Исполнитель желаний

— Если победишь.

* * *

На время жизнь вошла в привычную колею. Безопасники пока отстали, ожидая новостей. Йодфа, если и имел какие-то планы на меня, их приостановил. Учеба шла своим чередом. Километровые простыни заполненного текста сделали своё дело, и я уже настолько наловчился обращаться с пишущим пером, что мне стали доверять оформление настоящих документов. Не самых важных, но это уже было признание. А учитывая требовательность Хасана, я даже мог собой немного гордиться.

Починка все так же занимала почти все свободное время, стабильно принося копеечку. В магии был тоже определенный прогресс. По заветам Джабаля, я при первой возможности освоил полезнейший заговор из Школы Ограждения. Хотя он назывался 'защита от оружия', но с не меньшей эффективностью сопротивлялся воздействию ударов руками, клыками и когтями. По эффекту он был очень похож на воздействие амулета Ахмада, под защитой которого я воевал с мефитами. Вот только действие амулета было перманентным, а заговор действовал чуть больше десятка секунд, а затем его нужно было обновлять.

Так же мы с писцами каждое утро вставали с первыми лучами солнца и первыми приходили на стрельбище. И прогресс был очень неплох. В первую очередь благодаря воодушевлению и старанию, с которым они тренировались.

В одну из ранних тренировок, когда я вслух удивился этому факту, Хасан мне с усмешкой пояснил:

— Ты думаешь почему они согласились участвовать? Из-за награды? Нет. Настоящих причин две. Первая — у нас удивительно спокойная и скучная жизнь. Я не жалуюсь, но порой хочется какой-то суеты! Разбавить однообразие. Но это приятное дополнение к основной.

— А вторая причина?

Хасан потрепал меня по голове:

— А вторая еще проще. Мог бы и догадаться. Они просто хотят помочь тебе. Ты у нас прижился и стал своим. А своих мы не бросаем!

Сердце кольнуло чувство вины. Я же вроде как шпион. Хотя ни одного донесения так и не отправил. На это правда была объективная причина, а не мое решение. И чем дальше, тем меньше мне хотелось создавать какие-либо проблемы Замку Пламени. Нет были люди, к которым я не испытывал ни малейшей симпатии, вроде Лазана или Акнади. Но большая часть была мне по душе. Честные трудяги, безропотно тянущие лямку.

Из раздумий меня вывело похлопывание по плечу:

— Твоя очередь стрелять, Мар. Ты чего такой задумчивый? Неужели узнал, что нашему шефу понравилась твоя задумка и он тоже решил поучаствовать?

Я разинул рот:

— Йодфа решил войти в нашу команду?

Хасан со смехом дал мне легкий щелбан:

— Для тебя -господин аль Мулуки! Конечно нет. Сам он участвовать не будет, но твоя идея перспективная. Он решил выставить еще команды. Шеф договорился с Джабалем, чтобы тот выделил из своих людей пару десятков, хорошо овладевших школой преобразования. Благодаря заклинаниям из нее, мы надеемся забрать призы на соревнованиях, где решающим фактором являются сила, скорость и выносливость. Будем выступать под стягом наемников и у Синана в кои-то веки появился шанс отыграться! Глава внешней стражи был кстати очень благодарен ему за это. И тебе. Причем настолько, что согласился выделить нам в наставники своего самого толкового арбалетчика. От сердца оторвал. Он кстати должен вот-вот подойти.

Мастером стрелком оказался желчный, немолодой мужик, нехотя прихромавший на стрельбище. Первым делом он разнес каждого из нас. Не та стойка, не то положение рук, не так заряжаем, не так стреляем — ничего ему не понравилось. Но советы давал дельные, поэтому характер пришлось терпеть.

До меня он докопался в самом конце:

— А тебя, малец, меня попросили особо помучить. Остальные свободны.

