— Да.
— Честно сказать, я тоже.
Снурф присел рядом с поверженным жуком, протянул, было, руку, но остановился и, обернувшись к приятелю, сказал:
— Ты его добил, тебе и пенки снимать! Бери первым!
Алекс не стал возражать.
Кольцо Каменной Кожи
Защита +2
Стоимость: 500
Необходимое требование: нет
Легкие сапоги, покрытые пластинами из панциря каменного жука
Степень редкости — обычные
Защита +2
Скорость +2%
Сила +1
Сохранность: 250/250
Стоимость: 1440
Необходимое требование: 5 Уровень
Нож из рога каменного жука
Степень редкости — необычный
Ловкость+1
Наносимый Урон: 20
Сохранность: 120/120
Стоимость: 1500
Необходимое требование: 4 Уровень
Кроме того, Алекс стал обладателем пяти пластин из панциря каменного жука, пяти самородков общей стоимостью под 100000 и двух зелий Исцеления.
Вещи полезные — что тут говорить, но... Если бы не Снурф...
Алекс разложил добычу на камнях и сказал:
— Выбирай!
Снурф пробежался взглядом по предметам, дольше всего задержался на ноже из рога.
— Можно?— робко спросил он.
— Хм...— Нож и Алексу понравился. Он был гораздо удобнее его Добротной Кирки, а урон лишь чуть меньше.— Бери, заслужил! И это тоже возьми!— Алекс протянул очкарику склянку с зельем Исцеления и два крупных самородка.— Так будет по справедливости!
На радостях Снурф обнял Алекса, но потом вдруг испуганно отпрянул, словно чего-то испугался. Он взял с камня нож и долго разглядывал его — даже проверил остроту лезвия, порезав себе палец.
— Ну, что, здесь нам делать больше нечего, пора в путь?— отвлек его Алекс.
— Как скажешь.
Они зашагали к ближайшему выходу, и тут им навстречу вышел еще один жук. Этот был даже побольше предыдущего.
— Что, еще один?!— нахмурился Алекс пятясь назад.
— Два,— поправил его Снурф, указав в сторону другого прохода. Там тоже появился жучара. Но не каменный, а какой-то другой, еще более опасный на вид.
— Три!— не унимался очкарик, имея в виду жука, бойко выскочившего из третьего прохода.
— С тремя нам ни за что не справиться,— пришел к выводу Алекс.
Жуки это словно понимали и быстро окружали приятелей, отрезая им пути к отступлению.
Алекс и Снурф пятились к центру пещеры.
— Заберемся на скалы и...— предложил очкарик.
Словно услышав его, один из жуков расправил крылья и совершил резкий рывок вперед, оказавшись в считанных метрах от добычи. Его примеру последовали два других, зайдя слева и справа.
Теперь бежать было некуда.
— Что ж, помирать, так с музыкой!— сказал Алекс и вытянул кирку.
— Сейчас и ножичек опробуем,— согласился с ним очкарик.
И в этот момент откуда-то сверху на спину одного из жуков рухнула черная тень. Когтистая лапа без труда пробила хитиновый панцирь, и насекомое умерло, даже не поняв, откуда пришла смерть. Сверкнула молния, и последовал прыжок к следующему жуку. Тонкие и в то же время мощные лапы обхватили рогатую голову и одним рывком оторвали ее от туловища. И снова молния. Потом еще один прыжок и серия молниеносных ударов когтями, разорвавшая последнего насекомого на куски. Как и в случае с двумя первыми жуками, в третий раз сверкнула молния.
