Цветок у трона

— Эй, там кто-нибудь есть?— полушепотом спросила я.

В ответ раздался очередной шорох, а потом все стихло.

Я закусила губу и задумалась, что же делать. На двери весел большой замок, ключа от которого у меня естественно не было. И почему я лезу не в свое дело? Не зря же на этой двери замок, с той стороны может быть что-то опасное. Разумнее всего сейчас вернуться в комнату и попытаться заснуть. Все мои проблемы от недостатка здравого смысла и переизбытка глупости. Я поскребла ногтем серебреные узоры, оплетавшие мой мизинец.

— Эфир! Ты мне нужен,— позвала я своего хранителя. Тишина,— Эфир, ну где же ты, отзовись, пожалуйста,— даже у меня в голове мой собственный голос звучал очень жалобно.

— Да, моя драгоценная, ты меня звала?— наконец откликнулся он.

— Силы печати хватит, чтобы открыть этот замок?

— Силы одной печати хватило бы на один маленький ураган и еще пару бурь. Зачем тебе открывать эту дверь, там нет ничего интересного. Ты вмешиваешься не в свое дело. Мой совет — не лезь туда.

— Но я чувствую, что должна туда попасть, для меня это важно.

Эфир что-то раздраженно пробурчал, но все-таки ответил:

— Ну, если ты хочешь лишних проблем и забот, твое дело, лично мне тот, кто находится по ту сторону двери, безразличен. Просто всунь серебряный коготь в замочную скважину и проверни,— и Эфир замолчал.

Я сделала, как он велел, и замок, жалобно щелкнув, открылся. Нерешительно толкнув дверь, я с опаской протиснулась в щель. То, где я оказалась, нельзя было даже назвать комнатой, только комнаткой, такой маленькой она была. Даже тюремные камеры казались бальными залами по сравнению с ней. Внутри было полутемно и сыро. Потолок, однако, был высокий, и под ним в стены были вделаны железные стержни, на которых в подставках горели керосиновые лампы. Вернее лампа, всего одна. Она то и давала скудное освещение. Узкая спартанская кровать и маленький сгнивший столик с почти развалившимся стулом — вот и все убранство комнатки. Поначалу она показалась мне пустой, я еще удивилась — зачем тогда был нужен замок? Но снова раздался подозрительный шорох, и где-то лязгнуло железо. Боковым зрением я заметила, как в углу что-то пошевелилось.

— Кто здесь?— решилась спросить я.

— Зачем ты пришла сюда?— прохрипел кто-то мне в ответ.

— Я услышала шум и спустилась,— неуверенно ответила я.

— Уходи. Ты чужая, у тебя чужой, незнакомый мне запах.

Ничего не понимая, но почему-то не испытывая страха, я приблизилась к говорившему. В темноте я смогла различить только его скрюченную в углу фигуру. Серебряные руны первой печати на моей коже издавали слабое свечение, его вполне хватало, чтобы разглядеть незнакомца. Подойдя ближе, я вскрикнула.

Это был мальчик, совсем еще ребенок, не больше десяти — одиннадцати лет. На его тощем теле грубая одежда висела как на вешалке. Лицо он отвернул к стене, но я бы все равно не смогла его рассмотреть — длинные грязные волосы доходили почти до плеч. Но не это заставило меня вскрикнуть от ужаса. Мальчик был прикован к стене двумя толстыми цепями. Тяжелые обручи сковал его правую лодыжку и кисти рук. Цепи были очень короткими, меньше метра.

— Кто надел на тебя кандалы?

— Ты хочешь сказать, посадил на цепь, как дворняжку?— грубо спросил мальчик. Голос у него был совсем не детский,— тебе-то какое дело, чужачка? Убирайся, тут тебе не цирк, фокусов показывать не умею.

Я проигнорировала оскорбительный тон.

— Меня зовут Тиа. Я случайно оказалась в этой деревне и меня приютили в доме старосты. А как зовут тебя?— дружелюбно спросила я, решив начать с малого.

— У меня много имен, кому как нравится, каждый называет по-разному. Можно ублюдок, можно мерзкая тварь. Лично мое любимое — звереныш. Выбирай любое,— каждое слово было пропитано ядом.

