Улыбка на лице человека мгновенно померкла. Может быть, десять процентов от доходов с рудника, из-за которых шел торг, оказались бы в итоге и больше предполагаемой величины дани, но их Махейн начнет получать далеко не сразу, а дань Занила наверняка потребует выплатить прямо сейчас. А если Михаил не найдет денег, то Хозяйка оборотней и сама сумеет взять то, что посчитает нужным.
— Двадцать, — кивнул князь, подтверждая заключение договора: в конце концов он и в этом случае вряд ли останется в убытке.
Занила встретила многозначительный взгляд Ледя и прикусила губу, чтобы не усмехнуться: определенно, так вести дела ей даже нравилось!
— Если мне не изменяет память, князь, — добавила она, неожиданно для самой себя входя во вкус, — некоторое время назад вы предлагали заключить договор на поставку махейнского оружия в стаю. Вас по-прежнему это интересует?
Глаза человека мгновенно вновь заблестели ярче. Он еще попытался сохранить на лице невозмутимое выражение, но то, что прошло бы, веди он переговоры с людьми, на высших оборотней не действовало. Занила нюхом (в прямом смысле этого слова) чуяла, как быстрее в азарте заколотилось сердце человека.
— Но, если я не ошибаюсь, сейчас вы покупаете оружие в Равене? — уточнил князь, все еще сохраняя осторожность. — И качеством вроде бы вполне довольны?
Занила не стала спорить ни с тем, ни с другим утверждением. Как не стала и объяснять, что отнюдь не собирается расторгать договор с соседями и вечными конкурентами Махейна. Стае нужно было больше оружия, и даже она, никогда не обучавшаяся правилам ведения торговли, прекрасно понимала: всегда лучше иметь двух независимых поставщиков, чем полагаться на какого-то одного.
— Вот вам и представится возможность, уважаемый князь, доказать, что ваша сталь не хуже равенской, а ковка ничуть не ниже качеством! Возьметесь?..
В глазах человека мелькнуло сомнение: не обговорить ли вначале условия поставок, но он очень быстро сообразил, что не стоит испытывать терпение Хозяйки оборотней. В конце концов, подробности всегда можно обсудить с боярином Златополком.
— Хорошо, — князь, то ли забывшись, то ли просто не подумав, с кем имеет дело, протянул Заниле руку, чтобы рукопожатием скрепить заключенную сделку, как делали это человеческие купцы. Оборотень покосилась на сухую и твердую ладонь Михаила, потом все же пожала ее. Ледь, стоявший за спиной человека, одобрительно усмехнулся. Определенно, еще немного и ее можно будет спокойно отпускать жить среди людей... Хотя вряд ли Занила к этому так уж стремилась: уже очень давно она даже близко не ощущала себя человеком.
Додумать эту мысль ей не дали — со стороны двора, от происходящего на котором Кай'я Лэ успела отвлечься, раздался короткий вскрик. Занила стремительно развернулась, в одно мгновение забыв и о руднике, и о только что заключенной весьма выгодной сделке. Определенно, наличие у Хозяина стаи помощника, берущего на себя часть дел, было не ее капризом, а самой настоящей насущной необходимостью!
Впрочем, практически сразу Занила и успокоилась, оценив, что ничего особо страшного случиться не успело. Просто Байд вместо того, чтобы обучать Рииса стрельбе из арбалета, сам решил взять у него пару уроков. И то, что никогда раньше командир гвардейцев лука в руках не держал, ничуть не охладило его пыл. Разумеется, ничего хорошего из этого выйти не могло: стрела, конечно, вперед все же улетела, но неловко отпущенная тетива ударила оборотня по пальцам, разрезав кожу на них. Байд отбросил лук, будто ребенок посмевшую обидеть его игрушку, и кое-как пытался зажать неглубокую, но обильно кровоточащую рану.
