Круговорот

Огонь озарил огромную площадь, уставленную изъеденными коррозией остовами автомобилей.

Молодой человек ходил средь этих останков своей цивилизации и с опаской озирался по сторонам, готовый в любую минуту кинуться обратно в укрытие.

Неожиданно он наткнулся на кабриолет, на переднем сиденье которого развалился скелет в истлевшей одежде. Кость правой руки мертвяка покоилась на дверце кабины, поблескивая чем-то желтым. Это оказались золотые часы известного бренда. Часы прекрасно сохранились. Их толстое стекло не имело даже царапины, золотой браслет потускнел лишь местами, а покрывающие циферблат бриллианты не утратили своих свойств и переливались всеми цветами радуги.

Саня осторожно снял столь ценный артефакт с руки покойного и покрутил колесо завода. Его изумлению не было предела, когда часы, коим минула ни одна тысяча лет вдруг затикали. Производитель часов был бы приятно шокирован, узнай он о столь фантастической долговечности своего товара.

Молодой человек надел часы на свое левое запястье, спрятав под рукав куртки. Он испытывал некое гадостливое чувство, от своего поступка. Но в то же время, понимал, что найденный артефакт освободит его от обязательств перед Брандтом и поможет убраться из города пещерников.

'Все! Больше никакого мародерства', — твердо решил Пряхин, и в этот момент в шею впилось что-то острое. Голова закружилась, тело сковала слабость, а ноги стали ватными.

Саня обессилено сполз на землю.

Глава 10.

Перед тем как отправиться в катакомбы, Саня несколько дней к ряду пил противоядие. Его организм быстро научился отторгать яд Альбиносов, посему, когда отравленный шип воткнулся в шею молодого человека, он не погиб, но чувствовал себя преотвратно.

Шип Саня из шеи вытащил и тихо сидел за остовом кабриолета, силясь прогнать дурноту. Факел валялся рядом. Он не потух, но света давал мало. Вещевой мешок висел на плече, и Саня, стараясь издавать, как можно меньше шума, осторожно спустил его на землю.

Где-то за спиной послышался хруст корней, судя по звукам, к Сане приближались два существа. Возможно, где-то поблизости засели их товарищи, готовые в любую минуту прийти на помощь.

Альбиносы приближались с противоположенной от входа в гараж стороны. Самым простым решением в этой ситуации было — рвануть с низкого старта в сторону узкого лаза, а там и до пещеры рукой подать. Но молодой человек все еще находился под воздействием яда и боялся, что не сможет быстро скрыться. Посему, стоило как-то отпугнуть бойцов невидимого фронта.

Саня достал из мешка бутылку с 'коктейлем Себастьяна' и, подпалив ее от догорающего факела, швырнул себе за спину.

'Зажигалка' разбилась метрах в десяти, широко расплескав горючую смесь, которая тут же занялась ярким огнем. Клубки пыли и сухой мусор лишь добавили силы огню. А вскоре затрещали пробивающиеся сквозь пол гаража корни, отчего разгорелся настоящий пожар

Удовлетворенный произведенным эффектом Пряхин, подпалил второй 'коктейль' и развернулся в сторону, где, по его мнению, должны были находиться Альбиносы. Он успел заметить две низкорослые фигуры, нырнувшие в темный проем образованный средь кирпичной кладки.

Размахнувшись, Саня швырнул свой снаряд прямо в черный зев проема, где образовался новый очаг пожара.

Гараж быстро заполнился едким дымом и чтобы не задохнуться в его угаре, следовало немедля покинуть место пожара.

Шатаясь как пьяный, Саня достиг лаза, по которому вернулся в пещеру. К тому времени здесь скопилось куча народу, посему стояла духота и чувствовалась нехватка воздуха. Пряхин совсем раскис. Перед глазами все плыло. Язык еле ворочался. Саня никак не мог дать вразумительного ответа на вопросы, которые ему задавал Рурк. Отравленный разум требовал немедленного отдыха. Саня чувствовал себя так, будто пил, не просыхая несколько дней к ряду.

