— Таким образом я в действительности не желаю убеждать достопочтенного Тонибурка, потому что не хочу причинения вреда пшеничным полям. Однако сейчас землевладелец увяз в долгах, над ним нависло обвинение в вероотступничестве, это угрожает самому существованию его землям. Я захотел принять участие в плане Ив, главным образом потому, что это, по крайней мере, лучше, чем потерять всё.

Киман пожал плечами, как бы выражая своё согласие.

Лоуренс продолжил, стараясь быть убедительней:

— Выслушав объяснения Ив насчёт её плана, я увидел, что Каллан многое теряет из-за отставания в своём развитии, из-за чего он и вступил в переговоры с землевладельцем Тонибурком. И так случилось, что в их сотрудничество включилась Ив.

— А мы, Кербе, стали злодеями.

Лоуренс кивнул.

— Но образ Кербе как злодея, похоже, был использован для того, чтобы напугать Каллан и достопочтенного Тонибурка и заставить их объединиться.

Просто так из воздуха образ торгового врага из Кербе не создать, это был очень важный момент. Ив не пыталась принудить их к подчинению, она просто использовала их собственные опасения, приправляя их описанием Кербе как алчного волка, заставив бедных поросят дрожать от страха.

— Мы, Кербе... — заговорил Киман и остановился, как опытный торговец он привык продолжать думать, пока он говорил, впрочем, молчал он только несколько мгновений. — Я на самом деле не хочу, чтобы эта лиса и дальше уговорами вытягивала у меня всё. Всякий раз, когда ей выпадает такая возможность, она занимает лучшую позицию, чтобы получить наибольшую прибыль, а все вокруг должны быть благодарны ей за это.

Если только представить, что план Ив успешно осуществится.

Каллан расширил своё торговое влияние, а Тонибурк не только расплатился с долгами, но и решил проблему с верой благодаря защите Предрассветного кардинала. Сверх того, с точки зрения Коула и его сподвижников именно Ив спасёт тех людей, которые пострадали от движения за реформирование Церкви, потому что срубленный лес Тонибурка даст им материал для домов, даст дрова или дерево для строительства корабля, чтобы отплыть в королевство.

Что же до Кербе, то пока древесина будет достаточно дешёвой, город будет без проблем получать шерсть, как и всегда, чтобы у бедняков был хлеб на столе.

С токи зрения доходов и убытков может показаться, что потеряет только Кербе, но на самом деле положение у Тонибурка и в Каллане вряд ли окажется лучше.

Каллан сможет в какой-то мере расшириться, но всё равно останется небольшим торговым городом, не имеющим запаса прочности. У них не будет уверенности в числе беженцев, которое они сумеют принять, город примет их, исходя из своих предположений о предстоящем развитии города, к этому добавится неразбериха вследствие снижения пошлин. В свою очередь Тонибурк, решившись вырубить лес, установить печи для пережигания дерева на уголь и выплавления железа, наконец, продать древесину, вставал перед угрозой потери своего леса. Так что они оба встретятся с трудностями, хотя и не теми, которые выпадут Кербе.

И лишь Ив не надо было сталкиваться с угрозой что-то потерять. У неё была шерсть, которую она обменивала на древесину, при этом она упрочивала покровительство со стороны Коула и его сподвижников. Конечно, в этом не было ничего незаконного. Просто честный торговец.

— Но, ты, — Хоро обняла Лоуренса и, кажется, понюхала его плащ. — Можно ли уничтожать картину, которую рисует эта особа? Пусть это и несправедливо, но оно же поможет людям? Я не могу найти какой-либо причины специально рвать её картину.

Ив не хотела вредить ни одной из сторон. И Каллан, и Кербе, и Тонибурк, и беженцы — все они получали ту или иную выгоду. Но положение Ив в этом раскладе действительно намного лучше, чем у остальных, и это выглядит несправедливым. И Лоуренс со своей стороны мог выразить своё недовольство словами:

— В торговле есть одно важное правило...

— А?

— Людям, которые больше зарабатывают, приходится идти на больший риск. На текущий момент Ив пребывает в большей безопасности, чем кто-либо ещё, но её прибыль самая большая. Я думаю, она должна уступить.

— Я тоже не люблю уступать, но, если бы лиса сумела бы немного отрыгнуть, от этого всем бы стало намного легче.

Самой очевидной уступкой мог бы стать лес Тонибурка. Если Ив снизит цену на шерсть, потребуется меньше древесины взамен, и лес пострадает меньше. Каллан сможет тоже снизить оплату за шерсть и получить больше денег, которые можно было бы использовать для размещения беженцев. Кербе, если цена на древесину упадёт не слишком резко, сможет получить больше шерсти и заполнить биржу, где они сейчас стояли.

— Значит, единственное место, в котором можно атаковать Ив... — Лоуренс добавил к рисунку ситуации в своей голове детали, полученные в Кербе. — Этим местом является прямая связь между ней и Коулом с его соратниками.

Это было очень сильным оружием, достаточно было людям увидеть тень Предрассветного кардинала за спиной Ив, чтобы выполнить всё, что она пожелает. Идеи Предрассветного кардинала, касавшиеся честности и бескорыстия, нашли отклик во всём мире, но именно потому Ив должна была нести ответственность за использования его имени.

