась.

Разгоняясь, противно завизжала дисковая фреза в манипуляторе большого механоида. Пригибаясь, бросилась в атаку первая шеренга из тяжелобронированных игроков. Из зала, неожиданно бьет упругая струя перегретого пара, обдирая плоть с костей замешкавшегося целителя. Все вокруг заволакивает клубами пара, видимость падает до — наощупь. Падаю на пол, тут не так жарко, и хоть что-то видно. Ползу вперед на звук ударов металла по металлу, как будто кувалдами колотят по танку, что в целом не далеко от истины.

В клубах пара сверкает медный бок, малого мехоноида. Выпущенный почти в упор арбалетный болт, рикошетом уходит куда-то-то вверх. Однако механид опрокидываются, и его придавливают к камню пола двое игроков. Проползаю им на помощь.

Над головой надрывной скрежещет и замолкает фреза большого механоида. В клубах пара приглушенно сверкает выпущенная Аньей молния. Судя по трехэтажному мату, прилетает кому-то из своих. Пар постепенно рассеиваться, уплывая под каменный свод и крупными каплями конденсируясь на стенах.

БУМ!

Большой механоид повержен.

Кажись победили.

— Чем это нас так ошпарило?

— Паровая пушка, — поясняет воин, критически рассматривающий нечто похожее на пружину, что еще пару минут назад было козырным полутороручным мечем. — Металлолом, — констатирует воин, однако железяку не выбрасывает. Хорошая сталь, ценность сама по себе.

Левая верхняя конечность здоровенного механоида ниже локтя представляет собой короткую толстостенную трубу, к которой подведена медная трубка. — Паровая пушка, — вар пинает трубу, похожую на стимпанковый гибрид времен зари черного пороха, — Там внутри магический кристалл, способный мгновенно нагреваться до высоких температур. Закатываем в дуло ядро. По вот этой трубке подаем воду. Кристалл раскаляется. Бах. Накоротке должно быть убойно. На наше счастье ядра у него кончились, но с "парометом" он тоже выступил достойно.

Логичная схема. Таскать горючие и взрывчатые вещества в этом Мире можно до первого фаер мага, который легко подожжет их прямо в емкости. А вот пар, пар — совсем другое дело. Убойно и безопасно.

— Хорош болтать. Ставим портал в замок и грузим хабар, — командует принявший командование паладин.

Скинув трофейных механоидов в заботливые руки замковой неписи, потрёпанные рейдеры бросаются в замковый фонтан в стиле доблестных бойцов-десантников на день ВДВ. Так то бьющий в небо фонтан и неглубокий круглый бассейн вокруг него наполнены не водой, а некой магической субстанцией, за пару минут заживляющей любые раны, восполняющей запас маны и восстанавливающей надетые на игроков магические предметы (а у хорошего игрока вся экипировка намагичена в три слоя). Субстанция из фонтана не смачивает предметы, нырнув в нее с головой, можно дышать. А дабы игроки не злоупотребляли таким мощным восстановительным артефактом при защите Замка, после купания игрок примерно на час становится невосприимчив к лечащим и восстанавливающим чарам. Хотя замковые фонтаны все равно используют при осадах, но как средство последнего шанса.

Ух-х-х, хорошо, как будто искупался в газировке или слегка наэлектризованном шампанском.

Инквизитор нашелся в крошечном внутризамковом парке. Развалившись в плетёном кресле местный "особист" кормил обернувшегося вокруг пальмы маназмея. Инквизитор потер указательным пальцем о большой и развел пальцы на пару сантиметров, между пальцами возник похожий на мыльный пузырь сгусток маны. Инквизитор дунул на пальцы и сгусток маны поплыл в сторону маназмея.

Ам! Обосновавшийся на пальме манозмей метнулся к сгустку маны и впитал его в себя. Забавное существо, живущее как бы в параллельном мире. Физические эффекты мира. Игра крайне слабо воздействуют на подобных существ. Но и они могут воздействовать на физику мира Игры, только магически. Причем, как правило, узкоспециализированной магией. Однако в нужное время, в нужном месте, могут доставить хлопот.

— Я слышал у вас фиаско, — в голосе Инквизитора сквозят нотки иронии.

— Было дело. Сначала. Но в финале мы, как бы из последних сил, прихватизировали несколько механических големов. Один говорят ремонтник.

— Хм, любопытно. Потом гляну.

Потом, это значит, что Инквизитору есть, что мне сказать. Плюхаюсь в тенек под пальму с манозмеем. Свободное кресло без церемоний занимает Лара.

Инквизитор стрельнул глазами в ее строну, и вопросительно уставился на меня.

— Говори, что уж там. Теперь ее отсюда танком не сдёрнешь.

— Даже не думайте, — подтверждает Лара.