Когда мы остались наедине, мастер продолжил:

— Я вижу у тебя свой арбалет. Вот только ты о нем совсем не заботишься. С этого и начнем. Первое — когда ухаживаешь за арбалетом, всегда тщательно осматривай его на предмет трещин и сколов. Говорят, ты неплохо владеешь заговором починки. Тогда почему я вижу повреждения на плечах? Спусковой механизм разболтан, тетива пушится. Все исправить! И не забудь еще натереть его воском! Проверю.

Старик был всюду прав и мне оставалось только покорно склонить голову:

— Да, наставник. К следующему занятию все сделаю!

— А сейчас нам надо заниматься. Джабаль говорил у тебя есть магический жезл, способный принимать форму любого оружия?

— Он в моей каморке. Принести?

-Шуруй. Одна нога здесь— другая там!

* * *

С жезлом была отдельная история. Еще в самом начале обучения, я просил Джабаля научить им пользоваться, но вредный старикан всячески от этого уклонялся. Аргументировал просто:

-Артефакты детям не игрушки!

Конечно, принадлежащая мне поделка не дотягивала до гордого звания артефакта, но и ей при старании можно было натворить бед. Поэтому пришлось несколько месяцев доказывать собственную сознательность, пока Джабаль наконец не растаял.

— Это вполне неплохая подделка под Жезл подвижной формы. Твой 'артефакт' способен запомнить до шести образцов немагического оружия, и шесть раз в день принимать их форму. Делается это просто— прикладываешь жезл, например, к мечу и волевым импульсом заставляешь запомнить его форму. Звучит сложно, но на деле у всех легко получается. Вот тебе кинжал попробуй.

Стоило последовать инструкции и прикоснуться оголовьем жезла к кинжалу, как я что-то почувствовал. Словно далекое воспоминание или подключение периферийного устройства к компьютеру. Стоило только сосредоточиться на этом, как артефакт в моих руках чуть дрогнул и превратился в точную копию кинжала. Внешний вид, вес, фактура материала — все было абсолютно идентично.

Джабаль подхватил у меня оба клинка и с двух рук метнул их в деревянную плашку, висевшую на стене:

— Если не знать заранее, что один из кинжалов не кинжал, то понять это очень непросто. Обычное обнаружение магии способно определить жезл только в момент трансформации, а заклинаниями опознания обычно не бросаются, ибо реагенты для них слишком дороги. На запоминание тратится заряд, которых всего шесть. То есть ты можешь или шесть раз изменить форму, или те же шесть раз изучить новую. Ну и разные комбинации этих вариантов. Раз в сутки заряды восстанавливаются. Причем отсчет перезарядки начинается с момента первого использования. Кстати возращение в исходную форму не требует заряда.

Я тут же вклинился с вопросом:

— А что насчет стрелкового оружия? Луки, арбалеты там...

— Оригинальный артефакт автоматически создает снаряды. Твой же на это не способен. Так что у тебя два выхода: или носить стрелы и болты с собой, или приторочить их непосредственно к луку или арбалету. Конечно — это все лишь несколько штук. Но все равно лучше, чем ничего.

Я выдернул из деревяшки глубоко вошедший кинжал и задумчиво покрутил его в руке:

— А сколько жезл может оставаться в измененной форме?

— Энергию он тратит только на изменение, а значит теоретически вечно.

У меня давненько были идеи относительно жезла, но важны были нюансы:

— А вот допустим превратил я жезл в кинжал. Прошли сутки и заряды восстановились. Значит из кинжала я могу его снова шесть раз трансформировать?

— Совершенно верно, ты возвращаешь ему вид жезла, а затем по стандартной схеме.

— А я могу превратить его все шесть раз в одну и ту же форму?

— Конечно! В любую из шести запомненных.

Я мысленно потирал руки. Осталось уточнить лишь пару вопросов:

— В азбуке, которую мне дал Хасан, упоминались существа уязвимые к серебру. В основном всякая нежить и нечисть. А что будет, если я превращу жезл в серебряное или посеребрённое оружие? Будет ли оно иметь такой же эффект?

