— Конечно, Наруто.
Ребята переместились ещё чуть дальше, чтобы избежать случайной встречи с приближающимся отрядом, и спрятались за деревьями и камнями.
— Хината!
— Да, — жилки на висках девушки вздулись, а зрачки, до этого заметные лишь с трудом, теперь обрели четкие очертания. Хината водила глазами из стороны в сторону, иногда чуть поворачивая голову.
— Это... Деревня Снега...
— Плохо... — протянул Киба. — эти ребята нам не союзники.
— Значит, преследуем?
— Да.
Пропустив шиноби Скрытого Снега вперед, команда Наруто осторожными перебежками двинулась за ними.
— А одеты они как раз по сезону! — завистливо прошептал Киба, заметив на снегу след от сапога. У них самих на ногах были только легкие сандалии, предназначенные для передвижения в теплую летнюю погоду, а о песочниках вообще говорить не приходилось: они были одеты максимально легко, чтобы не сжариться в своем сухом климате.
Скрываясь за деревьями и камнями, ниндзя на расстоянии следовали за снеговцами, которые, как видно, мало беспокоились о безопасности. Они просто шли друг за другом, периодически перекидываясь короткими фразами и шутками.
— Они нас не замечают или просто игнорируют? — вопросила медик. — Можно подумать, им вообще на все наплевать...
— Вероятно, они очень сильные... — предположила крадущаяся вдоль камней Хината. Она не переставала рассматривать шиноби бьякуганом. — Их чакра находится в спокойном состоянии, похоже, что они не беспокоятся за происходящее рядом.
Вдруг Хината резко заморгала, жилы на висках напряглись, а затем исчезли. Девушка потерла рукой лоб.
— Черт, ты ещё не совсем поправилась! — стараясь как можно тише говорить, произнесла медик. — Я же говорила тебе, что не стоит себя так перенапрягать!
— Я должна... Я дала себе обещание, — стараясь говорить тверже, прошептала Хината и присела на камень, держась рукой за лоб.
— Ну вот... — всплеснула руками медик. — Очень вовремя! Ладно, пока все в порядке, не беспокойся ни о чем.
Девушка-медик подбежала к Кибе, осторожно передвигающемуся впереди, и сказала ему что-то на ухо. Киба, не отвлекаясь от запахов, махнул Акамару, и пес, поняв жест, побежал назад.
— В чем дело? — встревожился Наруто.
— Все пока в норме, просто Хината ещё не совсем выздоровела. Я подумала, что будет лучше, если мы пойдем в конце строя, а она поедет верхом на собаке.
— Погоди... — Наруто остановил за руку уходившую назад шиноби.
— Что?
Он снял с себя свою черно-оранжевую спортивную куртку и протянул её девушке.
— Отнеси это ей.
Медик хотела что-то возразить, но, взглянув в голубые глаза Наруто, она поняла, что его больше будет согревать чувство, что с его любимой все в порядке, чем тонкая спортивная ветровка. Она лишь кивнула и собралась было уходить...
— Эй, — позвал её парень, — как тебя зовут?
Медик улыбнулась и уже открыла рот, чтобы произнести свое имя, как вдруг грохот взрыва, раздавшийся впереди, заставил обоих упасть на землю и затаиться.
— Все, мне пора! — прошептала медик и поползла прямо по снегу к ожидавшей её Хинате.
— Что там, Киба? — Наруто подполз к товарищу, спрятавшемуся за камнем. В этот момент кто-то закричал, и послышался шум падающих камней.
— Кажется, они с кем-то не разминулись... Предположительно с шестью шиноби.
Наруто поднял голову, пытаясь разглядеть что-нибудь за деревьями, но они следовали слишком далеко, чтобы что-то видеть. Только по доносившимся звукам можно было понять, что там вдалеке разыгралось настоящее сражение. Сначала парень не обратил внимания, но потом заметил, как деревья и камни впереди окутывает густой белый туман и звуки становятся приглушенными. Меньше чем через минуту, после того как туман скрыл все, что находилось дальше ста метров от Наруто, все звуки внезапно стихли.
