Толщина пыли, покрывающей улицу, была в палец. Мы легли в неё, словно в снег. Хотелось подгрести к себе побольше этой пыли, чтобы поглубже закопаться. Чем ближе гомункулы приближались к нам — тем страшнее они выглядели. Бегающие вокруг них ходоки, пугали не меньше, но, как ни странно, они не разбегались, а даже как будто пытались напасть на гигантов, повисая на их раздвоенных ступнях. На перекрёстке, один из гомункулов стряхнул со своей ноги прицепившегося ходока, и тут же раздавил его в лепёшку. С другой стороны от нас, зашевелились щупальца эндлкрона, почуявшие добычу. Извиваясь и вытягиваясь, словно исполинские кобры, они выжидали, когда жертвы подойдут поближе. Дотянуться до перекрёстка они не могли.
Неожиданно, наперерез гомункулам, с улицы Короленко, вышло ещё одно здоровенное чудовище, привлечённое эндлкроном. Свирепый скиметродон. Существо, лишь немного уступающее размерами мяснику. В отличие от мясников, скиметродоны передвигаются на четырёх крепких ногах. У них, как у злодеев, есть панцири закрывающие спину и бока, но не сплошные, а пластинчатые. В то время, как живот надёжно прикрыт иглами в руку длиной и в карандаш толщиной. Челюсти раскрываются вертикально, и оснащены восемью жвалами, по четыре с каждой стороны пасти. Жвалы напоминают острые, изогнутые мечи. Они постоянно шевелятся, делая скиметродона похожим на ожившую мясорубку.
Вообще, скиметродоны — очень редкие твари. Их даже меньше, чем гигантских гомункулов, не говоря уже про мясников. Встретить их довольно проблематично, и это, надо сказать, только к лучшему, потому что подобная встреча ни к чему хорошему не приведёт. У скиметродона практически нет слабых и уязвимых мест. Это просто бронировано-колючий танк, весом в десять тонн. И большой удачей было то, что он вышел не на нас, а на гомункулов.
Несмотря на угрожающую внешность, умом скиметродон явно не блистал. Сильно разозлённый раздражающими его импульсами, испускаемыми эндлкроном, он набросился на гомункулов, превосходящих его по мощи и габаритам, как на причину этого раздражения. Ближе к нему находилась более мелкая особь. Расшвыривая подвернувшихся ходоков, свирепо рыча и клацая клыками-лезвиями, исполин врезался в живую двуногую вышку. Гомункул покачнулся от удара, но удержал равновесие. Задрав хобот, он по слоновьи затрубил, и с размаха ударил скиметродона по голове, так, что тот пригнулся, лязгнув своей постоянно работающей мясорубкой об бордюрный камень. Атакованный гомункул начал медленно поворачиваться к нему. Увернувшись от очередного удара, скиметродон сумел вцепиться ему в бедро. Я отчётливо расслышал, как жвалы со скрежетом вгрызлись в железный лист доспеха, комкая его, как фольгу. Гомункул снова ударил скиметродона, повалив его на бок. Видимых повреждений тот не получил, но наконец-то сообразил, что враг ему не по зубам, и начал отступать. Разъярённый "маленький" гомункул сменив направление, продолжил его преследовать, трубя и делая угрожающие выпады. Так, они постепенно стали скрываться за домами. Ну а "большой" собрат, будто бы не заметив стычки своего низкорослого коллеги, продолжал шагающим экскаватором топать в сторону эндлкрона.
От сотрясений почвы нас едва не подкидывало в воздух. Один из ходоков, отброшенный огромной лапой, ударился в ближайшую к нам машину, сделав в ней глубокую вмятину. Мне казалось, что после такого удара выжить попросту невозможно, но монстр, немного полежав в беспамятстве, вдруг зашевелился, забормотал, после чего поднялся на свои кривые ноги и поковылял мимо нас — обратно к гомункулу. Они определённо были не в себе.
