Стальные небеса

— Проснулся?! — Валерт чуть не подпрыгнул на месте от неожиданности — в комнате был кто-то ещё, резко повернул голову направо, что вызвало ещё один приступ боли, и облегчённо вздохнул. Совсем рядом с его кроватью располагались ещё две, занятые друзьями. Хриплый голос принадлежал Ивору, с аппетитом уплетавшему яблоко. Рядом стоял поднос с горой мисок.

— Что смотришь? Мне нужно много кушать, я же ещё расту, — с набитым ртом произнёс Гордый. — Проводни... тьфу, в смысле, сестра, чаю!

— У тебя я смотрю всё отлично, а как Весемир?

— Нормально. Досталось-то парню поменьше нашего.

— Ничего себе поменьше! — подал голос возмущённый славенец с крайней кровати, разбуженный разговором друзей. — По мне словно стадо кодьяков прошлось, чем это нас так приложили?

— А Тьма его знает, чем-то усыпляющим...

— Что-то не похоже.

— ...из магии Тьмы, — продолжил Ивор.

— Паскуды...

— Я смотрю, вы уже очнулись, — отворяя дверь в палату, жизнерадостно произнёс высокий, щеголеватого вида молодой человек лет двадцати. — Флаг-командор Эрнест, — входя в комнату, представился посетитель, чем заставил Ивора даже лёжа вытянуться в некое подобие стойки 'смирно', а Валерта с Весемиром вздрогнуть. Этот человек был одним из самых могущественных, таинственных и, в то же время, легендарных в этом мире.

Флаг-командор стоял на одну ступеньку ниже Верховного Магистра Гильдии и является военным лидером Гильдии, возглавляя все военные ведомства, начиная от разведки и контрразведки и заканчивая строевыми частями и инженерными войсками. Стоило ли говорить, что вошедший человек был самым сильным боевым магом Кринна, на протяжении вот уже двухсот лет.

— Это большая честь для нас!

— Мы рады...

— Не стоит, молодые люди, — улыбнулся Эрнест, приостанавливая хвалебные речи в свой адрес. — У меня не так много времени, чтобы тратить его на пустые словоизлияния.

— Мы слушаем, — выразил общую мысль Ивор.

— Прекрасно. В таком случае я начну, — флаг-командор присел в возникшее прямо из воздуха плетёное кресло. — Всем вам известно об асурах, возле границ чьей империи располагается наш мир, — дождавшись утверждающих кивков, щёголь продолжил. — Естественно, с самого момента Заточения, асуры предпринимали попытки вторгнуться на Кринн, правда, довольно вялые — наличие Предела делает наш мир крайне неудобным объектом для экспансии, ведь приложенные усилия по его захвату намного превышают выгоду. В итоге, вялотекущее противостояние превратилось в своеобразную игру. Нам это позволяло держать тайную службу в тонусе, а Тысяче Лун натаскивать агентов в полевых условиях. До недавнего времени особых проблем это не вызывало... Однако, несколько лет назад резко увеличилось количество проникновений извне, до ста прорывов в год... — флаг-командор дал время аудитории осмыслить сказанное. — Вывод один — на Кринне спешно создаётся мощная агентурная сеть.

— Но зачем, ведь уйти за пределы Кринна и передать информацию невозможно? — удивился Весемир.

— Молодой человек, прежде чем прерывать старших, — тихим голосом произнёс Эрнест — Весемира пробрала крупная дрожь, и он, с ног до головы покрывшись холодным липким потом, замолчал как рыба. — Вы бы сначала вникли в суть вопроса. Я вам советую подробно расспросить своих друзей о Куклах. Потом.

Весемир мелко закивал.

— Итак, я продолжу. И Гильдия, и спецслужбы государств предпринимают меры для прекращения проникновений, но результатов пока нет. Нам удалось узнать только, что асуры разыскивают на Кринне какой-то артефакт, попутно подготавливая вторжение. Ваша задача, — резко перешёл к делу флаг-командор, даже не подумав спросить нашего согласия на миссию. — Если не предотвратить, то хотя бы отсрочить вторжение. Уничтожить визитёров.

