Варвара. Прошедшая сквозь туман

Эйнар, сидя на раскидистом дубе, уловил не только мысленные причитания раненого, но и крадущуюся по веткам кошку, что ступала тише мыши. И все же он отчетливо различал ее шаги.

— Хемминг, ты по-прежнему хочешь, чтобы я делал вид, что тебя не слышу?

— Стейн, что привело тебя к нам, — большой мягкий хищник потерся мордой о ствол дерева, как самый обыкновенный уличный кот, оставляя свои пометки, а затем желтыми немигающими глазами уставился на ястреба.

Сын Лорда получил блестящее образование не только на территории Самарии, но и в других государствах. Однако в закрытой для простых смертных Академии Магии на территории своей страны он познакомился с детьми племя князя оборотней-рысей, которые не имели особых земельных притязаний, предпочитая свободу и леса. Несколько небольших поселений на границе Ардари и Заозерья говорили лишь о сосредоточения власти тут, а в остальном эти полулюди — полузвери исправно платили налоги, занимались земледелием, торговали, учились и вообще ничем не отличались от обычных людей. По письменной договоренности в некоторых государствах были созданы оседлые места, то есть деревни для них, но так сказать столица, основное место обитания княжеской семьи было неподалеку от того места, где находился сейчас Стейн. Никогда непосвященный человек не смог бы догадаться, что в обычных домах живут не вполне обычные люди. И только полное отсутствие кошек и собак могло навести на странное подозрение, в остальном животные некоторых пород терпимо относились к своим хозяевам.

Хемминг, старший сын князя рысей в годы учебы не общался со Стейном. Только по необходимости. Никогда не было столкновений и споров, просто ничего общего, один сплошной нейтралитет относительно друг друга. И даже если случалось ученикам в подпитии стенка на стенку подраться, естественно, не применяя магию, то ни один из них никогда не разбивал нос другому. И вот теперь, спустя много лет, вновь встреча.

— Ищу поджигателей полей. И, кажется, нашел,— Эйнар движением клюва указал на продолжающего прижигать раны Юсуфа,— это ты его?

— Я. Он поджег поле и один из наших котят едва не погиб, — оборотень замолчал, догадываясь, что эльф наверняка вмешается в его игру. Обычный котенок ловит мышь и слегка придушивает её, потом отпускает, затем вновь ловит. И так бесконечно, пока коту не надоест полуживой грызун, уже не мечтающий о свободе. Рысь, по сути, тоже большая кошка, чьи повадки мало отличаются от домашних питомцев. Ранив пришлого южанина, Хемминг намеревался его отпустить, а затем снова поймать. До тех пор, пока чужак не поймет, что кроме людей есть и другая сила, охраняющая леса и окрестности. Но раз тут Эйнар, то значит, интересы пересекутся. Хемминг вовсе не хотел отдавать свою добычу, хоть прежний сокурсник совсем не вызывал отторжения.

— Понимаю, что это трудно и он твой, но прошу, отдай его мне,— ястреб посмотрел на рысь прямым взглядом и та, осторожно ступая когтистыми лапами, перебралась на полшага поближе,— все эти поджоги не случайны. Думаю, что цель — поссорить Ардари и Заозерье.

— Мы не виделись столько лет,— большая кошка сузила глаза, глядя на южанина, заматывающего поврежденную руку тряпкой. Где — то вдалеке мелькнул желтый блеск и пропал. Стейн ничуть не сомневался, что если в самом начале оборотень и был один, то, привлекаемые отдельными криками южанина, теперь прибавилось ещё несколько особей. Однако чёткая иерархия в племени дает свои плоды, поэтому никто из рысей не посмел напасть на мужчину без ведома княжеского наследника.

— Пятьдесят,— уточнил ястреб.

— Ага,— согласилась большая кошка и принялась точить когти о ствол дерева,— пятьдесят. Такие проблемы нам тоже ни к чему, забирай его. Но сперва мы попробуем отбить коня. Ведь нужно напугать и продолжить охоту. Да и подданным необходимо спустить пар, раз добыча уплыла.

