Только что завернувшийся в любимое полотенце Олег замер, прислушиваясь. Бывало с ним такое, что сначала появлялось ощущение пустоты вокруг, а потом и чего-то другого вроде глухоты, когда все звуки исчезали. И всегда это впечатление было связано с одним... С одной...

Он оглянулся на громадную ванну, в которой воронкой крутилась, уходя, вода. Пришлось сглотнуть, чтобы услышать плеск.

Мгновения превратились в секунды, которые глухим стуком отдавались в уши. Потом звуки вернулись, и Олег швырнул полотенце в сторону, а сам бросился к большой корзине. В неё час назад полетела вся его жуткая одежда, которую он носил недавно. Сейчас он ещё инстинктивно и брезгливо морщился, когда грязная ткань царапала его распаренное в душистой воде тело, но одевался он на ходу, чуть не падая.

— Лиля! Лилька!

Пробежал лестницы вниз, к спальне. Рванул дверь ванной комнаты. Пусто. Хотя по застоявшейся влажности догадаться нетрудно: она здесь была.

Убегая из спальни, в последний момент успел цапнуть с кровати тёмный джемпер, брошенный вчера — или месяцы назад.

"Час! Час!" — било в виски.

Когда Лиля сказала про час, он не сообразил взглянуть на часы. Впрочем, что врать-то... Да он вообще не думал, что за этот час она всерьёз простится с ним!

На лестнице на первый этаж чуть не свалился: почудилось — одна ступень сдвоилась. Затормозил перед входом в тамбур, издалека увидев белый лист с какими-то камешками, что прижали его к полу. "Монеты?" — склонился он над бумагой, а потом ссыпал их с поднятого листа в ладонь. Ничего не понимая, читал и перечитывал простые строки. Потом машинально сунул монеты в поясной кошель и надел невысокий казарменные сапоги. И вышел на крыльцо.

И тут отчётливо всё понял. Опоздал.

Час улетучился с этой метелью.

И Лилька. Глупая, ненормальная Лилька приняла своё решение без него. И тоже улетела — вместе с метельными вихрями... Его Лилька, без которой вокруг пусто. Бросила. Или... Он дотронулся до кошеля. Нет, не бросила. Дала ему выбор. Остаться здесь или...

Он стоял на крыльце, машинально обирая липнувший на лицо и в волосы снег. И только бездумно следил за бело-серыми вихрями, гонявшимися друг за другом. Следил, держа в руках джемпер, забыв о том, что мог бы накинуть его на плечи.

Когда начал приходить в себя и появилась первая практичная мысль: "Надо войти в дом", что-то изменилось в той картине, где существовали лишь метель и калитка, время от времени пропадавшая в снежной мгле.

Что-то тёмное и основательное, замедляя ход, двигалось за беснующимися метельными порывами.

Олег ринулся с крыльца.

Машина оставалась на месте, а водитель приспускал оконное стекло.

— Лиля! — крикнул Олег, стараясь открыть дверь к задним сиденьям.

— Её в машине нет, — ответил водитель, открывая дверь. — Она уже там.

— А зачем вы?.. — сбивчиво заговорил Олег, оборачиваясь к нему, и вдруг понял. — Вы... за мной?

— Если готов вернуться, — спокойно ответил Длинный. И схватил Олега за руку, едва тот не рванул к дому. — Я не смогу тебя привезти к ней! Я могу тебя доставить только в казарму! Решай сам, стоит ли...

— Согласен! — поспешно ответил Олег. — А у меня есть время собраться?

— Пятнадцать минут.

— Но ведь говорили — час?

— Час для двоих. Если хочешь попасть туда в одно время с ней, у тебя есть только пятнадцать минут.

— Понял!..

Олег побежал назад.

Но, закрыв за собой входную дверь в дом, снова застыл на месте.

Оставить всё это? Он огляделся. Справа небольшая гостиная, слева — кухня, а впереди рекреация с лестницами на этажи, на выход с другой стороны коттеджа — к крытому бассейну. Оставить всё это ради Лили?.. Нет, он, конечно, предполагал и сам бросить всё это, если мать так и не уступит ему в его выборе. Но терять всё ради сомнительной жизни, которая и так обернулась к нему, мягко говоря, не лучшей своей стороной, в которой он беден и зависим... С другой стороны...

