— Ты в Эфире не прикрылся, так что это было несложно, — справившись с накатившим шквалом не самых приятных эмоций, ответил я, остановившись в трёх шагах от ушлого родственника. И, уловив ветерок лёгкого любопытства со стороны его собеседника, повернувшись к нему, отвесил короткий поклон-кивок. Не шляхетский, но близко, близко к тому. — Ваше высочество...

Непохожий сам на себя, как и Скуратов, цесаревич Михаил досадливо цокнул языком, но тут же усмехнулся.

— А меня-то как узнал, опричник? — проговорил он. — Я-то не только внешне, но и в Эфире замаскирован.

— Мимика, жесты... эмоции, — отозвался я, бросив взгляд на деда. Тот чуть нахмурился и... понимающе кивнул.

— М-м, неожиданно, но... пусть так, — протянул цесаревич. В этот момент, коммуникатор на его руке издал тихую мелодичную трель, и Михаил, поднявшись со своего кресла, решительно направился к двери, ведущей в соседнее помещение. — Идёмте, господа, его величество ждёт.

Малый государев кабинет, в который привёл нас цесаревич, оказался действительно небольшой комнатой с заставленными книжными шкафами стенами, делавшими её похожей на личную библиотеку, с огромным рабочим столом у дальней стены и... единственным креслом за ним. Пустым. Сам государь обнаружился у одного из двух окон, что-то сосредоточенно чиркающим в толстой записной книжке. Впрочем, увидев нас, Роман Третий тут же её захлопнул.

— Государь, — остановившись, мы трое склонились в поклоне.

— Добрый день, господа, — убрав записную книжку в карман кителя, царь обвёл нашу компанию долгим взглядом и, остановив его на сыне, неожиданно устало вздохнул. — Снимите маски, будьте любезны.

— Как будет угодно вашему величеству, — чуть ли ни в унисон произнесли мои спутники. Миг, и я опять имею возможность лицезреть две не самых приятных мне физиономии.

— Так-то лучше, — кивнул царь и обратил своё внимание на меня. — Кирилл Николаевич, рад видеть вас в добром здравии... Я уже ознакомился с докладом по ночной операции, но хотел бы услышать подробности из уст её очевидца и участника. Да и его высочеству, думаю, не лишним будет узнать о событиях прошедшей ночи. А господин Скуратов-Бельский дополнит ваш рассказ со своей стороны. Не откажите, Никита Силыч.

— С удовольствием, государь, — отозвался тот. А от Михаила прямо-таки повеяло любопытством и предвкушением интересной истории. И судя по эмоциям цесаревича, о нашей операции он вообще не осведомлён. Хм, вот честное слово, будь моя воля, так бы оно и впредь было. По мне, так чем меньше этот интриган знает о моих делах и жизни, тем лучше. Меньше возможностей для манипуляций.

— Итак? — взгляд Романа Третьего вновь остановился на мне. Чёрт! И ведь не откажешься. Дворцовый этикет, штука жёсткая, ответ нет на просьбу августейшего лица не подразумевается в принципе. Это, считай, всё равно, что отказ от исполнения приказа командира в боевой обстановке. Разве что последствия будут не столь фатальными... хотя, смотря для кого. За неисполнение приказа командира, подчинённого ждёт полевой суд и штрафбат, а то и расстрел, но никто кроме него не пострадает. А государь, за отказ от исполнения иной его просьбы может весь род в опалу отправить. Да такую, что потомкам в третьем колене икаться будет. Были прецеденты. А иные боярские рода, после проявленного государем неудовольствия, и вовсе исчезли без следа. И нет, царь их и пальцем не тронул. Зачем? Потеряв возможность появляться при дворе, такой род быстро оставался без союзников, не желавших навлечь на себя гнев государя, а с ними лишался и какого-либо влияния, после чего постепенно оскудевал... вплоть до полного исчезновения. Редко, но такое бывало. И неоднократно.