Осторожно повернув голову, я увидел, что щупальца, наконец-то, дотянулись до гомункула. Сперва, они начали жадно хватать ходоков. Затем, стали предпринимать попытки оплести исполина. Но одно дело — ловить ходоков и злодеев, и совсем другое — пытаться поймать великана, размером со здание. Щупальца буквально разбивались об его бронированный торс, словно волны о неприступный утёс. Те, которые пытались на нём зацепиться, гомункул без труда отрывал, выдирая их с корнем и отшвыривая. Вот это — я понимаю, силища. Всё больше своих отростков эндлкрон перебрасывал навстречу гомункулу, но смог добиться лишь его замедления. Сдвинуть с места такую махину были не в состоянии даже очень толстые щупальца.
Райли толкнула меня в бок. Увлекшись этой фантастической Титаномахией, я не сразу догадался, что путь к отступлению нам больше никто не преграждает. На перекрёстке валялся лишь один раздавленный ходок. Мы могли свободно дойти до угла, ну а дальше, по прямой — до границы, где нас встретят апологеты. Вот оно — спасение!
"Спасение?"
Я уже приподнялся было, чтобы совершить последний марш-бросок из этого трижды проклятого района. Но остановился, ужаленный всё той же странной и страшной мыслью.
"Не всё так просто, Писатель. Да, нас не убьёт эндлкрон. Нас не убьют злодеи, ходоки и гомункулы со скиметродонами. Возможно, нам повезёт, и нас не убьют даже суларитские боевики, сидящие в засаде где-то там — за углом, на улице Короленко. Возможно, мы добежим до друзей, ждущих нас на границе. А что потом?"
Я посмотрел на небо, уже расчистившееся от пыли.
"А потом не будет ничего. Потому что скотина-Корвус запустит свой "план Б". Тотальная аннигиляция всего живого. Вот так, запросто, они вычеркнут нас, как неудачный эпизод в сценарии. Ведь для них это всего лишь очередной полигон. Один из многих".
-Писатель, ну ты чего? -шипела на меня Райли. -Сейчас самое время! Пошли!
-Ты права. Сейчас самое время, -ответил я.
-Ты что задумал?
-Оставайся здесь. А лучше, двигайся к перекрёстку. Проверь, нет ли там суларитской засады.
-А ты куда?
-А я буду наводить сумеречную артиллерию.
-Ты знаешь точные координаты?
-Нет. Но у меня появился план. Должен сработать. Давай же, Райли, ступай к повороту. Отступать придётся очень быстро, и я не хочу, чтобы нас кто-то задержал.
-Надеюсь, что ты отдаёшь себе отчёт...
Убедившись, что подруга отправилась к перекрёстку, я, тем временем, повернул в сторону сражающихся гигантов. Надо было подобраться к ним поближе. Чем ближе — тем лучше. Пока щупальца увлечены гомункулом, они вряд ли на меня среагируют. Вот ходоки — это уже проблема. Хоть их и осталось совсем немного.
Пнув выскочившую из-под машины облезлую птицу, я поспешил через дорогу — в сторону развалин, петляя зигзагами. Сначала, ходоки не обращали на меня внимания. Тряся головами, они просто носились взад-вперёд и рычали. Но вот, один из них остановился напротив, преградив мне путь. Из-под грязных бинтов, неаккуратно опутывающих голову, скалилась кривая пасть с тёмными от гнили зубами. Я тормознул, лихорадочно соображая, куда убегать. В этот момент, по ноге чиркнуло что-то шершавое, напоминающее оживший древесный корень. Глянув вниз, я с похолодевшим нутром понял, что прямо между моими ботинками, извиваясь, ползёт щупальце. Не дыша, я убрал ногу, и тут же отпрыгнул в сторону. Мой прыжок побудил ходока к нападению. Он набросился на меня, но тут же упал, как подкошенный. Щупальце оперативно опутало его ноги. И прежде чем монстр сообразил, что произошло, его уже потащили волоком прочь от меня.
"Отлично. Гнусные твари. Скоро вы все сдохнете".
Я привалился к обломку стены разрушенного здания. Мимо, пыхтя, пробежал ещё один ходок. Затем, послышался удар, и откуда-то прилетел солидный кусок кирпичной кладки. "Вот это они там воюют!"
