— Тогда... — решительно сверкнув глазами, принцесса набрала в грудь воздуха и заявила: — Научи меня сражаться. Я больше не хочу быть слабой, от кого-то зависеть... не хочу, чтобы из-за меня страдали другие.
Словно бы поддавшись эмоциям, Сомбра шагнул вперёд и обняв Каденс, крепко прижал её к себе, не обращая внимания на то, что растрепал ей гриву и помял платье.
— Ты так быстро растёшь, — добавив грусти в голос, произнёс на ухо шумно сопящей сестры жеребец. — Того и гляди, я стану совсем ненужен.
— Если ты меня задушишь сейчас, то это произойдёт гораздо раньше чем тебе бы хотелось, — проворчала крылато-рогатая пони, после чего объятья всё же ослабли и она смогла из них вывернуться, отступая на пару шагов. — Мы договорились? В обмен на уроки, я согласна временно отказаться от прогулок по городу.
— Принцесса, — развёл руками тёмно-серый единорог. — Похоже, вы всё решили сами. Вечером обсудим новое расписание: всё же у нас обоих немало обязанностей.
Последние слова Джафар произносил с намёком и лёгким ехидством, напоминая об обязанности принимать просителей...
* * *
Грунтовая дорога змеилась между зелёными холмами, на вершинах которых зеленели рощи плодовых деревьев, цветы и ягодные кустарники, а склоны красовались пашнями с поперечными бороздами корнеплодов. Через неглубокую, но достаточно широкую реку, был перекинут деревянный мост с высокими перилами, а в самой глубине этих земель стоял небольшой замок с тремя одинаковыми башнями.
Твердыня утопала в зелени, на её вершинах развевались яркие знамёна с символами солнца, луны и перекрещенных секир (личного символа рода).
На пашнях и в рощах работали молодые жеребцы и кобылы, одетые в длинные жёлтые рубахи и мешковатые штаны. Все они улыбались, иногда пели, приветственно махали случайным путникам, но при всём этом — не отрывались от своих занятий...
Рассматривая эту идиллическую картину с пассажирского места двухколёсной повозки, в которой было всего два комфортабельных кресла, тёмно-синий кристальный единорог, красующийся снежно-белыми гривой и хвостом, одетый в чёрный военный мундир с красными квадратами на плечах, ощущал настолько приторную фальшивость происходящего, что хотелось плеваться (или хотя бы зажевать лимон). Крупный земной пони, одетый в жилет и свободные широкие штаны серого цвета, держась за ручки повозки, уже третий час к ряду продолжал бежать, стуча закованными в металл копытами по дороге, вовсе не обращая ни на что внимания. Казалось, что он вовсе не устал, да и тяжести колесницы за своей спиной не ощущает...
"Нужно было потратиться на небесную колесницу", — посетовал про себя кристалиец, решивший насладиться прогулкой по цветущей Эквестрии, которая стала нагонять тоску уже спустя четверть часа.
Насколько понял посол Кристальной Империи, извозом в королевстве двух принцесс в основном занимались земные пони, предпочитающие работать в одиночку, ну или парами (когда ехать было далеко, или приходилось тащить что-то по настоящему тяжёлое). Кареты, приводимые в движение магией возниц-единорогов, были чем-то уникальным и элитным, что было доступно только богачам, которые хотят показать своё богатство. Ну а пегасы — это курьеры, услуги которых оплачиваются теми, кто действительно куда-то спешит.
Для жителя города-государства, застроенного и заселённого весьма плотно, но при этом роскошно и уютно, сама концепция того, что для путешествия из одного конца населённого пункта в другой нужна повозка, стала чем-то новым и непривычным. И ведь нельзя было сказать, что города Эквестрии больше его родины... Однако же, расстояния между домами были шире, сами дома ниже, а запах и условия, в которых вынуждены обитать пони, вовсе не выдерживали критики.
