Забыть нельзя вернуться

— Ты чего?

— Пить хочется очень, а вино мне нельзя. Аллергия.

— Что?

— Как объяснить? Вино, любое, — яд для меня. Как выпью — моментально задыхаюсь, и кожа сыпью покрывается.

Хэмминг удивленно приподнял брови, но вытащил из кармана маленький колокольчик и потряс его. В комнату вошел слуга, получил соответствующее распоряжение и сразу же удалился с грязной посудой.

— Не хочешь говорить — не надо. — Герцога беспокоило, что девушка его не боится, но с допросом можно было повременить. — Расскажи лучше, где же это вы повстречались нашим монстром?

Люда осторожно встала, подошла к окну, посмотрела вверх. Тяжелые дождевые облака закрыли небо почти полностью, на их фоне, мрачном и угрожающем, нельзя было рассмотреть: есть там дракон или уже улетел куда-нибудь, где не так грустно.

— В общем-то, наверное, я сама виновата. Император ничего плохого мне не сделал, только велел станцевать для него. Пустяки, верно? А я, дурочка, почему-то решила, что смогу сбежать. Но сначала шнур из балдахина оказался коротким, потом тип в маске издевался, как мог. Я раскачалась и свалилась под ноги ящеру. Думаю, он визиту обрадовался, ему ведь, бедному и поговорить не с кем было. Висел один-одинешенек на стене. Зачем вы его приковали?

— Как тебе удалось избавиться от кандалов? — Хэмминг злился, но старался держать себя в руках. По крайней мере, странная девица отвечает на вопросы. Может, получится вызвать её на откровенный разговор постепенно.

— Ржавчина почти всю работу сделала сама, мне осталось только постучать камнем, чтобы оковы раскололись.

— Тебе не пришло в голову, что раз уж чудовище замкнули, то там ему и место? А если бы он набросился на глупышку и сожрал?

— Нельзя мучить живое разумное существо. — Люда повернулась лицом к хозяину замка, не скрывая раздражения. Глаза девушки сверкнули холодом, но на Хэмминга подобные взгляды давно уже не действовали. — Или убейте, или отпустите.

— Никто не смеет указывать мне, что делать.

— Вы даже не представились, — справедливо заметила девушка. — Только имя сказали. Откуда мне знать, что можно вам говорить, а о чем лучше промолчать.

— Почему-то, уж и не знаю почему, мне кажется, что моё имя для тебя ничего не значит, — насмешливо заключил герцог. — Меня в Империи все знают, а ты даже не вздрогнула. Вот что ещё: думаю, надо предъявить тебя колдуну. Подозреваю, он неспроста позаимствовал немного твоей крови. Я ведь был там, помнишь? Сейчас мы поедем во дворец, и старику придется многое объяснить. Предвосхищая твой вопрос, скажу: монстра возьмем с собой, причем только тебе решать, поедет он, одурманенный зельем, или будет смирно сидеть, не проявляя агрессивных наклонностей. Да, если вдруг забуду спросить, расскажи лучше сама, что вы, двое, делали во дворе дома, принадлежащего наследнику семьи Вэйн.

Пока Люда выбирала слова, чтобы возразить, потрясный красавчик уже захлопнул за собой дверь. Через несколько минут вошел один из его стражей, чтобы проводить пленницу к заключенному.

Когда девушка вошла внутрь темницы, Кеннет не поверил своим глазам. Выглядела она на порядок лучше, чем в момент прощания. Чистая одежда, лицо, руки. Не успел он предположить, чем вызваны изменения во внешнем виде, как Людмила подошла ближе и взяла его лапу своими нежными ладошками.

— Нас сейчас повезут во дворец. Если будете сопротивляться, в вас снова выстрелят стрелой с гадким зельем. Я ужасно не хочу, чтобы вы валялись бревном в их гадкой телеге. Одной очень страшно, поверьте. Может быть, смиритесь на время с печальной участью? — Потом добавила одними губами, зная, что страж у дверей не услышит, а Кен поймет. — Попробуем их обмануть. Смотрите.