Занила не удержалась и покачала головой. Вот этим, пожалуй, и следовало заканчивать все споры, неизбежно возникавшие между сторонниками луков и арбалетов. Не точность была главным плюсом последних, не скорострельность, не пробивная сила и даже не дальность полета стрелы. Просто на то, чтобы мастерски овладеть луком, требовались годы и годы упорного труда. Но соберите ополчение, дайте им в руки арбалеты, потратьте неделю на тренировки, и вы получите серьезную силу! Время... Когда идет война, его вечно не хватает не только людям или магам, но и вечноживущим оборотням.
Занила махнула рукой, приказывая Байду подойти. Можно было, конечно, заставить его самостоятельно залечить рану: сменить облик или просто подождать, пока она сама затянется. Может быть, тогда командир ее гвардейцев научится задумываться прежде, чем соваться в какое-либо незнакомое ему дело. Но Занила не собиралась так поступать и лишь наполовину потому, что не верила в способность Байда усваивать подобные уроки. Еще ей очень сильно не нравилось выражение лица Горислава, напряженно провожавшего глазами каждую ярко-алую каплю, срывавшуюся с руки Байда и расползающуюся по талому снегу!
Взгляд не был голодным или звериным в прямом смысле этих слов, но и человеческим его тоже уже не получалось назвать. Парень словно просто не мог отвернуться. Не понимал, почему так пристально смотрит, но и перестать был не в состоянии. До первой смены облика Горислав, строго говоря, еще не был оборотнем, но Занила знала: ничто так не провоцирует зверя внутри каждого из детей Силы Леса, как вид чужой крови. И хорошо, наверное, что на месте Байда не оказался кто-нибудь из людей: по крайней мере, командир гвардейцев по поводу столь нелепо полученной раны не испытывал ничего кроме раздражения. Примешайся толика страха к пьянящему аромату свежей крови, и Занила не смогла бы гарантировать, что первое обращение княжеского сына не начнется прямо сейчас!
Тем более что страх в пропитанном весенним солнцем воздухе все же витал...
Кай'я Лэ ощутила, как против воли затрепетали ее ноздри, вдыхая дивный, путающий мысли и в одно мгновение заставляющий забыть все человеческое аромат. Занила с силой тряхнула головой, стараясь избавиться от наваждения. Источник запаха был совсем рядом с ней — князь Михаил, наблюдавший за происходящим во дворе. Нет, вряд ли человек испугался за Байда, скорее, чтобы почувствовать страх, ему оказалось достаточно увидеть взгляд собственного сына — не звериный еще, но уже и не человеческий.
Занила мысленно, но оттого не менее грязно выругалась и, схватив за запястье раненой руки, резко дернула к себе Байда, как раз успевшего подняться по ступеням крыльца. Оборотень, очевидно, прочитавший вполне достаточно в ее взгляде, не стал возражать, ни когда она бесцеремонно и причиняя боль сжала в своих пальцах его раненую руку, ни когда сила заструилась по коже, обжигая и пронзая сотнями иголочек, восстанавливая разорванные нити энергетического кружева. Байд тихо охнул, лишь когда Кай'я Лэ выпустила его руку, слегка оттолкнув от себя, и не удержался — потер розовую полоску молодой кожи, образовавшуюся на месте затянувшейся раны.
Занила кивнула, удовлетворенная результатом своей работы, и перевела взгляда на Горислава, подошедшего вслед за Байдом и остановившегося на предпоследней ступени ведущей к крыльцу лестницы. Парень по-прежнему выглядел так, будто не помнил, кто он, где находится и что здесь делает. Он все также, не отрываясь, смотрел на начинавшие засыхать кровавые разводы на коже оборотня.
Кажется, теперь было самое время ругаться вслух...
— Риис! — Занила приоткрыла кружево, вливая в голос частичку силы. Немного — лишь столько, чтобы короткое слово кнутом хлестнула по кружевам стоящих рядом оборотней... или по коже того, кто его еще не имел. Парень вздрогнул всем телом, вскидывая на нее взгляд, будто только теперь начиная понимать, что произошло. Занила не дала ему времени об этом задуматься. — Собери стрелы, — приказала она. — Я не хочу, чтобы вы превращали крепость в подушку для булавок.
