С подготовкой огневых проблем не возникло, на каждую пушку с боекомплектом в колонне приходилось по пять тракторов и большая часть из них были бульдозерами, а на меньшей было смонтировано простейшее крановое оборудование стрела-лебёдка. Вот шестичасовой норматив на развёртывание батареи пришлось перекрывать, еле успели к приходу дорогих гостей. Ровно в назначенное команданте время, минута в минуту, примерно в десяти кабельтовых от лежащей в дрейфе в заливе "Зары" кучно встали четыре водяных столба, поднятых 100-килограммовыми фугасными снарядами. Обещанный салют состоялся. Издали было видно, что на итальянских кораблях пустили в ход все наличные системы наблюдения, чтоб обнаружить, если не огневые позиции береговой артиллерии, то хоть её командный пункт. Трудно искать чёрную кошку в тёмной комнате, особенно если её там нет. Через полчаса игра нервов закончилась, итальянский флот, убедившись, что нахрапом ничего не достичь, ушёл в море в сторону Ивисы. Точно так же, но в гораздо более вежливой форме, избавились и от торчащего в Пальме, как ни в чём ни бывало, броненосца "Дойчланд".

В свете того, что в море болталась итальянская эскадра, которой постоянно действовали на нервы республиканские воздушные разведчики даже ночью подвешивавшие над ней "люстры", а завершить Балеарскую операцию красиво очень хотелось, Кузнецов, пользуясь правами командующего объединённым флотом, приказал сосредоточить в Пальме все наличные морские силы. На Майорку пришли линкор "Хайме I", крейсера "Либертад", "Мигель де Сервантес" и "Мендес Нуньес" и 15 эсминцев, из которых 12 типа "Чуррука" были вполне современными кораблями, ничем не уступающими итальянцам. Вообще-то испанский республиканский флот приглашали поучаствовать ещё раньше, но дефицит командных кадров, то обстоятельство, что на кораблях заправляли анархисты через свои судовые комитеты, привело к проволочкам. Изволь, сагитируй, убеди, попроси и тогда, может быть, если не лень, флот выйдет в море. Однако, после захвата Майорки, всем вдруг захотелось оказаться в рядах победителей, поэтому приказы главкома вдруг стали выполняться.

Испанские товарищи стремятся в герои? Командующий объединённым флотом рад предоставить им шанс! В ночь на 13-е десант, в составе двух батальонов добровольцев, танковой роты, батареи ЗСУ и двух батарей 120-мм миномётов, был погружен на пять БДБ и с первыми лучами солнца вышел в море. Тихоходные болиндеры привлекать не стали. В деле так же участвовала разведрота, посаженная на торпедные катера. А в качестве эскорта выступали все наличные боевые корабли до единого. На авиабазах в полной готовности замерли боевые самолёты, кроме тех, кто следил за итальянским соединением. Над республиканской эскадрой постоянно барражировали истребители и тройка "амбарчиков" с бомбами, по восемь "соток" на каждой машине. Были приняты все возможные меры, чтоб убедить адмирала Гойрана не связываться. Также, до командира итальянского батальона на Ивисе, по обходным неофициальным каналам, накануне было доведено горячее пожелание собрать свои манатки и убраться подальше подобру-поздорову, с обещанием не бить на отходе в море.

Комендант Ивисы ждал ровно до тех пор, пока с наблюдательных постов не доложили, что республиканский флот показался на горизонте и приближается. Без боя. Раз адмирал Гойран не полез на рожон, то ему премьер-капитану Джованни Феде, сам Бог велел. Через полтора часа, когда носы БДБ ткнулись в белый песок в северной части острова, с южной отчаливали курсом в сторону Африки самые разнообразные посудины, буквально всё, что могло выйти в море. И Ивиса, и Форментера, в итоге, были заняты без боя. Балеарская операция закончилась. Дело теперь было затем, чтобы превратить острова в настоящую воздушно-морскую базу, прикрывающую Испанию с востока, обучить и довооружить гарнизон из трёх добровольческих батальонов, после чего Потийскую бригаду МП можно выводить в Союз.

