В отличии от прошлой Сингулярности — и Аинз был рад, что воспользовался шансом в прошлый раз, все, что не было подконтрольно вышеназванным государственным образованиям представляло из себя пустыню — даже более депрессивную, чем та, с которой он столкнулся в прошлой Сингулярности.

Насколько хватало взгляда Аинза — всюду не было песка, или пыли, или земли — только черная спекшаяся корка сплавленной золы, углей и пепла, что до сих пор в некоторых местах тускло мерцало догорающими углями костра — в редких местах еще окончательно неугасший огонь даже вырывался небольшими всполохами наружу, завершая картину перед его глазами.

Даже небо наверху не отливало синевой, а было практически полностью затянуто черно-красными вязкими тучами, через которые едва пробивался солнечный свет...

Чуть отвернувшись назад, Аинз взглянул на пустыню за его спиной.

Нет, ни в коем случае пустыня, особенно для простых людей, не была притягательным пунктом назначения, но по сравнению с черными пустошами перед ним она выглядела почти райской с открытым ясным синим небом и медленно плывущими редкими белыми кудрявыми облаками...

Контраст был настолько разителен, что будь Аинз до сих пор в Иггдрасиле он сказал бы что-нибудь вроде "разрабы совсем обленились, куда смотрели геймдизайнеры?!".

Но поскольку это не было Иггдрасилем — ощущение неправильности только усиливалось...

Впрочем, то, что пугало Аинза в данный момент было не пустошью, а его необходимостью сказать что-то.

"Как я вообще умудрился потеряться?! Я же даже никуда не сворачивал и просто шел на север!" — Аинз глубоко вздохнул, после чего выдохнул, успокаиваясь без помощи своего навыка, демонстрируя постепенно растущий навык самоконтроля — "Хотя, ладно, не то, чтобы у меня с собой был компас и указания караванщика не были такими уж прямыми... Я мог отклониться от курса совсем чуть-чуть, или просто переместиться дальше, чем было нужно, проскочив точки назначения — я ведь говорил о подобном раньше, насчет телепортации, не так ли?"

"Проблема только в том, что я абсолютно не там, куда я хотел попасть! Я отправил Ситу и Медб на разведку, но по итогу ушел куда-то совсем в другую сторону — какой смысл в разведке, если после разведки к ним не подойдет основная сила?!" — Аинз выдохнул еще раз — "Ладно, ладно, если подумать — я ведь сказал Слугам, что узнал дорогу — но никто из них не присутствовал рядом со мной во время моего разговора с караванщиком, не так ли? Они не знают, что я пытался узнать дорогу до Каира — я могу просто сделать вид, что узнал дорогу до чего-то другого... Но тогда — до чего именно?"

-Я вижу людей, — голос Машу оказался для Аинза неожиданностью, но неожиданностью приятной.

-Хорошо, к ним, — Аинз воспользовался шансом немного сместить восприятие Слуг, после чего оказался первым же благодаря своей телепортации рядом с людьми...

Точнее, как ему подсказал начавший работать одновременно с его появлением его пассивный навык — не с людьми.

"Хм, зомби?" — Аинз, продолжая парить над землей, взглянул на нескольких похожих на людей монстров под его ногами.

Изуродованные временем и некроэнергией существа лишь напоминали людей, однако пустые впалые глазницы, облезшая в некоторых местах кожа, лица искаженные гримасами боли и ненависти, неестественно вытянутые конечности, заканчивающиеся когтями, и рваная одежда, лишь напоминавшая о том, кем были эти люди при жизни...

"Похожи на зомби, но..." — Аинз внимательно вгляделся в существ, достаточно организованно, несмотря на свой вид, и целеустремленно бредущих куда-то — "Может быть гули?"

Спустя мгновение один из гулей, движущихся впереди, остановился, прежде чем перевести взгляд в сторону, откуда появился Аинз немного раньше — и где в данный момент двигались Слуги...

