Дорогами судьбы 2 (драконы)

— Видите, подошел к ним Калабриан и показал толстые канаты из местного волокнистого тростника натянутые не поперек реки, а вдоль. — Это канаты, по которым рыбаки и птичники возвращаются с озера, туда скатываются быстро, по течению, а обратно идут тяжело, да часто груженые, вот и придумали, я такое в южных землях видел.

Герцог заинтересовался и пошел к реке посмотреть, а к принцу подошел давешний старик, и пригласил выбрать то, что путешественники захотят купить, Гелла потянулась следом, ей было интересно.

На длинный стол под навесом женщины и дети уже натаскали корзинки с копченой рыбой, и свежей зеленью, пирогов не было, зерно здесь не выращивали, покупали в соседних селах или меняли на рыбу и птицу, но были тонкие лепешки, с начинкой из творога и зелени. Калабриан в компании оборотня-повара обошел стол, выбрал рыбу, лепешки и домашний сыр, а Гелла среди всего съедобного изобилия углядела корзинку с ягодами, и тут же взяла ее, положив на стол большую медную монету.

В сундуке сейфе оказались не только векселя, кто-то из княжеской четы позаботился, что бы в нем оказались монеты самого разного достоинства, от полновесных золотых, до обычной меди. Так что теперь герцогиня спокойно покупала все, что считала нужным, впрочем, хороший вкус и воспитание не позволили ей превратить повозку в лавку старьевщика, за все время пути она купила лишь несколько лент украшенных традиционными северными узорами, и пару кошелей для бумаг из прочной кожи.

Закупив провиант для общего котла принц махнул рукой сопровождающим, мол выбирайте! У стола тут же оказался Сират, внимательно все оглядев и принюхавшись он начал набивать корзину таким количеством соленой мелочи, что Гелла забеспокоилась:

— Сират, -подошла она к нему тихонько, -тебе плохо не будет?

— Это не мне, — едва слышно буркнул вампир.

— О, поздравляю! — Гелла смутилась, все же не смотря на все пережитые приключения, тема деторождения ее немного смущала.

— Спасибо, — вздохнул Сират, и вдруг повернувшись к герцогине, попросил, — леди, помогите мне выполнить мою клятву, данную отцу! Хотя бы попытайтесь отыскать место, которое сможете назвать домом!

— Сират! — Гелла была неприятно удивлена этим криком души, но я и направляюсь туда, где находится мой дом! В дом моих родителей!

Вампир лишь отрицательно покачал головой, выбирая сочную зелень:

— Нет, леди, это место не ваш дом, это дом ваших родителей, дело в том, — продолжил он, обнюхивая миски с творогом, — что мою клятву скрепила магия, и пока вы не найдете место, которое магия сочтет домом, я буду вынужден следовать за вами.

— А Кира везде последует за тобой, — со вздохом протянула Гелла, — я все понимаю, Сират, но я не знаю, какой дом магия сочтет моим.

— Просто поищите, леди, — вампир коротко поклонился и ушел к своей повозке.

А расстроенная герцогиня присела прямо на траву в тени своей повозки и поглядывая на стихийно возникший шумный торг принялась не спеша есть ягоды, сладко пахнущие солнцем и лесом. Неожиданно рядом опустился на корточки принц:

— Угостите, леди?

— Пожалуйста, — буркнула Гелла, все еще раздумывая над словами Сирата, вот как убедить магию отпустить вампира домой?

Калабриан осторожно, смакуя принялся вылавливать из корзинки по одной ягодке, так же как и Гелла любуясь одновременно и рекой, и торгом. Девушка надеялась, что отсыпав себе пригоршню он уйдет, но вместо этого принц вытянул ноги и задумчиво сказал:

— Давно я вот так не ел ягод!

— Обычно вам их подают в креманках со взбитыми сливками и шоколадными птифурами! — съехидничала Гелла.

