— А как же вы?
— О, а мы будем под полной вашей ответственностью, — подмигнул мне Анхельм.
Мы перестроили отряд, и теперь я ехала впереди рядом с Исой, а наши спутники выстроились цепочкой за нами. Подъехав к воротам почти вплотную, Иса подняла голову, давая разглядеть себя лучникам, скрывающимся в проемах бойниц. Несколько томительных секунд, и тяжелые створки натужно проскрипели, пропуская нас внутрь. Никаких вопросов, лишь мимолетный взгляд на бумаги, протянутые Исой охране — и вот, мы уже в городе, столь чуждом для наших глаз.
— Нам не дадут сопровождающих? — напряженно спросил Бергель, держащий правую руку на эфесе меча, готового в любой момент выскочить из ножен. Я была безоружна, поэтому чувствовала себя непривычно беззащитной — почти голой.
— Степняки не рискуют вмешиваться в дела Шаноэ, — объяснила Иса, направляя наш небольшой отряд по странным, кривоватым улицам городка, по недоразумению являющегося столицей.
— Хорошо выдрессировали, — почти одобрительно фыркнул Анхельм.
Глава 35. Узелки встреч.
Зора Эйнхери, Салдор.
Сначала ей хотелось убить его. Конечно, Танара бы заметила, что это слишком расточительный шаг, что сигил не успел сыграть свою роль, но едва ли она знала, насколько тот опасен. Слишком подл, чтобы ему доверять, слишком хитёр и умен, чтобы долго им управлять. Избавиться от него было бы лучшим шагом — и это утолило бы её желание мести. Зора достаточно хорошо знала методы Асета, чтобы понимать, что пребывание Агнессы у мага хаоса в "гостях" едва ли было для её дочери безопасным и безболезненным. Зора не считала себя такой уж хорошей матерью, но обижать свою дочь не могла позволить никому. Но убийство Орани затруднило бы её передвижение — своим ходом она бы добиралась до Пустошей, где сейчас находилась её дочь, несколько месяцев, а тайнойустройства и управления сломанной сейчас октограммы владел лишь маг хаоса. И ей приходилось терпеть его, строя хорошую мину при плохой игре, благо, что видела она Асета не так уж часто. Он был занят починкой своего телепорта, а Зора делала вид, что возится с амулетом поиска, хотя создала его в первый же день, и изучала убежище сигила.
Хотя добраться до записей мага хаоса ей не удалось, некоторые намёки Асета позволили ей сложить определенную картину планов мага. Тот нашел себе новую игрушку и бредил идеей воссоздания метаморфов. Вполне в духе мага хаоса — он отнюдь не в первый раз пытался обойти легендарного Хеля Пустынника, сотворившего когда-то целую расу. Смущало другое — почему материалом для его экспериментов были выбраны молодые маги из рода Эйнхери, и откуда он достал информацию о том, как это сделать? Это наводило Зору на некоторые неприятные мысли.
Зора всегда пыталась держать свою мать подальше от Агнии, зная, что если Шаноэ вмешаются в жизнь молодой арэнаи, жизни у той не будет. Как и не было её никогда у Зоры. Танара, видя что Зора имеет он неё свои тайны, в свою очередь тоже не особо доверяла дочери, и почти никогда не посвящала её в свои планы. Могла ли она за спиной Зоры манипулировать Асетом Орани, дав ему нужные знания и указав жертву? Зная Танару, Зора могла ответить, что да.
Прошло уже несколько месяцев с тех пор как они застряли в Салдоре. Непрекращающаяся жара, скудная провизия, которую из-за проблем с телепортом Орани не мог пополнить, само общество бывшего любовника всё больше и больше выводило женщину из себя. Хвалёное самообладание Зоры трещало по швам. Поэтому Асету Орани, который с удовольствием бы скрасил свои ночи в обществе шаноэ, перепадали лишь раздраженные взгляды и напряженное молчание. Поэтому когда телепорт наконец-то был построен, с облегчением вздохнули оба.