Осторожно высунувшись из укрытия, я отметил, что подобрался к эндлкрону почти вплотную. Сплошной лес из щупалец теперь единым порывом склонялся в сторону гомункула, пытаясь его обездвижить. Тот без устали сопротивлялся. Одно из оторванных щупалец, мокро хлюпнув, приземлилось совсем рядом со мной, и конвульсивно задёргалось. Я отодвинулся от него подальше за стену. Находиться так близко к гомункулу было опасно, так как он постоянно топал из стороны в сторону, держа равновесие под ударами щупалец, и мог в любую минуту налететь на моё укрытие, уронив его прямо на меня. Хотя, гораздо больше беспокоиться мне следовало об эндлкроне. В какой-то момент, я думал, что он даже уступает гомункулу. Ведь, несмотря на все усилия его многочисленных щупалец, ему всё никак не удавалось одолеть слишком крупную жертву. На самом же деле, я сильно его недооценивал.
Как бы там ни было, наблюдать за схваткой времени у меня не было. Чем раньше я передам координаты и отступлю — тем больше шансов остаться в живых у меня будет.
-Контур! -перекрикивая жуткое мычание гомункула, вышел я на связь с Периметром. -Контур, это Агент! Легат Корвус, Вы меня слышите?! Я не месте!
-Слышу тебя, Агент, -ответил Корвус. -Ты готов передать координаты?
-К чёрту координаты! Вы можете определить моё местоположение?!
-Конечно.
-Туда и бейте!
Наушник немного помолчал.
-Не понял тебя, -озадаченно произнёс Корвус.
-Что тут непонятного? Я возле эндлкрона! Вызываю огонь на себя!
-Ты прямо возле него? Но как?
-Быстрее, Корвус! Пока эта тварь сцепилась с гомункулом, она меня не трогает! Накрывайте весь этот цирк, используя координаты моего настоящего местоположения!
-Ну, Писатель... -Корвус опять помолчал. -Десять минут.
-Чего?!
-У тебя ровно десять минут. Убирайся оттуда. Сейчас же! Передайте на "Измаил": Координаты цели получены. Приступаем к точечной артподготовке... -последние слова он уже адресовал кому-то из подчинённых.
Связь прервалась.
Но дело уже сделано. Теперь бы только добраться до угла. Земля в очередной раз содрогнулась, и я упал, кашляя от пыли. Эндлкрону надоело возиться с гомункулом, и он начал выбираться из-под земли, вздыбливая и разбрасывая тяжеленные обломки здания. Со стороны это было похоже на рождение гигантской пещеры, которая могла потягаться высотой с великаном, стоявшим напротив. Щупальца протянулись к жертве, опутав её с ног — до головы. Гомункул всё ещё пытался разрывать их, но теперь, перевес был явно на стороне эндлкрона. Вскоре, титан стал заваливаться на бок. Спеша изо всех сил, я едва успел выскочить из-под него. Стена, за которой я прятался за несколько секунд до этого, была раздавлена тяжеленной тушей. Грохот от падения был такой, как будто бы с высоты пятого этажа сбросили несколько тонн металлолома. Словно адская лебёдка, подземный кракен уверенно затягивал гомункула в свою пасть. Уже почти добежав до угла, я услышал позади себя душераздирающий рёв, перешедший в продолжительный скрежет перемалываемого железа. Эндлкрон жевал гомункула вместе с доспехами.
На углу я нос к носу столкнулся с подругой.
-Я навёл артиллерию! Через десять минут здесь будет Сталинград! Скорее, бежим к апологетам!
-Подожди, -остановила меня Райли, опираясь на стену. -Там засада. Я засекла не меньше двух десятков суларитов. Но думаю, что их гораздо больше. Прячутся в домах, по обе стороны улицы.
-Вариантов нет. Надо попробовать прорваться через них. Ты как? Силёнки ещё остались?
-Боюсь, что я на пределе.
-Не раскисай, не раскисай! Ты сможешь! Ведь так? Скажи мне!
-Я постараюсь.
-Хорошо. Ты уж постарайся. Пожалуйста...
Райли кивнула.