Аинз задумался на секунду, прежде чем кивнуть — "Точно, нежить не будет атаковать нежить, поэтому они меня точно игнорируют — может быть даже не заметили — но у всей нежити есть пассивное распознавание живых — они реагируют на Слуг!"

Спустя мгновение Аинз отдал команду Слугам по связи, попросив тех остановится, после чего, для проверки собственной догадки, медленно спустился вниз, даже не пытаясь скрыть своего появления с неба.

Гули — суммарно около десятка — завидев Аинза, мгновенно попытались сделать что-то, возможно рассредоточится, а возможно создать какое-то подобие строя, тем самым продемонстрировав Аинзу в очередной раз свою разумность, однако остановились, явно столкнувшись с какой-то неожиданностью.

Аинз, в очередной раз удостоверившись, что эти гули были разумны, медленно сделал шаг со своего места, после чего, найдя взглядом того гуля, что двигался впереди процессии, а значит вполне мог быть лидером, обратился к тому, — Я могу вам чем-то помочь?

Гуль, явно не ожидавший этих слов, и все еще пребывающий в некотором непонимании относительно ситуации, лишь переминулся чуть с ноги на ногу, после чего медленно, словно бы не веря в случившееся, задал Аинзу вопрос, — Ты... Один из нас?

-В каком-то смысле, — решив не пускаться в долгий рассказ относительно видов нежити, Аинз задал интересующий его вопрос, Итак, вы... Гули?

Гуль, носивший внешность немолодого мужчины — в прошлом — ныне больше похожий на обычного монстра, лишь чуть покачал головой на эти слова,— Да? Нет? Наверное — так называют нас...

"Значит у нас тут еще и нежить откуда-то!" — Аинз кивнул. Хах, если немного подумать, то нежить, черно-красные облака, бушующий пожар... Где-то Аинз это уже видел... И не только в Иггдрасиле, Аинз имел ввиду.

-Мы были людьми... — Аинз только покачал на это головой. Конечно же они были людьми — а потом стали нежитью. Обычно это как-то так и происходит, — Но Святой Отбор не избрал нас...

-Святой Отбор? — Аинз задумался на секунду, — Это что?

-Только прошедший Святой Отбор войдет на Святую Землю... — гуль попытался было сардонически улыбнуться, но из-за его внешности у него получился лишь оскал,— Мы не прошли...

-Еды, — наконец, гуль смог вымолвить последнее слово, — Мы просто хотим еды и воды...

Аинз задумался на секунду.

Смысла выдавать каким-то случайным людям припасы для Аинза не было — Аинз не мог оценить уровни гулей, по крайней мере не используя свои способности, но даже десятый или пятнадцатый уровень казался очень уж щедрой оценкой их способностей — может быть ближе к пятому? Бесполезные мобы, но...

-Хорошо, но, — Аинз улыбнулся, найдя отличное решение их общей дилеммы, — Только если взамен вы расскажете, где же тут находится эта самая Святая Земля...

* * *

Пожалуй, у Медузы мог бы быть шанс удержать Скатах — или даже у Артурии — если бы те не допустили самой главной ошибки в текущей ситуации.

Не расслабились.

Привычные к поведению своего Мастера, к его неожиданным решениям, которые все равно все по итогу оказывались частью надежного, сработавшего как часы плана, те позволили себе отвлечься на секунду. Тем более, вокруг них не было врагов, а их Мастер был рядом — Аинз мог легко разобраться с любой угрозой — так что те позволили себе на секунду выдохнуть и чуть отвести взгляд...

Поэтому Скатах вырвалась без проблем вперед.

Некоторое — не очень долгое на самом деле — время Скатах не привлекала к себе внимания, выжидая подходящий момент, прежде чем броситься вперед.

Нет, Скатах не думала, что сейчас ее ситуация значительно изменилась и в текущих условиях она могла бы убить Аинза — к сожалению тот уже доказал ей, что являлся опасным противником, недооценивать которого было нельзя.