Что ж, по итогам мне можно было самому себя похвалить. Время и нервы, потраченные на морскую пехоту, десантные баржи, зенитки, мобильную береговую артиллерию не пропали зря. Результаты обнадёживающие. Кожанов, от которого я получал всю информацию о происходящем на ТВД, похоже считал точно так же. В смысле, что меня можно похвалить. Очень хорошо понимая своих подчинённых до самых низов, что для больших начальников редкость, имея опыт "кожаного гранатомётчика", он своей властью учредил первую в СССР медаль "За штурм Балеарских островов" и вознамерился наградить ею заодно и меня. Не то, что я против похвалы, но формально мне не положено, меня и близко там не было. Как я буду настоящим участникам дела в глаза смотреть? Скажут ещё, присоседился по знакомству. Оно мне надо? Убедил. Кожанов сказал, что подумает, как выйти из положения.

Если у РККФ дела на испанском ТВД, в целом, шли хорошо, то на сухом пути всё было далеко не так однозначно. Прибывшие с конвоями советские добровольческие подразделения местное командование стремилось сразу бросить в бой с самыми решительными целями, не представляя при этом, сильных и слабых сторон танковых и бронеавтомобильных подразделений. На севере, доставленный балтийцами танковый батальон и роту БА, вооружённые старыми Т-26, БА-3 и ФАИ, после разгрузки сразу направили под Овьедо, с целью решительно переломить там ситуацию и отбить выпускающий стрелковое оружие завод. Замысел атаки был далеко не оригинален. Бронеавтомобили по дорогам должны были войти в город и сковать там его гарнизон, а танки, двигаясь по пересечёнке (оказавшейся далеко не везде проходимой для танков) — перерезать "пуповину", связывающую осаждённых с основными силами националистов. Бои за город шли уже давно, поэтому, и там, и там, была выстроена достаточно грамотная оборона. Со стороны же республиканцев не было организовано ни нормальной артподготовки, ни сопровождения. Пехота тоже вслед за бронёй не пошла, считая, что машины всё сделают за неё. В итоге — потери и ничего более.

Под Мадридом всё закрутилось ещё драматичнее. Полковник Бойко, едва выгрузивший свои машины, вместе с "соседями", батальоном БА, даже не успев добраться до испанской столицы, на марше узнал, что Кабальеро объявил о скором наступлении республиканских войск, которое сметёт франкистов. А главной ударной силой этого наступления предстояло стать именно его танкам. Одноногий комбат, естественно, возмутился такому ведению дел. Заодно, насмотревшись достаточно на местные порядки, заявил, сговорившись с "соседом", что решать, где и как воевать, будет самостоятельно. В итоге, наступление республиканцев, столь громко разрекламированное, всё-таки состоялось, вылившись в серию неподготовленных атак необученными, но распропагандированными людьми с огромными потерями. Воспользовавшись этим, франкисты вновь нажали и продвинулись вперёд к желанной цели. Советская броня успела как раз вовремя, чтобы подпереть выдохшуюся пехоту республиканцев на последнем подготовленном рубеже обороны перед испанской столицей. Распределив по всему атакованному фронту разведдозоры на бронеавтомобилях, среди которых обязательно был хоть один радийный, держа батальон в кулаке, Бойко выдвигался на участок, где фалангисты прорывали оборону и контратакой восстанавливал положение, затаскивая за собой на прежние позиции пехоту республиканцев. Линии фронта советские танки при этом никогда не переходили, всякий раз, сделав своё дело, отступая в тыл. Благодаря этому за четыре дня тяжёлых боёв не было потеряно безвозвратно ни единого танка, а среди членов экипажей не оказалось убитых и тяжелораненых. Франко, неся тяжёлые потери и не найдя способа противодействия, остановил атаки. Мадрид удалось отстоять.

Это, да ещё то, что лётчики-истребители ВВС КА, прибывшие на И-15 и И-16 на ТВД сразу в большом количестве, с первых боёв показали своё полное превосходство над противником, скрасило впечатление от итогов штурма Овьедо. Благодаря действиям авиаторов, советские танкисты могли спокойно совершать марши днём, а жители испанских городов не опасаться бомб с ясного неба. После недолгой борьбы авиация националистов резко снизила свою активность. В воздухе, как и на земле, к середине ноября временно установилось затишье. Стороны копили силы, формировали и обучали новые части, готовя их к будущим боям.