Улица за поворотом была пустой. Я надеялся увидеть вдалеке войско Апологетики, но, судя по всему, Нибилар отступил, когда появился эндлкрон. Вдали виднелась лишь импровизированная баррикада из машин, условно обозначающая границу территории суларитов. За десять минут дойти до неё можно едва волоча ноги. Не говоря уже про бег. Беда в том, что Райли бежать уже не могла. В связи с этим, мы двигались еле-еле. Наверное, если бы я взял её на руки, то смог бы идти резвее, но я знал, что мои руки не должны быть заняты. Пусть оружие я потерял, но кулаки у меня пока что остались.
Разумеется, там была засада. Когда мы прошли чуть больше половины пути до границы. Это было так предсказуемо, что я испытал лишь раздражение и злобу. К тому времени, я слишком устал, чтобы паниковать.
Откуда-то послышался свист. Потом, раздались крики. И наконец, из дверей и подъездов начали выходить сулариты. Не простые фанатики. Боевики. Удивляться тут нечему. Изначально, засада планировалась вовсе не на нас, а на апологетов. Поэтому, к ней привлекли не абы кого, а лучших из лучших. Тактика понятная и ежу. Что же меня действительно удивило, так это присутствие бойцов из преторианской гвардии. Значит, с того момента, как за нами открыли охоту, этих ребят, защищавших штаб, в спешном порядке сняли с оцепления, и бросили сюда — на передний рубеж. Но зачем?
Скоро мне всё станет ясно. А пока, вооружённые сулариты окружали нас со всех сторон. Райли не ошиблась. Их было гораздо больше двадцати. Даже навскидку, их было не менее полусотни. Собственно, на этом уже можно было ставить жирную, кровавую точку в моей безумной истории, ведь у этих головорезов был прямой и понятный приказ — убить нас на месте. Следовательно, разговаривать с нами они не будут, и шансов выкрутиться из этой облавы уже нет.
Пока они приближались, я мысленно отсчитывал свои последние секунды. Райли даже не подняла нож. Наверное, тоже понимала, что сопротивляться такой орде бесполезно. Но враги не подходили к нам вплотную, а просто взяли в кольцо, и молча чего-то ждали. Что ещё за фигня? Прямо как в дурацком фильме, когда вместо того, чтобы просто взять и убить хороших героев, плохие начинают тормозить, чего-то выжидать, тянуть время, лишая себя ценного преимущества...
-Слэрго Латуриил! -прервали мои мрачные мысли боевики.
Толпа расступилась, и появился перебинтованный Латуриэль, которого бережно вывела из подъезда ближайшего дома пара слуг, услужливо поддерживая под локти.
Ах, вон оно что! Сюрприз-сюрприз. Ну, теперь понятно, почему они остановились. Превозмогая боль и тяжёлое ранение, мастер принял личное участие в засаде, чтобы поприсутствовать на нашей казни. Какая честь! И ведь даже эндлкрон его не напугал. Возможно потому, что он приковылял сюда раньше, чем тварь вылезла из-под земли. Теперь это уже не важно. Важно, что он перед нами, и, наверняка, примет непосредственное участие в экзекуции.
-Именем Суллара! -слабым голосом начал Латуриэль. -Самозванец и шпионка. приговариваются к смерти.
Он вряд ли симулировал. Скорее всего, состояние у него было действительно паршивым. Серьёзная рана лишила его сил, и он держался на одной лишь злобе.
-За то, что одурманили и сбили с пути моего брата Никтуса. За то, что прогневали эндлкрона, за то, что надругались над именем Даркена Хо... -он закашлялся. -И за то, что хотели меня убить. Смерть вам. Смерть! Убейте их, братья!
Ну вот и всё. Фенита ля комедия. Кольцо вокруг нас стало сжиматься. Вперёд вырвался самый рослый суларит, который грубо растолкал своих коллег. Всё же обещанную награду никто не отменял. Кто отрежет нам головы — тот получит благодарность самого мастера. Райли вышла вперёд, в последних попытках защитить меня. Но боевик резким взмахом руки выбил у неё нож, после чего, тут же замахнулся своим оружием и... Застыл. Я повернул голову. В полуметре от меня так же застыло лезвие кинжала другого суларита, направленное мне в шею. Все лица медленно поворачивались в одну сторону.