Асет Орани объявил об этом во время обеда. Главным, и единственным блюдом сегодня выступала слегка недоваренная каша с гарниром из вялых овощей из личного сада Орани. Поварские способности Шаноэ были явно не на высоте, и это заставляло Орани вспоминать своего пропавшего слугу почти что с нежностью.
— Значит, октограмма заработала. Отлично, — Зора брезгливо подцепила буро-зелёный овощ невнятного вида вилкой, размышляя о том, сможет ли она разобраться в управлении телепорта сама, или стоит подождать с убийством Орани. Овощ бездумно ждал своей судьбы, не давая ответа.
— Как раз тогда, когда амулет поиска перестал молчать. Я уже начал беспокоиться о судьбе своей подопечной.
Подопечная. Теперь он называл Агнессу только так. Но Зара знала, кем Агнесса на самом деле была для него — будущим имуществом, любопытной игрушкой, подопытной. Для него молчащий амулет поиска означал лишь временный срыв его планов, для неё — причиной её не прекращающихся кошмаров. Пустоши были слишком жестоки к случайным путникам, не знающих законы этих земель. Но амулет заработал. Агния была всё еще в Пустошах.
— Что намереваешься делать, когда найдешь её? — бесстрастно спросила Зора.
— Что я намереваюсь делать? Она сломала мой телепорт, украла моего слугу, рылась в моих документах и закапала своей кровью ковер в моем кабинете, — Орани скорчил недовольную рожицу. — И это не считая того, что она пыталась убить нас.
— Не нас, тебя, — поправила его Зора. Для неё это было почему-то важно.
Асет Орани кинул на неё внимательный взгляд и отложил вилку.
— Леди, вы столь холодны со мной в последнее время. Правильно ли я понимаю, что причина в том, что вы не совсем согласны со мной в моих планах на арэнаи Эйнхери?
— Не согласна? Я ничего не говорила об этом. Всё, что я хотела, так это чтобы Агнесса Эйнхери убралась с пути гармцев, — ложь легко слетала с уст шаноэ.
— Но при этом осталась жива. Такая странная забота. За ней что-то стоит?
Зора промолчала. Не потому что не знала, что ответить, а потому что боялась выдать себя. Но для Орани и её молчание было достаточно красноречивым.
— Сначала я подумал, что вы хотите отомстить её семье за что-то. Боевые маги всегда умели наживать врагов. Но потом я вспомнил одну интересную особенность тайранки. Желтые глаза во время трансформации. Редкая мутация для боевых магов, я бы сказал даже исключительная. Сначала я принимал это как патологию во время Изменения, но потом мне пришла мысль. Эй, я ведь знаю людей с похожим цветом глаз. Удивительно, но ответ был прямо перед моими глазами.
Зора не опуская взгляда подняла бокал с белым вином и пригубила. Спокойно, даже расслабленно.
— Некромаги. Шаноэ. Или и те, и другие. Между вами ведь не так уж много разницы, да? Но гармские некромаги никогда, не считая последних несколько лет, не появлялись за пределами гор Гарма. И уж тем более никто из них не мог прижить ребёнка от арэнаи. Шаноэ, в свою очередь, уже несколько десятилетий проявляют интерес к Тайрани. И я подумал, не может ли Агнесса Эйнхери быть как-то связанна с Шаноэ? Или даже быть одной из вас?
— А если это так?
— О, я весьма уважаю сестёр, — губы Орани растянулись в улыбке. — И не хотел бы вставать на пути Танары или твоём пути. Если ваш интерес, конечно, сильнее чем мой. Но я не узнаю об этом, если ты мне, конечно, не скажешь. И я не отделаюсь простым ответом "так нужно". Мне нужна вся правда, милая моя леди.
Орани отпил из своего бокала и аккуратно промокнул губы белой салфеткой.
— Кстати. Я выбрал наказание для своей подопечной. Возможно, я выколю ей глаза. Мне было бы любопытно понаблюдать за тем, насколько хорошо работает регенерация при полном Изменении и останется ли она слепой, если перекинется в другое существо. Что скажешь?
