— Да. — Саша легко согласилась с предложенной врагом версией её появления на чужой земле. — Ремешок от сандалии. Вот такой! — Под серебристо-зеленым кустом шалфея действительно лежал кожаный шнурок. — Но я уже ухожу. Извините.

Неужели принял за монашку? Страх понемногу овладевал Александрой. Сантиметр за сантиметром он передвигался вверх по позвоночнику, вынуждая шевелиться волосы на затылке. На него можно было не обращать внимания, но отбросить, забыть — нет. Девушка с досадой вздохнула. Конечно же, он узнал её. Разве местные служанки говорят на русском языке? Хотя, с другой стороны, мать-настоятельница русская по происхождению, так почему бы...

Луиджи пронзительно свистнул, подзывая собаку. Пёс неохотно приблизился, выслушал приказ и сел рядом с девушкой. Очевидно, чтобы она оставалась на месте. Выдохнув облачко табачного дыма прямо в лицо пленнице, итальянец неспешно пошел к дому.

Глава 11.

Сашу переполняла ядовитая злость на себя саму. Как можно было не заметить Луиджи? А почему он вдруг ушел? Вот просто развернулся и был таков. Надеется, что волкодав не даст ей убежать? Пёс вскочил, уставившись на проход между густыми, выше человеческого роста, кустами. Верхняя губа приподнялась, обнажая клыки, а горло вибрировало, рождая тихое, но грозное рычание. Ах, так выходит, за ней кого-то прислали? Девушка поднялась и выпрямилась, переступая с ноги на ногу, чтобы разогнать кровь. Можно было попробовать улизнуть, но желание выяснить, что же всё-таки случилось с её спутниками, перевесило страх. Кусты раздвинулись, пропуская — о, нет! — странника. Этих типов ни с кем не спутаешь, подумала Алекс, невольно отмечая надменное выражение лица и пустоту глаз неопределённого цвета. А она так надеялась никогда больше их не видеть. Незнакомец шагнул вперед, мельком швырнув в пса какой-то порошок. Бедный страж взвизгнул и бросился прочь, натыкаясь на стволы деревьев. Но далеко убежать ему не удалось. Лапы подогнулись, и собака опустилась на землю.

— Plus ca change, plus c'est la meme chose, — жёстко проскрипел он хриплым голосом. Впечатление, как будто кто-то провел куском арматуры по ржавому покоробленному железу. Видя, что его не поняли, перевел с латинского: — Чем больше происходит перемен, тем дольше всё остается неизменным. Никто ничего не сможет предотвратить. Идем со мной, увидишь сама.

Александра скривилась, но вдруг опомнилась:

— Волкодав. Что вы с ним сделали? С ним всё будет в порядке?

Странник ответил:

— Да. Порошок лишил его на время зрения и обоняния. Пройдёт. Почему тебя беспокоит судьба чужого животного? Молодого хозяина волнует только золото.

— Потому что пёс — хороший, а этот ваш господин — гадкий эгоист.

— Не понимаю. Что такое "эгоист"? Мы унаследуем Землю после вас так же, как вы унаследовали её после ящеров. Но понятия... Интересно. Объясни!

Девушка собралась было гордо отказаться, но краем глаза заметила подозрительное шевеление листьев позади странника. Наверное, пёс вернулся, подумала она, надо отвлечь внимание пришельца.

— Эгоист — это тот, кто занят только собой и своим личным благополучием, а до других людей ему нет никакого дела. Раз уж вы всё равно меня поймали, скажите, пожалуйста, много ли вас здесь? — Подумала немножко и исправилась: — Здесь и сейчас? Ну, в смысле особей.

— Одна особь, — вполне серьезно отреагировал рыбий глаз. — Люди такие глупые, что для выполнения одной мизерной задачи не требуется много усилий.

— А... — начала Саша, но спросить, откуда вообще взялись странники, не успела. Государственный служащий, тайный советник, почти аристократ, подкравшийся сзади к пришельцу, поступил просто — сломал ему шею.

