Одетая в короткий белый халат, перевязанный на поясе чёрным кушаком, которые Твайлайт сотворила из прежней одежды и воздуха, Каденс чувствовала стыд даже больший, чем если бы ей пришлось выйти голой на главную площадь империи во время какого-нибудь праздника. И причиной её состояния было то, что подобной возможности более не возникнет даже в качестве наказания: попросту некому устраивать торжества...
Слева розовую аликорницу под руку держала Эпплджек, справа — Флаттершай. Пинки Пай замыкала процессию вместе с Рарити, в то время как Спаркл и Дэш рвались вперёд. Если бы не земноэква и пегаска, Каденс была уверена, что не дошла бы до цели, так как ноги её совершенно не держали.
Принцесса любви... лишившаяся права носить этот титул, с каждой секундой всё яснее понимала масштаб своих преступлений. Она... превзошла даже Сомбру, который подавлял волю своих слуг и превращал подданных в рабов, чтобы те трудились на шахтах и в цехах, но в какой-то степени всё же заботился о них, пусть и в исключительно эгоистичных целях.
Механически переставляя ноги, розовая аликорница чувствовала, как горький ком встал в горле, словно бы распирая его изнутри (из-за чего даже дышать становилось тяжело). Она хотела выйти в снежную пустыню, упасть и завыть, словно виндиго из сказок для малышей...
Это всё казалось дурным сном, который вот-вот закончится и тогда... проснувшись в постели с любимым мужем... она могла бы заплакать и рассказать о том, что увидела. Шайнинг обязательно бы обнял её, гладя по гриве говорил бы какие-нибудь успокаивающие глупости, пообещал бы, что никогда и никому не позволит и пальцем её тронуть. А потом... Потом они остались бы в королевских покоях, отменив все встречи и перепоручив важные дела министрам, а сами сидели бы в широком кресле, пили какао и рассматривали альбомы с фотографиями.
Только кошмар не спешил заканчиваться, окутывая со всех сторон липким холодом и заставляя сердце сжиматься от фантомной боли. Логика твердила, что всё это — жестокая реальность, в которой больше нет верных слуг, восхищённых подданных, любимого и смелого мужа, величественной и решительной покровительницы снов... А это значило, что никто не придёт на помощь и не решит все проблемы при помощи древних артефактов.
Особенно ироничной ситуацию делало то, что когда-то она пришла в этот город как спасительница, что сдерживала злого тёмного мага из седого прошлого, пока Твайлайт и её подруги искали способ победить врага окончательно. Теперь же Сомбра, пусть и явившийся из иного мира, спасал Кристальную Империю уже от неё.
"Но он опоздал", — промелькнуло в голове принцессы, вспомнившей события последних дней, навсегда отпечатавшихся в памяти крылато-рогатой эквы картинами жестокой расправы.
Всё, что осталось от величественного города-государства — это пустынные улицы и дома, лишившиеся своих хозяев. Сейчас, если кто-нибудь захотел бы, их можно было бы захватить где-то за полчаса, да и то большую часть времени солдаты попросту шагали бы по ровным дорогам. Только вот и все соседи тоже были достаточно истощены, чтобы всерьёз бороться за никому не нужный клочок земли посреди снежной мерзлоты... когда рядом целая Эквестрия, лишённая защиты.
"Просить прощения?.. Нет, я не буду этого делать. Прощения просят лишь те, кто хотят его получить. Я же его не заслуживаю... Не после всего того, что было", — ноги вновь подогнулись, пытаясь уронить тело на колени, но держащие аликорницу за локти эквы были начеку, не позволяя подобной слабости.
А тем временем они уже вбежали в тронный зал, так и не встретив на пути сопротивления, ну или хоть кого-то живого. Хранительницы... или же уже Элементы Гармонии... остановились и тяжело дыша уставились на провал в Бездну, похожий на раскрытую уродливую пасть...
...