Не сказать, что подобная перспектива меня пугает до мокрых штанов, всё же я не придворный шаркун из тех, что не мыслят жизни вне Кремля, да и достаток моей семьи не зависит ни от благосклонности двора, ни от благоволения царя. Но я опричный боярин, по ряду и роте обязавшийся следовать воле государя... так что, даже без учёта особенностей придворного этикета, отказаться от исполнения этой его просьбы, не имею права. Как бы мне того ни хотелось... Эх, ладно. Насколько я знаю, Михаил сейчас служит в Ахтырском полку, причём не на бумаге, а в действительности, а значит, возможностей крутить интриги с моим участием у цесаревича сейчас не так уж много. Глядишь, и обойдётся, а?

— Как прикажете, ваше величество, — кивнул я в ответ на просьбу Романа Третьего и начал устный доклад. Благо, формулировки его письменного варианта, составленного мною утром для Вербицкого, ещё не успели выветриться из памяти.

Все трое присутствующих слушали мой рассказ молча, не перебивая, и без какого бы то ни было намёка на эмоции. Разве что у цесаревича проскакивало что-то в чувствах, но и это, судя по всему, была лишь поверхностная реакция увлечённого рассказом молодого человека. Так было до тех пор, пока я не дошёл в своих описаниях до находок в лабораториях иоаннитского замка. Здесь государь явственно помрачнел, хотя с самого начала беседы и так не был образчиком веселья. Нахмурился и Михаил, а вот дед даже глазом не моргнул, как был каменной чушкой, так и остался. Разве что эфирные щиты, окружавшие его, ещё больше уплотнились. Но если бы я не был так внимателен, наблюдая за покойным живчиком, то и этого не заметил бы.

Закончив доклад в полной тишине, я умолк. От долгой болтовни в горле было сухо как в пустыне, и исправить эту ситуацию не было никакой возможности. Ну не просить же царя принести водички, в самом деле?

— Благодарю, Кирилл Николаевич, — тихо произнёс государь, глядя куда-то в окно. Но уже через секунду он встрепенулся и, шагнув к рабочему столу, взял с него небольшую коробочку и лежащую под ней увесистую кожаную папку с медными уголками. Повернувшись, он протянул папку мне, и в ту же секунду коммуникатор на моей руке тихо завибрировал, извещая о полученном сообщении. Отвлекаться на него я не стал, тем более, что Роман Третий заговорил снова. — Не в правилах нашего Дома награждать отличившихся бояр деньгами, а потому решение о даре-награде обычно отдаётся на волю Дворцового приказа. Но ввиду очевидной секретности операции, проведённой этой ночью людьми Анатолия Семёновича при вашем непосредственном участии, сведения о причинах вашего награждения не могут быть переданы в Дворцовый приказ. Сам же генерал Вербицкий не может вас наградить по своему ведомству, поскольку вы вообще не состоите на действительной службе, не говоря уж о его Приказе. Но это же не причина, чтобы оставить вас вовсе без награды, верно? Посему, я взял на себя труд решить этот вопрос по-своему. Ну, открывайте же, Кирилл Николаевич. Открывайте, не стесняйтесь...

Подчинившись, я разомкнул защёлки папки и, распахнув её, с трудом вчитался в написанный узорной вязью старшего полуустава текст на украшенном гербами и сургучными печатями пергаменте... натуральном пергаменте, без дураков!

Я читал затейливо исполненный, красующийся вручную раскрашенными буквицами документ, и чувствовал, как губы сами собой разъезжаются в довольной улыбке.