Он бодрился, силясь что-то объяснить наемникам, но, в конце концов, не выдержал накатившей слабости и сам того не желая вырубился, словно последний пьяница.

Проснулся от того, что кто-то ползал по его телу. Это оказалась большая крыса, чьи размеры можно было сравнить с размерами молочного поросенка. Она устроилась у Сани между ног и грызла оттопыренный обшлаг его куртки. Стоило лишь шевельнуть ногой, как тварь метнулась прочь, забившись под корни, и сидела там, поблескивая глазками-бусинами.

Саня на крысу внимания ни обращал. Его колбасило, как реально подсевшего на иглу наркота. Он был полностью разбит, голоден и подавлен. Голову ломило хуже, чем с самого жуткого перепою. Тело трясло. На лбу выступила испарина. А сердце ухало и колотилось, требуя новой дозы волшебного эликсира.

Во мраке скудно освещенной зеленоватыми проблесками пещеры Пряхин еле различил свой вещевой мешок. Какой-то добрый человек уложил в него весь Санин скарб, среди которого находилась вожделенная фляжка с микстурой Себастьяна.

Малый глоток отравы привел Пряхина в чувство и первой мыслью после возвращения в реальность, была мысль о часах.

Саня дернул левую руку, оголяя запястье, но никаких часов там не обнаружил. Волна необузданного гнева тут же ударила в голову молодого человека и ярость благородная вскипела, как волна.

Часы самым банальным образом сперли, и все ужасные испытания, которые выпали на долю молодого диггера, оказались напрасными.

Саня принялся вертеть головой по сторонам. Где-то в глубине души он надеялся на человеческую порядочность. Ему очень хотелось верить, что прошедшие огонь и воду наемники Стена не могли опуститься до такой низости, как воровство. И какого же было его облегчение, когда в подсвеченном зеленью мраке он узрел желтый кусочек металла. Часы висели на коряге, что торчала рядом с уже знакомой щелью, ведущей в лаз. Охотники за головами давали понять своему временно выпавшему из обоймы товарищу, что ушли именно по этой дороге. Сане ничего не оставалось делать, как нацепить на руку часы, собрать свой нехитрый скарб и вновь нырнуть в узкий проход, ведущий к гаражу Предшественников.

Достигнув парковки, Пряхин оказался в дыму затухающего пожара и, закрыв лицо рукавом куртки, почти наугад достиг уже известного проема в кирпичной стене. Он оказался в кромешном тумане, сотканном из чада догорающих коряг. Как тут прошли наемники? — Оставалось лишь только гадать. Тем не менее, они проследовали именно этим путем, о чем свидетельствовали свежие метки на покрытых плесенью стенах.

Саня как гончий пес шел по следу ушедшей вперед экспедиции. На его пути попадались всевозможные знаки, оставленные Рурком — черта на камне, трупик крысы, правильно уложенная ветка отрубленного корня и другие ориентиры, помогающие не потеряться в весьма разветвленной паутине катакомб.

Настал момент, когда до молодого человека донесся плеск ниспадающей воды. Саня, поддаваясь какому-то непонятному чувству, отклонился от обозначенного маршрута и последовал на этот звук. Ему пришлось продираться сквозь почти непроходимые лазы, но, в конце концов, он вышел к широкой площадке, накрытой огромным куском карстовой породы.

Запалив факел, Пряхин осмотрелся. Над ним простирался высокий, прошитый множеством окаменелых сосулек подволок, под сводами которого висели гроздья летучих мышей. Под ногами рос темный мох, и путались светящиеся неоном корни.

Ниспадающий сверху ручей струился по пологой стене, исчезая в просторном, идущем под уклон тоннеле.

Где-то там, в глубине тоннеля шумела самая настоящая река и можно было различить все тот же зеленоватый свет. Но этот свет был намного ярче, чем бледное сияние коряг. Сей факт наводил на мысль, что внизу растет самый настоящий лес из светящихся деревьев.