Лиля. Она не просто девушка, которая была так удобна ему до её неудачной шутки.

Лиля — это странное ощущение, когда ты произносишь несколько слов, а перед тобой вспыхиваешь огонь.

Лиля — это впечатление, что он, несмотря на свои почти тридцать лет, только-только стал мужчиной, познав личную силу и ярость в бою с настоящим демоном.

Лиля — это...

Он бросился в их спальню.

Рюкзак не брать — слишком необычная у него форма для того мира. Что тогда? Ага! Тонкое тёмное покрывало! Набросать в него необходимое и связать узлом. Видел Олег такие узлы, когда в казармы возвращались наёмные личники. Вопросов узел не вызовет, пусть он и выглядит слишком богатым из-за неведомого там материала.

Первое, что полетело в покрывало, — мешок с бельём: Олег невольно усмехался, вспоминая, каково ему было в первые дни в том мире без белья. Затем навалил туда же все свои банно-моечные средства, а потом выбросил всё, кроме мыла и набора для бритья: представил, как будет себя чувствовать, когда всяческие кремы и лосьоны закончатся, а ведь уже привык там обходиться без них. С узлом помчался в кабинет отца. Удивился, обнаружив, что "Ежедневника делового человека" на столе нет. Сообразил: Лиля забрала. Улыбнулся. И открыл нижний ящик стола. Помнится, отец, став известной личностью, одно время скупал много таких ежедневников. Олег взял семь штук — самые многостраничные. Из того же ящика вынул набор дорогих ручек и коробку с карандашами. С сомнением посмотрел на точилку. Махнул рукой — мелкая. Взять!

Побежал на кухню. На первые дни надо бы забрать что-то такое, что долго не портится. Сыр и вяленое мясо, например. И пачку сухарей — Лиля берегла фигуру. Он вспомнил, как она хрумкала сухариками, и улыбнулся.

Спохватился и написал матери записку: "Обо мне не беспокойся. У меня всё хорошо. Я уехал. Далеко. Целую. Олег".

За мать он тоже не беспокоился. Знал, что у неё важный кавалер с так называемыми серьёзными намерениями. И подозревал, что мать, в пику ему, Олегу, выйдет за этого кавалера замуж, думая отомстить сыну за дерзость.

Пятнадцать минут!

Его окатило ледяным холодом: а если он опять опоздал?!

И бросился из дома, задержавшись в тамбуре-прихожей лишь потому, что всё же разглядел на улице всё ту же машину. Развязывать узел не стал — сунул в пакет, попавшийся под руку, три пары замшевых ботинок, намереваясь уже в машине переложить обувь в узел. Замша немного похожа на выделанную кожу — может, прокатит такая обувь в том мире. И пакет можно будет тоже оставить в машине. Олег, во всяком случае, надеялся, что Длинный разрешит.

Машина стояла с приглашающе открытой дверью, и Олег нырнул в салон, втянув в него за собой узел с вещами и пакет. Пока отдышался, доехали до ворот из посёлка. Не обращая внимания на то, что ворота сами раскрылись перед ними — безо всякого усилия со стороны водителя, он спросил о том, что его тревожило больше всего:

— А почему сразу в казармы? Есть же дом лесничего! Я там оставил оружие и кое-какие вещи!

— Весь твой тамошний скарб в багажнике, — ответил Длинный. — Оставляю в казармах, потому как логика времени того требует.

— А двенадцати монет точно хватит, чтобы выкупиться?

— Хватит.

— А после выкупа я успею найти Лилю в доме лесничего?

— Нет. Она ушла странствовать по королевству.

О странствиях ведьмы-некромантки Олег знал. Ещё в казармах начальство не только объяснило ему его задачу — быть личником при ведьме, которой придётся усмирять демонов, но и напомнило о специализации некромантов в их королевстве. Помнится, тогда Олег не очень проникся некромантами-путешественниками, а точнее — вынужденными бродягами. Но сейчас, вспоминая Лилю, покачал головой: и она выбрала возвращение в такую жизнь?..