— Да, — к ее удивлению согласился принц, — последний раз, когда я ел ягоды прямо в саду случился в загородном поместье вашего отца, как раз тогда, когда отец подписал договор о помолвке.

— И теперь я должна вас пожалеть и смиренно пролепетать, что вы несомненно самый несчастный принц на земле?

— Вовсе нет, — принц неожиданно улыбнулся, — просто я хотел поблагодарить вас за представившуюся мне возможность посидеть на траве и поесть ягод.

Договорив, Калабриан сделал то, чего Гелла уже не хотела: взял небольшую горсть душистой земляники и отошел к палатке с припасами.

Остановка заняла чуть более часа, а потом повозки натужно скрипя по толстым доскам моста, перебрались на другой берег.

Там уже тоже собрался народ, здесь приготовили другое угощение: духовитые связки сушеных грибов, маринованные побеги тростника, и свежайшие куриные яйца. Оказалось, что две деревушки намеренно разделили свои промыслы: северяне разводят водоплавающую птицу и ловят рыбу, а южане разводят кур, собирают тростник, плетут корзины и коврики, и кроме того разводят лошадей, потому как лодок почти не держат.

Пришлось и здесь прикупить кое-чего нужного в дороге, пока возницы направляли коней к воде. Расспросив местных женщин, девушки, прихватив куски полотна, отправились к небольшому заливчику, прикрытому от деревни стеной камыша, хотелось смыть пыль и немного полежать на твердой земле, а не в качающейся повозке.

Сначала тщательно мылись, потом сели сушить и разбирать волосы. Кира, обычно самая веселая и говорливая молча, расчесывала свои черные волосы и наконец, устало отложив гребень, вздохнула, покосившись на Геллу:

— Хорошо тебе, волосы короткие, раз-два и причесала, раз-два и высохли.

— Ничего хорошего, — ответила, улыбаясь Гелла, — слышала бы ты, как ворчит моя камеристка, когда нужно уложить волосы в прическу!

— Так почему ты не используешь зелье? Мне Сират говорил, что вампирши могут отрастить волосы даже на лысой голове, если захотят.

— Не хочу. — Гелла посмотрела на недоумевающее личико подруги и добавила, — просто не хочу, пусть отрастают сами.

Пока девушки купались, оборотни вымылись и загнали в речную прохладу коней. Под свист и молодецкие крики охраны, принц и герцог искупались, потершись песком и пучками травы, и отошли в тень, что бы просушить волосы. Пепельная грива герцога уже достигала пояса, и Тирос лениво прикидывал, стоит ли ее укоротить, а черные пряди Калабриана отросли уже ниже плеч и требовали внимания, которое он не всегда готов был им уделить.

— Границу перешли, думаешь, и дальше поедем так спокойно?

— Думаю до первого города, держать по слухачу в каждой деревне не выгодно, а вот в городах они наверняка есть.

— И что будем делать?

— Попробуем притвориться новым посольством оборотней, вампиров скроем в повозках, нам придется носить иллюзию и вообще поменьше общаться с местными, поручим это начальнику охраны, магов скорее всего не проведем, но до Саррианы доберемся.

Герцог счастливо вздохнул, последнее время письма из дома приходили трижды в день, а узнав о его скором возвращении, леди Суонси затеяла столь грандиозную уборку, что управляющий конфиденциально спросил у герцога, не пора ли заказывать свадебный камзол для лорда...

После купания освеженные путники ехали до самой ночи, остановившись лишь с первыми звездами на выкошенном лугу.

Как и каждый вечер, лежа на прогретой за день земле, оборотни тихонько рассказывали друг другу сказки, а орки иногда пели свои протяжные песни, им вторили лягушки, которых приносила к огню леди Гелла. Разноцветные красавицы, кажется, больше не росли, но очень любили вечером посидеть на коленях у принца и Киры, тихонечко что-то мурлыча под треск сучьев.

