— И не только люди. Верю, конечно же! Глупо не верить в слова самого Алаундо Мудрого. А ты что же? Не веришь?
— Как сказать... Они же полубоги. Они наверняка должны чем-то выделяться. Ну, не знаю... — Равена спрыгнула с перил на землю. — Огромного роста, вот с такими плечищами, глаза горят...
— ...волосы шевелятся, — передразнила её названая сестра и, спустившись к ней поближе, присела на ступеньках. — Тебе не кажется, что так они были бы слишком заметны.
Равена хотела ещё что-то возразить, но их с Имоен окутали какие-то разноцветные брызги, и они обе повалились на землю. Имея некоторую сопротивляемость к магии, Равена не впала в магическое забвение. Она пыталась встать, но лишь упала на больное плечо, разбередив уже почти зажившую рану. Перед глазами всё плыло, но она смогла рассмотреть Имоен, из-за потери сознания скатившуюся со ступенек, и кого-то в красной мантии, приближавшегося к ней. Красный маг присел на корточки и повернул лицо Равены к себе. Образ мага был размытым, но она могла сказать наверняка, что он был не стар и весьма привлекателен. Во взгляде она не увидела ни страха, ни ненависти, скорее он смотрел на неё с любопытством.
— Полудроу. Это будет интересно, — сказал он приятным голосом, будто самому себе, а потом уже снизошёл к жертве: — Мало того, что вы не согласились выполнить моё задание, так ещё вы ухитрились спасти эту ведьму. За это вы умрёте, а за вами и она.
Красный маг! Тот самый Красный маг, который исчез при появлении Минска тогда на мосту. Значит, он хотел нанять их для убийства Дайнахейр. Невероятно!
Маг бормотал заклинание и, соединив большие пальцы рук, уже хотел выпустить магию на свободу, как получил хороший удар в челюсть, от которого отлетел на несколько шагов.
— Да откуда же ты постоянно берёшься! — Крикнул он и вытер разбитую губу, испачкав при этом аккуратную каштановую бороду кровью. Он быстро пробормотал что-то, искрящийся шар слетел с руки мага Тэя и безошибочно достиг цели. Минск застыл на месте с выражением неприкрытой ненависти.
— Эдвин! — Услышала Равена голос Дайнахейр. — Я здесь!
Ведьма стояла на ступенях, окутанная голубой сферой защиты. Эдвин, как назвала мага рашеманка, тотчас наложил на себя заклинание каменной кожи. "И началось светопреставление", — как потом говорили в Нашкеле. Жители прильнули к окнам, самые смелые вышли на улицу. Пучки магических снарядов сорвались с пальцев магов почти одновременно, но соперники оба остались невредимыми. Цветной шар Эдвина. Огненная стрела Дайнахейр. Молния Красного мага. Конус льда ведьмы из Рашемана. И снова ни одной царапины. Они оба знали, что их защита не вечна. Но ни тот, ни другой не желали просто ждать, когда противник станет уязвим. У Эдвина было преимущество: он готовился к этому бою. В распоряжении Дайнахейр было несколько заклинаний, которыми она часто пользовалась.
Защита слетела с неё совсем неожиданно. Красный маг усмехнулся и принялся за очередное заклинание. Дайнахейр расслышала, что Эдвин вызывает огненный шар. Надо было сбить его, не дать сказать последнее слово. Но как? Каменная кожа всё ещё окутывала его надёжной защитой. Ведьма из Рашемана оглянулась вокруг себя, и улыбка тронула полные губы. У своих ног она увидела увесистый булыжник. Было ещё кое-что, что она делала также хорошо, как и колдовала.Булыжник влетел магу прямо в лоб, он попятился, и собранные было воедино слова заклинания разлетелисьв разные стороны. Дайнахейр отряхнула руки, и тут же уверенно и чётко зазвучали части её заклинания. Эдвин заметил, что полудроу окончательно оклемалась, да и с телохранителя рашеманки сошло удержание. В тот момент, когда в грудь ему ударила мощная струя огня, несколько слов слетело с губ Красного мага. Равене сперва показалось, что это было ругательство, но когда буйство стихии закончилось, мага не оказалось на месте, лишь межуровневый портал сужал свои границы.