Люда присела, якобы поправляя штанину, и тотчас встала. Острый взгляд монстра успел отметить чешую, покрывающую женскую ножку до колена. В комнату охранники не заходили, боялись видно, поэтому и не видели, что происходит с пленником. Однако же, когда он встанет, любой неглупый человек обязательно обратит внимание, а дураков в страже герцог предусмотрительно не держал — им, конечно, можно платить намного меньше, но зачем рисковать.

— Передай хозяину, пусть принесут одежду. Балахон что ли какой-нибудь. Мы не доставим неприятностей, но ящеру нужно прикрыться. Незачем народ пугать, — твердо сказала Людмила, обращаясь к конвоиру.

Страж в черной униформе кивнул, вышел. Наверное, чтобы передать просьбу кому-нибудь из слуг. А Люда внезапно замерла. В голове мелькнула умная мысль, но осознать — что это было, — она не успела. В комнату вошел Хэмминг, бросил на пол нечто, больше похожее на штору, чем на одежду, и молча вышел. "Сам принес" — удивилась девушка, поднимая большой плащ с капюшоном. Расправив хламиду, она посмотрела на Кеннета:

— Надевайте. Зачем же так брезгливо морщить лоб, пожалуйста, потерпите. Не самая лучшая вещь, но ноги будут закрыты, а большего нам не требуется. Главное, чтобы, если заметят, то — как можно позже. Пока это наш единственный козырь.

Ящер так удивился, что даже челюсть отвисла, демонстрируя всем желающим отличный набор острых, как бритва, зубов.

— Говорю же, надо, — поморщилась девушка. До чего же чувствительные мужчины в этом мире. Ужас.

Кен презрительно скривил губы, но все-таки позволил Людмиле набросить хламиду и надеть капюшон почти до самых бровей. Плащ закрыл фигуру монстра, — девушка удовлетворенно вздохнула. Когти на ногах, конечно же, не спрячешь, но в целом, вполне приличный вид. В сумерках сойдет за человека. Если бы не настоятельная необходимость вернуться во дворец, чтобы встретиться лицом к лицу с противным колдуном, она бы уже сейчас могла разработать план побега. Однако ей казалось, что им действительно лучше быть в самом центре змеиного гнезда, именно так она называла про себя императорский дворец. Когда монстр станет человеком, лучше, чтобы вокруг всё знакомое ему было, и слуги, и комнаты. К тому же, если её сумасбродное предположение окажется правдой, то кое-кому очень не поздоровится.

Каролина

Травница задумчиво прихлебывала ароматный чай из чашечки, с удовольствием слушая мелодичное похрапывание со стороны невзрачной лежанки, расположенной вплотную к печи. Ния крепко спала, окруженная теплом маленьких пушистых тел. Умаялась, бедная. Столько переживаний. Им повезло, что в заброшенном доме оказался приличный запас дров и рабочая печка. Умный мастер построил её в центре жилища так, чтобы в каждой из двух комнат находилась одна из горячих стен. Каро сидела возле открытого огня, наблюдая, как танцует пламя на горящих сухих поленьях, а с другой стороны глубоким спокойным сном почивали её подопечные. Девушка горько усмехнулась. Еще разобраться надо, кто чей подопечный. Если бы не Ирения, она бы, наверное, сошла с ума в той кошмарной яме. А как девчонка протащила её через ужасную земляную нору? Граф бы рассвирепел, если бы узнал, как рисковало жизнью его любимое чадо. Каро допила отвар. Отважная ей досталась сестренка. Когда старшая сестра упала в обморок, Ния не растерялась. Зная, что пощечина — не самый лучший метод приведения в чувство, она просто выжала мокрый подол юбки себе в ладонь и смочила холодной влагой виски и лоб Каролине. Конечно, травница пришла в себя моментально. Вместе они осмотрели дом, а шустрый волчонок нашел в ложбинке слабенький, но чистый ручеек с прозрачной ледяной водой. К сожалению, кушать было нечего, не будешь же жевать сухую траву. Каро нашла в дальней комнате небольшой котелок, решила приготовить отвар, чтобы хотя бы они с сестрой полечились немножко. Но, пока суть да дело, Ирения уснула прямо на голых досках.