— Вижу, мой подарок пришёлся вам по нраву, Кирилл Николаевич? — едва заметно усмехнулся Роман Третий, а когда я рассыпался в благодарностях, кивнул и, раскрыв так и не выпущенную из рук бархатную коробочку, выудил из неё лаконичный в своей простоте прямой чёрный эмалевый крест на алой колодке. Сделав шаг вперёд, государь приколол его к моему пиджаку рядом со знаком ордена Святого Ильи, и, пожав мне руку, заговорил, бросив мимоходом странный взгляд на цесаревича. — Разнообразие военных наград, статут которых позволяет награждать ими не состоящих на воинской службе подданных, невелико, ввиду того, что поводов для таких награждений в нашей истории было немного. И большинство их пришлось на годы тяжелейших испытаний выпавших на долю нашего государства. Крест Чести, кавалером которого вы сегодня стали, одна из таких наград. Её учредил государь Фёдор Первый, прозванный Воином, для отличия гражданских лиц, составивших охотничьи команды и геройски проявивших себя на полях сражений Северной войны. Этим же крестом мой отец награждал жителей блокадного Пскова и новгородских партизан, воевавших с интервентами, вторгнувшимися на наши земли во время княжьего мятежа. Будьте достойны имён героев носивших этот орден, боярин.

— Благодарю за честь, государь, — отозвался я. Ну, в самом деле, а что ещё я мог ответить? Я же, действительно, не состою на военной службе, а значит, и рявкать Служу Отчизне, мне не по чину. И слава богу, честно говоря. Сапогов, портянок и уставов мне хватило в прошлой жизни.

Задерживать меня после награждения, Роман Третий не стал, а вот деда и цесаревича не отпустил. Ну, старику ещё предстоял его собственный доклад, должный дополнить мой рассказ, а вот зачем там нужен Михаил, я так и не понял... да и чёрт бы с ним! Не моё дело, не моя головная боль. Пусть венценосный батюшка сам разбирается со своим старшим отпрыском, а я буду держаться подальше... от них обоих.

Впрочем, удрать под бочок к Ольге, как хотелось, мне не удалось. Уже оказавшись на пороге приёмной, я получил на коммуникатор сообщение от деда, с просьбой дождаться его в сквере Михайлова двора. И можно, наверное, было наплевать на эту встречу и свалить из Кремля, так ведь гранд же... отыщет и окном догонит. А закрываться от него в Эфире, чтоб навестись не мог, значит, лишить самого себя возможности манёвра и действия. Такое закрытие как минимум наполовину обрежет мои возможности эфирного оперирования. Ни окно самому открыть, ни в разгон уйти. А с моей беспокойной жизнью, это не вариант. Так что, проще встретиться да выслушать, чем бегать не пойми от чего, только чтобы полелеять собственные обиды.

Вновь нацепивший свою маскировку, дед появился в полупустом сквере только через полтора часа, когда я уже откровенно устал рассматривать здешние архитектурные красоты и, устроившись на чугунной лавочке в тени раскидистого дерева напрочь неизвестного мне вида, в очередной раз с удовольствием рассматривал царский подарок.

— Любуешься? — присаживаясь на лавочку, озвучил очевидное Скуратов-Бельский.

— Можно и так сказать, — кивнул я. — Но вообще, скорее наслаждаюсь зримым воплощением моей свободы.

— О как! — крякнул дед. — Я полюбопытствую?

Чуть помедлив, я всё же вложил папку в его протянутую руку. Никита Силыч довольно споро пробежал взглядом по хитрой вязи текста и, задумчиво покачав головой, с громким хлопком закрыл папку, после чего вернул её мне.

— Однако, — протянул он. — Затейливо получается. И тебя с возможного крючка снял, проявил добрую волю, так сказать... и сына по носу щёлкнул, и...

— Создал прецедент, — согласно кивнул я. — Ранее, никаких конфирмаций для создания именных школ не требовалось, в отличие от родовых. Но в этой грамоте-то форма моей будущей школы не указана вовсе. И понимай как хочешь.

— Именно, — кивнул дед. — С другой стороны, кому от этого плохо? Законодательно-то, всё остаётся как было, по крайней мере, пока.

— Но повод для изменения этого самого законодательства теперь имеется железный, не так ли? — усмехнулся я.

