Зверь внутри

— Да он и мой отряд не смог под контроль взять!

— Только пока, с возрастом такие существа обычно становятся сильнее. Но все же могу предложить и другой сценарий. Кракозябра захватывает разум купца, пробирается к мелкому дворянину, от него к более знатному человеку и... кто знает, что будет в конце? Этот путь наверняка окажется залитым кровью, так что нам однозначно повезло прирезать его в самом начале.

— А если...

— Отвечаю на вопросы по порядку. Нас оно захватить не может, потому что у меня иммунитет. Ну или я мертв и являюсь иллюзией, так что нужно лечь на землю и умереть, потому что мы обречены и всё тлен.

Все дружно засмеялись. Надо же, кажется, у меня получается шутить без взрывчатки. Помню, незаметно прицепил к ботинкам одного африканского революционера небольшие бомбочки, а когда он завоевывал электорат, просто активизировал ультразвуковой излучатель, который вызвал детонацию зарядов. Жахнуло знатно — все, что ниже пояса, разорвало в хлам, сцена тоже разлетелась в щепки. Вот только весело было лишь мне одному, остальные как-то не оценили юмор. Конечно, огорчил тот факт, что "великий революционный вождь" прожил еще некоторое время. Предпочитаю чистую работу, без мучений жертвы, но вещество было экспериментальным, непроверенным, а уж тем более не сертифицированным (сам сделал, за что мне потом весьма неслабо влетело). Через неделю, когда был избран новый вождь", я психанул и заминировал вообще всё, только бомбы были уже фабричные. В тот день погибло множество людей, а также родилась, а точнее расцвела, как сакура, любовь... Моя любовь к взрывам.

— О чем задумался? — спросил Сурс. Видимо, моя задумчивость его удивила, раньше я говорил довольно много, вытягивая из него информацию о мире. Ничего, скоро и до охранников доберусь.

— О доме. Интересно, на кого они спихнули вину за моё исчезновение?

— Это единственное, что тебя беспокоит? — удивился его величество.

— Конечно, нет, но это единственное, что мне не известно. Не обращай внимания, у нас просто немного разные взгляды на семью. Ты еще японцев не видел, вот кто точно странный. В любой непонятной ситуации втыкают себе ножик в брюхо. Я утрирую, конечно, но, лишившись чести, они предпочитают убить себя. Для них это норма жизни, для меня — несусветная глупость, а еще трусость и слабость. Отправиться к праотцам — это самое простое, что можно сделать, а вот найти в себе храбрость, чтобы жить дальше и исправить ситуацию, ну или на крайний случай умереть в бою, действительно непросто.

— Сурово, никогда не задумывался о нравах в далеких землях.

— И это всё люди, что же говорить о тех, кто к роду человеческому отношения не имеет? Боюсь представить, что о нас думает юная леди.

— Ничего, — пожала плечами Алерия.

— Тоже результат, — повторил её жест я. — По крайней мере, она не держит нас за говорящий скот, как те же эльфы.

— Вы уверены, дон? — девушка хотела показать надменность, но смех в глазах её выдавал.

— Абсолютно.

На этом разговор как-то увял. До самого лагеря гномов мы ехали без приключений. Благодаря стратегическому запасу бородатых анекдотов (некоторые из которых, наверное, еще царь слышал) удалось расположить к себе бойцов, ребята оказались довольно компанейскими, что помогло скрасить дорогу и обогатиться толикой информации — капля в море, конечно, но все же лучше чем ничего.

* * *

Проснувшись рано утром, решил все же размяться, а то совсем расслабился, еще мхом покроюсь. Вот только организм у меня не совсем человеческий, и нарастающие физические нагрузки перестали иметь хоть какой-то эффект, когда мне исполнилось восемь. На стыке магии и восточных медитативных практик был найден способ, всё же позволяющий наращивать бойцовские возможности. Жизненная энергия смешивалась с силой бездны и порядком, а уже этот коктейль усилием воли гонялся по организму. Сей процесс сопровождался чем-то средним между танцем и боем с тенью. Те, кто видел это со стороны, говорят, что завораживает.