Эпизод 13.

— Я приезжаю, говорю, хвалитесь, как тучи разгоняете, ан мне отвечают, что цемента-то и нет! Капитан Любимов всё вывез! Это как понимать? Товарищ капитан, вы куда цемент дели, я вас спрашиваю? Чем теперь авиаторам работать? — отложенное "на потом" совещание, уже по традиции, украсилось перепалкой между мной и наркомом обороны ещё в приёмной Сталина.

— Головой, товарищ маршал! И другим не мешало бы тоже, — не полез я за словом в карман. — А цемент мне для строительства пригодится, нечего народное добро по ветру пускать.

— Ты, как я погляжу, котелком-то своим варишь! Половину разбросал, половину прикарманил, а погода-то возьми и сама по себе и наладься! — кипятился Ворошилов. — Наплёл с три короба, а как проверить? Думаешь, вывез и концы в воду? Чтоб вернул всё мигом!

— С какой стати? Цемент выделили мне ради хорошей погоды 7-го ноября. Погода была — лучше не придумаешь. Всё, что хотели, показали французам в лучшем виде, — стал я всё раскладывать по полочкам. — Не моя вина, что погода установилась естественным путём. И не моя вина, что французы не стали с нами расширенное соглашение подписывать. Стало быть, цемент мой. А французы идут лесом, толку от них, как от союзников, никакого. Ударь на них немцы, двух месяцев не протянут, капитулируют, — в деталях хода кампании 1940 года в Европе я не помнил, но "меньше двух месяцев" врубилось в память намертво.

— Французская армия — сильнейшая в Европе! После РККА. Всё вы с Кожановым! Сорвали переговоры с французами своими выходками на Средиземном море и радуетесь! Я-то думаю, что это Любимов заладил, что французы нам ни к чему, а вон оно значит, куда вы дело ведёте! Это же натуральное вредительство! — перешёл на прямые обвинения маршал.

— Спорим, что будет, как я сказал? Кто проиграл — верхом на корове едет через всю Красную площадь, машет шашкой и кричит "Даёшь Париж!", — Поскрёбышев, обычно невозмутимый, не выдержал и улыбнулся, видимо представив себе картину. Ворошилов набрал воздуха в лёгкие, да так и застыл с открытым ртом, не зная, что ответить.

— Не могу одобрить такое пари, — сказал, слушавший наши пререкания Киров. — Кто бы из вас не проиграл — это нанесёт ущерб репутации партии, даже всему СССР.

— Пусть тогда товарищ маршал в отставку подаст, раз, имея Генштаб, не может разобраться, какая армия будет сильнейшей в Европе в решающий момент и в чём её сила.

— Ишь, ты! Разогнался! Держи карман шире! Стратег, чтоб тебя! Спите и видите с Кожановым, чтоб меня спихнуть! Не будет этого! — взорвался Ворошилов.

— Капитан Любимов! Что вы себе позволяете?! Смирно!!! — застроил меня вошедший в компании Меркулова Берия. — Решать кадровые вопросы такого уровня не ваше дело! Ваше дело — соблюдать субординацию! Вы позорите наркомат! Прекратить!!

— Слушаюсь, товарищ комиссар государственной безопасности первого ранга! Готов, если проиграю спор, немедленно подать рапорт об отставке! Тогда тоже смогу с полным правом взаимно "тыкать" товарищу Ворошилову!

— О чём спор? — на сцене появился сопровождаемый Власиком ИВС.

— Товарищ Любимов утверждает, что французы в случае войны не выдержат немецкого удара более двух месяцев и капитулируют. Товарищ Ворошилов этому не верит и считает, что французская армия — сильнейшая в Европе. После РККА, — спокойно пояснил Киров. — Цена вопроса — отставка либо одного, либо другого.

— Интересно. И почему же немцы должны так быстро победить, товарищ Любимов? — посмотрел на меня Иосиф Виссарионович.