Степи.
Отори-Кон, единственный город Соргона, место пересечения торговых путей, проведения священных церемоний и дипломатических встреч, готовился к, пожалуй, самому знаменательному событию года — дню Дождя, на котором, помимо хана Соргона, должен был присутствовать и Каган Великой Степи, хан Хозор-ан. Встреча двух знатных особ была намеренно приурочена ко дню Дождя — любые начинания, вершимые в этот день, обещали быть наиболее плодородными и успешными. А когда речь шла об альянсе двух ханов, известных своей непримиримостью и упёртостью, удача была нужна всем.
Вечный Город, а именно так с местного наречия переводилось название столицы, которая едва разменяла второе столетие, был, по меркам своих более цивилизованных соседей, весьма невзрачен, и даже непригляден. Кривые, пыльные улочки, чахлая растительность, состоящая по большей части из низкого кустарника и сорной травы, низкие, покосившиеся дома из жженого кирпича, а кое-где даже выцветшие и грязные шатры кочевников, приехавших сюда на празднества. Таким был почти весь Отори-Кон, не считая центрального района столицы, где жила приближенная к хану знать и городского рынка, который закрывался глубоко за полночь, и с первыми лучами утреннего солнца начинал работать вновь. Но если дома знати поражали своей дикой, варварской, но всё же роскошью (чего стоили только стены, украшенные бирюзовой и янтарной мозаикой!), то рынок, напротив, казался сосредоточением всех пороков: здесь одинаково легко можно было купить себе породистую лошадку, и светловолосого раба из Гердана; небесный дурман из Салдора и драгоценную тайранскую корицу; смерть для своего врага и жизнь для своего ребёнка — было бы золото... Впрочем, едва ли когда-нибудь Отори-Кон мог бы стать центром мировой торговли — слишком не любили здесь чужестранцев, да и путь сюда был не безопасен.
Поэтому отряд, въехавший в город в пору вечерних сумерек, более чем привлекал к себе внимание — где-то любопытное, а где-то и враждебное. Но стоило случайным наблюдателям заметить, что отряд возглавляет шаноэ, и враждебность тут же сменялась страхом и почтительностью. Ведьм Пустошей тут знали хорошо.
На первый взгляд, казалось, что шаноэ было двое. Рыжеволосая, удивительно красивая женщина с мягкой улыбкой на устах и зелеными глазами, отсвечивающими в свете факелов желтыми всполохами. Вторая ведьма была не столь красива, да и одета в совсем не броские, где-то даже потёртые вещи, и едва ли могла сравниться по выразительности со своей спутницей. Но пронзительный, выворачивающий душу взгляд светло-желтых глаз не давал возможности ошибиться — эта невысокая, даже хрупкая по меркам степняков женщина была одной из ведьм шаноэ. Вот только держалась она совсем не как рыжеволосая, которая явно чувствовала себя хозяйкой положения — в движениях её скорее сквозила настороженность и страх, да и грация была скорее грацией воина, чем манерностью, присущей ментальным магам.
Спутники ведьм были не менее интересны. Молодой тайранец с весёлым лицом и хищным взглядом, не опускавшим ладони с рукояти своего меча — при определенной внимательности можно было заметить, что он очень похож на одну из ведьм Пустошей. Суровая, хмурая женщина, увешенная оружием и магическими амулетами — такую уж точно не спутаешь с утонченными шаноэ. Салдорец, явно слуга, чьё лицо щедро отмечено шрамами, опасливо жался к светловолосой шаноэ, стараясь оказаться как можно дальше от суровой воительницы. Следом ехал высокий мужчина в тёмных, но при этом идеально-чистых одеждах, который, несмотря на свой внушительный рост, выглядел едва ли не самым безобидным в этой компании — слишком уж легкомысленно он держался, оглядываясь вокруг с детским любопытством и не переставая болтая. Жертвой его неугомонной болтовни был невозмутимый тайранец с каштановыми волосами, собранными в низкий хвост — он ехал чуть позади отряда, цепким взглядом выискивая возможных шпионов хана. Как и воительница, он был похож скорее на охранника или телохранителя, чем на особу знатных кровей, вот только аура властности и силы, исходящая от него, была столь ощутима, что даже нагловатые бродяги, не побоявшиеся попасться на глаза шаноэ, трусливо жались, стремясь оказаться вне поля зрения тайранца.