"Столица ещё более или менее презентабельна, но и там в переулках лежит мусор, копошатся насекомые и крысы, а провинциальные городки только о главных улицах и заботятся. В сравнении с этим, даже аккуратные домики в деревнях — верх культуры и гигиены", — эти мысли заставляли вспомнить о доме, вызывая гордость в душе за свой народ.
Тем временем возница начал останавливаться, пока окончательно не встал на месте перед тяжёлыми воротами, в которые упиралась дорога. Пони на стене уже их увидели, так что о том, что придётся долго стоять на пороге единорог не волновался.
— Вот мы и на месте, милсдарь, — тяжело отдуваясь, земной пони опустил длинные ручки повозки, позволяя ей опереться на короткие ножки, а затем выпутался из сбруи. — Как и велели — с ветерком!
"Только вот ветер дул в спину", — саркастично подумал кристалиец, спрыгивая на землю и разминая затёкшие ноги.
— Заслужил, — достав из поясного кошеля золотой битс, единорог кинул его вознице, который перехватил монету в воздухе и разулыбавшись изобразил поклон. — Если подождёшь пару часов, то обратно я с тобой же и вернусь.
— Как скажете, милсдарь, — с готовностью отозвался земной пони. — Я тогда колесницу на травку оттащу и сам прилягу...
Ворота замка вздрогнули, а затем с тихим скрипом отворились, открывая вид на внутренний двор с хозяйственными постройками. В окружении полудюжины солдат, навстречу гостю вышел пожилой жёлтый земной пони, одетый в богатые жёлто-зелёные одежды. Раскинув руки в стороны, он воскликнул:
— Винтер Рейн, как я рад тебя видеть! Почему столь важный пони, да без охраны?
— А разве на ваших землях, друг мой, мне что-то угрожает? — удивлённо приподнял брови кристалиец.
— Это верно, — согласился собеседник, тут же рассмеявшись, будто бы услышал хорошую шутку, однако в следующий момент он успокоился и заговорщическим шёпотом произнёс: — Пусть на моей земле и безопасно, но вот у соседей... слышал я на днях, что бандиты разорили две деревни.
"Не твои ли это были бандиты, старый мерзавец?", — мысленно скривился посол, вслед за хозяином проходя на территорию замка.
— Уверен, что на обратном пути ваши пони не откажутся составить мне компанию, — решил пойти на наглость Винтер.
— Конечно-конечно, — закивал словно болванчик собеседник. — Я отправлю с тобой лучших из лучших! Ну да об этом ещё рано. Не желаешь после долгой дороги угоститься чем природа одарила?
— Вынужден отказать, — изобразил сожаление оперативник СОКИ. — Дела не ждут.
— Эх, молодёжь, — укоризненно покачал головой хозяин замка. — Вечно вы куда-то спешите.
— Мои хозяева хотели бы получить от меня информацию о товаре, и чем раньше — тем лучше, — не купился на фальшивую игру пожилого жеребца кристальный пони.
— Деловой разговор, — глазки собеседника алчно сверкнули. — Ты себе и не представляешь, как я рад услышать о том, что ваш жуткий Сомбра не до всех аристократов добрался. Тиран! Говорят, что когда принцессы отправились вести с ним переговоры, он младшую из сестёр взял в заложники... Я этому, конечно же, совсем не верю. Разве же может обычный единорог аликорна в плен взять?
Под шум неумолкающей болтовни они прошли к входу в подвальные помещения одной из башен, где охрана оставила хозяина и его гостя. Вооружившись масляными лампами, они спустились по узкой лестнице и оказались в винном погребе. Пришлось пройти к дальней стене, а затем нажимать специальный рычаг, спрятанный под предпоследней бочкой, чтобы открыть проход в следующую комнату.
Вдоль стен здесь стояли клетки, в которых на соломенных матрасах лежали жеребята. Выглядели они неплохо: их явно хорошо кормили, поили, мыли... Средний возраст колебался от пяти-шести и до десяти-двенадцати лет, одежды ни на ком не было, но это их по всей видимости не смущало.
— Как вас ещё принцесса Луна не обнаружила? — искренне удивился Рейн, прохаживаясь по узкому пространству между клетками.