Тихо рыкнув, Хемминг грациозно развернулся и прыгнул, уверенно приземлившись на траву. Эхом разнесся ответ оборотню и множество кошек стали окружать кольцом напуганного Юсуфа. Тот, увидев, что со всех сторон звери окружают его, схватил горящую ветку и стал размахивать вокруг себя, громко ругаясь на своём родном языке. Конь, давно почуявший хищников-оборотней, метался вокруг дерева, к которому был привязан...

Через пять минут связанный Юсуф лежал на траве и со страхом озирался на людей, находящихся поблизости и непонятно откуда взявшихся. Спустя некоторое время он был рад оказаться в клетке вместе с Хромоногим и Немым Мусой, потому что до сих пор не мог поверить, что вырвался из лап хищных тварей. Рядом находились вполне обычные люди, чтобы в этом удостовериться ханский племянник без конца вглядывался в лица стражников, воеводы. Рассматривал черты высокого мужчины с небольшой косой, который каким-то образом оказался рядом в лесу, после чего рыси отошли в темноту, а к этому мужчине присоединились еще люди под предводительством рыжеволосого.

Южанин вспомнил, как сходил с ума конь, выкатывал глаза, исходил пеной и вставал на дыбы, когда его отвязали и увели, но Юсуф и сам готов был лишиться разума, ведь тогда хищники чуть не загрызли его. И если бы не непонятно откуда взявшийся незнакомец, то его кости точно белели б на поверхности и некому прикопать их. А ночью луна высвечивала бы очертания ребер, позвонков, дождь омывал бы их, проливая свои холодные капли, а затем сползающие и уходящие в землю.

Юсуф больше чем все остальные из шайки хотел домой. Отчаянно и безнадежно. Сейчас он мог бы и кинуться в ноги хитрому хану, лишь бы оказаться подальше от этих мест, а потом обязательно перерезать глотку дяде за то, что с ним произошло, да и, естественно, побыстрее занять трон по праву. Он решил ничего не рассказывать и бежать при первой же возможности со спутниками или без них, это уже не так важно.

Стейн слушал. Все причитания, тревоги, мысли о побеге, причину поджогов отдельно. Скорее всего, хан Арыктау не остановится на этом. Будут новые поджоги или другие попытки поссорить Ардари и соседей и не только. Но теперь Правитель об этом узнает и будет частично готов, уж он, Эйнар, поможет ему в этом.

Вечером, растянувшись на кровати, эльф думал о брате, который был в этом походе серьезным как никогда. Вспоминал, как он в первую очередь после того, как узнал что возвращаемся, упомянул о заждавшейся Малининой. Стейна кольнул укол ревности и зависти одновременно, а если она не просто друг Брану... Но нет, на девушек братец смотрит совсем другими глазами, да и кружит их много вокруг него, причем все довольны. И как это младшенький так умудряется...

Эльф уснул, думая о брате с приятным теплом в груди. Ночью снилась княжна, которую Стейн прижимал к стене, оберегая уже не от горшка с цветком, а отчего-то более мерзкого, а на шее девушки красовался могущественный Алатырь.

Утром, проснувшись раньше всех, он осторожно заглянул к братцу, который спал как в детстве, положив правую ладошку под щёку, сходил и проверил пленников, которых решено было забрать с собой. Внезапно в памяти всплыл сон, и в голове промелькнула тревожная мысль о Малининой и ее праве на Ардари. Но тут же он отмел её, как несостоятельную, потому что если королева могла навредить девице, то Грант такого себе не позволит, уж в этом можно быть уверенным.

Можно сорваться и улететь, проверить девушку или послать Брана чтобы разузнал все ли с ней в порядке, однако Эйнар этого делать не стал. Пленники требовали постоянного наблюдения, да и ни к чему лишний раз превращаться в птиц, ведь Эйнары для всех были людьми. Никто и никогда в присутствии обоих братьев не думал о том, что в соседней Самарии Правитель имеет такую же фамилию, ведь Лорд Рольф эльф это общеизвестный факт, а тут обычные люди.