Несколько дней караван ехал не спеша, избегая крупных сел, оборотни радовались, каждый вечер убегали на охоту, пополняя запасы свежатиной и хвастаясь днем, кто больше или лучше принес дичи.

Гелла каждый день беседовала с принцем и герцогом о тонкостях посольского этикета, выслушивала длинные описания церемоний и переговоров, и к своему удивлению не скучала в пути. Тренировки способностей, занятия с мечом, лекция придворного этикета и чтение бумаг на сладкое заполняли ее дни.

Кроме того ей удалось уговорить принца отправить одного из оборотней в город Гуттен, который остался в стороне от выбранной принцем дороги. Этот город прославился своими книжными лавками, типографиями и переплетными мастерскими, а так же тем, что в нем можно было купить практически любую рукописную и абсолютно любую печатную книгу. Так что повозка леди Геллы поскрипывала еще и под немаленьким грузом книг.

Караван проехал уже треть пути до столицы, и все нуждались в отдыхе, переговорив с утра с оборотнем возглавлявшим охрану герцогини, принц планировал сделать длительную остановку в большом селе: искупаться, постирать одежду и просто отдохнуть. Однако, день стоял душный, и лошади еле плелись, предвкушая обещанный отдых возницы не слишком их погоняли. Впереди показалась узкая поляна с трех сторон окруженная раскидистыми деревьями, это были ветлы, старые, высокие, дающие густую тень.

Начальник охраны подал знак паре оборотней, и они устремились на полянку, через пять минут просигналили: 'все чисто', и 'есть вода'! И обрадованные возницы, взяв коней под уздцы, начали осторожный спуск с дороги.

Очевидно, что тенистая полянка привлекала многих путешественников: под сенью развесистых крон чернели остатки кострища, аккуратно обложенного некрупными камнями, а у маленького родничка, шуршащего в траве, висел на обломанной ветке деревянный ковшик.

Коней решили распрячь, что бы переждать дневную жару, а повар — оборотень затеял варить не густую кашу, а жиденький кулеш с остатками овощей прикупленных в деревушке.

Все разбрелись по полянке, и улеглись, где кому понравилось, впрочем, пара оборотней продолжала бдить, присев в тени неохватных стволов.

Вдруг охранники вскочили, и недоумевающее закрутили головами, а в следующую минуту вскочили и все остальные путешественники. За это время резко налетевший ледяной ветер раздул пламя костра, засыпал людей и коней тучей пыли, а потом под грохот грома и блеск молний начался ливень!

Калабриан с ужасом вспомнил метель, накрывшую их у вампирской заставы и пытаясь перекричать шум и грохот грозы раздавал приказы. Впрочем, многое делать было уже поздно: испуганные явно не природной стихией лошади разбежались, оборотни быстро собрали немногочисленных женщин в центре поляны и пытались собрать разлетевшиеся по поляне накидки, что бы укрыть их от порывов ледяного ветра раскачивающего тяжелые повозки.

Когда самое большое дерево затрещало и повалилось в костер, окончательно перепугав Киру и Лиат, Калабриан не выдержал: обернувшись драконом, он укрыл распахнутыми крыльями сбившихся в кучу людей, оборотней, вампиров и орков и подняв голову к блистающим молниями тучам громко затрубил.

То ли сработала драконья магия, то ли неведомый противник растерялся, но дождь стих в считанные минуты, и абсолютно мокрые и продрогшие путешественники начали выбираться на встречу ярко засиявшему солнышку.

— Следует немедленно собрать лошадей и просушить вещи, если не управимся к ночи, можем замерзнуть! Калабриан протелепатировал это всем, кто был на поляне.

Услышав приказания принца, оборотни тут же разделились — часть отправилась ловить разбежавшихся лошадей, а остальные торопливо вытаскивали из повозок вещи: пропитанные смолами тенты повозок промокли под магическим дождем, и внутри уютных домиков на колесах плескалась вода.

Убедившись, что все занялись делом, Калабриан взмахнул крыльями и взлетел, ему хотелось увидеть, откуда пришла странная гроза, и далеко ли простирается граница побитой дождем земли.