— Может, хватит грубить?— спокойно сказала я,— не я тебя приковала к стене и оскорбляла, а если ты и дальше будешь продолжать скалить зубы, я просто развернусь закрою дверь и пойду спать. А утром решу, что мне все приснилось и уйду из этой деревни своей дорогой.

Повисло молчание. Я решила, что не уйду отсюда, пока не выясню, почему этот внушающей мне симпатию, хотя и невоспитанный грубый мальчишка, прикован к стене.

— Вот и вали отсюда!— прорычал парень,— советую тебе убраться до следующей ночи.

— Ты когда-нибудь был в Нефритовом лесу? Это самое волшебное место во всей Иллюзории.

Мальчик упрямо молчал.

— Такого зеленого цвета как там, нет нигде. Если уронить горстку изумрудов на траву, ты их никогда в жизни не соберешь. Когда я там жила у меня была накидка ярко-красного цвета, хотя дриада предупреждала меня что это глупая затея, я даже не поняла сначала почему. Да и упрямая была, жуть,— я, конечно, слукавила, употребив глагол в прошедшем времени,— начали мы дурачиться с нимфами, катались по траве, измазались все как черти. Я потом до ночи сидела у ручья, пытаясь выстирать зеленые пятна с моей новенькой накидки. А негодяйки нимфы порхали вокруг меня и дразнили. Но они недолго веселились, когда я их столкнула в воду, веселье закончилось. Моя подруга Нии еще долго на меня злилась. Вот с тех пор ничего кроме зеленого я никогда не носила, хотя меня уже начало тошнить от этого цвета.

Мальчик упрямо молчал, хотя я чувствовала, что он умирает от желания засыпать меня вопросами. Детской любопытство такая же сильная вещь, как и мое упрямство.

— А у меня глаза зеленые,— не выдержал вдруг он.

— Да врешь ты все,— улыбнувшись про себя, ответила я.

— Нет, не вру!— возмущенно вскрикнул мальчик.

— Ну, я твоих глаз не видела,— протянула я,— так что...— мальчишка попался на мою хитрость и неохотно повернул лицо.

Оно было очень худым, кожа туго обтягивала скулы. Гладкие, без малейшего намека на щетину щеки были очень бледными. И только огромные ярко-зеленые глаза ярко блестели на осунувшемся лице. В них был вызов.

— И правда зеленые, тебе можно верить,— похвалила я,— а знаешь, даже зеленее, чем волосы у нимф,— авторитетно заметила я.

— Правда?— зеленые глаза загорелись,— а ты действительно видела нимф?— голос звенел от переполнявшего его любопытство.

— Шутишь? Я среди них детство провела,— ну это же можно считать детством, ведь правда?— моя лучшая подруга — нимфа,— внутри больно кольнуло, но я не подала виду.

— А у меня нет друзей,— угрюмо сказал мальчик и снова отвернулся. Я почувствовала, что он снова закрылся от меня.

— Ну, чтобы у тебя появился друг, надо сначала познакомиться с тем, кому ты нравишься, потом он должен понравиться тебе, и фундамент будущей дружбы заложен. Первый шаг ты уже сделал,— я лукаво улыбнулась.

Мальчик снова повернулся ко мне, и я увидела, что на его щеках появился легкий румянец.

— Я что, правда тебе нравлюсь?— смущенно и, запинаясь, спросил он.

— Если бы нет, я бы наверно давно пошла спать, вместо того чтобы сидеть на холодном полу и разговаривать с невоспитанным мальчишкой.

— Почему это я невоспитанный!— возмущенно взъерошился парень

— Потому что грубишь старшим!— важно, строгим тоном сказала я, но все испортила, скорчив смешную рожицу.

Мальчик не удержался и прыснул.

— Ты не старше меня, а ростом точно ниже.

— И сколько тебе лет?

— Тринадцать!— гордо ответил мальчик. Я с сомнением посмотрела на него, от чего он сразу сник,— ну, будет. Пока двенадцать.

— Ну, так что, будем переходить ко второму пункту плана завязания дружбы? Или я тебе не нравлюсь,— кокетливо улыбнувшись, я захлопала ресница, от чего парень снова не удержался от смеха.

