— Морна, прекрати шарить у меня по груди, лучше дай водички. — Я открыла один глаз, Нинка, помятая как та бумажка, при помощи двух рук удерживала голову, пытаясь повернуть её в мою сторону с минимальными потерями для мозгов. Судя по гримасе, получалось плохо.

— А давай не дадим друг другу умереть? — Мать моя горилка, и это мой голос?! Подруга даже на минутку забыла о головной боли, распахнув глазки от удивления, да я и сама была в шоке. Хриплый, как у прожжённого алкаша со стажем, прокуренный низкий гудящий бас, совершенно не походил на моё обычное сопрано. Голос Ниниэли был охрипшим, но обычный эффект для сушняка. Это что же я вчера такого с собой делала? Не помню. Я закрыла глаз с глухим стоном.

— Ты помнишь что-нибудь? — спросила я у собутыльницы, снова вздрагивая от звуков, доносившихся из моего рта.

— Только начало, — поморщилась та, и схватив мою руку, сжала. — Давай-ка, дорогая, перейдём в вертикальную плоскость.

Мы вцепились друг в друга и в то, что было рядом, как два утопающих в один круг, пытаясь придать своим телам более ли менее, сидячее положение. У нас получилось. С трудом, но получилось, оставалось отдышаться и попытаться добраться до ванны.

— Морна, мы не в нашей комнате! — я пережидавшая, на плече подруги, пока мои дятлы отвлекутся на перекур, даже не взглянула.

— Какая разница, да хоть во дворце, если тут есть ванна, в данный момент она интересует меня в первую очередь.

— Ты знала! — Ой, что за детские обиды? Ника дёрнула плечом, на котором так уютно устроилась моя голова, дятлы едва успокоились, но это движение их спугнуло и все понеслось сначала.

— Что знала? — буркнула я, приведя голову в вертикальное положение, но по-прежнему не спешила открывать глаза.

— Что мы во дворце! — припечатала подруга, пришлось отрывать глазки и осматриваться. Комната и правда была не наша — огромная, светлая, солнечная, чистая; кровать, на которой мы сидели, с балдахином, мебель изящная, ткани лёгкие и дорогие. Правда, всех тонкостей рассмотреть толком не удалось, комната немного кружилась, вертелась, но две двери я все-таки опознала, по более тёмному цвету и знакомому контуру.

Ванну мы нашли с первой попытки, она оказалась огромной, с зеркалами, небольшим бассейном с горячей водой. Оттуда мы выползли часа через два, вдоволь поплескавшись, перепробовав и перенюхав все баночки и флакончики, что там были, уже вполне себе бодрые, умытые, благоухающие лёгким ароматом цветов, устранив с лица улики нашего разгульного образа жизни. Оставалось перекусить, одеться, — не ходить же весь день в полотенцах, — и узнать, где мы собственно и что дальше.

* * *

Дворец, меня лично, впечатлил и разочаровал одновременно. Для простого обывателя современного мира в этих сооружениях нет ничего сверхъестественного. О дворцах мы либо читали в учебниках по истории, либо ездили в Питер туристами, изучать достояние Российской империи в Царском селе, либо смотрели репортажи из других частей света, где ещё сохранились монархи, а ушлые журналисты вещали на фоне зданий, гордо именуемых дворцом.

Больше всего мне нравились дворцы восточных правителей, хоть какое-то разнообразие, ещё различные замки и форты, сохранившиеся со времён средневековья. Разницу между замком и дворцом знаете? Замок — это хорошо укреплённая крепость, где пережидают осаду, там нет комфортных условий, пыльные ковры и гобелены призваны не украшать стены, а закрывать щели, из которых постоянно дуют сквозняки. Там нет горячих кранов и позолоченных унитазов. Вместо этого, узкое помещение с небольшим окном и дыркой в полу, на высоте больше пяти метров, желательно за крепостной стеной. Называется такая уборная: 'Превед!' Подступает враг к самым стенам, а тут сверху такой привет летит. Здорово же! Для тех, кто за стеной, и совсем обидно тем, кто этот 'превед' получит.