— Отличный удар, — потирая плечо, похвалила воительница.
— Выстрел Арганаззара — одно из моих любимых заклинаний.
— Я про камень...
— Ах, это! — Дайнахейр засмеялась, прикрыв рот ладонью. — Не всегда успеваешь прочитать заклинание, даже самое короткое. Иногда и камень приходится швырнуть, а швыряю я их, к слову, очень метко.
— Он погиб? — Равена смотрела туда, где только что стоял мужчина.
— Не знаю. Эдвин — сильный маг. Прыгнул он в портал до или после того, как огонь достиг его? Исчезла его защита или нет? Я не знаю. Возможно по ту сторону портала лежит его дымящийся труп, возможно сейчас он готовит новое нападение. Во всяком случае, мы не увидим его какое-то время.
"Что же они не поделили?" — Подумала воительница, но расспрашивать не стала. Она давно усвоила, что негоже встревать в спор двух магов.
Дайнахейр теперь была одета в новое платье из калимшанского нежно-сиреневого шёлка. Оно было сшито на южный манер и оставляло открытой тонкую талию, а глубокое декольте подчёркивало шикарную грудь, однако юбка, полностью скрывая ноги, касалась земли. В её комнате на спинке стула висела мантия архимага, выменянная у Талантира на некоторые интересующие его сокровища из пещеры огра-мага — поработителя нереиды. Маг встретил их всё тем же лицом без каких-либо эмоций и вопросом: "Что? Опять?" Потом он очень долго беседовал с Дайнахейр на темы, понятные лишь магам, а на прощание всё же пожелал "удачи".
Они привели в чувство Имоен, и Равена повела её в комнату отдыхать. К ним подбежали Джахейра и Халид, которые так и не смогли пробиться сквозь толпу зевак у двери таверны.
— Н-но мы были с вами д-духом! — Пошутил виновато Халид.
— Мы знаем, — держась за больную голову, кисло улыбнулась Имоен.
Выход в шахты был утверждён на утро послезавтрашнего дня.
— Где здесь начальник шахт? — Спросила Равена из-под капюшона у одного шахтёра.
Тот с трудом разогнул спину.
— Видите вон того орущего мужика в красном камзоле? Это и есть Эмерсон — начальник шахт.
Камзол Эмерсона был добротно сшит и богато украшен золотой нитью. Предполагалось, что он придаст ему деловой вид. Но местами красный бархат был испачкан в рудной пыли (начальник отнюдь не чурался покопаться в только что прибывших вагонетках), поэтому одежда смотрелась скорее комично.
Стоящий рядом с ним охранник шепнул ему что-то на ухо.
— Что?! Какая команда?! — Гаркнул Эмерсон прямо в лицо парню. — Я же сказал: никаких искателей приключений! Чтобы близко не подходили к шахтам!
— Кхе-кхе! — Равена чувствовала себя очень глупо, но отступать было не куда — их окружили любопытные чумазые шахтёры. — Нас прислал Беррун Гасткилл — мэр Нашкеля...
— Кто такой Беррун Гасткилл, я знаю и без тебя, девочка. А вот кто ты такая? И почему ты думаешь, что сможешь изменить что-то там, где не справилась целая уйма таких же бездельников, как ты, — Эмерсон сказал это удивительно спокойным голосом.
— Попытка — не пытка! — Пожала плечами полудроу. — А зовут меня Равена. Для знакомства этого, думаю, достаточно.
— Ишь, какая разговорчивая! Посмотрим, как ты заговоришь там, внизу. Ладно, проходи. Мне даже интересно стало. Даю один день — не больше. Ступай, скажи вон тем громилам, что я тебя пропустил.
У входа в шахты оживлённо переговаривались трое солдат Амна. Они мигом заняли свои места, лишь заметили приближавшихся друзей.
— Проход в шахты закрыт для посторонних, — важно произнёс один из них. — Чтобы войти, возьмите разрешение у Эмерсона.
— У нас оно уже есть, — вышла вперёд Джахейра.