Все произошло настолько стремительно, что Алекс даже не успел толком разглядеть убийцу. Лишь когда тот замер, оторвав от жука лапу и попробовав ее на вкус, парень увидел перед собой отвратительное чудовище, чей красный картуш украшали знаки вопроса. Внешне оно напоминало леприкона, но только еще более уродливого, чем Слай. Кроме того, оно было гораздо выше знакомого торгаша, даже тогда, когда страшно сутулилось. Существо было тощим и жилистым, с длинными руками и ногами, крупной головой и огромными клыками. Оно без труда разжевывало хитин, пробить который с первого раза не могла даже остроконечная кирка. Впрочем, пища эта ему не понравилась. Чудовище фыркнуло, шумно выплюнуло пережеванную плоть и уставилось на двоих приятелей, застывших в оторопи. В его глазах вспыхнули огоньки, и оно пронзительно заверещало, увидев более лакомую добычу.
Это был знакомый крик, не предвещавший ничего хорошего.
Глава 11. Охотник становится дичью
Агрессивность чудовища, сплошные вопросы в имени, то, как быстро и без труда оно расправилось с тремя жуками — все говорило о том, что противник этот не обычный, и справиться с ним будет непросто. Да что уж там — практически нереально! Впрочем, за неимением ничего лучшего, Алекс готов был попробовать. Но Снурф предложил нечто иное:
— Бежим!
Что ж, тоже вариант. Алекс не стал спорить.
Беда лишь в том, что рванули друзья в разных направлениях: один к проходу слева, другой к тому, что находился ближе всего к нему — справа.
И если очкарик улепетывал самозабвенно и бесповоротно, Алекс оглянулся, понял оплошность и собрался, было, присоединиться к приятелю, исходя из того, что разделяться глупо и нецелесообразно, а отбиваться от серьезного противника гораздо проще вдвоем, нежели в одиночку. С другой стороны, рывок в разные стороны оказался для чудовища неожиданностью, и оно замерло на мгновение, решая, за кем из двоих последовать. Проблему выбора решило поползновение Алекса, который оказался ближе, и чудовище рвануло на перехват. Парню снова пришлось изменить направление бега, и он бросился к тому самому выходу, который выбрал изначально. Но сделав всего пару шагов, едва не наткнулся на неприятеля: чудовище перепрыгнуло через него и преградило дорогу.
Алекс заметался по пещере, стремясь добраться то до одного прохода, то до другого, но всякий раз чудовище заступало ему дорогу, отрезая путь к бегству. Не было никаких сомнений — оно играло с добычей, как кошка с мышкой. Худющий плешивый котяра с большим, но беспомощным мышонком. Прекрасно понимая, что может расправиться с добычей одним ударом костлявой лапы, а так же то, что деваться ей некуда, чудовище решило развлечься перед тем, как плотно перекусить.
Впрочем, голод оказался сильнее азарта и, загнав жертву в угол, чудовище решило, наконец, ее прикончить. Оно медленно и грациозно приближалось, заставляя Алекса пятиться назад. Оно противно урчало в предвкушении свежего мяса, а из страшной клыкастой пасти обильно текла слюна.
Сделав еще один робкий шаг, Алекс уперся в стену. Дальше хода не было. Чудовище растянуло пасть в улыбке и утробно закудахтало, словно засмеялось. А потом медленно потянулось лапой к горлу жертвы. Алекс не стал ждать, когда его пальцы коснутся шеи и крепкие когти вопьются в плоть, вскинул кирку и ударил противника, метя в голову. Но чудовище успело убрать башку, и оружие угодило по ключице. Да, кирка немного притупилась за последнее время, однако даже сейчас она на раз крушила пустую породу и выбивала из жилы куски железной руды. Но вот чудовищу, в имени которого фигурировали одни лишь вопросы, оно не причинило никакого вреда от слова совсем — полоска Жизненной Силы даже не дрогнула.
Чудовище медленно вернуло голову на прежнее место и злорадно оскалилось. После чего выражение его морды стремительно изменилось, веселость исчезла без следа, сменившись лютой ненавистью.
"Приплыл",— подумал Алекс.
Он заметил, как пальцы чудовища собрались для предстоящего удара и...
...в этот момент раздалось знакомое шипение, а противника окатило обжигающим паром.
Пещеру огласил скрипящий душераздирающий визг.