В воздухе ощущался стойкий запах сероводород. Саня внимательно осмотрелся и обнаружил средь темных зарослей кладку больших зеленых яиц, размером с человеческую голову. Чуть поодаль виднелись еще несколько подобных кладок. Можно было предположить, что сия нерукотворная пещера служит неким роддомом, где неизвестные твари откладывают яйца. И наилучшим решением в этой ситуации, было убраться отсюда подобру-поздорову.

Саня уже собирался покинуть пещеру, когда и ведущего вниз тоннеля вынырнул членистоногий монстр, покрытый со спины хитиновым панцирем. Тварь походила на большого термита или муравья и имела спереди две крабьих клешни. Монстр быстро передвигался на своих шести ворсистых лапах, и Саня еле успел унести ноги, нырнув в узкий проход, по которому вернулся в темные катакомбы. Он умудрился не заплутать и вышел на свой прежний маршрут.

Наемников Саня догнал уже через пару часов. Охотники за головами разбили лагерь в огромном зале, что служил некогда станцией метрополитена. Их значительно поубавилось. Саня насчитал лишь шестерых парней сидящих вокруг разведенного костра. В их числе находились Рурк со Стенном. Громила просто пылал злобой и смотрел на появившегося из завала Саню совсем не дружелюбно.

— Где остальные? — тихо спросил Пряхин, присаживаясь подле Рурка.

Подземный Червь, молча, кивнул в сторону семи сооруженных из булыжников холмиков увенчанных простыми перекрестиями из коряг. Могилы находились неподалеку от костра — у заваленного бетоном эскалатора.

— Где тебя все это время носило, диггер? — грозно спросил Стен.

— Я нашел подземную реку, — ответил Саня.

— На кой черт мне сдалась твоя подземная река? — рыкнул Громила.— Пока ты трусливо прятался в катакомбах, я потерял семерых лучших бойцов и не получил ни одной,.. ты слышишь?.. Ни одной головы мутанта.

— Теперь не надо будет гоняться за мутантами по всему Лабиринту. — Саня стерпел обвинение в трусости, хотя внутри его все пылало от несправедливых слов Громилы.

— Объясни,— потребовал Стен.

— Альбиносы живут у реки. Там их поселения. Там их мир... Я нашел тоннель ведущий в этот мир...

— Покажи, где ты нашел тоннель? — Рурк расстелил карту, и Саня взяв уголек от прогоревшей коряги, начертил путь к месту расположения карстовой пещеры

— Это не наш квартал, — заметил Громила. — Здесь район барона Йозефа Хитрого. Мы не можем туда соваться.

'Ну да! Если Йозеф, то он обязательно должен быть Хитрым', — подумал Саня. В слух же произнес:

— Тогда пусть это будет головной болью барона Йозефа. В пещере можно поставить блокпост или укрепленный лагерь. Там хватит места, чтобы разместить сотню хорошо вооруженных бойцов.

— Это не нам решать, — отрезал Громила. — Наш поиск закончился полным провалом... Я еще никогда не возвращался на поверхность без трофеев.

— Поиск не мог закончиться успехом,— вдруг решил поспорить Саня. — Это не наш мир. Мы здесь чужие. И лучшим решением было бы оставить Альбиносов в покое или найти с ними общий язык.

В ответ молодой человек услышал издевательский смех наемников. Даже сдержанный Рурк скривился в пренебрежительной ухмылке.

— О чем ты говоришь, чужестранец? — спросил Громила.

— Насилие всегда порождает насилие, — принялся объяснять Саня. — Я убежден, что существует способ договориться с мутантами.

— Ты, наверное, перебрал своего эликсира, — произнес Стен, обведя присутствующих проницательным взглядом. — Считай, что мы не слышали твоих слов.

Напоминание о волшебно снадобье Себастьяна пришлось как нельзя кстати. Саня давно ощущал уже знакомую ломку и выжидал лишь момента, когда вновь сможет глотнуть ядовитой гадости. В конце концов, он это сделал, ловя на себе презрительные взгляды наемников.

