Мечники за соседним столом игра в чанти-двигали резные фигурки по доске разбитой на квадраты. Играли собственно двое, третий только наблюдал. Но теперь он больше поглядывал на Эми и Хиро.
Хиро сидел к незнакомцам спиной, но Эми замечала взгляды украдкой бросаемые на них.
Судя по двум косичкам на затылке все трое были подмастерьями меча.
"Они совершают паломничество или ждут кого-то?"
Хиро заказал еду, не забыв и про слуг.
После ужина хозяин отвел мечников в комнату на втором этаже.
Слуги остались ночевать в большом зале, рядом с вещами.
-Эти мечники за нами наблюдали, мастер.
-Глаза даны людям богами, для того чтобы смотреть...
-Мне показалось, что до Последней гряды очень далеко. А еще подниматься на нее. Хватит ли двух дней?
-Хватит. Через два дня мы будем стоять у ворот Храма. На самом деле путь этот проторен тысячами ног за много веков и учитывая, что до зимы еще есть время— два дня нормальный, обычный срок.
Пожелав спокойной ночи, Хиро лег на тюфяк не раздеваясь и укрылся одеялом. Спустя небольшое время Эми услышала его храп.
Заснуть в одной комнате с храпящим мужчиной невозможно!
Эми потеряла остатки сна и тихо закипая от злости и раздражения лежала на спине, разглядывая балки и доски потолка. Тусклый свет от бумажного фонарика почти ничего не освещал.
"Почему люди спят? Зачем этот сон? Огромную часть жизни, проводя во сне так еще больше мы сокращаем ее!"
-Без сна разум человека погибнет.
Эми быстро села на тюфяке, покрывшись мурашками. Рука легла на рукоять меча у изголовья.
Старик — монах в зеленой мантии сидел на корточках у тюфяка, рядом с ее ногами. Блеснули золотом глаза на морщинистом лице.
-Вы — Дайчи?
-Меня звали и так, принцесса Эми. У меня было много имен. Иные я и сам давно забыл.
Старик захихикал.
-Не обижайся на меня, девочка, за то, что я обнажил тебя во дворце Инеда. Это сделано, чтобы одним махом обезоружить банжи Рийо. Ты отказалась от любви госпоже Акины и та решила отомстить, оговорив перед мужем, как только он вернулся с охоты. К слову сказать, за последние пять лет это первый и единственный случай, когда мужчина отказался от Акины. Она очень убедительна, правда же?
Эми покраснела, вспомнив жену банжи, лежащую на постели с бесстыдно раздвинутыми бедрами.
-Если бы я не пришел тебе на помощь события пошли бы по иному пути:
В первом видении Рийо убивает тебя и Хиро. Во втором видении Хиро убивает Рийо и гибнет сам, но Акиро со своими людьми тебя настигает и также убивает.
-В каком видении? О чем вы говорите?
-Я вижу будущее, девочка. Вижу, как оно ветвиться, словно молодая яблоня, пуская побеги как вздумается. Как садовник я прихожу и обрезаю побеги, которые вредны или опасны для империи Найири.
Это я привел Сабуро на ночевку к оврагу Дайри, чтобы он своим телом прикрыл тебя при падениии. Я поселил его разум в твое тело, тем самым, пустив побег будущего в другом направлении. Сабуро научил тебя владению оружием, что помогло, когда пришел Кента чтобы убить тебя. Сабуро убил банжи Такеши и слепца-мага и смог бежать из крепости в Тейдо.
Ты не погибла, как должно быть, а стала мечником. Принц Таро не стал императором и не приведет Найири к гибели.
-К гибели? Что грозит моей стране?
-Видений много, девочка. В каждом из них с запада приходят пришельцы. Они сильнее, чем народ Найири, многочисленнее и свирепеее. Там за морем на западе огромный мир, в котором не сотни, а десятки тысяч воинов владеющих не только мечом, но и оружием которого здесь еще нет.
-На западе в десяти днях плавания край земли, окаймленный Островами Ярости!
-Ты споришь со мной?
Дайчи сощурился в улыбке.
Эми прикусила язык.
