Внезапно идиллическая картина была нарушена треском, следом за которым поперёк дороги рухнули два дерева: одно из них перегородило путь вперёд, а другое — назад. Сразу после этого из кустов полетели стрелы, жидким дождём обрушившиеся на фургоны и охранников, которые даже не дрогнули в тот момент, когда караван был вынужден остановиться. В длинном прыжке, из своего убежища выскочил главарь разбойников, вооружённый коротким пехотным копьём, а также закованный в латный доспех бронзового цвета, состоящий из шлема с «Т» образным вырезом для глаз, носа и рта, рельефной кирасы, наплечников, наручей, перчаток… юбки до колен из полос металла и кожаных сапог, совершенно выбивающихся из образа.
— Трепещите, вы — приспешники узурпатора! — пафосно воскликнул налётчик, приняв театральную позу. — Мы — благородные борцы за свободу, именуемые отрядом славного Чена! Сопротивление бесполезно: сдавайтесь или… или… или…
Прочувствованная речь молодого мужчины (хотя, правильнее было бы назвать его парнем) прервалась из-за того, что утыканные стрелами стражники даже не думали падать, вместо этого без единого звука начав выдёргивать из своих тел древки, совершенно не обагрённые кровью. Лошади, некоторые из которых тоже попали под шальную стрелу, спокойно стояли на месте и чего-то ждали. В то же время, дверца первого из фургонов распахнулась и из глубин транспортного средства, внутри которого будто бы клубилась густая тьма, на грунтовую дорогу вышел грузный широкий человек, одетый в коричневый балахон с капюшоном и широкими рукавами.
— Что за шум, а драки нет? — прозвучал гулкий голос, чем-то сильно искаженный.
В этот самый момент интуиция разбойника взвыла об опасности и он уже вдохнул полную грудь воздуха, чтобы приказать соратникам и соратницам отступать, так как с мистическими тварями (а без магии тут определённо не обошлось) им не справиться, но… он не успел. Стражники, до этого момента двигавшиеся медленно и лениво, внезапно резко скинули плащи, открывая взглядам наблюдателей худые тела одетые в кожаные куртки, штаны, сапоги, перчатки и глухие маски без прорезей для глаз или носа, выхватили из колец на поясе свои прямые мечи и бросились к кустам, откуда в них снова полетели стрелы.
— Бегите, глупцы! — срывающимся голосом завопил парень, удобнее перехватывая копьё и бросаясь на единственного из противников, который всё же говорил, а значит — был живым и его можно было хотя бы ранить.
Доспехи героя придавали Чену сил, скорости и лёгкости, а копьё порхало в его руках так, будто бы он учился владеть им не первый десяток лет. Спустя два удара сердца, которые для восприятия воина растянулись на целую вечность, острый наконечник обрушился на грудь медлительной жертвы, но вопреки ожидаемому не смог её пробить, а упёрся словно бы в стену из дерева.
— Какой интересный Святой Механизм, — задумчиво изрёк искаженный голос, а затем левая рука незнакомца сжала пальцы на древке копья, после чего правая рука направила на разбойника выставленные указательный и средний пальцы. — Какое бездарное применение.
С пальцев толстой перчатки сорвалась белая молния, попавшая точно в грудь Чена, заставив его ощутить разряд, который прошёлся по всему телу. Молния ударила ещё раз, а затем ещё и ещё, заставляя молодого мужчину дёргаться в конвульсиях, не в состоянии управлять собственными конечностями (он бы вовсе упал, если бы не держался мёртвой хваткой за копьё). А в это время других бандитов, словно скот на бойне, молча и монотонно, словно жернова мельницы перемалывающие зерно, резали безликие воины…
…
Разжав пальцы левой руки Виктор позволил древку копья упасть. Прямо перед ним, согнувшись пополам и подрагивая всем телом, на коленях стоял молодой главарь разбойников, уже пару месяцев совершавших нападения на торговцев и путешественников (военные караваны они старались обходить десятой дорогой, чтобы случайно не наткнуться на серьёзное сопротивление). Учитывая то, что сам лидер бандитов оказался владельцем Святого Механизма защитного типа, было довольно удивительно то, что он не предусмотрел наличия мистических сил у охраны маленького конвоя.