— Простите, если прозвучит наивно, — медленно сказал Олег, — но, может, вы подскажете, с чего мне начинать поиски Лили?

После недолгого молчания Длинный отозвался:

— По мне, так начинать надо с поиска учителя по магии.

От неожиданного ответа Олег заморгал, а потом задумался. Если это рекомендация, Длинный, возможно, и прав. Лиля странствует, а тут к ней в спутники навязывается он, Олег. Да ещё просит обучить его магии. На ходу, что ли? С этой точки зрения... Но сколько же пройдёт времени... А если Лиля успеет найти себе достойного кандидата в мужья? Что тогда?

"Подерусь в поединке, — решил Олег. — Драки у меня здесь неплохие получаются, так что кандидат мне не страшен. А вот как найти учителя по магии? Глупо. Всего лишь навсего — спросить старшину в казарме, и вот он тебе — ответ. Решено. Начинаю с поиска учителя, а уж потом..."

...Чего он, естественно, не видел, так это успокоенной улыбки Длинного, который внаглую подслушал парня, размышлявшего о дальнейшей жизни в королевстве.

Тринадцатая глава

Ух, как ругала себя Лиля за жадность! Три пачки бумаги в конце первого месяца, как она начала своё путешествие от дома лесничего, здорово огрузили её и нервы помотали изрядно. И тяжело, и избавиться хоть от одной пачки — жалко до слёз.

Давно думала о том, что неплохо бы обзавестись лошадью Средства есть: после анализа аномальной зоны местный правитель обычно отстёгивал ей монеты, заложенные в казне на приход некроманта, обеспечивающего краю стабильность. Передвигаться было бы легче и быстрее. Да вот боялась она этих животных. Ну и ездить на них не обучена. "Близок локоток, да не укусишь", — порой вздыхала она, провожая завистливым взглядом встреченных всадников или даже возчиков на телегах. На последние её часто приглашали сесть сердобольные крестьяне, узнав, кто она и по какой надобности шагает.

Итак, через месяц она дошла до небольшого городка и сразу отправилась к ближайшему постоялому двору. Здесь хотелось привести себя в порядок и хотя бы ночь отдохнуть, прежде чем приступить к обследованию аномальной зоны между этим городком и ближайшей к нему деревней.

На постоялом дворе, ближе к конюшням, она заметила необычное оживление для наступившего вечера, услышала сквозь говор столпившихся людей детские вскрики и плач, которые заглушались рычащим мужским голосом, повторявшим одно и то же:

— Ещё раз здесь увижу — прибью щенка! Прибью!

Другие, в основном женщины, осторожно уговаривали обозлённого мужчину:

— Да что ты говоришь? Разве так можно? Мал он ещё и сам пока не соображает, что делает!

— Что там случилось? — тихонько спросила Лиля, подойдя к толпе.

Какая-то женщина, не оглядываясь, объяснила:

— Мальчишка, помощник конюха, магией баловался — ну и добаловался. Вызвал призрака. Лошади напугались. Стойла-то — много ли им надо? — переломали. Ещё еле всех поймали, чтобы не разбежались.

— И что теперь?

— Выгонит хозяин мальца. А тот — сирота. Кому он тут нужен с его магией? В ученики не берут. В городе-то маги есть, но все слабые. Самим бы научиться. А без работы — что ему? Только с голоду помереть. Вон, вон идёт со двора-то. И где теперь будет? Как?

— Звать-то его как?

— А Керком зовут.

— Почему он сирота? — взволнованно спросила Лиля.

— В прошлом ещё году Гончарная улица сгорела. Мало кто выжил. Ну и семья Керкова в огне сгинула. А он остался вот один.

Мальчик, понурившись, шёл так медленно, что расходившаяся толпа зевак обогнала его и рассеялась со двора. Лиля ещё раз продумала внезапно возникшую идею и решилась. Повелительно сказала:

— Керк! Подойти ко мне!