Тут я заставил Джабаля надолго задуматься:

— Хм. Сложный вопрос. С одной стороны, магические свойства при копировании не воспроизводятся. С другой стороны, серебро, полученное алхимическим путем вполне себе используется и работает ничуть не хуже природного. Может дело в каких-то иных характеристиках? Наверняка ты сможешь узнать, только попробовав его в деле. Но это будет еще очень нескоро.

* * *

Старик, который учил нас обращаться с арбалетом, оказался настоящим мастером. Но воспринимать его науку было нелегко. Он вел занятия деловито, профессионально, сухо. Никакой искры — только математически выверенная теория и механически точная практика. Он даже не соизволил представиться! Мы обращались к нему просто— наставник. Но результат был! Да еще какой!

Писцы, в жизни не державшие в руках оружие, уверенно освоились с такой технически сложной штукой как арбалет. И вполне уже тянули на полноценных стрелков, уверенно поражая средние мишени. Без магии. С заговором на точный удар они и вовсе творили чудеса.

К сожалению интенсивная подготовка критически изнашивала учебные арбалеты. После каждого занятия мне приходилось оставаться и латать инвентарь. Понятно почему хотя хорошие стрелки и ценились, но их было совсем немного. Обучение влетало в копеечку.

Где-то за пределами стен, чтобы раньше времени не спалиться, потихоньку тренировались люди Джабаля. Лазан чуть с ума не сошел, когда ему сообщили, что ежедневно половина мастеров крепости дружно собирается и выходит в пустыню, а спустя пару часов возвращается как ни в чем не бывало. Он насел на меня. По согласованию с Йодфой, пришлось ему сообщить часть информации.

Но на слово он конечно не поверил, поэтому пришлось организовать ему экскурсию, с возможностью понаблюдать за тренирующимися людьми. Впрочем, они его не впечатлили, ведь пока магию не применяли, набирая физическую форму.

На всякий случай воины внутренней стражи тоже нарастили тренировки, не желая неожиданно уступить каким-то ремесленникам. А когда объявили, что награды за призовые места в этот раз будут особо щедрыми, то энтузиазм вспыхнул о всей крепости. В последнее время караваны стали очень редкими гостями, благодаря чему работы у всех было немного. А свободное время тратилось на тренировки.

* * *

Властитель Эль-Фуджайра, Шах шахов, Покоритель Небес и Повелитель джинов Абуль-Музаффар аль-Насир нечитаемым взором смотрел на склонившегося разведчика.

— Донесения подтвердились. Нежить начала перебрасывать свои силы в нашу сторону. Пока это тихоходные осадные некроголемы, немного скелетов и пара мертвых колдунов. Как мы и думали они укрываются от света в пещерах ближайшего склона Бороздчатых гор. Так же на перевалах были замечены осадные орудия. В этот раз подготовка более серьезная. Если к авангарду присоединятся основные силы, то выстоять будет трудно. Кроме того, над Соккаром замечено большое количество летающей нежити. Очевидно они выслали вперед тихоходов, чтобы подгадать и навалиться всей массой.

Жестом шах отпустил слугу и повернулся к визирю:

— Джафар, что там с арфистами?

— Господин, корабль с основными силами будет только через два-три месяца. До тех пор они ничего не предпримут.

Шах поднялся и задумчиво прошелся по комнате, в которой приватно слушал секретный доклад. Наконец он остановился у окна и выглянул во двор. Там тренировались выкупленные в Якарианской империи гладиаторы. Выжившие в бесчисленных смертельных схватках воины восстанавливали форму после возвращения молодости и здоровья. Приобретение оказалось удивительно удачным. Каждый боец мог на равных драться с парой гвардейцев Эль-Фуджейра. А уж если их снабдить таким же снаряжением и артефактами...