«Расслабился, уверился в собственных силах, понадеялся на подавляющее численное превосходство и отравленные стрелы. Хотя, думаю тут и одного западного волшебника было бы достаточно, чтобы разобраться со всем этим сбродом», — отстранённо подумал Франкенштейн, отправляя в противника ещё одну духовную молнию с пальцев правой руки, на которую было надето простенькое устройство, с встроенным источником питания в виде трёх небольших ИД.
Броня Святого Механизма исчезла окончательно и бандит завалился на бок. При виде этого учёный разочарованно поморщился, так как устройство, которое прицепилось к душе Чена при рождении оказалось одним из тех, которые Творец создавал в самом начале своей карьеры. Иными словами: в нём был существенный недостаток, из-за которого магический урон наносился с той же лёгкостью, как если бы доспехи были из настоящего металла.
«С другой стороны, в совокупности с магической защитой вроде особым образом обработанного поддоспешника, эта броня станет неплохим подспорьем любому умелому воину», — приняв решение и убедившись в том, что никто ему не помешает, доктор присел на корточки рядом с вяло подёргивающимся телом и запустив левую руку в карман, извлёк на свет зелёную длинную перчатку, поблёскивающую множеством чешуек.
Для гарантии безопасности, Виктор ещё раз ударил жертву слабенькой молнией, затем снял с правой руки устройство и натянул перчатку, тут же подав в неё крохи собственной духовной энергии. Зелёное сияние возникло вокруг руки мужчины, который левой ладонью перевернул разбойника на спину и надавив на грудь прижал к земле.
Рука учёного, обтянутая чешуйчатой перчаткой, словно бы лишившись своей материальности легко вошла в тело налётчика. Под капюшоном блеснули синие стёкла очков, выщелкнувших одни линзы, чтобы их место заняли другие. Спустя ещё несколько секунд молодой мужчина выгнулся дугой, пытаясь сбросить с себя неожиданно сильную ладонь доктора оглашая окрестности оглушительным воплем нестерпимой боли.
— Почему-то вы — насильники, убийцы и мародеры, кичащиеся своими силой и доблестью, стоит вам оказаться на месте ваших же жертв, сразу теряете налёт величия. А ведь обычный деревенский кузнец, попросивший меня передать его Механизм внуку, во время его извлечения не издал ни единого стона…
На последних словах Франкенштейн вынул руку из тела разбойника, сжимая в пальцах бронзовый наручь. Молодой мужчина тут же обмяк, побледнел, а его взгляд начал затухать. Стёкла очков же позволяли учёному наблюдать, как из образовавшейся в духовном теле дыры фонтаном бьёт духовная энергия.
До слуха Виктора донёсся звук того, как одетый в кожаные куртку и штаны Френки, лицо коего скрывала чёрная маска наподобие забрала рыцарского шлема, поднял и отбросил с дороги ствол дерева.
— Мог бы и помочь, — проворчал Франкенштейн, поднимаясь в полный рост.
— Не опасно, — пророкотал здоровяк, выразительно покосившись на главаря разбойников.
«Где-то я упустил его воспитание», — подумал доктор поворачиваясь к фургону.
* * *
К воротам деревянного форта, в углах коего возвышались дозорные башенки, а по стенам расхаживали воины в кожаных доспехах с короткими мечами, караван подъезжал уже в ночных сумерках. Лунный свет и холодный блеск звёзд разгоняли темноту, что было не столь уж важно для некроголемов, изображающих охрану, возниц и лошадей. Сам же Виктор дремал сидя в первом фургоне, под присмотром единственного полноценно живого спутника.