— Можно ли заставить её уступить под предлогом "ты получаешь слишком много"? Если мне не изменяет память, городской совет Кербе имеет определённое влияние в королевстве Уинфилд, — высказал свои соображения Лоуренс.

Киман ответил, приняв очень серьёзный вид:

— Это тоже достаточно непросто. Поддерживая Предрассветного кардинала сегодня, мы рассчитываем на многочисленные преимущества завтра. Я имею в виду, что сейчас зачастую тратится много денег на товары из королевства.

— Э?

— Королевство Уинфилд является базой Предрассветного кардинала, и покупка товаров у королевства представляет собой своего рода пожертвование на их деятельность по очищению Церкви. Их борьба стала символом того, что добро существует, многие люди ухватились за этот символ.

Это не означало, что эти люди обязательно следовали идеям Коула и его сподвижников, и Лоуренс знал, насколько этот мир несовершенен. И торговцы — это те из людей, кто постарается просто воспользоваться идеями или движением Коула для получения доходов.

Ив прочувствовала настроение людских масс и умело воспользовалась своим положением.

— Совет Кербе не хотел бы пойти против этой лисы. Как бы я ни негодовал по поводу её методов, но бедняки остались без поддержки, когда здесь испарилась шерсть, а члены совета только пожали бы плечами. Можно сказать, она воспользовалась возможностью вернуть себе с лихвой то, что задолжал ей Кербе в ту суматоху с нарвалом.

Никто не ожидал, что Ив станет настолько значительной особой. Она была тогда лишь пешкой в руках аристократов северной части Кербе. Любой из них почувствовал бы себя неспокойно, вспомнив, как с ней обращались.

В то же время тон Кимана натолкнул Лоуренса на неожиданную мысль.

— Может быть, это ты сам предложил совету перечень мер для оказания помощи обездоленным?

Лицо Кимана приняло сложное выражение, такое можно увидеть у обморозившегося ребёнка, когда прикасаются к больному месту.

— Я всесторонне изучил тот случай с нарвалом и, слово даю, в другой раз я всё сделаю лучше. И в ходе изучения я понял важность разведывательной сети нищих.

Сердце Лоуренса успело несколько раз ударить, прежде чем он понял. Коул, будучи когда-то странствующим школяром, как-то в Кербе узнал немало полезного, разговаривая с нищими.

— Сначала я с ними имел дело, исходя из собственных интересов, а потом подумал, что мне надо бы поработать по этому направлению.

Возможно, он постепенно проникся их горестями, после чего уже не мог оставить всё как есть и начал помогать им. Это же относилось и к Ив, однако оба они хотели выглядеть в глазах других проницательными, безжалостными торговцами. Такое свойство их натур по-прежнему нравилось Лоуренсу, хотя сам он сошёл с торгового пути. И возмущали Кимана способы действия Ив, возможно, как раз из-за взаимного отталкивания подобного от подобного.

— Если бы ты оказался плохим парнем, или если бы обнаружилось, что Ив готовит чудовищные планы, всё было бы немного проще, — сказал Лоуренс, заставив, наконец, Кимана улыбнуться.

— Согласен с тобой. Но все, кого Ив привлекла к своим планам, просто старались сделать то, в чём они нуждались. Это то, что она использовала в своей игре, на чём она выстраивала её ход.

Рассматривая причины, по которым Каллан не достиг развития, то у аристократа, владевшего таможнями на реке, и землевладельца, устроившего путь через свои земли, найдётся немало своих причин, причём причин разумных.

— Итак... если в итоге нам придётся осчастливить эту лису, тогда у меня найдётся кое-что, с чем я бы попросил тебя помочь, — произнёс Киман и, чуть помолчав, продолжил говорить так, словно это был небольшой пустячок. — Не смог бы ты переговорить с братцем Коулом, чтобы сказать, что меха из Реноза лучше всего укрывают от плохих убеждений или что-то ещё в этом роде?

Древесина и меха из Реноза спускаются по реке до самого Кербе. Если удастся повысить цены на меха, дополнительные деньги можно было бы направить на закупку шерсти, компенсируя удешевление древесины.

Однако использование веры для получения прибыли было как раз главной причиной, по которой Коул вступил в борьбу с Церковью.

— На всякий случай запомню этот приёмчик для собственного применения, если дела с купальней пойдут плохо, — ответил Лоуренс, и Киман рассмеялся. — Что меня беспокоит больше, так это лес Тонибурка. Если лес вырубят, можно ли действительно ожидать большого развития Каллана? Не будет ли это временным?

Если бы Кербе на самом деле намеревался сорвать замысел Каллана, на тот вопрос не последовало бы содержательного ответа. Однако Лоуренс более или менее знал и Кербе, и Кимана, так что ему следовало ожидать именно этого, и он высказался более определённо:

— Согласно сведениям, собранным по моей просьбе, они собираются проложить через лес дорогу и построить печи для пережигания дерева и кузницы.