Пар оказался куда действеннее кирки: Жизненная Сила чудовища уменьшилась процентов на десять. И судя по тому, как оно верещало, ему было больно. Кроме того, оно не стало стоять на месте, сначала отпрыгнуло в сторону, а потом завертелось на месте, размахивая по сторонам костлявыми лапами, дико вращая головой. При этом оно продолжало голосить, настолько пронзительно, что Алекс почувствовал себя дурно, и его красная полоска начала медленно сокращаться. Как только выброс пара прекратился, он протиснулся мимо беснующегося чудовища и бросился к ближайшему выходу из пещеры. Он задержался у прохода в надежде, что монстру будет не до него, и он оставит парня в покое. Но не тут-то было! Чудовище оклемалось и жаждало мести. Поймав взглядом ненавистного человечишку, оно опустилось на четыре лапы и ринулось в погоню.
Алекс побежал.
Проход не был похож на проторенный рудокопами штрек, он петлял из стороны в сторону, то уходил вниз, то поднимался вверх. Освещенные кристаллами участки сменялись затемненными до полной черноты. Однажды споткнувшись о камень, Алексу пришлось вытащить лампу, отчего заметно упала скорость. Но он продолжал бежать, физически ощущая присутствие не отстававшего от него чудовища. Оборачиваясь на бегу, он не видел его, но слышал скрежет когтей по камням. А главное, неприятное утробное урчание, похожее на издевательский смешок. Похоже, погоня доставляла преследователю несказанное удовольствие.
Чудовище, судя по всему, прекрасно ориентировалось в подземелье, а Алекс его совершенно не знал. Поэтому и угодил в тупик, из которого невозможно было выбраться. Развернувшись, чтобы вернуться обратно к основному проходу, он едва не наткнулся на появившегося уродца. Чудовище двигалось не спеша, прекрасно понимая, что деваться его добыче некуда. Понимал это и Алекс, но продолжал пятиться назад, прикидывая, как можно обогнуть противника в тесном проходе. Неожиданно чудовище прыгнуло вперед. Алекс резко отступил назад, увернулся от метнувшейся к горлу лапы, перехватил ее и тут же потянул монстра на себя. Тот двигался по инерции и уже не мог остановиться. Алекс повалился на спину, продолжая тянуть за собой противника, не уступавшего ему ни в росте, ни в массе, оказавшись на полу, уперся ногами в тощий живот чудовища, а потом резко разогнул их и перебросил через себя уродца. Чудовище пролетело в самый конец тупика, ударилось о стену и рухнуло на каменный пол вниз головой.
На ногах они оказались почти одновременно. И все же монстр двигался гораздо проворнее. Он настиг добычу прежде, чем та успела развернуться и сбежать. Алекс ткнул ему в морду лампой. И хотя огонь находился внутри прочной стеклянной колбы, чудовище инстинктивно отпрянуло назад. Однако тут же вернулось обратно и наткнулось на вовремя активированный Каменный Кулак. Удар оказался довольно эффективным. И хотя Жизненная Сила чудовища сократилась всего на одно едва заметное деление, его снова отбросило на стену. Остаточные последствия были гораздо весомее: так же резво вскочив, как и в прошлый раз, противник вдруг покачнулся и интенсивно затряс головой. Дожидаться, пока он окончательно оклемается, Алекс не стал, развернулся и побежал.
Добравшись до основного прохода, он свернул налево и заметался по замысловатым зигзагам и разветвлениям подземных ходов. Несколько раз он оборачивался, но звуков преследования так и не обнаружил. Тем не менее, желая еще сильнее запутать следы и как можно больше оторваться от потенциального преследования, он не стал останавливаться, хотя и слегка сбросил скорость, экономя подсократившийся запас Энергии.