— Бррр, — Пинки Пай поёжилась и обхватила себя руками, ощутив потусторонний холодок, которым тянуло из дыры в пространстве, сияющей багряной пустотой.
— Не то слово, сахарок, — передёрнув плечами, поддержала подругу Эпплджек, одной рукой продолжая удерживать под руку розовую аликорницу, почти окончательно ушедшую в себя (сейчас, глядя на недавно ненавистную экву, Элементу Честности было даже жаль её... совсем чуть-чуть).
— Твайлайт, ты знаешь, что нам с этим делать? — указав мечом на провал, будто бы вытягивающий жизнь из окружающего пространства, спросила Рэйнбоу, с какой-то непоколебимой уверенностью посмотрев на сиреневую аликорницу.
"Хотела бы и я быть столь же уверенной в себе", — промелькнуло в голове принцессы дружбы, которая бросила взгляд на бывшую принцессу любви, но тут же отбросила возможность того, чтобы попытаться получить от неё ещё хоть какую-то информацию (после того как с неё сняли чужое влияние на разум, бывшая няня... сломалась морально, вызывая опасения о том, что она может наложить на себя руки, если останется одна).
Спаркл незаметно вздохнула, возвращая взгляд к провалу в бездну, кажущемуся неподвижным и безжизненным. Впрочем, её не покидало ощущение, что в любой момент эта дыра может начать расширяться, чтобы поглотить весь Эквус, ну или из неё может полезть нечто ужасное...
"Если Грогар ушёл туда, значит там не так уж и пусто. Я не хочу знать, какие ещё обитатели могут ждать нас там", — сиреневая аликорница понимала, что им следует как-то закрыть прореху в ткани мира, но с огромным трудом представляла себе сам процесс этого действия.
Очень сильно хотелось, чтобы Сомбра оказался рядом и сказал, что нужно делать... а лучше — взял на себя эту ответственность, с видимой непринуждённостью решив очередную проблему. Пусть они и были знакомы совсем недолго, но с тех пор как тёмно-серый эквин спас её из собственного дворца, где крылато-рогатая эква была лишь игрушкой в руках у захватчиков, у неё сложилось впечатление, что для него попросту нет невозможного.
"Нельзя полагаться на других всегда", — сама себе мысленно попеняла Твайлайт, встряхиваясь и беря эмоции в воображаемый кулак.
— Флатти, Эй-Джей, посадите Каденс у стены, — велела Спаркл, мысленно уже начав составлять заклинание. — Мне понадобится помощь каждой из вас.
— Я могу помочь, — заявила розовая аликорница, пусть голос её и звучал тихо.
— Спасибо, но мы как-нибудь сами, — отказалась от подобной перспективы оранжевая земноэква, начав тянуть бывшую правительницу Кристальной Империи к стене тронного зала, на которой отражалось сияние провала в Бездну.
— Твайлайт, я... — Каденс упрямо выпрямилась и посмотрела на бывшую воспитанницу с выражением... которое сложно было расшифровать (в её взгляде смешались мольба, надежда, боль, вина...).
— Не будь букой, Джеки, — улыбнулась подруге Пинки. — Каденс ведь хочет помочь и не замышляет ничего плохого. Ты ведь это чувствуешь...
— Твайлайт? — бывшая фермерша перевела взгляд на сиреневую аликорницу, ожидая от неё решения, при этом всё же перестав тянуть оказавшуюся достаточно сильной принцессу.
— Каденс, ты ведь не решила совершить какую-нибудь глупость, вроде закрытия прорехи ценой своей жизни? — нахмурилась Спаркл, подходя к бывшей няне и заглядывая ей в глаза, при этом сцепив руки перед грудью и прижав крылья к спине. — Не спорю: это будет крайне героично, но... глупо и эгоистично.
— Я... — попыталась что-то сказать розовая аликорница, неосознанно сделавшая попытку отшатнуться, чего у неё не вышло из-за Эпплджек и Флаттершай.