Два дня пути и у Стейна созрела мысль, которой он намеревался поделиться с Грантом. А что если повлиять на Юсуфа и дать возможность сбежать так, чтобы он считал это только своей заслугой. А затем южанин убьет своего хана и многочисленным родственникам будет не до вредительства соседним и прочим странам, они все будут делить возможность встать во главе Арыктау. Юсуфу можно внушить убить, можно отпустить с условием, что убьет, потому что иначе он не сможет вернуться к себе. Можно внушить докладывать все, что будет затеваться против Ардари и Самарии, но допустят ли его до такой информации. Или оставить навсегда в тюрьме, но будет ли в этом смысл? Не факт, что хитрый хан вообще захочет выкупать своего властолюбивого племянника.

Чем ближе к замку, тем больше думалось о делах и людях, что ждут усталых воинов. И пленников, ведь в пути Эйнар слал депеши, а значит, южане не будут сюрпризом. Бран планировал отдохнуть, а если удастся, то завтра с самого утра позвать Малинину прокатиться до Жемчужного озера. И это очень хорошо, ведь братишка заслужил свой отдых.

Стейн обдумывал ситуацию с Юсуфом, что сказать Гранту. А еще, если конечно позволит время, заглянуть в знакомое окно и убедиться, что с княжной все в порядке. Ведь она сама приглашала его. Или ястреба. Но ведь разницы-то нет.

— В замке творится что-то странное,— Бран удивленно таращился на суетящихся слуг, заглядывающих в котлы, под телеги. То тут, то там раздавались крики, у кого-то пытались стянуть под шумок петуха или еще какое имущество, — как — будто все вместе в прятки играют.

— Что ищем? — Стейн, сидя на коне, остановил бегущего мимо полицейского. Следом за ним выстроились воины, клетки с пленниками. Все с интересом рассматривали суетящийся народ.

— Велено разыскать пришлую из другого мира девицу, что тут в замке жила,— судя по усталому виду, служивый и сам был рад передохнуть.

Бран нахмурился, готовый сорваться и забыть про свои обязанности, но Стейн умел одним взглядом приковать любого к месту.

-Как она пропала и когда.

-Не могу знать, но только искать ее начали с обеда. Его Высочество приказал все перевернуть вверх дном, но найти девушку. Только уже по два раз все посмотрели, даже конюшни и нигде ее нет.

Стейн жестом руки отпустил полицейского и с тревогой в душе вместе с отрядом отправился дальше, надеясь, что Грант расскажет о произошедшем исчезновении в замке. В любом случае он должен узнать правду.

— Я найду ее,— Бран, взглянул на Стейна взглядом, в котором светилось совсем не детское упрямство и что— то еще, напоминающее то ли обиду, то ли тревогу. Но еще полчаса назад младший, грезивший о горячей ванне, чистой домашней одежде, плотном ужине, привычных разношенных домашних тапочках, вечно прячущихся под кроватью, по всей видимости, напрочь позабыл о мечте.

Средний из братьев Эйнаров кивнул и отпустил брата, потому как вначале нужно распорядиться определить пленных в местной тюрьме, потом сразу к Гранту рассказать задумки по южанам и еще кое-что.

Узнать, почему вышло так, что она пропала.

Стейн, пропыленный не одной дорогой, торопившийся, а потому выбросивший до поры, до времени из головы мысль о чистой одежде, уверенным шагом вошел в рабочий кабинет Правителя.

Грант стоял у раскрытой карты королевства с весьма задумчивым видом, оживившись только, когда увидел вошедшего Эйнара.

— Вчера я сделал ей предложение,— вот уже час они обсуждали государственные вопросы относительно политики Ардари после выходок, организованных ханом Арыктау, но, не сговариваясь, тема была сменена, — а сегодня ее нет.