-Пришельцы придут сюда, но когда это случиться точно я не знаю. Знаю что очень скоро. Таро был бы плохим правителем. Я вижу, что только ты сможешь усмирить пришельцев и сохранить свой народ.
Когда придешь в Храм четырех ветров, мы встретимся с тобой еще раз. Завтра будь внимательна. А теперь спи.
Дайчи протянул руку в сторону Хиро и храп прекратился. В комнате пусто. Дрожь пробежала по спине девушки. Она легла на постель и проглотила ком в горле.
"Дайчи мне не приснился. Мы встретимся с ним в храме..."
Тысяча вопросов без ответа теснились в голове принцессы. Про новое тело для Сабуро она даже не успела спросить...
Постоялый двор путники покинули на рассвете, но после плотного завтрака.
Незнакомых мечников Эми больше не увидела. Хозяин двора сказал, что они вышли в путь еще до рассвета.
Эми шла рядом с Хиро и терзалась в сомнениях-стоит ли рассказывать по ночном визите Дайчи .
"Дайчи не просил хранить тайну, но надо ли знать мастеру меча тайны, касающиеся будущего всей империи? А сам Дайчи все ли сказали ей, и было ли все сказанное правдой? О, боги, дайте разобраться со всем этим!"
Набегавшаяся Креветка стала путаться под ногами Эми, и она взяла псинку на руки.
Щенок сунул морду девушке подмышку и затих.
"Хорошо быть щенком: кормят, балуют, играют с тобой! Не надо ломать голову и думать о чем сказать и о чем промолчать!"
Хиро отстал и скрылся за кустами.
"Наверное, помочиться... Интересно, а большой ли у него?"
Эми покраснела и украдкой оглянулась. Горо и Хироши тоже отстали, поджидая мастера и он них ее отделяло шагов тридцать.
После восхода солнца стало тепло и ветер затих. Меховые накидки вернулись в виде скаток на спины слуг.
Эми решила не возвращаться, а двинулась одна дальше коротким шагом. "Догонят". Дорога шла заметно под уклон. За соснами поворот дороги был не виден.
Поглаживая щенка правой рукой, Эми шла по дороге, наслаждаясь солнечным теплом и запахом сосновой смолы, что натекал от деревьев почти осязаемыми волнами.
Внезапно Креветка подняла голову и зарычала. Девушка машинально положила правую руку на рукоять меча.
Зеленая молния плеснула из придорожных кустов навстречу Эми. Она выхватила меч из ножен.
Сталь встретила зеленую молнию и отшвырнула на обочину. Девушка замерла.
Щенок спрыгнул с руки Эми и тоненько рыча осторожно приблизился к дергающемуся в агонии чешуйчатому телу.
"Шайцу!" Эми передернулась от омерзения и страха.
Меч Сабуро перерубил тело чешуйчатого хищника наискосок почти пополам. Кровь, потроха, слизь выплеснулись на каменистую землю.
"Откуда здесь это!"
-Эй, ученик! Ты убил нашего охотника! Придется за него платить!
Из кустов выбрались те самые незнакомцы-подмастерья меча.
-Это шайцу!
-Да. Это наш шайцу и ты его убил. У тебя есть деньги? Если нет, зови мастера.
Эми затрясло. Она только сейчас как следует, испугалась. С меча гаро стекали на дорогу кровавые последние капли. Шайцу мог убить ее! Разодрать горло или живот!
"Завтра будь внимательна". — Сказал таинственный Дайчи.
Эми оглянулась. Дорога позади пуста. Креветка рычала на незнакомцев, прижавшись к ноге девушки.
Подмастерья восприняли ее дрожь как выражение страха. Они тихо засмеялись и переглянулись, а самый рослый из них шагнул вперед и протянул руку.
-Отдай меч и уходи пока цел. Твой мастер Хиро зажился на свете. Его голову давно ждут принцы из Кимедзи.
Эми просто махнула рукой. Рев боли и отрубленная по локоть рука мечника упала на дорогу. Сжимая обрубок, покалеченный мечник сделал два шага назад и упал на колени.
Двое оставшихся мечников выхватили мечи.
-Гаденыш! Умри!