Волна отвратительной тошноты подкатила к горлу девушки. Алекс рванулась к ближайшему дереву, но Фёдор уже впихнул ей в руки сверток, подталкивая к узенькой тропинке, ведущей глубь зарослей.

— Иди, давай. Нечего распускаться. — Оглянувшись, он помахал рукой, подзывая Женьку. — Хватай чучело за ноги, оттащим подальше и присыплем чем-нибудь, чтобы не нашли сразу. Землю они унаследуют... Алекс! Бегом!

Сильный толчок в спину придал девушке ускорение, и она вынуждена была подчиниться. Бегом не получилось, но все-таки быстрее, чем они добирались сюда, Саша мчалась по заросшему кривыми соснами склону, прижимая к груди драгоценную шкатулку. Пёс легко перепрыгивал промоины и рытвины, даже недоуменно оглядывался, как это человек спотыкается? Александра не обращала внимания на колючки, ей важно было поскорее выбраться за пределы чужой земли. Кто их знает, этих пришельцев. А вдруг он соврал, и странников больше? Или того хуже. Как в старых фильмах ужасов, из трупа вылезет туманная сколопендра какая-нибудь и просочится в другого человека, например, в того же Луиджи. Нет, этот вариант девушку не устраивал. Возможно, все её выдумки просто глупые фантазии, но — попасть в прошлое — само по себе фантастическое происшествие. Если бы это произошло с кем-нибудь другим, она бы не поверила. Никогда! Сосны закончились, начался лиственный лес. Акации вперемешку с платанами, кленами, сафорой. Даже пара березок попалась рядом с тропинкой. Самшитовая изгородь осталась далеко позади, но Саша не останавливалась. Бежать вниз по склону было намного легче, чем подниматься. Провидение само решило, когда следовало притормозить. Длинная твердая колючка проколола насквозь ступню. Беглянка тоненько вскрикнула от резкой боли, после чего выбрала подходящий пенек и села. Колючку следовало вынуть, а ранки перевязать, но выпустить из рук сокровище хоть на несколько минут? Ни за что. Где же мужчины?

Женька, не раздумывая, схватил пришельца за ноги. Вместе с советником они перетащили грузное тело за ближайший куст можжевельника и, для верности, присыпали мертвеца землей пополам с прошлогодними листьями. Надо было уходить, но что-то не отпускало шамана. Повернув голову, он увидел Сашины сандалии, валяющиеся друг на друге с развязанными ремешками. Евгений поднял жалкое подобие обуви, но голова вдруг закружилась, он почувствовал тошноту и вынужден был присесть. Там где стоял, на землю.

— Что с тобой?

Фёдор нервничал и сильно. Если его поймают здесь, на чужой территории, без скандала не обойтись, а этого допустить он не вправе. Всё же он не просто владелец собственности, а официальное лицо, представитель государства.

— Вставай. — Беклемишев поднял Женьку, поставил на ноги, заглянул в лицо. — Э, да тебе совсем худо. Давай-ка.

Советник вытащил из кармана маленькую фляжку и силой заставил парня сделать несколько глотков. Женька скривился, но в голове просветлело. Первая мысль была о девушке.

— Она босиком! Вот! — Потрясая сандалиями перед носом Фёдора, парень, казалось, был не в себе. Кожа на лице покрылась капельками пота, приобрела зеленоватый оттенок, а глаза щурились, будто яркий свет слепил человека. — Мы... Нам надо скорее догнать её, иначе может случиться всё, что угодно!

— Да не волнуйся ты так, — уговаривал Фёдор Женьку, торопливо шагая след в след позади него. — Никуда твоя зазноба не денется. Найдем. Обрывок вон на кусте болтается, точно здесь пробегала. Еще немного, и я, действительно, поверю, что вы оба из будущего. Нервные, дикие, неуправляемые дети. У вас там все такие?

— А здесь, в конце девятнадцатого века, — намеренно подчеркнул тоном шаман, — все ведут себя как ни в чем не бывало после убийства? Свернуть шею человеку легко для вас? Пустяк.