— Так мы же их под дурманом держим, — хмыкнул хозяин замка. — Да и самим приходится принимать лекарства, чтобы снов не видеть... Хотя, некоторые говорят, что Ловцы Снов тоже помогают.
— А пони на плантациях? — уже догадываясь об ответе, всё же уточнил кристалиец.
— Обижаешь, — хмыкнул собеседник. — В основном, они нам жеребят и поставляют. Сам понимаешь: голод, болезни, тяжёлая работа... а платить за дурман чем-то надо. Ты не смотри, что они такие вялые: стоит только слегка пройти воздействию от утренней дозы, станут активными и... хе-хе... послушными.
— Понятно, — кивнув, посол полностью развернулся к пожилому жеребцу. — Полагаю, с доставкой товара на дальние расстояния у вас уже тоже всё схвачено?
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
Вторая арка — 5
В банной комнате стоял густой сухой жар, под самым потолком клубился ароматный дым, с потолка светили жёлтые шестигранные кристаллы, похожие на маленькие пирамидки. Стены, пол и потолок этого помещения были обшиты деревянными досками — столь редким и ценным в Кристальной Империи материалом, само наличие которого говорило о достатке обладающей им семьи.
"Иронично, но в той же Эквестрии, наличие мебели из кристалла — тоже роскошь", — мысленно хмыкнул Джафар, одетый лишь в тонкие белые штаны, перехваченные красным поясом, усаживаясь на деревянную полку у дальней стены.
Откинувшись спиной на стену, визирь подтянул к груди левое колено, кладя на него левую руку, а копыто ставя на самый край полки. Таким образом, на полу осталась стоять только одна нога...
"Как же хорошо снова ощутить сухой жар, прогревающий до самых костей и обжигающий лёгкие при глубоком вдохе. Север, в каком-то смысле, конечно же, красив и величественен, но... в моей душе навсегда поселилась пустыня", — протянув правую руку к углу, в котором на треножнике курился кальян, Сомбра аккуратно взял пальцами кончик гибкой трубки, а затем поднёс его ко рту, хватая губами для того, чтобы втянуть порцию дыма...
На дворе стояла ночь... Очередная бессонная ночь... Но ему ли привыкать не спать по половине декады? Тем более, что в отличие от уже прошедших суток, на этот раз время можно было потратить не на работу, с разгребанием неотложных дел, а на отдых душой и телом. Ведь он это заслужил?..
"Жаль, Каденс ещё молода... по законам Кристальной Империи, да и вряд ли сумеет оценить все прелести подобного времяпрепровождения", — прикрыв глаза и отстранив трубку от губ, тёмно-серый жеребец медленно выдохнул, выпуская струйку белого дыма, собравшуюся в клубящееся облачко.
Сегодня можно было расслабиться и позволить себе некоторые излишества, недоступные в повседневной жизни второму (реально — первому) пони в городе-государстве. Ещё в прошлой жизни, будучи визирем Аграбы при султане, который после гибели жены впал в детство, он понял одну истину: если хочешь добиться успеха, придётся работать за стадо верблюдов, возящих всевозможные грузы через пустыню. Подкупы, запугивание и устранение — это лишь часть теневой жизни, которая позволяла держать власть в городе-государстве в своих руках, а ведь приходилось заниматься ещё и прямыми своими обязанностями, пропуская через себя отчёты доносчиков, контролируя закупки продуктов и вещей быта, выплачивая жалование страже и прислуге, а также ведя переговоры с соседями... Нет, писари, заместители, посыльные и прочие помощники делали свою работу, но кто-то же должен был контролировать их?
Из мыслей о прошлом жеребца вырвал звук открывшейся, а затем закрывшейся двери, сопровождаемый волной прохлады и звоном колокольчиков. Открыв глаза и сфокусировав слегка затуманенный взгляд, Лорд-Хранитель увидел кристальную пони насыщенно-красного цвета, с жёлтыми гривой и хвостом, одетую в тонкие голубые шаровары, а также облегающую майку с единственной лямкой через правое плечо. На её запястьях и лодыжках были надеты тонкие браслеты с золотыми колокольчиками, левой рукой она держала за дно поднос с графином и вазой с кусочками фруктов.