Злоба затуманила им головы, и они напали на Эми, мешаясь друг другу.
Девушка мгновенно присев, полоснула мечом по бедру снизу вверх того, что был справа и скользнула к обочине.
Мечник погнался за нею, обходя раненого товарища и поскользнулся на трупике шайцу. Он упал в придорожную канаву лицом вниз, потеряв меч и растопырив руки. Прежде чем успел подняться, Эми рубанула ему по затылку.
Сжимая рукоятку меча двумя руками, она стояла, расставив напружиненные ноги, ожидая продолжения.
Но не дождалась. Стонал мечник, зажимая обрубок руки. Рядом лежал второй, не двигаясь в большой луже крови. Третий в канаве перестал шевелиться.
Эми легко ступая, на по дуге обошла раненого сидящего на дороге и, зайдя, справа ударила справа налево по его шее.
Голова тяжело ударилась о дорогу и откатилась к ногам Эми. Обезглавленное тело лежало мелко подрагивая. Душный запах горячей крови ударил в ноздри.
Эми отвернулась и, опустившись на колено, выблевала на дорогу весь завтрак.
Хмурая Эми сидела возле сосны и оттирала клинок.
Горо и Хироши с кряхтением и шутливой перебранкой волокли мертвые тела с дороги в лес.
Пришел Хиро, присел рядом на корточки.
-С ними был четвертый кто-то, госпожа и он ушел.
-Может быть слуга? Ведь на постоялом дворе мы видели только этих троих...
-Вы напрасно печалитесь, госпожа. Эти мечники хотели убить нас и поплатились своими жизнями. Теперь мое присутствие рядом с вами уже не защита, а опасность для вас. Принцы Кимедзи объявили на меня охоту и сотни мечников пожелают получить вознаграждение за мою старую голову... Я не боюсь смерти, но вас я не могу подставлять под удар, как сегодня! Я должен вас оставить, госпожа.
Хиро встал и поклонился.
-Я не отпущу тебя, мастер. Мы вместе встретим опасности, откуда бы они не грозили. Из Храма мы вернемся в долину Айтеко, во дворец и я сама объявлю награду за головы принцев Кимедзи!
-Вся долина Айтеко занята людьми банжи Йори, госпожа.
-А дворец?
-И дворец тоже. Банжи Южной провинции занял также и крепость Данаки. Йори объявил себя хранителем императорских регалий.
-И ты мне говоришь об этом только сейчас?!
-Я не знал о ваших планах, госпожа. Йори объявил о том, что вы погибли во время пожара в крепости. У меня есть подозрения на то, что именно Йори нанял мага огня чтобы убить вас в крепости Данаки.
-Там много погибло людей?
-Вся ваша свита, госпожа...
-А гарнизон?
-Гарнизон не пострадал, госпожа. В этом то и странность! Охрану убрали загодя от всех дверей.
-Сайто?
-Он погиб в огне....Все банжи считают вас мертвой, кроме конечно Рийо. Он и Акиро знают теперь о том, что вы живы.
-Что сделает Рийо, когда проснется? Пошлет за нами погоню? Он же знает цель нашего пути!
-Если бы послал-нас уже давно бы настигли, госпожа! Рийо человек чести. Банжи Северной провинции уже столетие ведут борьбу с северными племенами людоедов.
-Они и в самом деле людоеды?
-Истинная, правда, госпожа.
Воины Рийо самые закаленные и опытные. Не проходит месяца без стычек с дикарями. Банжи подстать своим людям. На севере превыше всего ценят честь и справедливость. Боюсь, что когда Рийо проснется, госпоже Акине не поздоровиться. Она легко отделается, если ей разрешат провести ритуал искупления, самой себе вспороть горло тейкеном. Некоторые люди банжи пользовались благосклонностью госпожи Акины, в том сомнений нет. Их судьба будет незавидной!
-А как же честь? Если на Севере ценят честь-то, как могли воины банжи спать с женой господина?
-Спать с женщиной, которая сама тебя пригласила-не грех и не бесчестный поступок.
-Но у нее есть муж!
-Это грех женщины и она за него в ответе. Женщина без гордости, как дерево без корней, обречена упасть.