— Нравишься, ты смешная,— ответил мальчик,— а твоя подруга не будет против того, что я с тобой дружу?

— Она сама будет рада с тобой подружиться. Я тебя с ней обязательно познакомлю, наконец-то не только мне буду читать нравоучения и отчитывать,— я подмигнула.

— А где она?

— Она сейчас не со мной, нас разлучили, и я по ней очень скучаю, потому что люблю.

— Я тоже скучаю по тем, кого люблю,— из глубины зеленых глаз как из омута всплыла такая невыносимая боль, что я непроизвольно протянула руку и сжала холодную ладонь мальчика.

— Так не честно, ты мое имя знаешь, а я твое нет, для полноценной дружбы одного моего имени мало,— я решила отвлечь его от горьких мыслей.

— Меня зовут Эльдар,— неохотно признался мой новый знакомый.

— Можно я буду называть тебя Эль? Не люблю длинные имена, слишком официально.

— Это смахивает на имя напитка.

— Ну, я его никогда не пробовала, но теперь точно закажу, как только попаду в таверну. И тебя угощу, ну только годика через три, когда подрастешь,— я улыбнулась, услышав возмущенное сопение.

— Только сначала надо отсюда выбраться. Кто тебя приковал?— осторожно спросила я, боясь, что Эль снова замкнется в себе.

— Тот, кто живет в этом доме,— зеленый глаза потухли, но он не отвернулся.

Зачем старосте и его жене приковывать ребенка к стене? Что здесь вообще происходит?

— Но почему они это сделали?— ничего не понимая, спросила я.

Эль ничего не ответил, но его взгляд стал отрешенным и каким-то пустым.

— Есть одна причиной, по этой же самой причине мы с тобой никогда не будем друзьями.

Повисла напряженная пауза.

— Я зверь. И скоро полнолуние.

Я все поняла, но от шока ничего не смогла сказать. Но он не может быть тем самым оборотнем! Тогда их два? Все недостающие части картинки встали на свои места. Ну, почти все. Этот мальчик сын того самого оборотня, и его отец нападает на деревню, потому что у него забрали сына. Он просто хочет его вернуться. Но зачем староста посадил своего собственного внука на цепь?

— Убирайся,— Эль снова стал грубым и замкнутым. Я поняла, что сейчас лучше уйти.

— Я вернусь,— пообещала я, и, уже закрывая дверь, услышала тихое:

— Врунья...

Поднимаясь по лестнице, я столкнулась с Лиртой. Никогда я еще не видела в ее спокойных пустых глазах такой ярости и ненависти.

— Зачем ты спускалась в подвал, почему не спишь?

Я попыталась, чтобы мой голос звучал сонно и спокойно. Она ничего не может доказать, замок остался висеть на двери.

— Я услышала какие-то шорохи, они то меня и разбудили,— я зевнула,— пошла проверить, оказалось, крысы. Зря только вылезла с теплой постели.

Лирта продолжала смотреть на меня подозрительно.

— Не позже вечера ты должна собрать свои вещи и уйти. Этой ночью полнолуние, тебе здесь больше нечего делать.

Ну да, можно подумать, она заботиться о моем благополучии. Выгоняет меня, чтобы я тут не лазила и не совала нос не в свое дело.

— Хорошо, вечером меня уже тут не будет,— пообещала я.

Еще один подозрительный взгляд, и Лирта ушла. А я с тоской посмотрела на окно. Рассвет уже был в самом разгаре, прогнав ночь. Да ну их всех! Леший с ними и их оборотнями, просплю до самого вечера!

Я проснулась с последними лучами солнца. В комнату вошла Лирта и окинула меня раздраженным взглядом:

— Я пыталась тебя разбудить, но ты не реагировала. Солнце уже почти зашло, поэтому советую тебе поторопиться. Я собрала вещи, которые понадобятся тебе в дороге. Работала ты честно сказать не очень усердно, но не выгонять же тебя голой на улицу.

Не знаю почему, но мне даже не было стыдно от ее слов. Я по крайне мерее не приковываю детей к стенам, будь они хоть три раза оборотни.

— Через десять минут меня тут не будет. Спасибо, что приютили меня и спасли жизнь.

— Счастливого пути, богини тебе в помощь, девочка,— попрощавшись, Лирта положила сумку мне на кровать и вышла.