Горислав обернулся, очевидно, не сразу сообразив, о чем она говорит, увидел полдюжины стрел, торчавших из столбиков, поддерживавших навес над пряслом, и явно с трудом удержался от того, чтобы почесать затолок:
— Как я их достану?..
— Об этом нужно было думать до того, как хватался за лук! — отрезала Кай'я Лэ тоном, явно не предполагавшим возражений. Парень, не рискнув больше ни о чем спрашивать, поплелся вниз с крыльца, раздумывая, стоит ли поискать лестницу или лучше попросить о помощи кого-нибудь из оборотней. Байд шагнул вслед за ним, собираясь скрыться с глаз Кай'я Лэ до того, как она о нем вспомнит. Звериное чутье, дремлющее, но не спящее подсказывало оборотню: если Хозяйка стаи сейчас и злится на кого-то, то, вероятно, отнюдь не на Горислава!
— А где Намо? — вдруг вопросом остановила его Занила. Оборотень замер, не донеся ногу до очередной ступеньки, даже разворотом плеч выражая недоумение. Он ожидал, что Кай'я Лэ станет ругать его, отправит тоже собирать стрелы или вообще чистить конюшню — чего угодно, собственно говоря, но уж точно не того, что его начнут расспрашивать об оборотне, еще на рассвете отправленном Хозяйкой на север, в дом стаи, чтобы привести пленную магичку, с которой Кай'я Лэ вдруг захотелось побеседовать. Намо — высший оборотень — не входил в состав гвардии Занилы и, соответственно, не подчинялся приказам Байда... Но с другой стороны на то Байд и командир гвардии, чтобы в стае мало что проходило мимо его глаз.
— Где-то в доме, наверное, — не спеша повернулся оборотень, пытаясь угадать, какой конкретно ответ ждет от него Кай'я Лэ. — Он вернулся еще с час назад. Узнал, что ты вместе с Ледем и князем совещаетесь с самого утра, и сказал, что пока запрет магичку в одной из комнат. Я думал, он уже нашел тебя?..
Судя по тому, как серые глаза Хозяйки оборотней в одно мгновение посветлели до цвета расплавленного серебра, Байд понял, что последнюю фразу он добавил все же зря: нет, не нашел. Кай'я Лэ спрашивала о Намо потому, что с того момента на рассвете, когда отдавала ему приказ, она оборотня больше не видела.
— Наверное, он не хотел мешать вам, — попытался предположить Байд, откровенно говоря, сам не понимая, зачем он это делает. Лучше точно не стало. На этот раз Занила усмехнулась. Она еще могла бы поверить, что Намо вопреки ее приказу возвращаться как можно быстрее задержался в доме стаи, занятый какими-то своими делами. Но что он вернулся, узнал, что Занила сейчас с Ледем, и, имея даже не повод, а самую настоящую причину, присоединиться к ним, ею не воспользовался — вот в это Занила — Светлые Боги — свидетели — не верила! Конечно, также она и не предполагала, что с оборотнем что-нибудь случилось: магичка, почти лишенная дара и не имеющая под руками ничего из столь любимых ее сородичами артефактов, была Намо не соперница, но... Да, это "но" определенно существовало. И оно же заставляло действовать.
Занила развернулась, оставив Байда гадать, все ли он сказал правильно, и, бесцеремонно отодвинув князя со своей дороги, стремительным шагом вошла в дом. Ей не нужно было ловить кого-нибудь из человеческих слуг и спрашивать, не видели ли они высокого рыжеволосого парня. Кажется, у Занилы уже в привычку входило разыскивать оборотней своей стаи по тому отпечатку энергии, который они оставляли в окружающем пространстве. И на этот раз сделать это было ничуть не сложнее, чем с Ледем. Кровная связь, существовавшая между ней и Намо, все время соединяла их, протянувшись между двумя оборотнями будто ниточкой-паутинкой, и сейчас, подчиняясь ее желанию, мгновенно окрепла, указывая дорогу. И нужно было лишь следовать за ней... Занила, перепрыгивая через две ступени, взлетела вверх по лестнице, пересекла коридор и...