— Верно. Причём, скорее всего, никаких реальных препятствий со стороны Думы и Собора эти изменения не встретят, — подтвердил мои умозаключения дед. — Когда в последний раз у нас открывалась именная школа? В тридцатом году, дай бог памяти, Василий Ощепков открыл своё заведение. Почти девяносто лет назад. А в мире вообще?

— В тысяча девятьсот девятнадцатом. Тогда в Ниппоне, в префектуре Киото была открыта именная школа Морихея Уэсибы, — ответил я.

— Вот видишь, — развёл руками Скуратов. — Ныне, открытие школы, что стихийной, что эфирной — редкость небывалая. Хватает родовых заведений, да государственных. Так что, спорить с его величеством на тему конфирмации открытия частных школ никто не станет. Смысла нет, как и прямой выгоды. Разве что в Соборе повозмущаются о притеснениях государевых людей. Да и то, не всерьёз, а так, порядка ради... Ладно, то дела царские, нас с тобой не касающиеся. Лучше скажи мне, юноша, ты статут пожалованного ордена уже прочёл или...

— Или, — вздохнул я. — А что, никак там подвох какой имеется?

— А как же? — коротко рассмеялся дед. — Чтоб Рюриковичи да без подвоха... не, брат, шалишь! Не та семья, не те традиции. В общем, настоятельно советую не затягивать с ознакомлением. А будут вопросы, позвонишь, отвечу. Лови номер...

Коммуникатор на моей руке дрогнул, принимая очередное сообщение, и я тут же вспомнил о другом извещении пришедшем на него во время речи государя. Правда, пришлось вновь отложить его прочтение, чтобы не отвлекаться от разговора с дедом. Тем более, что он заговорил о вещах, мне весьма и весьма интересных.

— Эмпатия шалит, Кирилл? — после недолгого молчания внезапно спросил Скуратов.

— Есть такое дело, — подобрался я.

— И контроль над эфирными техниками ухудшился, да? — прищурившись, протянул дед.

— Ты что-то знаешь, — констатировал я.

— Что-то... — не стал отрицать Никита Силыч, и вздохнул. — Не думал, правда, что процесс будет столь скорым. Обычно, гранду лет пять-шесть требуется, чтобы к первому пределу подойти. Но у тебя же всё не как у людей, да?

— Будто в этом есть моя вина! — фыркнул я, но тут же перебил сам себя. — Что за предел?

— Предел восприятия, — нарочито небрежным тоном отозвался Скуратов, но, не заметив признаков понимания с моей стороны, сменил тон. — Невежда.

— И в этом нет моей вины, — улыбнулся я. — Можешь направить все претензии моему учителю.

— Это кому ещё? — возмутился дед.

— Настоятелю Аркажской обители... покойному, — развёл я руками.

— Да тьфу на тебя! — расслабился Скуратов-Бельский и, чуть помолчав, неожиданно закатил целую лекцию о развитии эфирников, достигших уровня гранда. Недолгую, но весьма познавательную. Из которой можно сделать простой вывод: развитие оператора Эфира не прекращается до тех пор, пока он использует свои умения. Будет использовать чаще, будет развиваться быстрее. Не будет использовать — сначала замрёт в развитии, а после и вовсе начнёт деградировать. И гранды здесь, не исключение. Более того, именно на этом этапе развития, оператор Эфира начинает зримо проявлять склонность к тем или иным манипуляциям. Кому-то лучше даётся сенсорика, кому-то оперирование с материей или энергией. Кто-то обретает возможность более плотного и осознанного взаимодействия с информационной частью Эфира... в общем, вариантов множество, и чем старше становится гранд, тем более индивидуальными, не похожими на другие, становятся его умения и возможности. Собственно, предел восприятия, как назвал его дед, и является той чертой, границей, отделяющей обычных грандов от их коллег, осознавших свои сильные стороны. И все те непонятки, что происходят со мной в последнее время, как раз и являются первыми признаками приближения к этому пределу.

— А сколько их вообще, пределов этих? — спросил я Скуратова, когда тот, наконец, закончил лекцию.