— Так и есть, — подтвердил Киман всматриваясь проницательным взором торговца в тьму, окутавшую биржу шерсти. — Заработать на заготовке леса можно, но какой смысл открывать этот путь на юг? Там дальше идёт наша торговая территория, единственное, с чем можно потягаться, — это шерсть, которую, продаёт эта лиса. Каллан слишком похож на Кербе, но, обменивая хлеб на булку, никого более сытым не сделаешь.

Хоро фыркнула, словно чихнула. Вероятно, потому что Киман использовал ту же метафору, что и Лоуренс. Должно быть, оба услышали её от кого-то из торговцев старшего поколения из гильдии Роэн.

— В итоге проблема не решится.

— Это верно. Такова суть торговли.

То есть Каллан сможет получить деньги только от продажи древесины. Тогда можно было опасаться, что со всей силой Тании сохранить лес Тонибурка было бы нелегко.

Более того, как указала Хоро, если через лес проложить путь, переменится сама природа леса.

Создание печей для пережигания древесины на уголь, использование этого угля в кузницах, продажа древесины в королевстве Уинфилд — все эти способы заработка выстраивались на использовании леса Тонибурка. А использование пути для получения дополнительных доходов Киман даже не рассматривал.

Кербе не было даже нужды мешать торговле Каллана. Потому что товары через оба торговых города проходили одни и те же, так что торговцам из разных мест не было бы естественным намеренно выбирать именно Калан для торговли. Были бы у Кербе злобные планы, им ещё можно было что-то противопоставить. То, что Кербе даже не пытался как-то остановить торговцев Каллана, подчёркивало беспомощность нового торгового города.

— Собственно, можно было бы брать древесину леса Тонибурка в умеренных количествах, это дало бы Каллану какое-то расширение торговли. А Кербе тогда, конечно, сможет получать шерсть, — произнёс Лоуренс, испытывая такое чувство, словно он смотрел на бесконечную лестницу, по которой надо было идти вверх.

— Точно. Покуда можно будет заставить лису, этого демона-одиночку, ограничивать себя в прибыли, можно будет вырубать меньше деревьев, сохраняя лес. Это касается и Каллана, и нас, Кербе.

Трудность состояла в том, что Лоуренс не мог найти выхода из сложившейся ситуации, поскольку Ив использовала законные способы торговли. Разве что побеждённым волчицей собакам удастся что-то сделать совместными усилиями, сколь малыми ни были надежды на это.

— Но, думая о таком способе решение, натыкаешься на основополагающие истины торговли...

— Редко можно увидеть тебя таким нечестолюбивым. Как так, герой Саронии? — отозвался Киман, и его кисловато-покровительственный тон напомнил Лоуренсу прежнего главу отделения гильдии Роэн в Кербе.

— Это произошло не благодаря моему острому уму, скорее, мне, как чужаку, просто было легче это заметить, — произнёс Лоуренс, и Киман кивнул. — Ив использует связи с Коулом — давай оставим это пока в стороне. Если бы она делала что-то недозволенное, можно было бы напрямую связаться с Коулом, чтобы попросить её остановить... Но она должна будет найти побочный способ заработать шальных денег, да так, чтобы другие были ей снова благодарны.

Киман сердито кивнул и посетовал:

— Были бы у нас товары, способные посоперничать с шерстью.

Ведь по сути Ив всё равно воспользуется их слабостью и будет жёстко атаковать. Она-то всё делала законно, её торговая операция была хорошо спланирована, её нажиму можно было только лишь сопротивляться какое-то время, но не отказать. А среди товаров, способных сравниться с древесиной, можно было назвать лишь меха, тщательно отобранные вручную и получившие благословение Коула, об этом ранее упомянул Киман. Но это был настолько грязный приём, что даже Ив не стала его использовать, это был запретный путь.

— Ты, значит, мы ничего не можем сделать? — спросила Хоро так спокойно, будто интересовалась, что будет на ужин.

Лоуренс мог только предполагать, с каким нетерпением она ждала от него ответа. Но, если он, может быть, и оказался удачливей прочих, то по сути он был обычным торговцем, а фактически уже и торговцем не был.

— Если б я мог сообразить, я бы в два счёта смог стать великим торговцем.

Сам Киман, должно быть, уже давно сломал себе голову, размышляя о этом, и люди из Каллана, равно как и Матиас, были обеспокоены не меньше. Лоуренс не считал себя настолько особенным, чтобы прийти и сразу всё поправить после того, как столько людей в стольких местах уже напряжённо искали решения.

— Ууу... Это просто тошнотворно.

Лоуренс хорошо понимал чувства Хоро. Было очевидно, что всё обстоит так, как и должно быть, но в то же время ощущалось, что что-то ужасающе неправильно.

— А, точно! — воскликнула Хоро. — Разве не оказалось, что отношения между этими городами не столь ужасные, как мы думали? Разве их сил не хватит, чтобы справиться с долгами этого лесного семейства, как его там? Значит, лес уже не надо будет продавать? И тогда этой дурёхе придётся покупать древесину из того города, тогда здесь будет полно шерсти, — Хоро обвела рукой вокруг места, где стоял Киман. — Все счастливы, разве нет?