— О, знакомый акцент! Как там дела в Амне? Давненько мы не были дома, — расплылся в улыбке стражник.
— Эээ... Да там всё в порядке... было по крайней мере, когда мы уходили, — немного покраснев ответила друид.
— Ладно, проходите, и пусть Всевидящий Хельм присмотрит за вами.
Равена и Имоен переглянулись и последовали за супругами, а за ними ступили под каменные своды и рашеманцы.
Полудроу следила за Джахейрой и Халидом хмурым взглядом. Чета разговаривала с шахтёрами, один из них указал рукой вглубь тёмного коридора. Джахейра махнула рукой остальной команде, но, поймав взгляд Равены, закусила губу.
Шестеро искателей приключений пошли вдоль рельс, проложенных по всей длине коридора. Он привёл их к входу на второй уровень шахт. Пройти через него без препятствий не получилось — дорогу перегородили странные существа. Остромордые ушастые головы были увенчаны маленькими рожками, кожа покрыта чешуёй. Они были где-то по пояс путешественниками тявкали, словно карманные собачки напудренных аристократов. Передвигались кобольды прыжками, отталкиваясь от земли мощными задними конечностями и помогая себе рулить длинным извивающимся хвостом.
"Т"рес!" — Разнеслось эхом заклинание.
Равена давно заметила, что Дайнахейр, как и Минск, проговаривает слова с сильным нажимом на "р". И вот теперь этот звук прокатился по полупустым коридорам, рикошетом отражаясь от голых стен.
Один из кобольдов принял на себя все магические снаряды и скончался, не успев вскинуть маленький лук. С остальными тоже не пришлось долго возиться, и через несколько секунд команда прошла под массивной сосновой балкой входа.
На этом уровне было душновато и жутко воняло мертвечиной. Неудивительно, ведь как только они повернули за угол, наткнулись на утыканные стрелами тела шахтёров.
— О, Сильванус! — Воскликнула Джахейра. — Они просто их растерзали! Надо идти вперёд и покончить с этим безумием, — полуэльфийка решительно зашагала вдоль рельс.
— Джахейра! — Окликнула её Равена.
Девушка сидела на корточках рядом с трупами и внимательно их рассматривала. Казалось, она и не собирается идти за подругой. Джахейра снова поймала на себе взгляд чёрных глаз, и ей стало не по себе. Такого тяжёлого взгляда она не ожидала увидеть на этом юном лице.
— Я шагу дальше не ступлю, пока ты всё мне не объяснишь, — снова в её голосе прозвучали нотки приказа, как тогда у арки в Крепости Гноллов, и друид поняла, сейчас не стоит спорить с воспитанницей Горайона.
— Хорошо, — выдохнула она. — Мы с Халидом действительно прибыли из Амна, но это совсем не то, что ты могла подумать.
— А что я могла подумать? — Равена распрямилась и сложила руки на груди.
— Ты могла подумать, что мы — амнийские шпионы и рвёмся в эти чёртовы шахты, чтобы ещё больше усугубить ситуацию на Побережье Мечей. Ведь Врата Бальдура официально обвинили в Амн в создании Железного Кризиса. Но это не так. Нас послали сюда, чтобы мы расследовали причины возникновения дефицита железа и нашли доказательства, что Амн непричастен к этому.
— Послали? Кто? Правительство Амна? — Взгляд Равены смягчился и стал любопытным.
— Э... Не совсем. Видишь ли, мы с Халидом — арфисты.
— Хм, теперь я понимаю, как вы познакомились с моим приёмным отцом.
Супруги синхронно покивали головами, Горайон был давним другом арфистов.
— А если ты не найдёшь доказательства? — Полудроу смотрела теперь как обычно, но рук так и не опустила.
— А если ты найдёшь доказательства, что Амн всё же виноват, — подняла брови Имоен.
Джахейра стояла с открытым ртом, не зная, на какой вопрос ответить сначала.
— Нет, Имоен, я уверена, что Амн здесь ни при чём, — выбрала, наконец, она. — Что же касается отсутствия доказательств... Если их нет в нашкельских шахтах, они должны быть где-то ещё. Будем искать дальше.
— Понятно. Почему вы сразу не сказали нам всё это?