На звонкий незнакомый женский голос оглянулся не только мальчишка. Но Лиля не обратила внимания на любопытных людей. Сначала решившаяся на небольшую авантюру, чтобы облегчить себе путешествие, теперь она с живейшим интересом созерцала мерцание тёмных магических сил вокруг беловолосого мальчишки.

Когда тот робко приблизился, Лиля строго спросила:

— Это правда, что ты сирота?

— Да, — прошептал Керк, поёживаясь почему-то только одним плечом.

В сумерках перейдя на иное зрение, девушка отметила порванную на его плече, влажно потемневшую рубаху. Хозяин ударил? Скорее всего — кнутом отлупил. А значит, плечо, как минимум, кровоточит. Как и спина.

— Меня зовут госпожа Лилия. Говорят — ты работал на конюшне? Умеешь обращаться с лошадью и небольшой повозкой?

— Умею, госпожа, — уже удивлённо присматриваясь к ней, ответил мальчик.

Лиля усмехнулась: в растрёпанном, пыльном от дорог плаще (аграф в пути она предусмотрительно прятала в складках), босая, еле разогнувшаяся — поставив тяжкий груз на булыжники двора, она знала, что выглядит... непрезентабельно, если честно.

Но спустя секунды она сообразила и другое: Керк, которому — судя по его малому росточку — лет десять-двенадцать, кажется, разглядел в ней другое.

— Ты видишь? — пожелала удостовериться она.

— Немного, — признался мальчик.

— Прекрасно. Бери вот эту котомку, поменьше. Иди за мной.

И, только когда она произнесла эти слова, поняла смысл намёка от Длинного. О традиции, которые пора ломать

Направляясь к трактиру, где на втором и третьем этажах находились гостевые комнаты, она осознавала, что присутствие мальчика при ней будет довольно сильно её стеснять. Но этот месяц был слишком тяжёл именно физически. А поэтому она собиралась с удовольствием променять пару-тройку привычек к личной свободе на удобство в путешествии.

Спиной почуяла, что Керк остановился.

Обернулась к нему.

— Что?

— Там хозяин — бывший, — несмело сказал мальчик.

— Справимся, — проговорила Лиля, снова шагая к крыльцу. — Не отставай, Керк.

Мальчик оказался прав в своём беспокойстве.

Когда они вошли в общую залу трактира, высоченный мужчина, кажется здорово принявший на грудь, на стук входной двери развернулся от стойки и первым дело заметил именно мальчика.

— Ах ты, гадючье отродье! — загрохотал он, и немногие посетители подняли головы. — Да как ты посмел сюда явиться?! Ждёшь, чтобы я тебя раздавил, жалкий червь?!

Ни объяснять что-то, ни просить Лиля не стала. Она отогнула верхние отвороты плаща — и на быстро и угрожающе идущего к ним хозяина постоялого двора призрачно-зелёными глазищами уставился золотой череп — обережный аграф ведьмы.

Хозяин чуть не споткнулся. А Лиля в другое время и в другом месте получила бы удовольствие от созерцания открытого рта свирепого мужчины. Но сейчас, уставшая, лишь звучно потребовала:

— Большую комнату мне и моему слуге! Живо!

Быстрый топоток за спиной подсказал, что во время выступления агрессивного мужчины Керк хотел втихаря сбежать, но сейчас, сообразив, что его новая хозяйка явно сильнее его бывшего хозяина, поспешил вернуться.

Хозяин потоптался на месте, а потом остановил одну из служанок, таращившихся на необычную гостью, и послал её проводить гостей на второй этаж. Лиля усмешку подавила: после демонстрации её знака-оберега он побоялся отсылать ведьму на третий этаж — с самыми тесными комнатёнками, как было бы, войди она тихо.

"И на том спасибо!" — про себя фыркнула девушка, передавая служанке ещё одну котомку.

Лиля оглядела просторную комнату и вздохнула: мда, вот и начинаются личные ограничения. При мальчике в чане с тёплой водой не поплещешься. А потом чуть не рассмеялась над собой: "И это думаешь ты? Ведьма? Забыла, как с Олегом дом лесничего делила? Ничего, справились..."