Подземелье не удручало однообразием. Туннели постоянно меняли направление как в горизонтальной плоскости, так и в вертикальной. Они то сужались настолько, что приходилось протискиваться боком, или опускались так, что Алекс вынужден был двигаться ползком, то расширялись до размеров приличной пещеры, где хватало места, чтобы развернуться. А вот с живностью здесь было негусто. На всем протяжении пути Алекс не встретил ни одного живого существа — даже вездесущие жуки не жаловали эти места своим присутствием. Не то чтобы это его как-то расстраивало. Этот факт, кажется, объяснял озабоченность и настойчивость преследовавшего его чудовища: в унылом подземном царстве камня оно просто хотело жрать.
Впрочем, что-то его давненько не было видно. То ли сил на преследование больше не осталось, то ли, получив по щам, оно решило, что лучше быть голодным, чем битым.
Подумал... и, словно, сглазил.
Оно появилось неожиданно, свалившись откуда-то сверху. Задрав голову, Алекс увидел черневшую на потолке дыру — одну из тех самых червоточин, которые пронизывали все подземелье. Нет, уродец не сдался. Он по-прежнему был голоден и зол.
Это случилось в пещере, куда только что выбрался Алекс и размышлял о том, как перебраться через провал в полу, почти пополам разделявший просторное помещение. Вариант был — рухнувший через пропасть обломок скалы. Правда, как только Алекс наступил на глыбу, она затрещала, а в непроглядную бездну посыпались камни. В другой ситуации Алекс сто раз подумал бы, стоит ли рисковать? Но чудовище не оставило ему другого выбора. По ту сторону провала сиял проход — путь к спасению. Путь назад был отрезан.
Алекс ступил на плиту и снова услышал жуткий треск. Он шел не спеша. Оглядывался, наблюдая за чудовищем. Оно не предпринимало попыток приблизиться, возможно, само не очень-то доверяло обманчивой прочности импровизированного моста. А Алекс шел приставным шагом, едва дыша, провожая мысленным взглядом улетавшие вниз камни, откалывавшиеся от переброшенной через провал глыбы.
Бог миловал, он добрался до противоположного края и тут же бросился к проходу. Но не успел. Чудовищу не пришлось следовать за ним по мосту — оно коротко разбежалось и в грациозном прыжке перемахнуло через провал, заступив Алексу дорогу. Тут же последовал удар лапой. Алекс увернулся, отступив к стене. Еще один удар. Парень присел, и пальцы монстра вместо его шеи схватили росший из стены светящийся кристалл. Алекс отчетливо услышал шипение и даже увидел легкий дымок, потянувшийся он загребущей лапы чудовища. Оно коротко взвизгнуло, отдернуло обожженную конечность, забавно замахало ею, запрыгало на месте.
Ему было больно.
Да и Жизненная Сила просела заметно, хотя и не критично.
"Вот как, оказывается, эти зеленоватые кристаллы способны нанести урон настырному чудовищу!"
Алекс попытался обогнуть противника, чтобы добраться до прохода. Но тот снова оказался на пути. Полученная боль привела его в ярость, он бросился на Алекса, нанося один удар за другим. Если до этого чудовище игралось с добычей, то теперь шутки закончились — оно определенно решило уничтожить виновника его мелких неприятностей. Как ни старался Алекс, один из ударов он все же пропустил: крепкие когти рассекли ему бок. Вроде бы пустяк, но Жизненная Сила при этом обрушилась почти на сто единиц, сократившись до двадцати.
Осторожно, уровень Вашей Жизненной Силы упал до критической отметки!
Активирован Щит Последней Надежды!
Если бы не этот Щит...
Впрочем, он спас от смерти, но не решил проблему полученного ранения. Алекс почувствовал слабость, перед глазами зарябило. К счастью, он своевременно вспомнил о склянке с Зельем Исцеления. Пятясь от надвигавшегося на него чудовища, он залпом осушил сосуд. Это зелье оказалось действеннее предыдущего — оно восстановило 50% Жизненной Силы. Рана на боку почти затянулась и больше не кровоточила. А главное, вернулись силы и уверенность.