Глава 11

Перебирая в памяти события, случившиеся с ней за последние несколько дней, Каролина сообразила: ведь у неё появилась реальная возможность вернуться в обитель! Всего лишь надо вернуть волчат матери, помочь им добраться куда-нибудь к границе, и всё. Она свободна, как ветер! Родители, скорее всего, давно ушли, навестить их можно будет через год, другой. Граф уже ничего плохого родным не сделает, руки коротки, да и не узнает он, что она сбежала, дворцовая знать её и в глаза не видела. Император? Так не встречались они. Только девчонки, с которыми они вместе ехали, да стражники. Взгляд травницы остановился на сонном личике Ирении. "Ну, хорошо, допустим, я уйду", — подумала Каро, — " что тогда будет с Нией? Ведь её обязательно вернут обратно в гарем".

— Уже утро? — Ирения зевнула, прикрывая рот ладошкой. — Кушать хочется, сил нет. Что будем делать? Я рыбу ловить не умею. Впрочем, потрошить и жарить тоже ни разу не пробовала. Что с тобой?

— Ничего.

— Ты на меня так смотришь, будто примериваешься к чему-то.

— Не обращай внимания. Думаю, как нам быть дальше. Мы с тобой по уши в неприятностях, хорошо хоть ту странную девушку забрали.

— Как ты можешь такое говорить? — возмущенно зашептала Ния, перекладывая с живота на лежанку мягкое расслабленное тельце сопящего волчонка. — Она так на нас похожа. А вдруг, она — наша сестра по отцу? Мы должны её спасти!

Такое заявление хрупкой на вид девушки лишило травницу дара речи. Но сестра не заметила расширенных от удивления глаз Каро и продолжила:

— Пока я спала, мне приснился план действий. Смотри! Сейчас мы вместе уходим отсюда. Потом идем, идем и находим город.

— Что находим? — Каролина пришла в себя, но возражать не пыталась. Просто слушала.

— Город. Не перебивай! А то сон забуду. Идем, идем... Перестань хихикать!

— В горло что-то попало, продолжай, я внимательно слушаю.

— А вот там, в городе мы разделяемся! — Ния укоризненно посмотрела на старшую сестру, но та молчала, даже не улыбалась. — Волчат надо срочно доставить к матери, значит, мы покупаем клетку или корзину, еду, новую одежду для тебя, и вы отправляетесь в Зарас. Там поступаешь в зависимости от ситуации.

— Пешком? — не выдержала Каро. — В Зарас пешком?

— Ну я же просила! — чуть не плача взмолилась Ния. — Конечно, нет! Купим место в почтовой карете, нашла проблему. Вот. О чем я?

— Почтовая карета, — послушно повторила Каро.

— Да. А! В свою очередь я возвращаюсь в столицу, прихожу во дворец, нахожу брата и всё ему рассказываю.

— И?

— И он помогает мне найти Люду.

— С чего ты взяла, что он проникнется её судьбой, а не махнет рукой на твои россказни, и не отправит тебя в известное место?

— Ну, ты что, совсем ничего не соображаешь? Он же влюбился! А в таком состоянии любой мужчина способен на подвиг!

— Ния, — осторожно произнесла Каролина, не отводя глаз от сияющей девушки. — Скажи, пожалуйста, какой роман ты читала во время пребывания у бабушки?

— "Гончие мрака"! Там такой герой, я прям сразу в него влюбилась. По уши! Он могущественный вождь таинственного племени араукариев, а она...

— Спасибо, — травница налила в чашку отвара и подала сестричке. — Продолжать не нужно. Выпей, потом умоемся, приведем себя в порядок и пойдем.

— Куда?

— Как "куда"? Выполнять твой план, разумеется. Ты очень здорово придумала. Осталось сообразить, где деньги взять на все наши задумки.

— Во-первых, не "придумала", а мне это приснилось. А, во-вторых, смотри!