Приближение гостей солдаты Императора Огня увидели ещё издалека, а потому дежурные стражники заняли позиции для обороны и подняли тревогу в казарме, стараясь внешне ничем не выдавать свою активность. Они заранее знали о том, что к ним должен прибыть некий учёный с запада, которого наняли для помощи в войне с армиями императоров Земли и Воды, но подробностей никто кроме коменданта не знал (да и он сам был посвящен только в основные факты).
Противостояние трёх императоров продолжалось уже не первый год и если в самом начале столкновения имели вид ожесточённых побоищ, то после того как все три стороны понесли большие потери, война перешла в позиционную фазу. Время от времени отдельные корпуса и отряды ещё совершали налёты на крепости, города и деревни, захватывая их по нескольку раз лишь для того, чтобы через несколько дней сдать почти без боя подоспевшим силам подкреплений врага. Никто не спешил вступать в генеральное сражение, так как та из сторон, которая останется вне битвы, получит достаточное преимущество и наверняка сможет разгромить ослабленного победителя.
За всем этим со стороны наблюдали монахи из храмов воздуха, которые всякий раз сбегали, стоило лишь кому-нибудь собрать достаточные силы для штурма их высокогорных «гнёзд»…
Караван остановился перед воротами форта, едва первая из повозок въехала в область света, отбрасываемого двумя факелами, закреплёнными на шестах, которые были вкопаны в землю справа и слева от широких створок.
— Кто такие? — крепкого телосложения мужчина средних лет, облачённый в кожаные доспехи с металлическими нашивками, с гривой густых чёрных волос, забранных в высокий хвост на затылке, спрыгнул со стены на дорогу перед воротами и сложил жилистые руки на груди, узкими прищуренными глазами рассматривая меланхоличную лошадь, неподвижного возницу и саму колесницу без окон.
Дверца повозки открылась и из неё выбрался настоящий великан, в сравнении с которым воин армии Императора Огня ощутил себя словно маленький ребёнок перед взрослым мужчиной. Чёрная одежда и маска из мелких переплетённых металлических прутьев, с ног и до макушки скрывали его внешность, но у мага народа огня не возникло ни малейшего сомнения о том, на ком этот монстр сконцентрировал своё внимание. Впрочем, чужак не спешил что-либо предпринимать и просто застыл статуей на одном месте, изображая из себя бдительного стража.
Следом за первым чужаком выбрался и второй, который был гораздо ниже, зато оказался довольно грузным на вид. Бесформенный балахон позволял оценить ширину его плеч, глубокий капюшон скрывал лицо, а тяжёлая походка явно демонстрировала то, что воином он совершенно не является. Однако же расслабляться было рано, так как ночной гость вполне мог оказаться магом земли, воды (для воздушника он был слишком тяжёлым), а то и вовсе мистиком с запада или обладателем духовного артефакта.
— Я — Виктор Франкенштейн: представитель гильдии наёмников, по контракту с народом Огня отправленный в вашу крепость, — представился учёный, который действительно нашёл один из филиалов данной гильдии, чтобы перебраться из Европы в Азию. — С кем имею честь разговаривать?
— Лейтенант Ли, — хмуро отозвался огненный маг, узкие глаза коего сощурились в совсем уж тонкие щёлочки. — Предъявите контракт.
— О… Да… Конечно, — прогудел голос из-под капюшона, а затем грузный человек запустил левую руку в складки балахона, после чего извлёк оттуда свиток, который лёгким движением развернул, демонстрируя написанный двумя языками короткий текст и две магические печати (императорскую, с изображением трёх языков огня на сером фоне и гильдейскую, с перекрещёнными мечом и посохом на фоне ромбовидного щита). — Этого достаточно?
— Ваше лицо, — слегка расслабившись, лейтенант всё же не собирался так просто отставать от человека, из-за которого его подняли ни свет ни заря.