Дворец же, это противоположность замку, этакая летняя резиденция, можно сказать, дача или коттедж. Где отдыхают и живут со всеми удобствами, монархи и их приближенные, где принимают иностранных послов и устраиваются балы, ведутся изощрённые интриги придворных и т.д. Дворец фактически лицо государства, потому каждый новый монарх привносит свою изюминку в убранство этого архитектурного творения. Можно сказать, шедевра, иногда перебарщивая, но кто в здравом уме укажет это на это монарху? Правильно, дураков нет. Я отвлеклась.

Итак, Эльфийская дача. Простите дворец, разбит на четыре секции: официальная парадная, где принимают гостей, послов, проводят торжества, самая большая часть. Тут все, как и везде, много пафоса, шика, блеска, красоты, но надо отдать должное эльфам, без излишней вычурности и излишеств. Так сказать, показуха вполне приятная глазу, если шторки прикрыть на огромных окнах — от бликов драгоценных камней, натёртых до блеска полов, дверных ручек и хрустальных канделябров, на которых падают солнечные лучи, можно ослепнуть с непривычки.

Вторая секция делится ещё на две: гостевые апартаменты, в которых нас поселили, и жилая, находятся на втором этаже. Кабинеты, спальни, гостиные, библиотека — те, что отведены для гостей, расположены поближе к первой части, домашние — подальше и ближе к оранжерее, совмещённой со зверинцем, которая в свою очередь соединяется с магическими лабораториями и местом обитания Источника.

Зачем эльфам оранжерея и зверинец, не спрашивайте, но догадаться легко, потому как лаборатории рядом. У каждого своё хобби, может, они там новый сорт съедобной плесени выводят. А может, новый вид живности или ещё чего, кто их знает этих эльфов. А то, что отмазываются, типа отдыхают душой, так они в лесу живут, на кой им ещё и в доме вся эта прелесть? Одно слово — эльфы.

Это была третья секция, так называемая зона отдыха, четвертая же, представляла собой обычную хозяйскую часть: кухня, кладовые, винная и т.д. Сокровищницу нам не показали, ни словом не обмолвились, но она тут есть, я точно знаю. Во дворце обязательно должна быть сокровищница, подвалы для узников, тайные ходы, высокая башня, хотя бы одна, и что— то было ещё. Только все это самое интересное, показывать нам не собирались, умело переводя разговор на безопасные темы.

Сам дворец — симбиоз дерева и камня, как бы это нелепо не звучало. Магия, ловкость рук и никакого мошенничества. Все говорят, что лучшие строители это гномы, врут, господа, врут безбожно. Гномы хорошо с металлами и драгоценными камнями работают, это да, не отнять мастерства и таланта, а вот эльфы не только с деревьями и живностью, они ещё и каменщики отличные, что мы и наблюдали, пока нам экскурсию устраивали.

Как мы на неё собирались, вообще отдельная песня. После ванны, когда вывалились в комнату, нас уже встречали четыре эльфийки. Две из них были совсем молоденькие, на вид как наши подростки, таких я видела первый раз за все время пребывания тут. Вот, нужно поинтересоваться, как увижу хоть одного знакомого эльфа, что у них тут с возрастом, чтобы ненароком никого не обидеть при обращении. Другие две эльфы постарше, к гадалке не ходи, — на фоне юных эльфиек, такой контраст бросался в глаза. Однако возраст их только красил, если сравнивать с цветами, юные девушки как бутоны, ещё не распустились, но определённо, когда придёт их время, цветы будут прекрасны. Взрослые эльфы, уже вполне сформировавшиеся цветы, благоухающие и сверкающие красками, точёными формами, заставляющими трепетать сердце при виде такой красоты. Только красоту такую портили надменные, постные и без единой эмоции лица. Скупые отточенные движения, пусть лёгкие и изящные, голоса ровные, почтительные, не более того. Молодняк был поживее, однако в присутствии старших, ушастым приходилось сдерживать своё любопытство, горящее живым огнём в глазах.