Но столкнувшись с тянущейся во все стороны выжженой пустошью, после чего, стоило только кому-то заметить группу странных монстров, сбежав к ним, Аинз буквально заставил Скатах отреагировать на его действия.

Убьет он ее или нет — дело десятое, но позволить ему творить свои темные дела за ее спиной Скатах ему позволить не могла.

Глупость или убежденность — что-то из этого точно руководило Скатах в момент, когда та, в нарушение слов Аинза бросилась вперед, за доли секунды преодолевая дистанцию, что разделяла их между собой.

Двигаясь на скорости, которой позавидовал бы любой гоночный автомобиль, Скатах за половину доли мгновения смогла оценить обстановку — Аинз, все в своей человеческой форме — и... Десяток окруживших его гулей.

Гули, хах... В каком-то смысле это было даже логично встретить подобных существ рядом с Аинзом.

Гули, люди искаженные собственной ненавистью, злобой и отчаяньем — обычно без всякого вмешательства темной магией. Необходимы лишь подходящие эмоции — но эти эмоции должны быть действительно сильны для того, чтобы превратить человека в подобное существо.

Мелкая мошка в мире демонов и темных созданий, чаще служащая прислугой — Скатах даже не помнила, сколько подобных она убила — между десятком тысяч и парой миллиардов. Когда ты не останавливаясь убиваешь бесконечные орды врагов — становится достаточно сложно следить за числом тех, кого ты сбросила с их пути в мир живых.

Хотя, именно подобное существо, пожалуй, Скатах и ожидала увидеть в прислуге Аинза — если точнее, то это было бы классической картиной — гули были весьма популярны как мелкая и многочисленная прислуга среди темных созданий самых различных типов и рангов.

Скатах появилась спустя мгновение рядом с Аинзом, желая перед смертью по крайней мере увидеть, что именно Аинз пытался передать в данный момент созданиям — увиденный мешок заставил ее скорчить гримасу. Ингредиенты для зелий? Свитки? Остатки прошлых Мастеров Халдеи?! Неважно, сколько раз Скатах придется умирать — она докопается до правды и выяснит слабость Аинза!

Копье появилось в ее руке мгновение спустя и...

Скатах замерла, когда ее взгляд наткнулся на содержимое одного из нескольких переданных Аинзом мешков.

Внутри было... Хлеб. Яблоки. Какие-то крупы. Мясо — может быть, конечно, и человечина, но по виду скорее свинина — Скатах неплохо представляла себе, как выглядят останки человека.

А еще вода, упакованная в обычные пластиковые бутылки.

Нет, конечно же, вероятность того, что это все было ингредиентами для какого-нибудь ритуала оставалась — но скорее это выглядело все же похоже на... Провизию. Обычные припасы, которые могли бы пригодиться в пути любому каравану.

-Ох ты твою! — реакция от неожиданного появления Скатах от ближайшего гуля пришла мгновение спустя, когда его мозг все же смог осознать появление Скатах, заставив того отшатнуться, — На нас напали! Мужчины ко мне, женщины и дети пусть бегут!

Дети? Женщины? У... У гулей есть разделение по полу? И они растут...

Нет, то есть Скатах знала, что гули создавались из людей, поэтому было бы совершенно не странно, что существуют гули женщин и детей, но... Она как-то раньше не особенно задумывалась о подобном...

-Значит вам недостаточно просто изгнать нас из нашего дома, недостаточно просто отобрать наши вещи, так вы решили закончить начатое?! — стараясь потянуть время и дать возможность нескольким гулям сбежать — судя по их фигуре Скатах могла предположить, что среди бегущих было две женщины — и один ребенок... — Ну же, давай, убийца детей, бей меня! Давай, не промахнись!