— Извините, — спустя минуту ошарашеного молчания, пробормотал ошеломлённый резким оборотом дела Валерт. — Но почему именно мы, неужели у Гильдии нет никого более подходящего для этого задания?

— Нет, — отрезал Эрнест. — Ваша троица является идеальным вариантом: Валерт — быстрая доставка десанта, воздушная разведка и огневая поддержка; Весемир — блокировка магии; Ивор — ближний бой без магии и главное, предотвращение побега души. Ещё вопросы?

— Что мы получим за свою помощь? — несмело поинтересовался Ивор.

Эрнест отсалютовал Гордому бокалом с чёрным эльфийским вином и усмехнулся.

— Вполне здравый вопрос. Уверяю вас, награда будет более чем щедра. Во-первых, вы Ивор, получите на блюдечке души нескольких отличных магов (это уже само по себе более чем щедрая плата), во-вторых, по успешном окончании операции вам будет предоставлен доступ в Большую библиотеку Гильдии и, в-третьих — за каждого выполненного асура вы будете получать по пятьсот золотых валаров. Каждый.

— Мы согласны, — не раздумывая, выразил общее мнение Валерт. Собственно, выбора у них, как такового, и не было. — Когда приступать?

— На этот счёт не волнуйтесь. Как только объект будет найден, вас оповестят, — с последними словами фигура мага растаяла в воздухе как призрак. Ушёл по-английски.

В палате наступила гробовая тишина, не каждый день к тебе наведываются такие люди с такими предложениями. И главное, не ясно, радоваться этому или огорчаться. Судьба предоставила возможность изменить жизнь к лучшему... или умереть.

Шансы и на то, и на другое более чем реальны.

Часть II. Сезон охоты

Глава 1.

— Три минуты восемь секунд, — деловито констатировал Весемир, пряча в карман брюк жутко дорогие золотые механические часы на цепочке. Вырвавшись из лесной глуши к цивилизации и получив на руки приличную сумму денег, за четырёх уничтоженных лазутчиков, славенец начал жить на широкую ногу, и с юношеской бескомпромиссностью ни в чём себе не отказывать. Быстро влившись в высшее общество Керсона, молодой наёмник перенял у 'золотой молодёжи' не только привычку к мотовству и беспутству, но и стал одеваться только у лучших портных города, бестолково следуя последним воплям моды.

Механические часы гномьей работы (50 золотых), чёрные брюки из славенского льна (20 золотых), малиново-чёрная эльфийского шёлка рубаха, одетая навыпуск (30 золотых), остроносые туфли из кожи чёрного тайпана (40 золотых) — всё это великолепно сочеталось с ночными увеселительными заведениями Керсона и не выделяло Весемира в толпе молодых беззаботных аристократов и купеческих детей, живущих на родительские средства. Вот только этот наряд, ну никак, не вязался с его нынешними реалиями. Я, одетый в эльфийские охотничьи полусапожки, слегка облегающие штаны с кучей карманов и тонкий вязаный свитер из паутины арахнидов (по прочности не уступает гномьей кольчуге) и Валерт, в своей любимой сомтской броне, выглядели на фоне младшего товарища довольно скромно, что-то среднее между охранниками и бедными родственниками на содержании.

— Этот оказался покрепче, — я вытер мечи об одежду лежащего на сухой, потрескавшейся земле, трупа. Лишь пробивавшиеся кое-где мелкие колючие кусты говорили, что Великая пустыня ещё только предъявила права на эту местность, но не овладела её. Где-то глубоко под землёй ещё есть вода, а значит и убогая, но очень упрямая жизнь на поверхности.

— Нужно убираться из этого пекла, — поливая голову водой из фляги, недовольно пробурчал Весемир.

— Согласен, — я спрятал мечи в ножны на левом бедре.

Через секунду мы взбирались на дракона. Рывок, и оборотень сразу набрал приличную высоту, поднимаясь по широкой спирали вверх.