Быстро одевшись, я повесила сумку на плечо и закрыла за собой дверь. Деревня опустела, будто вымерла. На улице не было ни одного человека, а все двери были плотно закрыты. Солнце уже пересекло горизонт и на землю черной узорчатой шалью упали сумерки. Было жутковато идти по пустым улицам, но после всего пережитого, мои нервы стали намного крепче.

Обогнув последний дом, я вышла к самой кромке леса. Время у меня еще есть: на небе уже зажглась Си'эрр, но луна не спешила явить свой светлый лик.

— Эфир, ты мне сейчас очень нужен, отзовись!

— Да, моя красавица, что ты хочешь?

— Как мне поймать оборотня?— мой хранитель ничего не ответил, но я терпеливо ждала.

— Тебе что, заняться нечем?— прошипел он, наконец, каким-то злобным голосом,— ты растеряла последние мозги?— я еле могла разобрать слова, словно это шипела змея,— мы должны найти вторую печать, а ты творишь черти что! То тебе надо было спуститься к этому зверенышу, то теперь ты хочешь восстановить справедливость! Сейчас ты должна вызвать Крылатого и лететь в горы на печатью, глупая девчонка!

Я почувствовала, как во мне просыпается злость, яростная вспышка Эфира неприятно поразила меня.

— Я сама буду решать, что мне делать! У тебя же я прошу всего лишь совета, по-моему, мы договорились, что ты будешь мне помогать, но с такими темпами я уже начинаю сомневаться, а нужен ли ты мне вообще!

— Прости, моя красавица,— голос снова зазвучал ласково и спокойно, каким я привыкла его всегда слышать,— я немного погорячился, но я же забочусь о тебе! Я хочу, чтобы ты поскорее оказалась в безопасности, а это возможно только со всеми четырьмя печатями. А если ты будешь отвлекаться на посторонние вещи, Шайтан быстро найдет тебя и поверь, он никогда не повторяет своих ошибок — больше тебе сбежать не удастся.

Я тоже уже успокоилась, но решила настоять на своем.

— Пока я не помогу Элю, я не уйду. Я должна вернуть его отцу, но не думаю, что оборотень признает во мне союзника. Поэтому мне надо его поймать, чтобы он на меня не набросился, пока я все не объясню. Как это сделать?

Похоже, Эфир сдался. После недовольного молчания, он нехотя ответил:

— С ним будет много хлопот, потом не говори, что я тебя не предупреждал! Проще было бы убить оборотня, один взмах рукой и сила печати прижжет его сердце раскаленным серебром.

— Я не хочу его убивать! Мне надо его обездвижить. Мне придется ждать рассвета или он себя контролирует и понимает человеческую речь?

— Смотря, какой это оборотень,— скучающим тоном ответил Эфир,— если обращенный, то он живет только звериными инстинктами и с трудом контролирует себя, хотя помнит свой человеческий образ. А вот с истинным не должно быть никаких проблем, это просто человек в звериной шкуре.

— И чем же отличается истинный от обращенного?

— Если человек становится оборотнем, получив царапину или попробовав крови другого оборотня, то он называется обращенным. А чистокровный это тот, чье проклятие передалось по рождению, когда либо мать, либо отец были оборотнями. Он истинный и может полностью себя контролировать во время обращения.

У меня не было полной уверенности, что отец Эля чистокровный, поэтому стоило перестраховаться.

— Делает ставку на то, что он обращенный, что мне делать?

— Просто протяни руку с печатью и направь ее на зверя. Потом представь, как плетутся серебряные звенья цепи и набрось их на шею оборотня. Так ты его свяжешь, и он будет неопасен. Главное сконцентрируйся, сотри границы между реальностью и иллюзией. Тебе дана поразительная сила, все, что твориться в твоем воображении отпечатывается на реальность. Пока в твоем распоряжении всего одна печать, поэтому сила ограничена, но, чтобы поймать зверя этого вполне достаточно. А вот когда у нас будут все четыре печати... — голос Эфира стал мечтательным и каким-то далеким, но вот он снова заговорил по делу,— ах да, запомни самое главное: ни в коем случаи не смотри в глаза зверю!