"Какое знакомое чувство... — промелькнуло в голове парня. — Я уже сталкивался с этой техникой и тогда не на шутку испугался... "
После затишья, которое, казалось, окутало все вокруг так, что даже ветер перестал шуршать сухими ветками деревьев, воздух разорвали три жутких крика и через мгновение смолкли.
От этих воплей дрожь прошла по телу Наруто. Он взглянул на лежавшего рядом Кибу — похоже, что тот испытывал те же ощущения.
— Киба... — прошептал Наруто, как будто произошедшее нуждалось в подтверждении. — Они...
— ...Мертвы, — выдохнул Инудзука.
— Проклятье... — Наруто звучно сглотнул. — Это уже не экзамен, а резня на выживание... Что будем делать, Киба?
— Самому бы хотелось знать, — парень опустошенный поднялся с земли и присел, опершись спиной на дерево. — Эти ребята из снега были очень сильны, как сказал мне Акамару, но с ними расправились в течение одной минуты...
Наруто взял горсть снега и положил себе в рот. Несмотря на пронизывающий холод — а парень был в одной футболке — в горле пересохло, и на лбу проступил пот.
— Что делать-то будем? — переспросил он.
Киба не ответил; он настороженно ловил воздух носом, вертя головой из стороны в сторону. Вдруг его глаза округлились, и он шепотом почти закричал:
— Они идут сюда! Заметили!
Парни в одну секунду вскочили с земли и, пригнувшись, стараясь не высовываться из-за камней и кустов, бросились к окопавшимся позади товарищам. Рафу и Китамару, переглянувшись, поняли, в чем дело, и присели на одно колено.
— Просекли вас, что ли? — рассерженно прохрипел одноглазый.
— Не знаю, но идут они сюда! — Киба нервно оглянулся.
— Наши действия?
Киба достал из кармана сложенную карту и развернул её. Все, кроме Наруто, склонились над ней.
— Значит так, — напряженно потирая подбородок, прошептал Киба. — Сейчас идем поперек склона на запад, затем вот у этого ущелья делаем крюк и поднимаемся в гору по скалистому гребню. Если они не пойдут на перехват, то мы выйдем на дорогу, уже напрямую ведущую к башне.
— Если не пойдут! — сделал акцент на этой фразе Рафу. — А если до них допрет, по какому пути мы идем? Если у них карта есть?
— В таком случае мы можем обойти это ущелье, сместившись чуть южнее, — неожиданно, но уверенно подал голос Китамару. — В таком случае это больше будет похоже на попытку оторваться, чем пройти к вершине. Они могут просто перестать нас преследовать, не желая отходить далеко от вершины.
Рафу взглянул на Китамару одним своим глазом и ухмыльнулся:
— Можешь ведь, когда захочешь!
— Значит, двигаемся так, — уже командовал темноволосый песочник — Киба, ты идешь впереди, Наруто за тобой, мы с Рафу в конце, передвижной госпиталь, — парень усмехнулся, — едет в середине.
— Я оставлю им несколько сюрпризов... — недобро захихикал Рафу и достал из кармана пачку взрывных свитков.
Через минуту команда шиноби уже мчалась по заснеженному склону через все более редеющий лес. Темнело, и холод становился сильнее, от чего Наруто даже на бегу не успевал согреться, а останавливаться было нельзя — Киба периодически сообщал о том, что отряд Камня не отстает. Когда далеко позади прогремели два взрыва, Рафу плотоядно улыбнулся:
— Попались, голубчики!
Киба бежал впереди строя, жадно впитывая носом все запахи. Сейчас только его феноменальное обоняние могло помочь ребятам избежать встречи с противником. Он сконцентрировал чакру в носу и поймал догоняющие их запахи, привкус крови явно чувствовался в них.
"Тааак... хорошо, по крайней мере, они теперь сбавят темп, если вообще не прекратят преследование", — подумал Инудзука.