Эйнар в задумчивости приподнял правую бровь, глядя на растреклятую карту. Он, конечно, знал, что девица нравится другу, но что бы звать замуж... Для этого нужны веские причины, потому, как Грант панически боялся обзаводиться женой, и, на сколько Стейн был в курсе, не питал к ней любовных чувств. Возможно, он узнал о праве истинной наследницы князей Светлых на Ардари? Но нет, в таком подлом предположении правды быть не может. А другу он доверял. Что-то личное кольнуло там, где у всех находится сердце. По всей видимости, это боролись чувства ревности и облегчения, ведь девушка не дала согласия, налагаемые на беспокойство за Малинину. Причем трудно было сказать, что поразило эльфа больше от сознания всех этих ощущений. Он всё еще любил прекрасную темнокожую Лорри, но эта непонятно зачем попавшая в их мир человеческая княжна Мирослава изрядно смущала внутренний страдальческий настрой.

— Думаешь, она испугалась?

— В последнее время, как мне сказали, она много находилась в библиотеке, — Правитель как обычно когда нервничал начал описывать круги по кабинету, заложив руки на спину. Черные как крыло ворона волосы выглядели растрёпано и неопрятно, но он этого вовсе не замечал.— Читала историю, географию и все, что нужно, чтобы узнать про Ардари. Я пошел туда и предложил стать моей женой.

-Так сразу? — Эйнар ответил то, что первое пришло на ум, попутно думая о Бране, где бы он на его месте стал искать пропавшую Малинину.

-Сегодня днём обещала дать ответ,— Грант устало опустился в кресло, не замечая, что в нём сидел любимый черный пушистый кот, который предпочел не выпускать когти в мягкий зад хозяина, а молча сбежать, потому, как такого обращения он еще не видел.— А главное, вещей тоже нет, да и через ворота не выходила.

— Конь на месте? Она ведь выезжала на нем,— Стейн хотел сказать, что практически каждый день Варвара с Браном брали коней и скакали в сторону озера или вообще куда вздумается, но промолчал. Слишком личное для него, Эйнара, причем оно было ему самому не очень понятно. Долг по отношению к хорошенькой княжне, сироте. Да, скорее всего именно поэтому судьба Малининой так его заботит.

-На месте. И что самое странное, даже не знаю, когда она пропала, вчера или сегодня.

— Ночью. Так удобнее скрыться,— предположил эльф, на которого навалилась усталость долгого пути, что проделал он вместе с плененными южанами из Арыктау, своим верным отрядом и братом. Который в настоящий момент занят поисками пропавшей девицы вместо него, среднего из Эйнаров.

Правитель выглядел постаревшим и посеревшим. Небритый, по всей видимости, забывший про свой ужин, который стоял нетронутым в стороне, он действительно был весьма обеспокоен. Но только ли из-за этого? Возможно, принц узнал тайну пропавшей много лет назад княжны?

Сын Лорда мог попробовать применить свою способность и узнать мысли принца, но он этого даже не попытался сделать. Во-первых, Гранта он уважал и ценил как друга, а потому не мог себе позволить использовать Ольсена как подопытного кролика. Во — вторых, он доверял принцу, а значит, обидеть девицу тот не мог... Намеренно не мог. В третьих, друг носил амулет от проникновения и власти чужой силы, который эльф сам ему и подарил, то есть практически полная защита, взламывать которую Стейн не пробовал и не хотел.

— Сегодня уже поздно, завтра с утра начнем снова поиски. Не помешает заглянуть и в город, -усталый Правитель был не похож сам на себя. Его мучала пропажа этой девицы?— Знаешь, есть причина, по которой мне выгодно её исчезновение. Я думаю, что это именно она является наследницей рода Светлых. Тем пропавшим ребенком. Девочкой.

Эйнар смотрел на друга, которому наверняка совсем не просто было в этом признаться. Но он сделал это. Стейн был рад, что не ошибся в нём, но это нисколько не проливало свет на главный вопрос. Где сейчас находится княжна Мирослава. И почему она вдруг решила исчезнуть.