— Выбора нет. Мы должны уничтожить их авангард. Это отсрочит нападение, а потом им станет не до нас. Джафар, ты мой единственный архимаг. Возьми гладиаторов, половину гвардии и всех мефитов.

Визирь почтительно склонился:

— Ваша воля исполнится! Пятьдесят гвардейцев легко расправятся с обычной нежитью, а уж с поддержкой гладиаторов и подавно. Осадные големы тоже не проблема. Вот только там два мощных дефлока. Ламия создала их из ваших контрактников. Позволю себе напомнить, что я сразу был против идеи тратить ваше могущество на смертных. У Вашего покорного слуги есть шанс справиться с одним. Два же — это верная смерть...

Абуль-Музаффар отмахнулся:

— Насчет этого не беспокойся. Недавно сын добыл пачку свитков призыва демонов. Пара бабау и врок станут тебе отличной поддержкой. Свитки высокоуровневые и гарантируют минимум сутки подчинения призванных. А преимущество неожиданного нападения и артефакты из моей коллекции обеспечат победу. Главное не положи там все силы. Вперед пусти мефитов — их легко восполнить. Потом гладиаторов-пусть докажут свою полезность. Гвардейцев старайся сохранить. Потеря передового отряда заставит их отложить нападение. Пока восстановят големов, восполнят потери, найдут новый маршрут — пройдет достаточно времени.

Визирю осталось лишь покорно ответить:

— Как пожелает мой повелитель!

* * *

Принцесса Офидия ас-Соккари уныло созерцала привычные руины некогда живописного и многолюдного города. Уже давно зелень садов сменил песок с торчащими словно ребра скелета останками стен, между которыми уныло и беспросветно бродила нежить. Солнечный свет не мог рассеять сумрак, порожденный облаком проклятия, укрывшим город и окрестности.

Нежить верно служила ей, насколько могут быть верны бездушные куклы. Проклятие, настигшее её столетия назад, исказило облик, превратив в ламию. Верхняя половина тела навечно осталась прекрасной девой, тогда как все ниже пояса обратилось мерзким хвостом змеи. Помимо чисто внешних изменений, она приобрела и пороки своего нового вида. Если страсть к тайным знаниям её затронула мало, то жажда роскоши и восхищения преданных рабов расцвели пышным цветом, наложившись на природные склонности до обращения. И от неудовлетворенности именно этих желаний она так тяжело и страдала.

Нежить не годилась на роль воздыхателей, ибо даже имеющая разум, наподобие дефлоков, не испытывала никаких эмоций. Редкие пленники, захваченные в проходящих мимо караванах, долго не выживали под сенью проклятия. Одно время она держалась, сосредоточившись на другой своей страсти— роскоши. Буквально купаясь в золотых монетах, украшениях, драгоценных камнях, ламия могла испытывать редкие мгновенья счастья. Но и это стало недоступно с недавних пор.

Проклятый Культ Дракона! Когда его посланцы достигли Соккара и предложили союз, она не могла поверить своей удаче. Взамен пыльных фолиантов, ненужных артефактов и части сокровищ, они предложили возможность справиться с проклятием, обрести свободу и вернуть человеческий облик, сохранив при этом все преимущества бытия монстром. Надежный, идеально выверенный план, который с треском провалился. Вначале вмешался проклятый джин, похитивший необходимые для ритуала артефакты и материалы. И сосуд. Это казалось несущественным, лишней подстраховкой. Пока не вмешались арфисты.

Как можно было предположить, что приданный ей в усиление могучий драколич будет повержен жалкими смертными?! А теперь ни богатств, ни помощи союзников — одни претензии и требования возместить ущерб. Вот и приходилось, забыв про сон и отдых, изматывающими осадами вынуждать проклятого джина вернуть украденное.

Казалось, еще немного и Эль-Фуджейр падет, но подлое нападение выбило из строя и так дефицитных заклинателей. Но ничего, сейчас она не будет спешить. Накопит силы и тогда они ответят за все!