— Мне надо было дождаться, пока он швырнет девчонке в лицо какую-нибудь гадость, как тому псу, да? — рассвирепел тайный советник. — К тому же оно сказало, что одно в этом времени. Нет заразы, нет — проблемы.

— Оно? — Женька даже остановился от возмущения. — И фраза какая-то знакомая. Где-то я уже слышал нечто подобное. Только в нашем с Александрой времени.

Фёдору надоело препираться, он махнул рукой и рванул вперёд скользящим шагом опытного охотника. Женька же честно старался идти быстрее, но получалось у него плохо. Перед глазами стоял мертвый странник, как будто обвиняя его, Евгения, в своей смерти. Покачивая головой, словно китайский болванчик, труп таращился белесыми гляделками и насмешливо скалил острые, почему-то прозрачные, зубы.

Спасение от транса пришло в виде лохматого разгоряченного бегом пса. Волкодав с ходу прижался к ноге парня. Он тяжело дышал, дрожал всем телом и устало вывалил язык на обозрение всем, желающим полюбоваться ярко-розовой влажной тряпочкой. Видение исчезло, а Женька встревожено уставился в глаза четвероногому стражу. Молчаливый диалог длился минуту, может быть две, но в конце шаман присел, прижался лбом к голове собаки, прикрыв ненадолго веки.

— Что это он так дышит? — поинтересовался Фёдор, наблюдая общение двух таких разных созданий. — Эй, проснись!

— Да. Всё в порядке, — машинально отреагировал Женька, почесывая ластящегося пса за ушами. — Я просто поблагодарил его за помощь. А запыхался он, потому что еще не полностью отошел от порошка. Отрава заморская, гадкая, как бы сердце не посадило лохматому пастуху. Их надо бы стричь на лето, слишком жаркий климат, но свою голову хозяевам не пришьешь. Жара и яд могут добить пса, если в ближайшее время не похолодает.

— Жаль, девчонки нет с нами. Уж она как-то разобралась бы с собаками, — пожалел советник. — Видел бы ты, как Алекс их пирожками соблазняла, пока её лучший друг праздновал труса на поляне. Я даже решил было, что она с ними мысленно разговаривает.

— Общался, вы правы, — медленно проговорил Женька, разглядывая Фёдора. — Только не Александра, а я. Это, если хотите, дар, присущий многим шаманам. В том числе и мне. Страх мешал общению, блокировал способности, поэтому мне было так плохо. Когда Саша помогла с ним справиться, стало легче. Ну и, сами понимаете, поспособствовал тот факт, что собак бросили на произвол судьбы. Типа, пусть бегают, где хотят, ловят зайцев или кто здесь водится съедобный. А собакам нужен человек. Чтобы рядом был, чтобы иногда поговорил, одобрил.

— Философ ты, а никакой не шаман, — съязвил Беклемишев, настороженно прислушиваясь. — Куда подевалась наша девчонка? Неужели опять кто украл? Невезучая попалась тебе, парень, красавица. Но глаза... Колдовские глаза у неё, пропала твоя бессмертная душа ни за медный грош.

— Саша уже спустилась в лощину, возле ручейка на пеньке сидит, и ей очень больно, — пробормотал Женька, задумчиво глядя, как неохотно, повесив хвост, скрывается в зарослях лавровишни черный волкодав. — Если смогу, обязательно вернусь за тобой, друг, — вполголоса пообещал шаман и спокойно отправился вниз по склону.

Тайный советник двинулся следом, невольно покачивая головой. Неужели и правда: мальчишка, у которого молоко на губах не обсохло, понимает животных? И как вообще происходит сам процесс? Если выяснить поподробнее, то открывается любопытная перспектива...

Увидев Александру, Евгений бросился к ней и уже через секунду потерял дар речи, глядя на торчащую из нежной израненной ступни колючку.

— Спокойно. — Фёдор достал свою фляжку, поболтал ею возле уха. — Есть ещё немного. Кто же бегает по лесу босиком? Иглы акаций острые, как железо.