Мокрая трава и кусты начинались с севера и заканчивались в южном направлении, но мокрая земля заканчивалась уже в двадцати саженях от стоянки. Вернувшись, принц велел отнести снятые пологи и промокшие сундуки за пределы промоченного дождем круга, и знаком подозвал к себе Тироса:

— Как думаешь, чья работа?

— Не знаю, Тирос устало потер руками лоб, как все маги он чувствительно относился к перепадам погоды, и сейчас стремился придти в себя, глотая горькую настойку из запасов Сирата. — Только простому 'погоднику' такое не под силу, ветер был просто ледяным и снова пах морем.

— А что если это наш знакомый из княжества?

— До моря от его логова не более полусотни верст, вполне может быть его рук делом. Только вот боюсь все еще хуже, — герцог потер подбородок и скептически посмотрел на вбитую в землю траву, сломанные, скрученные деревья и бриллиантово сверкающие капли на листьях.

— Этот маг — артефактор, он мог загнать стихию в амулет, а кто-то скрытно следующий за нами активировал его в подходящий момент. И теперь мы тут задержимся, хотим того или не хотим, а впереди нас скорее всего ждет ловушка.

Калабриан хмуро взглянул на герцога и вынул из кожаного тубуса небольшую карту, скопированную Мирилом у князя.

— Смотри, — сказал он через несколько минут, — ты прав, буквально через тридцать верст дорога расходится на трое, и значит, шансы задержать нас существенно снижаются.

Герцог склонился над картой, и покрутив ее немного сказал:

— Предлагаю такой вариант: ты берешь коней и леди Геллу, и вы уезжаете прямо сейчас вот этой тропой, а я поведу караван в Сарриану, оттуда до столицы идет королевский тракт, подожду вас там дня три, а потом все вместе едем в столицу.

Калабриан задумчиво почесал бровь и согласился:

— Ты прав, места уже вполне обжитые, возьмем немного денег и отправимся, сумка с бумагами весит немного, а в случае чего я унесу эту упрямицу в когтях.

— А не хочешь сразу заявиться в столицу во всем блеске золотой чешуи с девицей подмышкой?

— Нет, до назначенного богиней срока лучше держать наше возвращение в секрете, чую не так все спокойно в столице, как мне рассказывает отец.

— Но до срока остается чуть больше двух недель, впрочем, ты все знаешь сам, а мне просто не терпится увидеть Сепфору, — герцог чуть смущенно улыбнулся, и вернулся к разбору бумаг в повозке, а Калабриан отправился искать леди Геллу.

Через час Гелла покачивалась в седле и ругала себя за сговорчивость: принц, быстро объяснив ей ситуацию велел переодеться в самое сухое, взять плащ и то, что ей понадобиться в пути, но не более, чем увезет ее лошадь, и быстро свернул с более-менее наезженной дороги в лес.

Конечно, ехать по лесной тропинке было приятнее — и тень от деревьев, и не пропеченный пыльный воздух, а ароматная лесная свежесть, но впереди маячила спина принца, ненавязчиво напоминая, куда и зачем они едут. Вымокший дорожный костюм принц сменил на зеленую тунику и коричневые штаны, сшитые должно быть мастерицами в доме князя. Потертый пояс с ножнами для меча и кинжала, небольшой кошель с медью и серебром, потертые сапоги и простой берет, превращали принца в обычного наемника, которых в это время довольно много болталось по дорогам в надежде наняться в охрану караванов и путников.

Сама Гелла напуганная обрисованными Калабрианом перспективами выглядела подходящей ему парой: короткие волосы подвязаны платком, поношенная рубашка синего цвета и бесформенный жилет, скрывающий формы, черные бриджи и сапоги, повидавшие уже не мало дорог, правда во вьюке лежало аккуратно упакованное платье, но девушка не собиралась его доставать без особой нужды.