— Это… неприемлемо, — отозвался доктор. — Мне нельзя производить разгерметизацию моего костюма жизнеобеспечения.
— Что?.. — недоумённо вскинул брови Ли.
Вместо ответа, Виктор поднял свободную руку и скинул с головы капюшон, открывая взглядам воинов народа огня некое подобие рыцарского шлема, забрало которого было заменено на маску с клювом и массивные очки с выдвигающимися стёклами разных цветов. Сразу же стала понятна и причина, по которой голос Франкенштейна звучал приглушённо.
— В контракте прописано, что я и мой помощник, который так вас впечатлил своим ростом, имеем право не снимать своих масок, — для убедительности учёный слегка встряхнул свиток, привлекая к нему внимание. — За внесение этого пункта в договор, я отказался от четверти оплаты… Ещё какие-нибудь вопросы? Мы слегка утомились в дороге. Тем более, недавно на нас напали какие-то разбойники, с которыми нам пришлось разбираться.
— Вы можете оставить свои маски, — был вынужден согласиться огневик. — Однако, ваших людей условие контракта не касается. Прикажите им показать свои лица.
— Каких людей? — изобразил удивление доктор, но тут же смиренно вздохнул. — Впрочем, так будет даже лучше.
Безмолвно охранники каравана вышли вперёд и выстроившись в одну шеренгу, скинули с голов капюшоны плащей. Те же действия повторили и возницы, так что воинам народа огня предстали маски без единого намёка на прорези для глаз, рта или носа. Синхронно они подняли безоружные руки к головам и схватившись за кожаные чехлы, демонстративно медленно стянули их, открывая вид на покрытые слоем металла черепа, в глазницах которых тускло сияли красные и синие кристаллы.
— Ещё какие-нибудь требования? — саркастично уточнил Виктор, насмешливо рассматривая азиата, глаза которого на краткий миг стали как у классического удивлённого европейца. — Как вы можете видеть, людей в моём отряде нет, а своим подчинённым я полностью доверяю.
— это… умертвия? — просипел Ли, с которого всю надменность словно ветром сдуло, в то же время в его груди вспыхнуло пламя, готовое вырваться на свободу и испепелить уродливых тварей, являющихся извращенной пародией на жизнь.
— Разумеется «нет», — начав сворачивать свиток обратно в трубочку, недовольным тоном ответил Франкенштейн. — Это — големы, созданные по моей личной технологии. А теперь я повторю вопрос: у вас есть ещё какие-нибудь требования, которые могут стать причиной нарушения подписанного мной контракта со стороны народа огня? Предупреждаю: дальнейший разговор я намерен вести только с комендантом форта лично.
Скрипнув зубами, лейтенант смерил собеседника злым взглядом, но всё же удержался от глупостей. Повернувшись к воротам он дал отмашку и створки начали медленно открываться.
Тем временем некроголемы вернулись на свои места, даже не подумав вновь надеть маски и капюшоны, и караван начал втягиваться в проход.
* * *
До раннего утра некроголемы разгружали фургоны, перетаскивая их содержимое в выделенный Виктору просторный сарай. Когда же последний ящик был расположен в импровизированной лаборатории, лошадей отвели под спешно натянутый навес, где и оставили дожидаться момента, когда они снова будут нужны (ИД этих существ были достаточно примитивны, но их хватало для того, чтобы обеспечивать тела энергией и распознавать хозяев).
Франкенштейн испытывал некоторый душевный подъём от мысли о том, что во-первых, ушёл от ищеек Церкви Спасителя, а также активизировавшихся вампиров и демонов, а во-вторых, получил официальное разрешение от одного из правителей большой страны на то, чтобы проводить эксперименты на вражеских солдатах и неподконтрольном населении. Конечно же, гильдия наёмников вполне могла продать информацию о своём члене недоброжелателям, но для этого любой из фракций пришлось бы испортить с ней отношения, лишив себя возможности пользоваться услугами данной организации на продолжительный срок.