Обиженное выражение лица Ирении напомнило Каролине, что девушка ещё совсем юная. То, как она вела себя в трудной ситуации, в подвале, а потом внутри водяной пещеры, свидетельствовало о сильном характере, но возраст есть возраст. Может быть, именно благодаря её наивной уверенности в счастливом исходе, они и выбрались из ловушки. А изящный пояс с двумя карманами оказался приятным сюрпризом. Ния демонстративно позвенела монетами, после чего объяснила, что сшила его сама. После того, как прочитала описание в одном из бабушкиных романов!

Когда Эстамин только-только начала согревать озябшую за ночь землю, девушки уже стояли на вершине ближайшего к заброшенному дому холма и с удивлением смотрели на город. Оказывается, они не так уж далеко забрались. Всего-то спуститься вниз, пройти через полосу деревьев, и вот она — та самая улица, где сиял красной черепицей дом Северуса. А чуть дальше — через два дома — широкая крыша таверны. Ния даже рассмотрела свою карету во дворе заведения. Переглянувшись, сестры одновременно стали спускаться по пологому склону. Голодные волчата старались не отставать, как будто чувствовали, что о них обязательно позаботятся.

Людмила

Кресло, в котором устроилась Люда, оказалось на редкость большим и уютным. Девушка подтянула колени, завернулась вся целиком в пушистое одеяло, и спокойно наблюдала за неторопливыми движениями старика, колдующего над пробирками. Лаборатория алхимика! Самая что ни на есть настоящая! Никогда не мечтала побывать в настоящей сказке, а оно вон как сложилось.

Когда их с Кеннетом привели сюда, она поначалу здорово трусила, но черные воины вышли, затворив за собой дверь, а ящер даже не шелохнулся, позволив колдуну набрать крови. Длинная тонкая иголка легко вошла между большим и указательным пальцами на лапе, после чего понадобилось всего минута, чтобы алый ручеек наполнил флакон.

— Ну что? — Колдун пристально уставился в глаза монстру. — Набегался? Не понимаю, на что ты рассчитывал, мальчик. Кто может тебе помочь, кроме старого Гахарна? Давай-ка, садись на пол возле печи, будешь дрова подкладывать, а ты, девочка, можешь занять кресло. Посидите, пока я приготовлю зелье. Оно необходимо Хэммингу, и он его получит. Поговорим позже.

Вот так вышло, что Люда дремала, согревшись под одеялом, но не забывала иногда подсматривать, чем это таким интересным занят странный человек в смешном колпаке. Зачем ему головной убор — понятно, не хватало ещё, чтобы волосы падали в зелья и декокты, нарушая технологию приготовления, однако, почему остроконечный? С кисточкой на верхушке. С одной стороны — смешной старик, с другой — противный дед с гадким языком и дурными наклонностями, с третьей — внимательный к мелочам ученый, ... Сколько у него еще граней? В лабораторию проскользнула женщина с лицом, скрытым до самых глаз черным платком. Если бы дело было на Земле, Люда решила бы, что это хиджаб, но здесь? Откуда? Женщина что-то сказала колдуну, невозмутимо взглянула на растянувшегося возле камина ящера, и шустро вымелась за двери с флаконом в руках. Гахарн потушил огонь в горелке, потом с удобством разместился в большом кожаном кресле.

— Итак, дети мои, Хэмминг пока занят. Посольство драконов приехало на неделю раньше договоренного срока, и теперь наш сумеречный правитель рвет на себе волосы от отчаяния. Их надо где-то разместить, накормить и так далее, и тому подобное. Эстер благоразумно сидит в своих покоях, чтобы не попасть под горячую руку, а начальник тайной службы... Впрочем, неважно. Благодаря визиту нежданных гостей у нас с вами появилось время для разговора. — Старик внимательно уставился на девушку. — Вопросы есть?

— Простите, — неизвестно зачем извинилась Людмила. Потом прокашлялась и сказала совсем не то, что собиралась. — Вы говорите — драконы? Но как такое возможно? Они большие, у них крылья, хвосты...

— Лапы, — ехидно подсказал Гахарн.