Судя по карте, до расщелины, которую они должны были обойти, оставалось порядка километров двух. Местность здесь была не такая каменистая, и Киба решил прибавить скорости, чтобы до темноты успеть пересечь ущелье и передохнуть там. После этого оставалось только совершить короткий бросок на север и там уже по ровной дороге до башни не более трех километров.
"И все же хорошо, что мы этих парней встретили, — размышлял на бегу Киба. — Не считая того, что они спасли мне жизнь, без них мы бы не прошли и половину пути. Вероятно, в этом и был основной смысл экзамена — в одиночку ни одна команда не доберется до вершины просто из-за того, что, чтобы выжить здесь, надо обладать кучей навыков, а в команде из трех человек такое бывает очень редко. Проверяли нашу способность находить союзников, чтобы выбраться из критической ситуации..."
В очередной раз поведя носом, парень с облегчение вздохнул:
— Кажется, оторвались!
Они уже вышли к краю глубокой впадины, из которой при каждом порыве ветра вырывались потоки леденящего воздуха, такого, что если высунуться туда, ресницы сразу покрывались инеем, и становилось трудно моргать.
— Черт, черт, черт! — Наруто ругался и прыгал на месте, пытаясь согреться. Парень был бледным; казалось, ещё немного — и он начнет покрываться льдом.
Подъехавшая на Акамару вместе с Хинатой медик спрыгнула со спины собаки и подбежала к Наруто:
— Надо срочно погреться! У него начальная стадия обморожения!
— А я уже знаю, где нам спрятаться, — сообщил подбежавший Китамару и указал на узкую пещеру в скале, откуда раньше, вероятно, вытекала горная речка.
Забравшись в пещеру, Китамару кое-как развел костер, а одноглазый замаскировал сеткой вход, чтобы издалека не было видно огня. Все старались плотнее прижаться друг к другу, спасаясь от лютующего мороза, и грели руки поближе к огню. Наруто чуть ли не сел прямо в костер. Рафу и Китамару о чем-то шутя спорили с Кибой, стараясь поднять себе настроение; медик пристально наблюдала за Хинатой и Наруто сующим руки в огонь.
— Наруто-кун... — тихо позвала его Хината; парень, стуча зубами повернулся. — Садись ближе к нам...
Парень аккуратно пролез в середину сидевших на полу товарищей и, примостившись рядом с Хинатой, обнял её.
— Тебе опять плохо? — лицо Наруто снова было встревоженным.
— Нет, все хорошо, просто не могу сейчас долго использовать бьякуган — голова болеть начинает... — Хината слегка улыбнулась и притянула к себе дрожащего Наруто. Она сняла с себя его куртку и накинула ему на плечи.
— Ну я прямо умиляюсь глядя на вас! — засмеялась медик. — Ощущение такое, что вам никаких лекарств и не надо, вы друг друга сами лечите!
Хината смущенно улыбнулась и прижала к себе голову Наруто. Парень уже слегка согрелся и, просунув холодные руки под куртку Хинаты, игриво пощекотал её нежную кожу. Хината, чуть покраснев, захихикала:
— Наруто-кун, что ты делаешь!
— О! Отлично, я согласен, остаемся на ночь! — обратив на них внимание, громко сказал Киба и все дружно рассмеялись, только Хината стала густо красного цвета:
— Киба-кун, не шути так!
Вся команда находилась в приподнятом настроении, и мысли об экзамене ушли на второй план. В пещере стало тепло, и никому не хотелось выходить на свирепствующий холод, бежать куда-то в темноте и рисковать нарваться на сильного врага, с которым они уже едва не столкнулись. Кое-кто начал всерьез задумываться о том, чтобы переночевать в пещере, а на следующий день до полудня успеть в башню, но дрова неумолимо кончались, и огонь постепенно гас, снова уступая место леденящему ветру, пробивавшемуся через сеть на входе.