— Пустыня от горизонта до горизонта, даже жуть берёт...— поёжился Весемир.

Во время очередного витка, своеобразного круга почёта вокруг места битвы, дракон проревел что-то грозное и залил погибшего человека огнём, бросить не погребённым несчастного, ставшего невольным пособником врага и погибшего фактически от рук союзников, было выше наших сил. Погребение завершено и, видят боги, отнюдь не самое худшее из возможных.

Прах развеялся по ветру.

Теперь только чёрное пятно напоминало о состоявшемся здесь бое, но и оно по мере набора высоты становилось всё меньше и меньше, пока, наконец, не скрылось совсем, затерявшись в бескрайнем однообразии пустыни. Я уже расслабился, предвкушая отдых, когда Валерт вдруг издал странный клокочущий звук и, практически сложив крылья, камнем сорвался вниз. Да так, что напор ветра чуть не сбросил нас с Весемиром, заставив покрепче ухватиться за гребень и молиться, чтобы страховочные ремни выдержали.

Я в первое мгновение даже не понял причины такой резкой и необычной смены курса, только через несколько секунд, когда мы приблизились к земле, смог разглядеть причину необычного поведения друга. Казалось бы, мелочь, небольшое красное пятно на жёлтом фоне, ничего особенного, но так мог подумать только плохо разбирающийся в реалиях этого сурового края человек. На просторах Великой пустыни нет ничего, кроме полузасохшего кустарника, мелких насекомых да ящериц, а они не могут похвастаться таким количеством крови.

Приземлившись немного в стороне от трупа (с небольшой высоты стало возможно рассмотреть контуры лежащего на земле укрытого накидкой-хамелеоном человека), мы осторожно приблизились, 'выключив' предварительно магию.

— Ничего не понимаю, — пробормотал Весемир, отбросив в сторону намокшую от крови, а потому переставшую выполнять свои функции накидку.

— Это Кукла, — мне хватило одного взгляда истинным зрением на почти потухшую ауру трупа, чтобы вынести вердикт. — Только зачем он себя зарезал? Не пойму.

— Гонец.

— Что?

— Я говорю, это гонец, — пояснил Валерт. — Как ещё прикажешь доставлять информацию из Кринна в большой мир?

— Очень похоже на правду... видимо, нами заинтересовались на той стороне.

— Здесь кое-что не сходится, — возразил Весемир. — Он находился слишком далеко от места боя и не мог ничего увидеть конкретного. Ну, подрались, ну, не применяли магию, и что? Что такого важного он мог увидеть? Почему 'отправил сообщение'? Да отсюда три версты до места боя!

— У меня есть одна идея, перевернём его на спину, — перевернув труп, мы нашли лишь полупустую флягу с водой, телепортационный артефакт дальнего действия, нож и... бинокль.

— Какие соображения на сей счёт? — поинтересовался я спустя пару минут, ещё раз окидывая взглядом 'натюрморт'.

— Наблюдатель неопытен. Или он не профессиональный разведчик, — выразил своё мнение Весемир. — Нанёс слишком сильный удар кинжалом, а потом ещё и упал неудачно — в результате накидка пропиталась кровью. Скорее всего, забыл, что находится под 'хамелеоном', а не прикрыт мороком.

— Тут всё не так однозначно, — Валерт осторожно извлёк кинжал и показал друзьям. Странный клинок: волнистое чернёное лезвие, великолепно проработанная рукоять в форме двух переплетённых змей (кончиками хвостов они держат оранжевый полудрагоценный камень 'глаз змеи'), а расходящиеся в стороны головы рептилий образуют гарду. — Это кинжал змеепоклонников, а, судя по камню, принадлежит он жрецу бога-змея, причём не самого низкого ранга. Возникает вопрос, действительно ли наблюдатель совершил ошибку, или специально нанёс себе такую рану и таким кинжалом? Для простого самоубийства сгодился бы и простой нож. Я вижу здесь несколько вариантов: либо нас пускают по ложному следу и хотят стравить со 'змеями', либо змеепоклонники действительно в сговоре с асурами и это ловушка. В любом случае, у нас неприятности.