Нас покормили, это громко сказано. Овощной салат, состоящий из травы и без овощей, если они там и были, то измельчённые до порошка, ибо идентифицировать их по вкусу мне не удалось. По две небольшие булочки с джемом и чай с мёдом. Разве можно этим кормить двух здоровых девиц после бурной гулянки? Вот и мы попросили чего посущественней, ответ нас не порадовал, оказывается завтрак и обед мы проспали, но попали на полдник, ужин будет часа через три. Придётся терпеть, хотя могли и расстараться для гостей, или у них даже послы едят по расписанию? У нас в детском саду полдник давали куда сытней, а если они тут все фигуру блюдут, мы при чем?

С одеждой вышел небольшой курьёз. После лёгкого файф-о-клок, поторопили с переодеванием, нас ждала экскурсия по дворцу. Кинувшись к принесённой одежде, мы с Нинкой похватали первое, что попалось. Конечно, не первое, ориентировались на цвет, кому что больше понравилось, надевая на себя, путаясь в рукавах и очерёдности одевания нижнего и верхнего платья. И, конечно же, все сделали не так, как надо, нас не предупредили, а ошибка выяснилась уже после. На мне одежда почему-то висела мешком на груди и было длинновато, на Нинке было коротко и узко. Мы быстро сообразили, что к чему и поменялись, хихикая, эльфийки юмора не оценили, стоя истуканами все с тем же выражением на лицах. Если они всегда такие, то скучно эльфы живут, с учётом, сколько они живут, как ещё с ума не сошли?

Вернёмся к вещам, точнее платьям. Не сказать, чтобы эльфийки были скромницами, во всяком случае, старшие, носили вполне себе откровенные наряды, больше похожие на коктейльные-вечерние — открытый верх, юбки в пол, из лёгкой летящей ткани насыщенных, но не ярких оттенков, украшений на них минимум, и явно не дешёвой бижутерии. Может, намечается вечеринка, а мы не в курсе?

Юные эльфийки, наоборот, были весьма закрыты. Два платья одетые друг на друга. Нижнее с длинным расклешённым рукавом, скромным вырезом, свободной юбкой в пол на тон-два светлее верхнего — укороченного до колен — из более плотной ткани, больше напоминавшего длиннополый приталенный жилет, чем платье. Все это расшито цветными нитками незатейливыми узорами. Дополнял наряды, тонкий жемчужный поясок на талию, удобные кожаные туфли— чешки с небольшим каблуком в тон к верхнему платью. Больше похоже на готическую моду середины 13 века, где главным критерием в одежде считалось человекоподобие, но тут этот вариант представал в совсем лёгкой версии, без излишеств, где-то даже больше античное исполнение кроя.

В точно такие же наряды, с разницей в цвете и узорах на ткани, одели и нас. Подозреваю, что такой крой скорее как статус, а мы, люди, все равно, что дети для почти бессмертных эльфов, радует одно, возвели в ранг подростков, а не совсем ясельную группу. Интересно, во что тут детёнышей остроухих одевают и есть ли у них подгузники для младенцев? Ой, мысли не в ту сторону совсем, если будет время, поинтересуюсь.

Зелёный цвет, ни светлый, ни тёмный оттенок, мне никогда не шёл. Однако размер мой, другой одежды у нас не было, пришлось надевать, ничего с этим не поделаешь. Нине достался наряд под её глаза, то есть нежно-голубого оттенка нижнее платье и светло — синего верхнее, несколько холодный, на мой взгляд, наряд, но он ей, удивительно шёл. Ткань немного искрилась в свете, а при ходьбе создавалось впечатление, что эльфийки парят над полом, не касаясь ногами. Рисунок, казавшийся просто линиями и узорами, двигался, словно живые картины, в которых если пристально не вглядываться, можно увидеть зверей и человечков. Зрелище завораживающее, безусловно, обман зрения на свету, а впрочем, может, все правда, и рисунки на ткани не просто орнамент, а живые картинки, надо будет проверить и провести пару экспериментов.