Без предупреждения, без предварительной подготовки, мужчина схватил ступню и одним слитным движением руки вытащил твердую иглу, сплющенную к основанию. Потом сразу же деловито залил ранки обжигающей жидкостью. Не обращая внимания на покрасневшие глаза Евгения, советник оторвал длинную полоску от своей рубашки и туго перемотал раненую девичью конечность. Согревая в ладонях маленькую изящную ножку, он заглянул в глаза Александре.

— Дойдешь? Мы можем донести тебя на руках.

— В обитель? — разлепила, наконец, Саша сухие потрескавшиеся губы. Почему-то для неё было важно вытерпеть перевязку без стонов и жалоб, проявлять слабость перед мужчинами девушка не привыкла. — Да вы надорветесь. Жень, спасибо, что захватил шлепанцы. Я вот сидела и как раз пыталась вспомнить, куда дела эти пыточные приспособления. Поможешь надеть?

— Конечно.

Блондин встал на колени у ног Алекс, а она пристально посмотрела на Фёдора.

— Благодарю за помощь. Надеюсь, дойду. — Потом положила ладонь на плечо парня. — А где пёс?

— Отпустил я его лохматое величество восвояси. Это он передал мне картинку, где ты вся такая скукоженная от боли. Мы ведь не можем взять с собой..?

— Нет. — Саша сочувственно погладила парня по щеке. — Не можем. Вдруг мы исчезнем из этого времени сразу же, как только выполним то, зачем пришли. А так — у него хоть какой-то дом есть.

Потоптавшись на месте, она убедилась, что боль в ступне терпимая.

— Идёмте? А то у меня какое-то странное ощущение.

— Какое? — господину Беклемишеву понравилось наблюдать за молодыми людьми, так отличающимися от всех, кого он знал до сих пор. Что смущало, так это то, что они как будто поменялись ролями. Парень казался более чувствительным и ранимым, чем на взгляд Фёдора, положено быть мужчине, а девушка, наоборот, отличалась яркостью характера, упорством, решительностью, да что уж там... Поражала настойчивостью и храбростью. Кем она станет, когда потенциал её личности раскроется полностью, а сама она расцветет в полную силу? Мальчишка-то влюблен по самые уши.

— Такое, — огрызнулась Саша. — Может, ты странника и лишил жизни, но сейчас ситуация изменилась. Причем не в нашу пользу. За нами идут. И ведёт их Луиджи, чтоб ему пусто было.

— Откуда ты? — Женька вскинулся, но потом замер, прислушиваясь к чему-то в глубине себя. — Так и есть. Пятеро идут по нашему следу. Псы незаметно сопровождают их. Они только начали спускаться.

— Оттуда, — скривившись, усмехнулась Саша. — Промелькнуло в голове. Так что, бойтесь! Я читаю чужие мысли!

— О чем же таком интересном я сейчас думаю? Поведай нам, не смущайся, — ехидно предложил Фёдор, помогая девушке подняться на особо шаткий валун. Кожаная подошва сандалий соскользнула, но он успел подхватить Алекс за талию, и перенес её на землю. Женька тут же забеспокоился, оттер советника корпусом, обнял любимую, подставляя своё плечо. — Я очень внимательно тебя слушаю.

Алекс сморщила жалобную физиономию, чем вызвала насмешливую улыбку на посеревшем от усталости лице советника. Идти ей с каждым шагом становилось все тяжелее. Нога болела, икры жгло огнем из-за бесконечных подъёмов и спусков. А она-то считала себя достаточно тренированной для дальних походов. С другой стороны необходимость идти вперед, невзирая на собственное состояние, отнимала все силы, мешая размышлять на опасные темы.

Женька упрямо шагал следом за советником, поддерживая Сашу. Начинал накрапывать мелкий сеющийся дождик, а снизу в горы вползал плотный, мерцающий белесыми клочками, туман явно неприродного происхождения. Парень клял себя на чем свет стоит. Что ему стоило остаться на пару лет у шамана и пройти хотя бы первую часть обучения. Вот уж точно бабушка говорила: знания не кирпичи, рюкзак за спиной не тянут, а пригодиться могут в любой момент. Им противостояла мощная чуждая сила, а он не мог воспользоваться даже малой частью способностей.