— Что ж, всё сходится, — согласился я. — Естественно, мы не будем отбрасывать и другие варианты, но эти, самые на мой взгляд вероятные.

— А что ты там рассматривал? Какой-то артефакт?

— Ничего особенного, — я продемонстрировал друзьям бинокль. — Просто теперь можно уверенно сказать, что противник знает о нас много. Пусть наблюдатель и искорёжил прибор до неузнаваемости, но уж бинокль я ни с чем не спутаю... Это приспособление для наблюдения на большие расстояния. На Кринне ближайший его аналог — гномья подзорная труба. Бинокль у вас ещё не изобретён за ненадобностью, магические дальновизоры-окуляры прекрасно их заменяют, а значит, прибор привезли специально для наблюдения за нами (способности Весемира не позволяли рассмотреть что-либо в радиусе своего действия магическим способом). За нас принялись всерьёз.

* * *

*

Первый объект охоты нашёлся для нашей троицы быстро — всего через три дня после выписки из больницы курьер принёс мне пакет с материалами на 'дичь', а уже через полчаса мы вошли в портал Гильдии, переместившись в ближайший к месту прорыва город.

Обычно лазутчики проникали на Кринн в самых глухих и удалённых от цивилизации местах, перестраховываясь таким образом от быстрого перехвата силами контрразведки. Даже для высшего мага обойти всю планету и зафиксировать в памяти ориентиры для порталов невозможно, а значит быстро собрать и подготовить группу захвата не получится при всём желании. Естественно, предпринимались и попытки перехвата шпионов при помощи иных средств доставки, самым быстрым из которых считались драконы, но и они были не настолько быстры, чтобы успеть предотвратить побег души-пассажира домой — обычно лазутчики являлись колдунами не слабее Мастера. А маги такого уровня могут почувствовать приближение противника на огромном расстоянии и скрыться. Попытка же перехвата обычными, неодарёнными людьми, закончилась крайне плачевно.

В итоге, противостояние криннцев и 'вторженцев' застыло в равновесии. Половина проникновений успешно пресекалась, но второй половины оказалось вполне достаточно, чтобы создать на Кринне разветвлённую и мощную подпольную организацию, разгромить которую не получалось, пока у неё была постоянная связь с внешним миром.

Но это ненадолго.

По прогнозам аналитиков Гильдии новая, необычная команда охотников, должна всего за полгода полностью прервать сообщение криннской резидентуры с 'большой землёй' — сообщение между мирами поддерживали лишь около полутора десятков агентов, стоило только их уничтожить и...

Мои размышления были прерваны самым гнусным образом — внизу показался скачущий во весь опор по лесной дороге всадник.

— Работаем схему три, — я перебросил ногу через седло, приготовившись к прыжку.

* * *

*

Переход прошёл без происшествий, высадка произошла прямо в рассчитанной точке. К тому же, местные низшие не заметили разрыва — прошло уже много времени, и можно было не опасаться их появления.

— У меня сегодня счастливый день, — с воодушевлением проговорил Таред ас Лидог — он работал курьером уже полгода, но это первое задание, не закончившееся ещё в самом начале. Пусть Таред и самый молодой сотрудник отдела (и самый слабый, даже Мастером магии он не был, что выделяло его на фоне остальных), что подразумевало малый опыт и больший процент неудач, чем у других, но ему просто фатально не везло. Новичок постоянно попадался охотникам. — Похоже, с отставкой можно повременить. Мы ещё посмотрим кто из нас неудачник!

Радостные мысли буквально захлестнули курьера и, скорее всего поэтому, а может Таред действительно был не в ладах с удачей, но он почувствовал опасность слишком поздно. Хотя, нужно отдать должное, успел асур не только понять, откуда исходит опасность, но и метнуть во врага молнию... которая исчезла, едва появившись... а потом получил удар ногой в лицо. Хруст, неестественно вывернутая голова и удар мечом в сердце.