— Как скажешь, — Инквизитор ерзает в кресле, устраиваясь удобнее. Разговор явно затянется.

— Как вы наверно слышали, в молодые годы я промышлял сбором данных. Вот только не надо в своем воспалённом воображении рисовать картины аля Джеймс Бонд. Сбор данных это не выпытывание секретной информации, а систематический сбор данных из открытых источников, с последующей обработкой по специальным алгоритмам. Тоже не секретным.

Если подходить с головой, можно к пенсии заработать на домик в тропическом архипелаге. Главное до нее дожить.

Начал я с того, что запустил сбор данных из доступных источников — социальные сети, публичные данные, ну и кое-что из прошлого опыта.

И должен заметить, Живчик — ты посредственность. В сети на тебя нет ничегошеньки интересного.

— Вот это было обидно. Но так оно и есть. Но раз нет на меня, то есть на кого другого?

— Верно. Я запустил сбор данных по твоей бывшей супруге. Не смотри на меня так, официально ты мертв, а она — вдова. И почти сразу наткнулся на любопытную деталь, — Инквизитор взял паузу, явно наслаждаясь моментом.

— Не томи уже, — несдержалась Лара, — Интересно же.

— Так вот, супруга ваша, кроме внешних данных, тоже весьма заурядна. И особо интересного в сети о ней нет. Но...., — рассказчик опять попытался взять паузу.

— П р и д у ш у.

— Но, изображениями и съемками вашей супруги забито порядка 50% процентов личной страницы в соцсетях у одного примечательно персонажа. Незнаком? — Инквизитор поверну ладонь вверх и над ладонью материализовалась голограмма незнакомого мне мужика.

— Что за хмырь?

— Не помнишь его? В день твоей эвтаназии, у него был официальный выходной. Но видеонаблюдение зафиксировало его кар на больничной парковке для персонала.

— Нет, не помню.

— Примечательный персонаж. С момента как я его обнаружил, твое "дело" заиграло совсем иными красками. Это бывший парень твоей жены. Я "порылся" в ее соцсетях. Она вычистила старые фото, видео и голограммы, но сеть-то помнит ВСЕ. Нужно только уметь искать.

Я скажу так — за тебя замуж твоя супруга вышла не потому что ты весь такой прекрасный, как принц из детской сказки. Замуж она вышла ВОПРЕКИ. Потом у вас, возможно, склеилось — сладилось, и детки родились. Но начало было именно таким.

Прожил столько лет и не догадывался? — Инквизитор отправляет в сторону заскучавшего маназмея очередной сгусток маны.

А мне остаётся только уныло кивнуть.

— Теперь уместно рассказать про этого персонажа. Детство он провел в вашем славном городишке. Мать трудилась педиатром. Отец официально неизвестен. Неофициально (путем анализа антропометрических данных по фото и видео, плюс публичные данные человека — группа крови и все такое), 51,4 промилле вот этот персонаж.

— Да ладно, он чистый гей! Прям, гей из геев, — прыснула Лара, глядя на голограмму популярнейшего шоумена (или уже не мена).

— Гей не может быть донором спермы? — скучающим тоном поинтересовался Инквизитор. — Еще 13,5 промилле , — на этот раз Инквизитор продемонстрировал не голограмму, а довольно старые фото высокого человека в камуфляже.

— Он что клон?

— Не клон, а композитный эмбрион, — раньше Инквизитора ответила Лара. — Клонирование принципиально другая технология.

— Как, там же тоже выращивают органы и целые организмы из клеток не то что разных особей, а даже разных видов?

— Живчик, просто поверь композитный клон это другое.

— Верю, что там дальше?

— Дальше больше, — повеселел Инквизитор. — Приемный сын и единственный наследник популярного шоумена, не так давно скончался от передоза. Что в среде "золотой молодежи" конечно не редкость. Если верить открытым источникам, полиция ничего не нашла, в итоге списав на несчастный случай. Я эту историю глубоко не капал. Но при сопоставлении данных фактов и твоей истории, они складываются в целостную картину.

— Попытка получить наследство по результатам генетической экспертизы? — опять влезла в разговор Лара.

— Весьма возможно, — охотно согласился Инквизитор. И продолжил, — И так, твоя будущая супруга порвала со своим бывшим и отправилась искать новое счастье. То бишь тебя. А ее бывший собрал манатки и убыл учиться на врача-трансплантолога. И поступил он ни куда-нибудь, а в учебное заведение для успешного окончания которого нужно быть или чертовски одаренным или неприлично богатым. Причем и первого и второго по отдельности, как правило, бывает мало. Следовательно, кто-то его там "подогревал". Кто именно я не раскопал, но парень явно не голодал и на трех работах не работал. Ограничился одной.

Подрабатывал на профилактике и юстировке биомеханических имплантатов. Что вроде как по его профилю, но там справится бы и слесарь тонкой механики. И все это нарочито выставлено на показ в соцсетях.