Это пёстрый отряд, состоявший то ли из воинов, то ли из магов (а так как арэнаи были и теми и другими, то это предположение было абсолютно верно), медленно пробираясь по узким улочкам города, наконец оказался на площади перед дворцом хана — приземистым зданием с круглой крышей и хрупкими башенками, выпирающими с четырёх сторон. Сделав знак рукой своим спутникам, рыжеволосая шаноэ подъехала к насторожившейся охране, и перебросившись с ними несколькими фразами, удовлетворенно кивнула и вернулась обратно.
— Ну и что? — нетерпеливо спросил светловолосый тайранец.
— Надо ждать. Если мы хотим, чтобы нас уважали, мы должны ждать, когда сам хан встретит нас у дверей своего дома, пригласив к себе. Мы не враги, чтобы вламываться, и не слуги, чтобы без почестей входить в дом хана.
— И долго ждать?
— С учётом того, что хан считает, что мы посланцы Шаноэ, то не больше часа.
— Так долго? — возмутилась воительница. Ведьма развела руками:
— Хан тоже хочет, чтобы его уважали. А значит, ни за что не покажет, что он торопится нас встречать. Если бы мы представились послами из Тайрани, то ждали бы и вовсе до самого утра — спешки тут не любят.
— Можно мне тогда пока на рынок заглянуть? — жизнерадостно спросил невзрачный мужчина в чёрном.
— Нет, — отрезала шаноэ, и попыталась смягчить свой отказ улыбкой: — нам ведь не нужны проблемы с местными? А они обязательно будут, особенно если они поймут, что ты некромант.
— Некромаг, — несколько обиженно поправил её собеседник.
— А что, есть разница?
— И чему вас только учат, молодая леди? Хотя это более чем распространенная ошибка, вполне простительная столь очаровательной особе, — некромаг игриво подмигнул рыжеволосой прелестнице, которая взирала на него с изрядной долей недоверия. — Некромагия — это направление магии, умение работать с энергией смерти и неживым... Да да, это тоже разные вещи. А некромантия — это просто сфера применения некромагии, используемая достаточно редко — поднять покойника, разговорить его и прочая скукотень. Мертвые на редкость занудны, и что самое печальное, мало помнят о своей жизни — так что поднимать их просто не имеет смысл.
— А использовать мертвяков как оружие? Помниться, легендарным арэнаи прошлого приходилось сражаться с армиями зомби, поднятых волей некромагов.
— О да, еще одна байка вроде той, что арэнаи когда-то умели превращаться в зверей.
Светловолосая девушка с желтыми глазами вздрогнула и заерзала в своём седле, но тут же сделала вид, что беседа её нисколько не интересует. Она так и не рассказала своим друзьям причину, по которой она оказалось в плену у мага хаоса. Всё, что они об этом знали — что сигил был причиной столь странного заболевания Эйнара Эйнхери, и что сигил теперь мёртв. Вот только некромаг хорошо знал подоплеку истории о маге хаоса, мечтающем возродить древнее умение арэнаи — знал, но строго настрого запретил Агнесса Эйнхери об этом говорить, как будто чего-то опасаясь. Ей только оставалась радоваться, что тот не прознал про бумаги, украденные у сигила, содержащие информацию о полной боевой трансформации — некромаг вполне мог попытаться решить уничтожить.
— Вы считаете, что истории о метаморфах лживы? — сухо спросила воительница.
— Я считаю, что это уже не имеет значение — как и в случае с поднятием сотни мертвецов, тайна полной трансформации давно уже утерялась в глубине веков, — мягко ответил некромаг.