Вернёмся к искусству совмещать несовместимое, — камню и дереву. Высокие каменные колонны, словно стволы и растущие из них веточки с листочками живые деревья. Ажурные арки с живым плющом, мостики-переходы, каменные лестницы и деревянные корни перил. Стены, пол, двери, окна с подоконниками, балконы, трассы, все сочетало в себе два материала, гармонично вплетаясь друг в друга. Каждое помещение отдавало какой — то торжественностью: где-то мистикой, где-то сказкой, где-то тайной. Но чего не было в этом дворце, так это тепла и уюта домашнего очага, впрочем, мы ещё не были на кухне.

Нас, под тем же конвоем из четырёх эльфиек, водили медленно и торжественно по первой секции, останавливаясь чуть ли не у каждого столба, простите, колонны, картины, вазы, канделябра, с непременным рассказом о создателе, подарке, величии, мастерстве и прочей историей, которой нам знать собственно не к чему. Но мы вежливо кивали, задавали вопросы, интересовались, по началу. Когда полтора часа мы так и проболтались почти, не двигаясь с места, скучая и подавляя зевки, решили немного разнообразить нашу экскурсию, как и растормошить наших сопровождающих. Выбрав подходящий момент, когда наша группа перешла в следующий длинный зал, где через каждые пару метров стояли постаменты с очередным шедевром, Нинка с криком: 'Ой, какая красота!' — понеслась к какой-то большой вазе — или это была статуэтка, — и схватила её в руки.

Первая эмоция у ушастых дев была яркой, но быстро погасла, они поспешили отобрать у гостьи сей, несомненно, ценный экспонат, дабы вернуть его на место. Не на тех напали, теперь я с таким же криком, побежала в другую сторону, к ещё одному произведению эльфячего мастера. Теперь эльфы неслись ко мне, маска их чопорности и достоинства, давала трещины, а мы вели себя как маленькие любопытные дети, в которых они нас и обрядили. Носились по залам, прятались за колонны, шторы и гобелены на стенах, скатывались по перилам с лестницы с визгом, разбегались в разные стороны, заглядывали во все комнаты, в одной увидели группу ушастых, обсуждавших что-то важное, извинившись, прикрыли дверь и понеслись дальше по коридорам со смехом.

Наши старшие надзиратели уже не скрывали своей растерянности и беспомощности, пытаясь нас поймать, младшие сияли улыбками от наших проказ, и не спешили им помогать. Веселье продолжалось довольно долго, пока какая-то остроухая не сообразила позвать на помощь стражников, которых мы, кстати, не замечали в упор. Ловцов стало больше, пришлось поднапрячься, и все же нас загнали в ловушку, окружили, вежливо попросили больше не шалить, поставив перед грозные очи старших как нашкодивших детей. Ругать не ругали, сверлили строгими взглядами, от которых нормальному ребёнку было бы стыдно, нам же такое чувство хоть и известно, но в данный момент мы его не испытывали. Поняв, что от сияющих удачным баловством нас раскаяния не добиться, сопроводили в комнату и заперли до ужина.

* * *

— Морна. Если бы тебе предложили тут остаться. Согласилась бы? — Блонда, раскинув руки в стороны, с разбегу упала на большую кровать, мягко пружинившую под её весом.

— Нет. — Я фыркнула и примостилась в кресле, притащенном из второй комнатушки, так сказать, приёмной для гостей. Я бы и софу притащила, но кресло было ближе.

— А если не навсегда, с возможностью вернуться обратно в любой момент, — все ещё любопытствовала блонда. — Гипотетически, согласилась?

— Если бы, да кабы. Чисто, гипотетически, при условии, что этот мир стабилен и портал можно открыть в любом месте, может быть, я бы и осталась, чисто в исследовательских целях, при условии, что путешествовать буду в хорошо вооружённой и местной компании. Или в том варианте, когда вернуться домой просто невозможно, пришлось бы тут ассимилироваться.