Лично мне кажется, что зарабатывал он совсем другим. Рискну предположить подпольными операциями.

— С чего бы вдруг биомеханические импланты стали такими простыми? — опять влезла Лара.

— С того что его специализация проектирование биоимплантов, в курсе что это?

— Искусственно выращенные органы с заданными свойствами, — Лара продемонстрировала, что она тоже в теме.

— Ага, в том числе и тех, которых матушка природа не предусматривала в наших организмах. Это не просто имплант — глаза, способные видеть в инфракрасном диапазоне, почка, выводящая из организма две трети известных токсинов, или шестикамерное сердце. Там такое делают........... вообще за гранью.

— Такие спецы, элита-элит биотеха, — констатирует Лара.

— Вот-вот. И вот. И вот такой специалист тринадцать лет спустя возвращается домой, чтобы работать в заурядной (по его меркам) клинике. Какой главврач откажется от подобного?

Причем случилось это спустя три месяца после обнаружения проблем со здоровьем у твоих дочерей. В такие совпадения я не верю, верю в то, что он мониторил судьбу своей возлюбленной.

— Хм, ты намекаешь, что с совместимостью моих почек на отторжение не все чисто.

— Намекаю? Да я прямо об этом говорю. Бывший, хотя теперь уже настоящий, парень твоей жены повлиял на результаты анализов. Не знаю как именно. Не специалист. Но мой опыт говорит однозначное — ДА!. Что специалист скажет о такой возможности? — Инквизитор со значением посмотрел на Лару.

— Больничный автоматический диагност сверяет ДНК при каждом анализе, и чужой биоматериал в него не подсунешь — исключено. Однако если иметь доступ к пациентам, то можно подобрать гормональные препараты, добавить неопасных для здоровья или даже симбиотных вирусов, то да — можно сместить процент совместимости органов на десяток процентов. И не подкопаешься, вот диагноз, вот лекарства по рецепту. Каждое действие по отдельности выглядит логичным и главное законным. А в итоге противопоказания к пересадке органов.

— Открытым остается вопрос — в теме ли твоя бывшая супруга. Или ее тоже разыграли "втемную".

События последних дней моей биологической жизни устрашающим калейдоскопом проносятся в моем виртуальном сознании. И многие моменты последних дней видятся теперь радикально по-другому. Главное моя бывшая супруга не просто не дура, она откровенно умная женщина, и просто так дать пичкать себя кучей лекарств, да еще ни сказав мне ни слова. Жить хотят все. А уж за чужой счет.

— Она переехала к нему?

— Да. Вашу квартиру выставили на продажу, спустя час после твоей биологической смерти.

— И как их новое жилье? — мой голос предательски дрогнул.

— В Мире, где каждый второй ночует в съемной капсуле сотового отеля, даже скромный домик это большая удача. Мой дом конечно больше, и расположен радикально лучше. Но пик моей жизни давно миновал и дома лучше чем сейчас у меня уже не будет. А у этого парня все перспективы еще впереди.

Живчик, мне совсем нетрудно слить инфу по своим каналам. Действующие профи раскопают историю до самого дна. И в финале будет плазменный утилизатор на двух человек. Или что, более вероятно, этого персонажа будут доить на бабки всю оставшуюся жизнь. Это, смотря по каким каналам слить инфу. Причем в этом случае, даже мне перепадет на старость.

ВОПРОС — тебе оно надо?

— Это совсем не вопрос, я умер, чтобы мои дочери жили дальше. И по возможности были счастливы. И ломать их жизнь я не буду, как бы обидно мне не было. Но я чертовски желаю вернуться в реальный мир. Я слышал, ведутся эксперименты по переносу сознания с кристаллов виртуального мира, в "мозги" киборгов.

— Угу, там те же кристаллы, только очень маленькие, — подсказала Лара, — Сознание отцифровывают сразу на них. А что бы с одного кристалла на другой..... Хотя наука не стоит на месте.

Проснувшийся между креслами Фыр, уложил башку на мои колени, преданно глядя на меня всем видом демонстрируя — ты же меня не бросишь? Я же тоже квази живой, и уж точно разумный. Особенно когда дело доходит до пожрать.

— Да, да мы в ответе за тех кого приручили, — гладя жесткую шерсть за ушами Фыра, смотрю на парящего рядом с Ларой манозмея.

Душа требует вернуться в реал. Но пока наука додумается, как переносить сознание из виртуального мира в память киборгов или клонов, те, ради кого я хочу вернуться, уже давно умрут.

В любом случае пока мне остается только ждать. И жить там, где другие играют.

Ваш параметр Дух вырос на одну единицу, — оценила мои терзания Система.

(оставляю сюжет открытым для второй книги, но вряд ли верность к этой теме)