— Мы не много знали о тебе, а про Имоен не знали вовсе! Мы понятия не имели, как ты отреагируешь на просьбу помочь нам с расследованием.
— Ты подумала, что я — простой наёмник и куплюсь только на обещание награды за проделанную работу.
— Повторяю: мы не знали тебя. То, что говорил про тебя твой приёмный отец, и какая ты на самом деле — это два абсолютно разных человека. По словам Горайона, ты должна быть паинькой-девочкой, а у тебя на второй день скитаний было три трупа за спиной.
Равена не верила своим ушам. Горайон описывал её как паиньку. Какая она, во имя пламени Абисса, паинька! От её проделок плакал весь Кэндлкип! Зачем надо было искажать действительность? Что плохого в том, какая она на самом деле?
— Я очень быстро учусь... — Задумчиво проговорила воительница. — Что ж, пойдём, спасём Амн от ложных обвинений. Но когда выйдем отсюда, ты уж постарайся припомнить всё, что ещё не рассказала.
Спуск на следующий уровень пришлось поискать. Мало того, что кобольды появлялись, будто из-под земли, так ещё друзьям приходилось петлять по лабиринтам коридоров. Наконец они заметили, что в некоторых местах тявкающих тварей практически не было, а в других их осыпали нескончаемым потоком стрел. Может "лающие демоны" охраняют вход? Следуя этому предположению, и оставляя за спиной всё больше и больше маленьких лучников, команда вскоре прошла под очередной сосновой балкой.
Три стрелы просвистели в воздухе и застряли в деревянной опоре всего в дюйме от лица Равены. Одна из них оказалась огненной, и пламя побежало по дереву вверх к каменному своду. Это заставило воительницу перебежать в укрытие за перевёрнутую вагонетку. К ней подсела Джахейра.
— Кобольды-коммандос, — сморщив нос, проговорила полудроу. — Я ожидала их: на трупах шахтёров были обгорелые стрелы. У каждого из них не так много стрел с огнём... — Она попыталась выглянуть из-за вагонетки, но несколько стрел заставили её одуматься.
— Угу, зато их там уйма целая! — Проворчала Джахейра.
— Почему они не подходят? — Поинтересовалась Дайнахейр, сидя за соседней тележкой.
— Они знают, что в ближнем бою слабы. Эти гадёныши просто не дадут нам высунуться, — продолжала злиться друид.
— Думаю, я смогу кое-что сделать, — кивнула рашеманка.
Она наложила на себя каменную кожу и встала.
— Тебя прикрыть? — Спросила сидящая рядом с ней Имоен.
— Не стоит.
Дайнахейр читала заклинание. Вначале звуки были едва различимы, но чем ближе был финал заклятья, тем громче становился голос ведьмы. Огненный шар ударил прямо в самую гущу толпы кобольдов. Пылающие кольца расходились от него, как круги по воде от брошенного камня. Через несколько мгновений всё было кончено. Команда шла между дымящимися трупами.
— Равена! Джахейра! Ребята! Посмотрите, что здесь! — Имоен показывала на что-то в вагонетке.
— Это руда. Нет. Это ХОРОШАЯ руда! — Джахейра держала в руках кусок твёрдой породы и даже постучала им о край тележки для пущей уверенности.
— А в соседней с ней руда испорчена, — отряхнула перчатки Равена.
— Ничего не понимаю. Выходит, что руда испорчена не в самой шахте, а портится чем-то или кем-то при доставке наверх, — Джахейра случайно взглянула поверх плеча воительницы. — У тебя за спиной кобольд, — решила предупредить она подругу, но Имоен уже спустила тетиву.
— Нету больше кобольда, — подбросила вверх лук девушка. — Ты что же мне не веришь? Сама решила проверить? — Увидев, что сестра идёт к только что убитому кобольду, надулась она.
— Нет, что ты! Просто он упал с каким-то странным звуком, — Равена начала шарить по мешочкам, которые были прикреплены к поясу ушастого существа. — А это что? — В руках у полудроу оказалась бутыль из зеленоватого стекла, которая наполовину была наполнена какой-то жидкостью.