— Не соизволит ли благородный дон скрестить со мной клинки? — "незаметно" подкралась Алерия — ну, по крайней мере, она так думала, наверное.

— Я вас чем-то обидел или вы решили обновить свои навыки? В любом случае дайте мне десять минут, чтобы я закончил, иначе весь день будет испорчен.

В сущности, прерваться можно было в любой момент, ущерба не было бы никакого. Причина была в ином, я давно подумывал найти себе учителя фехтования. Конечно, можно рубить всех в салат, вращая мечом-артефактом со скоростью пропеллера... до тех пор, пока не встретишь равного себе по силе и скорости (и про оружие не забываем), вот тогда все будет решать мастерство. Ах да, всё это не объясняет того, зачем мне нужны те самые десять минут. Это время необходимо, чтобы войти в специальный транс, который позволит запоминать и, что не маловажно, осваивать. С науками это работает ужасно, точнее, вообще не работает, а вот запомнить картинку или стиль боя... Шикарная штука, дары Порядка немногочисленны, но весьма ценны. Универсальный переводчик, защита от ментального воздействия и сканирования, ну и, конечно, обучающий транс, одним из плюсов которого является тот факт, что для вхождения в него не требуется сохранять неподвижность.

— Леди, я к вашим услугам. Как насчет боя до первой условной смерти?

— Думаю, это будет быстро, — кивнула девушка.

— У меня на этот счет другое мнение, начинай! — улыбнулся я, обращая свой двуручный в пару коротких клинков.

От пробных выпадов просто уклоняюсь, даже скучно становится. Гопники в подворотне и то расторопней. Неожиданный финт — и лезвие просвистело в пяти сантиметрах от моего живота. Неплохо! Потомок драконов постепенно наращивает темп атаки, а я в свою очередь ускоряю восприятие, идя на шаг впереди. Минут пять кручусь, как уж на сковородке, и не подпускаю лезвия клинка наемницы ближе, чем на ладонь, и это её приводит в бешенство!

Зрачки дракониды вытянулись в щелочки, на тыльной стороне ладони начала явно проступать чешуя; кажется, скоро она начнет выкладываться по полной. Слишком много злости, добавим немного азарта... и вот вместо того, чтобы уйти от удара, парирую его. Слабовато, пистолет побыстрее будет... а, нет, сравнялась. Берет за счет техники, пуля — дура, отбил и забыл, а вот клинком можно выделывать довольно замысловатые кренделя, поэтому приходится следить за лезвием постоянно. Это оказалось немного сложнее, чем я рассчитывал, но все равно круто, есть в этом своя музыка и свой шарм.

— Ритм, поймай ритм, она хорошо сражается для смертной, — в голове звучал странный шепот, это был не вечно дремлющий демон, который ощущался простым сгустком тьмы, это была сама ярость, пламя, скрученное в спиральную пружину, маленькое солнце внутри меня, и оно реально пугало... — но этого мало.

— Заткнись, — рыкнул я.

— Что? Чего опять-то? Кое-кто, между прочим, спал!

— Не с тобой говорю, дрыхни дальше!

— А с кем? Опять шизофрения разыгралась? Прими Галоперидол и не мешай, — последняя фраза была произнесена донельзя сонным голосом.

Странно, почему он не слышал голос? Но оставим это на потом, сейчас на повестке дня стоит фехтование, пропущу удар — и прощай репутация. Поймай ритм; он говорил, что надо просто поймать ритм... Двадцать минут мучений, и никакого результата! Даже пропустил несколько приемов. Проклятье! Эта стервочка чуть меня не постригла!

Демоны бездны! Никогда в открытом бою не подстраивался под противника, а предпочитал играть первую скрипку. Задавать ритм, но никак не подстраиваться под кого-то. Пусть враг танцует под музыку моих взрывов! В голове сам собой заиграл немецкий индастриал, а махать железом стало как будто легче.