-Хиро, как по твоему мнению, если я вернусь во дворец, банжи смиряться с моим появлением?
-Им выгоднее вас считать мертвой... Вас объявят самозванкой и будут травить по всей империи.
-Значит-выхода нет?
-Можно попытаться спрятаться на центральном плоскогорье. Там в джунглях говорят у беглых рабов есть даже целые поселки.
-А потом? Сидеть в джунглях до самой смерти?
Хиро наклонил голову.
-Госпожа со всеми банжи вам не справиться.
-Может ли банжи Рийо оказать мне поддержку?
-И пойти против остальных? Об этом надо спросить у него.
-На обратном пути я так и сделаю, мастер!
-Госпожа, вы справились с тремя мечниками-подмастерьями. По кодексу меча вы можете претендовать на звание подмастерья.
-Моим телом будто управляла не я, а кто-то другой... Все произошло очень быстро... Я не достойна этого звания, Хиро...
Маленький город Одати у подножия последней гряды был последним населенным пунктом для паломников идущих в Храм четырех ветров и первым, когда они возвращались обратно. Харчевни, гостиницы, бани и веселые дома-казалось, что весь городок состоит только из этих заведений.
В преддверии зимы и сезона дождей поток паломников резко сократился. Хозяева заведений скучали у окон и дверей.
Два мечника со слугами, шагающие по улице потому привлекли всеобщее внимание.
Им кланялись, их зазывали со всех сторон.
Хиро кивал всем в ответ, но шел целеустремленно и даже не замедлял шаг.
Гостиница называлась "Последнее дуновенье весны".
Почему Хиро выбрал именно ее для Эми осталось загадкой. Распрашивать же мастера ученик не вправе.
Хозяйка гостиницы, как оказалось вдова, по имени Саши, встретила гостей очень приветливо.
Мечникам предоставили отдельные комнаты и Эми впервые за последние дни осталась одна.
Хозяйка распорядилась нагреть баню. По традиции паломники, следующие в храм обязательно купались и меняли одежду и белье.
Хиро остался в первой комнате, охраняя покой и скромность Эми.
Девушка выкупалась, с огромным облегчением смыв пот, грязь и даже, как казалось, часть забот.
Потом отправился мыться Хиро, а она терпеливо ждала его, распаренная и расслабленная. Глаза закрывались сами собой. "Нас еще ждет ужин!"
Правда, Хиро не заставил себя долго ждать.
Румяные и ленивые мечники сидели у стола, наблюдая как Саши разливает чай в полном соответствии с церемонией принятой в южном Найири.
Запах свежезаваренного чая восхитительным ароматом плыл по комнате.
Мечникам предоставили отдельные комнаты и Эми впервые за последние дни осталась одна.
В комнате было прохладно. Но после бани, да еще в свежем белье Эми ощущала себя превосходно.
"Это же почти счастье-выкупаться, выпить свежего крепкого чая и лечь в чистую постель, пахнущую цветами..."
Сабуро сидел под вишней, обхватив колени руками и опустив голову.
Услышав шаги, он встрепенулся и одним движением оказался на ногах.
-Я скучал!— коротко сказал он.
-Я тоже!
Эми подошла ближе и обняла его за шею.
-Мне тревожно, Эми!
-Почему? Я с тобой, а ты со мною! Что тебя тревожит?
Ты видишь сны?
-Снов здесь я не вижу, ведь я не сплю. Здесь для меня длится одни только день. Одинокий, скучный день. Раньше было по другому-я, словно спал без снов и просыпался, становясь хозяином твоего тела. Теперь что-то не пускает меня в обычный мир... Я стал пленником окончательно... Расскажи о себе.
-Мы с Хиро пришли в Одати. Завтра по его уверениям мы будем в Храме четырех ветров. Так ты еще ничего не знаешь!
Эми усадила мечника под дерево и рассказала все о последних событиях: про путешествие, про распутницу Акину, про зеленого старика Дайчи и про бой на горной дороге.
-Дайчи... Так это был он... В овраге, утром он говорил со мной и исчез внезапно. Так значит мое бедственное положение-дело только его рук... Он сказал, что ждет тебя в Храме?