Скатах перевела взгляд с говорившего на его окружение — монструозные создания выглядели как... Монстры — но в их глазах Скатах легко могла прочитать... Страх, и вместе с тем гнев и презрение. Не тот гнев, что оставался в глазах безумных монстров, а тот гнев, с которым отчаянный человек мог встретить убийцу в своем доме...

"Секундочку, почему он вообще так реагирует?!" — Скатах почти возмущенно сделала половину шага назад — "Это он монстр, а я защищаю человечество — почему это я сейчас выгляжу плохо?!"

-Не стоит переживать, она со мной, — Аинз вмешался спустя мгновение, успокаивая гулей и попытавшихся броситься прочь женщин с ребенком, — И я уверен, что она не хочет ничего сделать с вами — она просто... Немного перенервничала.

"А теперь все так выглядит, будто бы он оправдывается за меня!" — Скатах поняла, что абсолютно ничего не понимает — "И что, на меня не будут сейчас накидываться, надеясь разорвать меня на части? Обычно с гулями мои встречи заканчивались именно так..."

-Нам в любом случае уже нужно отправляться прочь. Был рад встретиться с вами, и еще раз спасибо за информацию, — Аинз чуть поклонился, обозначая вежливость.

-Хах, спасибо должны говорить мы, за припасы, — гуль попытался чуть ухмыльнуться, но и в этот раз все, что у него получилось показать оказалось оскалом, прежде чем перевести взгляд на Скатах, а затем вновь на Аинза,— Только, пожалуйста... Не стоит так больше пугать людей.

"Вы даже не люди, вы монстры!" — Скатах хотела было ответить, но остановилась на мгновение, прежде чем выдохнуть, удерживая порыв в себе.

Аинз на эти слова только чуть кивнул, после чего быстрым шагом отправился прочь, в то время как гули, провожая опасливыми взглядами пустых глазниц, медленно направились прочь от Скатах, явно все еще опасаясь подставлять ей открытые спины.

Скатах на эти действия отреагировала только непонимающим взглядом, прежде чем все же вернуться в сознание, когда Аинз, уже удалившийся на десяток метров, привлек к себе внимание прочистив горло.

Медленно, явно пытаясь переварить все только что увиденное, Скатах двинулась вслед за Аинзом к Слугам, что только сейчас появились на горизонте. Конечно же они не торопились с полной скоростью, полагаясь на Аинза и его присутствие, но причина заключалась и в том, что Скатах действительно использовала все свои возможности — не только свои физические силы, но и руны — для бега.

-Скатах, — Аинз обратился к бредущей за собой девушке, — Пожалуйста, не стоит больше пугать людей, угрожать им оружием и появляться из ниоткуда с выражением лица, будто бы ты собираешься убить всю их родню.

-Я не... — Скатах сбилась на мгновение, прежде чем к ней пришло понимание, — А почему я вообще перед тобой оправдываюсь?! Это гули, монстры, не люди, а угроза человечеству!

-Эти гули были особенно угрожающи, когда пытались дать шанс женщинам и детям сбежать или когда попросили у меня продукты, — Аинз ответил не особенно скрывая своего раздражения, продолжая двигаться по направлению к Слугам, — Ты очень сильно напоминаешь мне людей... С которыми я сталкивался в прошлом — они тоже убивали всех нелюдей, что только могли увидеть. Иногда ради веселья, иногда ради экипировки, иногда ради...

Аинз задумался, о том, как он мог сказать "смена класса" об игроках, не выдавая подробностей, прежде чем продолжить нейтрально, — Ради силы.

-И позволь мне сказать, никто из них не закончил хорошо, — Аинз остановился на мгновение, глядя на Скатах, прежде чем очень внимательно оглядеть ее, — И они были намного сильнее тебя.

Оставив весьма серьезный намек висеть в воздухе, Аинз помотал головой, сбрасывая с себя возмущение, прежде чем взглянуть на Слуг и кивнуть. Хорошо, значит... Святой Город, ха?

Аинз уже бывал в паре подобных — ему было интересно, что этот город будет представлять из себя в этот раз...