После четвертой песни он пришел. Ритм. Без перехода на очередной уровень ускорения мне удавалось буквально предугадывать её действия. Если раньше я отражал атаки по факту, то теперь ставил блоки на упреждение! Начался танец двух начал, жизнь и смерть на острие клинка. Потрясающее чувство, будто я минирую склад артиллеристских снарядов.

Пружина ярости начала раскручиваться, стали удлинятся клыки, а сердце заполнялось яростью. Уничтожить, разорвать, выпустить кишки полукровке! Никто не смеет мне противостоять! НИКТО! Убить, убить, УБИТЬ!!! Чешуя на спине от переизбытка адреналина встала дыбом. Погодите, что? Чешуя?!

— На сегодня хватит, — сказал я, отпрыгнув на несколько метров назад, через секунду спина вновь ничем не отличалась от человеческой, а зубы обрели прежнюю форму. Странно, взрывной мутации не произошло, разум на месте. Я был на грани?

— Да, был, только на грани трансформации. Похоже, жизнь нам дала кровь кого-то из демонов-офицеров, может, даже гвардейских, от них в нас столько ярости битвы. Судьбы Братьев не бойся. Ты смог отстоять свое право на тело, я получился вторичным, так что долго не просуществую, наступит день — и мое сознание растворится в твоем, это может случиться завтра, а может, через сто лет, — демон помолчал немного и, выдержав драматическую паузу, продолжил: — Заболтался я тут, пойду дальше спать.

— Куда же вы, дон? — улыбнулась девушка. — Я только начала входить во вкус.

— Сожалею, — пожал плечами я и добавил уже едва слышимым шепотом: — У тебя косметика потечет, раскроешься, от кого бы ты ни скрывалась.

— Благодарю вас за поединок, князь. Надеюсь, что не встречу вас на поле боя в качестве противника.

— Можно на ты, — в который раз поправил я. Если другие дракониды столь же хороши в бою, то с ними лучше в прямом столкновении не сходиться.

— Согласен, — кивнул Сурс. Посмотреть на нашу тренировку собрался весь лагерь. — Я видел Джека в деле, и выглядело это весьма жутко. Человек-армия, тут он явно сдерживался, да и без своего волшебного двуручника.

— Дружище, не перехвали меня. До расчета Тополь-М мне далеко.

— А это еще что за зверь?

— Легендарные войны, способные в считанные минуты превратить в безжизненную пустыню небольшую страну. Не припомню, чтобы они с кем-то воевали, но это все лирика, а мы, кажется, слишком долго задержались, не пора ли нам в путь?

Разговор как-то сам собой увял, и члены отряда начали снаряжать лошадей, следующая остановка планировалась уже в трактире, с нормальной едой, кроватью и ванной. Я планировал там задержаться на пару дней, людям нужен отдых, да и некоторым помыться не помешало бы, а то еще немного, и у меня обоняние отобьет. Последние два часа пути были пройдены почти галопом, никому не улыбалось ночевать в конюшне или в лесу.

Придорожная корчма имела три этажа: первый каменный, а остальные из дерева. Богато тут живут, кажется, — здесь проходит один из торговых трактов, а если судить по косвенным признакам, то основной доход этого заведения идет от контрабандистов и сомнительных личностей. Интересное местечко.

Нам повезло, что был не сезон и больше половины комнат оказались свободны. Насчет контингента я немного ошибся, ткни пальцем — и попадешь в преступника, людей приличных тут днем с огнем не сыщешь, даже трактирщик напоминал крысу.

— Не нравится мне тут, — сказал Сурс.

— Ну что поделать? — пожал плечами я. — Альтернатив нет, а самых ретивых можно укоротить на голову или на ноги, — жест повторился. — Трактирщик, мне и моим спутникам нужны номера, ужин и ванная. Если не поторопишься, вынесу благодарность с занесением в грудь.

Работник общепита намек понял и начал сыпать распоряжениями, как прохудившийся мешок с горохом. Хотя меня терзают смутные сомнения, что причиной этому стали деньги.