— Всё, пора выдвигаться, — отрывисто проговорил Рафу. Ниндзя начали неохотно подниматься с насиженных мест и разминать ноги. Наруто, задремавший было на груди у Хинаты, сразу проснулся и, потягиваясь, встал на ноги. Он помог подняться Хинате и, держа её за руку, тихо сказал:
— Осталось недолго, Хината! Держись!
Девушка уверенно кивнула, глядя ему в глаза, и почувствовала, как решимость Наруто передается и ей. Сейчас она была готова идти хоть всю ночь. Наруто совсем вплотную приблизившись к девушке, мягко коснулся губами её губ и, развернувшись, пошел к выходу из пещеры. Упершись руками в бока, парень окинул взглядом команду и бодро произнес:
— Ну что, готовы? До вершины рукой подать, нас ничто не остановит! Вперед!
— Наруто-кун... — почти не слышно, но твердо прошептала Хината.
— Да, порвем любого, кто встанет у нас на пути! — поддержал парня Рафу. С этими словами одноглазый сорвал сетку с входа, отчего поток холодного воздуха хлынул в пещеру, и готовые к последнему рывку молодые шиноби устремились в настолько обманчиво тихую ночную тьму.
Глава 8
— Они до сих пор не заметили нас? — спокойным голосом спросил шиноби, одной ногой опершийся на камень и смотревший вниз со скалы.
— Все запахи уносит ветер поэтому их главный не может нас учуять... — произнес стоявший рядом с ним человек с повязкой на глазах, вероятно он был слеп.
— Когда будем атаковать? — спросил ниндзя с четырьмя катанами за спиной.
— Не торопитесь... — ответил слепой. — Когда доберутся до восточной дороги. И кстати, на эту команду у нас отдельная просьба от Дайджиро-сама...
— Какая просьба?
— Того блондина и девушку на собаке не добивать...
Ни о чем пока не подозревающая команда бежала вверх по склону, неумолимо приближаясь к вершине горы, но не смотря на отдых, ребята все же начинали уставать от длительного испытания без нормальной пищи и сна, да и погода сказывалась не лучшим образом. Небо заволокло тучами, дул противный колющий кожу ветер и падал снег, кто бы мог подумать, что такое возможно летом, в казалось бы теплых краях на юге страны Земли. Растительность здесь уже отсутствовала, вокруг были только камни покрытые слоем снега, перекатывающиеся с глухим шумом когда кто-то нарушал их покой. Несколько раз Наруто больно ударялся пальцами ног о спрятавшиеся под снегом острые камни, но боль почти сразу проходила из-за царящего в этих местах ледяного холода, парень даже не знал, что страшнее: отморозить пальцы на ногах или разбить их об острые как бритва каменные осколки. Он начал потихоньку концентрировать большое количество чакры в ногах, это снижало скорость, но хоть немного согревало окоченевшие конечности. По мере приближения к дороге видимость заметно ухудшалась и воздух становился каким-то тяжелым и давящим.
— Что за... — подумал Наруто, — как будто нет никакого желания идти вперед, хочется повернуться и убежать с этой проклятой горы... И что за дурные мысли посещают, кажется что идешь на встречу своей смерти... что за странная аура у этого места? Так и с ума сойти не долго...
К этому моменту в радиусе десяти метров вообще перестало быть что-либо видно, и тогда Наруто вспомнил, где он ощущал подобное чувство. Он резко остановившись оглянулся и понял, что находится в этом тумане один.
— Черт, что делать? — Наруто едва не занервничал, но вовремя взял себя в руки, и в этот момент туман рассеялся открыв его взору неожиданную и не предвещавшую ничего хорошего картину...
Вся команда, кроме Хинаты и медика выстроилась в защитную формацию и устремилась взглядами куда-то вперед и вверх, Наруто прыжком повернулся в сторону куда смотрели ребята: на каменных пиках, отделявших дорогу к башне от узкого заснеженного прохода между скалами, стояли вытянувшись во весь рост пятеро шиноби, на их банданах которых были вычерчены эмблемы Скрытого Камня и Тумана.
— Дальше вам не пройти... — тихо произнес ниндзя в повязке закрывающей глаза.