— Вы слышали мои слова, — упрямо промычал Пряхин.

Глава 11.

Охотники за головами вернулись на поверхность подавленные и злые. Самым злым и не обузданным оказался Громила Стен, который сменил место жительство на свой излюбленный кабак и пил, не просыхая, днями напролет.

Саня не пил, но ему было еще хуже. Волшебный эликсир Себастьяна закончился. И теперь Пряхин испытывал жесточайшую ломку.

В каком-то бреду, он шатался по городу в поисках Брандта.

В конце концов, купец сам вышел на своего должника, навестив позеленевшего Пряхина в его землянке.

— Плохо выглядишь, Алекс, — сказал Брандт, наблюдая, как силится подняться с топчана его должник.

— Все нормально.

Саня передал Брандту часы. Объяснил их предназначение и принцип работы.

Счастью коллекционера древностей не было предела.

— В городе не спокойно, — сказал купец, после того как водрузил часы Предшественников на свое запястье.— Я заметил, что там, где ты Алекс. Там сплошные неприятности.

— Что не так?

— После вашего возвращения по городу поползли недобрые слухи. Бароны спорят и хватаются за оружие... Инквизитор не может их усмирить: его Легион ушел на восток в земли вельдов... Ко всему прочему, из казематов Храма сбежал Чон со своими товарищами.

— Он что маг и чародей, этот Чон? — удивился Саня.

— Возможно,— криво улыбнулся Брандт. — Я нюхом чую, грядет что— то нехорошее. Посему лучше уеду на время по делам.

— Куда?

— Куда-нибудь... На острова таутов, например... У меня там был хороший бизнес. И почему бы мне его не восстановить?

— Узнай, как погибла Дэя и где ее похоронили? — попросил Саня, передавая купцу все оставшиеся деньги. — Сделай подношения Цернуну или, что там у них принято делать, чтобы воздать память усопшим.

Ничего незначащая ухмылка на лице купца была последней реальной вещью, которая отпечаталась в мозгу молодого человека, переде тем как он провалился в глубокую пропасть.

Пока он валялся в забытье, к нему пришла Миринда. Молодая женщина настойчиво пыталась вернуть своего ухожора в реальный мир. Отчаянно его трясла и требовала близости. Саня еле разлепил веки, глупо улыбнулся, силясь подняться, но, в конце концов, вновь уронил голову на покрытый меховой шкурой топчан.

Разъяренная женщина ушла, понося своего несостоятельного дружка, на чем свет стоит.

Саня остался наедине со своими кошмарами и еще долго метался в бреду. Наконец, кошмары уступили место глубокому сну, в коем Саня вновь вращался в своем фантасмагорическом круговороте, но на сей раз не один. В его объятиях была девушка-бард. Саня шептал ей нежные слова, целовал зардевшиеся щеки и уже, было, принялся разоблачать.

Но пришел этот неотесанный чурбан Стен и самым пошлым образом вытащил Саню из его эротических фантазий.

— Ничтожный, урод! Придешь ты в себя, наконец, или нет?— Стен схватил молодого человека за отворот куртки и, подняв его бесчувственное тело с топчана, тряхнул что есть силы.

Саня мычал и пытался оттолкнуть ни ко времени появившегося наемника.

— Приведи мне этого умалишенного в порядок, — крикнул Громила в пустоту.

Из-за широкой спины наемника появилось озабоченное лицо Себастьяна. Алхимик всунул в клацающие челюсти больного бутылку с каким-то снадобьем и, запрокинув голову бьющегося в падучей лихорадке молодого человека, влил ее содержимое внутрь.

Сане значительно полегчало. Пряхин даже мог изъяснять свои мысли. И первое, что он произнес была следующий вопрос обращенный к Стену:

— Что надо?

— Совет Семи хочет видеть тебя.

— А пива холодного твой Совет Семи не хочет?..

— Что? — потерялся Стен.