На чувственных губах молодой кобылы играла смущённая улыбка, во взгляде зелёных глаз легко читалось услужливое подобострастие. Она была стройной, но не худой: оголённый живот красовался упругим прессом, на руках проглядывались мышцы, а крутые бёдра соблазнительно покачивались при каждом шаге. Ещё недавно служившая в армии Рубин Блиц была красива, понятлива, молчалива... Когда ей поступило предложение от командующего, сулящее некоторые привилегии для семьи, но вместе с тем и грозящее неприятными слухами в том случае, если маленькая тайна станет явной, кристалийка почти не сомневалась с ответом.
Пройдя через комнату к полке, пони мягко опустилась на колени и поставила поднос по правую руку от Джафара, после чего взялась за графин и налила густой красный напиток в бокал, выточенный из цельного куска хрусталя, демонстративно отпив из него несколько глотков. Вернув посуду на поднос, она потянулась за кальян, достав из угла большой веер, с тихим щелчком раскрывшийся в полукруг, демонстрируя натянутую между спицами розовую ткань.
"Хорошо", — смежив веки, подумал про себя визирь, наслаждаясь лёгким ветерком, который создавало опахало.
Мысли сами собой свернули к текущим проектам: пропаганда военизированного общества, с элитой в виде офицеров, которые заменят собой старую аристократию... среди молодёжи приживалась тяжело (всё же кристалийцы привыкли к другим порядкам, а нынешние перемены слишком резко меняют жизненный уклад); из-за потери части оружия, которое отправлялось в Эквестрию, но было перехвачено грифонами, произошла задержка с поставкой продуктов питания, заставляющая запустить руки на склады НЗ; судя по докладам Седьмого Отряда, Тор успешно начал захватывать власть в племенах яков (скольких его сородичей молот свёл с ума безвозвратно, прежде чем нашёлся тот, кто хотя бы частично смог сохранить себя?); новое оружие для гвардии начнут производить на мануфактурах только в следующем месяце; новостей от агентов, отправленных в южные страны, пока что вообще нет... Хотя, учитывая то, что принцессы ещё не выставили свои претензии по поводу покупки их граждан как рабов, можно с уверенностью сказать то, что послы справляются с выставленной задачей...
Холодный и кислый клюквенный морс, освежающей волной омыл рот, прокатился по горлу и пищеводу, разлившись где-то в животе. Можно было бы, конечно, выпить чего-нибудь более крепкого, но даже во время отдыха Сомбра предпочитал, чтобы его разум сохранял кристальную ясность... Желание контролировать происходящее стало результатом собственной нелепой гибели в прошлой жизни, когда он позволил тщеславию и гордыне взять над собой верх, совершенно забыв о том, что даже поверженный враг остаётся опасен... пока не упокоен окончательно.
"Я запомнил твою науку, Мозенрат", — мысленно констатировал тёмно-серый единорог, отправляя в рот кусочек сладкой груши.
— Станцуй мне, — негромко велел Джафар, снова протягивая руку к кальяну, из-под полуприкрытых век наблюдая за кристальной пони.
Рубин сложила веер и единым текучим движением поднялась на ноги, с всё той же улыбкой выходя на середину комнаты. Подняв руки над головой и запрокинув голову так, чтобы пряди гривы спадали на спину и спускались до самой поясницы, она начала извиваться под никому не слышный ритм, совершая круговые движения крупом.
Почему визирь выбрал её? Кобылка из семьи среднего достатка, которая никогда не хватала звёзд с неба, проявившая сообразительность и старательность, имеющая свои амбиции, которые заставили научиться танцевать и прислуживать иными методами... Впрочем, Сомбра не мог отрицать ещё и того, что его привлёк её цвет, напомнивший о Яго.