Гостиничные номера радовали наличием санузла и отсутствием насекомых, еда тоже была выше всех похвал, вино и пиво хозяин не разбавлял, что не удивительно. Мда, тот неловкий момент, когда криминал наводит порядок эффективнее стражников. Хотя у этого есть и другая сторона, менее приятная, а именно цена на услуги и возможность попасть в поле интересов бандитов, но сейчас сила и деньги на моей стороне, и ситуация остается вполне себе сносной.

Сон не шел; если быть честным, то я слишком долго спал. Иногда много отдыха тоже вредно, по крайней мере, мне. Так что я спустился в трактир и заказал двойное рагу и три отбивных. Так как публика тут предпочитала в основном ночной образ жизни, в зале появилось развлечение: певица миниатюрная в фиолетовом домотканом платье, босая. Как она пела! Ничего подобного я раньше не слышал. Её голос успокаивал и настраивал на миролюбивый лад; даже зверь, который постоянно сидел на задворках сознания, готовый взорваться вспышкой яростного гнева, начал... мурлыкать?

Вот только долго наслаждаться музыкой мне не дали, краем глаза я отметил, что какой-то хмырь подошел к трактирщику и отсыпал ему несколько монет. Сразу внимание этому не придал, тут это обычное дело. Вот только направился он не к выходу, а к поющей девушке. С сальной улыбкой он ухватил её за филейную часть, отчего та вздрогнула, но возмущаться не стала, наверное, привыкла. Потом по-хозяйски ощупал грудь и потащил к лестнице, так сказать, "в нумера". Петь она, естественно, перестала уже при первом "прощупывании".

— Поставил там, где взял, — рявкнул я, начиная закипать.

— Шта? — удивился любитель услуг жриц любви. — Я за слепуху заплатил честь по чести.

— Слепуху?

— Ага! — оскалился гнилыми зубами здоровяк, свободной рукой почесывая объемистое пузо. — Не видит девка ничего. Но вынослива да тиха, люблю таких. Хошь её вперед попользовать — давай аыкцыён устроим, как у благородных!

Мужик расхохотался, рыгнул и пошел дальше.

— Аукцион, говоришь? Да не вопрос! Я тебя за язык не тянул, — пожал плечами я. — Господа, начинаем торги! Лот номер один: труп этого пузана! начальная цена: три золотых,

— Принято! — раздался хриплый голос из самого темного угла таверны, человек в капюшоне запустил кинжал в глаз любителя тихих сексуальных партнерш.

— Продано. — пожал плечами я, кладя три желтых кругляша на стол.

Невозмутимости девушки можно было позавидовать — как только рука покойного перестала её удерживать, она вернулась на прежнее место и продолжила петь, как ни в чем не бывало.

Убийца встал со своего места и направился ко мне, агрессии он не излучал, так что нападать первым я не стал, мало ли что у него на уме. Может, выгодное знакомство выйдет?

Из-под капюшона смотрело худое, немного бледноватое лицо, каких-то особых черт у него не было, типичный "обычный человек", неприметный и незаметный.

— Я могу присесть? — спросил он. Дождавшись моего кивка, он занял место напротив меня и жестом потребовал себе чего-нибудь промочить горло. — Мне не хочется брать деньги, но это против правил моего ордена. Я сам хотел отправить его на свидание с вечностью, но это опять-таки против правил моего ордена.

— Не понял, почему? — удивился я.

— Каждая смерть должна быть оплачена, — пожал плечами тот. — Нанимать кого-то из своих — значит спуститься по карьерной лестнице в самый низ.

Всё ясно, орден Обмена. Фанатики, но, как ни странно, довольно адекватные, соблюдают несколько простых правил, за отступление от которых — смерть. Предоставляют широкий спектр услуг за деньги, информацию, услуги или другие материальные ценности, которые они сочтут достаточными для оплаты. Самое забавное, что орден не является запрещенным! Конечно, если кого-то поймают на "горячем", то они идут под суд (если их не вызволят тем или иным способом) как частное лицо, ни в каких обществах не состоящее. Интересные ребята, сотрудничество с такой организацией могло бы дать неплохие дивиденды.