— Потому, товарищ Сталин, что Франция готовится к прошедшей войне, строя укрепления для оборонительных позиционных боёв, а Германия готовится к будущей, строя механизированные соединения. Одной обороной войн не выигрывают. А развитие транспорта так далеко шагнуло вперёд, что позволяет быстро концентрировать силы и средства достаточные для быстрого прорыва любой долговременной обороны. Один такой прорыв и Франция на коленях.

— Серьёзный спор, — усмехнулся в усы Сталин, чуть взмахнув зажатым в руке картузом. — Поддержу товарища Ворошилова. С товарищем Сталиным спорить не забоитесь, товарищ Любимов? Выиграете — поставим вопрос о смещении маршала Ворошилова с поста наркома обороны, а там уже как товарищи решат. Проиграете — расскажете без утайки, откуда взялись, покажете место этой вашей таинственной колонии отшельников и сами проведёте туда группу товарищей для сбора фактических доказательств версии вашего происхождения. Идёт?

— Идёт, товарищ Сталин! — ответил я, не задумываясь, ибо проиграть у меня и в мыслях не было. Первый секретарь ЦК, внимательно следивший за моей реакцией, кивнул и прошёл к себе в кабинет. До назначенного времени, двенадцати тридцати, ещё оставалось три минуты. Оставшиеся в приёмной провели этот остаток времени тихо, каждый погрузился в свои мыли, только Берия с Меркуловым, отодвинувшись подальше, о чём-то тихо перешёптывались.

— Товарищи, можете проходить, — минута в минуту объявил Поскрёбышев, сделав предварительно телефонный звонок. Участники совещания потянулись к дверям строго по партийному ранжиру — Киров, Ворошилов, Кожанов, Берия с Меркуловым и, замыкающим, капитан Любимов, вождь оппозиции.

В уже знакомом кабинете я занял за длинным столом место рядом с Сергеем Мироновичем напротив своего начальника, расположившегося рядом с маршалом. Не то чтобы мне было некомфортно в компании "силовиков", соображения были чисто практическими — докладывать о совместно подготовленной статье, учитывая единственный её экземпляр на руках у второго секретаря, так было удобнее.

— Все в сборе, товарищи, давайте приступим, — взял слово Сталин. — Во-первых, как первый секретарь партии, отчитаюсь по испанскому вопросу. Соглашение между СССР и испанской республикой подписано с учётом пожеланий оппозиции. Безвозмездной помощи оно не предусматривает. Оружие, техника, боеприпасы, топливо, иные предметы снабжения, продовольствие, либо продаются по справедливым, мировым, ценам, либо сдаются в аренду с условием полного возмещения безвозвратных потерь. Работа специалистов, направленных в испанскую республику, оплачивается принимающей стороной по расценкам соответствующим оплате труда испанских специалистов. То есть наши командиры получают такую же зарплату, как офицеры испанской армии на соответствующих должностях. Кроме того, жизнь и здоровье наших специалистов застрахованы на сумму 35 и 10 тысяч рублей соответственно, перечисляемых единовременно. К сожалению, как показала практика, существует ещё один вопрос, который остался неурегулированным подписанным соглашением. Это вопрос пленных. К счастью, советские специалисты работают достаточно хорошо, чтобы нам было на кого обменять попавших в руки фашистов советских граждан. Ещё одним пунктом соглашения было предоставление лицензии предприятиям испанской республики на изготовление батальонных, полковых миномётов и ручных гранат по советским чертежам. Ранее нами этот вопрос не оговаривался, но, учитывая то обстоятельство, что республика крайне нуждается в оружии, а миномёты и гранаты сейчас являются, фактически, единственным оружием, которое республиканцы могут изготовить самостоятельно, советское правительство пошло на такой шаг. Правило, согласно которому советские конструкторы получают в качестве вознаграждения отчисления с каждого серийного экземпляра, сохранено. В целом, договор подписан для нас выгодный, однако, пока, из-за потери двух новейших кораблей, с которой мы ещё будем разбираться, — тут Сталин выразительно посмотрел на Кожанова, который сразу же опустил вниз глаза, — выгода теоретическая.