Она явственно ощущала присутствие Намо рядом с собой, в соседней комнате, но дверь, ведущая в нее, была не закрыта до конца, из-за нее доносился голос магички Кариджан, и всего одной произнесенной ею фразы оказалось достаточно, чтобы Занила вместо того, чтобы распахнуть дверь и войти, как собиралась это сделать всего мгновение назад, замерла. А потом бесшумно приблизилась к створке, сквозь щель заглядывая внутрь.
Намо сидел на краю стола — массивного дубового стола, занимавшего едва ли не половину небольшой горницы. Его отросшие за последние полгода, что он перестал их стричь, волосы как всегда падали на глаза оборотня, и, наверное, поэтому взгляд парня, устремленный на Кариджан, стоявшую напротив, казался чуточку насмешливым, но оттого ничуть не менее внимательным. И слушал он ее тоже, не прерывая.
— Может быть, нам и не стоит вовсе ждать вашу Хозяйку? — Занила не видела лица магички, стоявшей спиной к двери, но могла бы поклясться, что на этой фразе девчонка улыбнулась, очень лукаво и совсем чуточку заискивающе. — К чему? Ты и сам мог бы провести мою инициацию. И даже лучше, чем она, — Кариджан сделала шаг вперед, вплотную подходя к оборотню, прижимаясь бедром к его ногам. Запястья магички были туго стянуты за спиной: для Намо, она, может быть, и не представляла опасности, но в доме находились еще и люди, которыми Занила, отдавая утром приказ, не хотела рисковать. Намо ее распоряжение выполнил, но не похоже было, чтобы связанные руки в чем-то магичке мешали. Она была почти на два тефаха ниже оборотня, и ей пришлось слегка запрокинуть голову, чтобы заглянуть в лицо Намо, но это тоже ее, очевидно, ничуть не смущало. — Если честно, я бы даже предпочла, чтобы это был ты, — продолжила Кариджан, прижимаясь к ногам мужчины. — А тебе разве не хочется, получить нового сильного оборотня, связанного клятвой крови только с тобой, подчиняющегося только тебе? Разве это было бы не здорово? — она еще наклонилась вперед. Похоже, только скрещенные на груди руки оборотня не давали ей прижаться к нему вплотную.
— Почему ты решила, что меня это заинтересует? — Намо, не прикасаясь к Криджан сам, но в то же время и не думая отстраняться, слегка наклонил голову на бок, разглядывая лицо магички так, будто внезапно увидел в нем что-то донельзя интересное.
— А разве не интересует? — в тон ему проговорила девчонка, и в ее голосе в этот момент отчетливо чувствовалось лукавство. — Совсем-совсем не интересует?
Губы оборотня тронула усмешка, у каждого, кто ее видел не оставлявшая ни малейшего сомнения: оборотень получал искреннее удовольствие от всего происходящего.
— А почему тебе это так нужно? — не дождавшись ответа, но и в свою очередь не ответив на вопрос, спросил Намо. Кариджан, похоже, ничуть не удивилась.
— Ну, может быть, — она наклонила голову, будто раздумывая, — я просто не хочу на весь остаток своей бессмертной жизни оказаться привязанной к сумасшедшей, помешанной лишь на войне, которую к тому же, — Кариджан хмыкнула, — не способна выиграть. А может быть, — она сдвинулась в сторону так, чтобы встать не рядом с оборотнем, а между его расставленных ног и слегка качнулась, потершись бедром о внутреннюю сторону его бедра, — мне просто ты больше нравишься...
Занила не помнила момента, когда она оказалась в комнате. Просто секунду назад дверная створка подалась внутрь, а в следующую пальцы Кай'я Лэ уже стискивали ворот рубахи магички, отдергивая ту прочь, превращая недоговоренные слова в невнятный хрип.
— Заткнись!.. — рыкнула Занила. — Лучше закрой рот, пока не стало слишком поздно! — свой голос, больше походивший на звериное рычание, Хозяйка оборотней тоже не узнавала. Она, едва удерживаясь на грани ярости, толкнула Кариджан прочь от себя, будто не хотела к ней дольше прикасаться, или чтобы...