— Ты, — твёрдо отозвалась младшая крылато-рогатая эква. — Я знаю, что ты сейчас чувствуешь, Каденс... всё же мной было совершено не меньше такого, о чём не хочется даже вспоминать. В конце концов... ведь именно я рассказала о слабостях подруг.
— Не вини себя, Твайлайт, — протянув свободную руку, Флаттершай положила ладонь на плечо принцессе дружбы. — По доброй воле ты никогда не сделала бы этого. Я знаю.
— На нас лежит не меньший груз, Твай, — заметила Дэш, подойдя к своей принцессе справа, чтобы прикоснуться к её плечу левой рукой. — Не бери всю ответственность на себя.
— Если кто-то и виноват, Твайли, то это тот жуткий старикашка, — убеждённо констатировала розовая земноэква.
— Верно, дорогуша? — подтолкнула Эпплджек в бок Рарити.
— Это точно, — фыркнула оранжевая земноэква, отводя взгляд, решив не продолжать упрямиться... хотя бы сейчас.
— Я знаю, Каденс, что тебе сейчас тяжело, — вновь заговорила принцесса дружбы, встретив взгляд своей бывшей няни уверенно и твёрдо. — Но бегство — это не вариант. На нас лежит ответственность за произошедшее, а значит... мы должны сделать всё возможное и невозможное, чтобы исправить хотя бы часть.
— Меня не примут... — сделала очередную попытку бывшая правительница Кристальной Империи.
— Ту Каденс, которую я знаю, это не остановило бы, — прервала её Спаркл. — Легко быть всеми любимой принцессой, когда всё вокруг хорошо. Но ведь так было не всегда. Селестия однажды изгнала на тысячу лет свою Сестру... и как бы ей ни было тяжело, она продолжала править, защищая народ Эквестрии. Легенды о Найтмер Мун до сих пор живы в умах Экв и Эквинов, как и истории о Духе Хаоса, и о временах до создания Эквестрии... Мы сможем восстановить наш мир, Каденс. Это будет тяжело...
— У-у-у, — поникла Пинки Пай. — Почему всё не может быть просто?
— Тсс, — белая единорожка зажала рот розовой земноэквы ладонью. — Не сейчас, Пинки.
— ...Нам придётся много работать, но мы справимся, — постаравшись не обращать внимания на отвлекающий фактор, дёрнув ушами продолжила говорить принцесса дружбы. — Но мы сможем это сделать, только если будем работать вместе. Плечом к плечу. Ты не будешь одна, Каденс... обещаю.
Несколько мгновений они смотрели в глаза друг другу, затем розовая аликорница опустила голову и, всхлипнув, вздрогнула всем телом, зажмуривая веки. По молчаливой просьбе ученицы Селестии, сделавшей небольшой шаг вперёд, её подруги отпустили руки старшей крылато-рогатой эквы, тут же оказавшейся в объятьях воспитанницы. Остальные Элементы Гармонии предпочли расступиться, в то же время окружая двух принцесс своеобразным кольцом.
— Я буду рядом, Каденс, и помогу тебе преодолеть все трудности, — пообещала Спаркл.
— Я верю тебе, Твайлайт, — уткнувшись в плечо младшей эквы, тихо ответила бывшая правительница Кристальной Империи. — Я... Я постараюсь. Спасибо.
В этот момент, словно бы только и дожидался чего-то подобного, провал в Бездну вздрогнул и чуть расширился, пуская по пространству волну дрожи. Эквы тут же встрепенулись и обернулись к прорехе, вставая плечом к плечу.
— Какой у нас план? — деловитым тоном спросила голубая пегаска, опять же глядя на принцессу дружбы, от чего та непроизвольно хихикнула.
— Сейчас закроем эту дырку, потом найдём Сомбру и Шайнинга, ну а после этого вернёмся в Кантерлот и напинаем всем, кто хочет его захватить, — скороговоркой произнесла розовая земноэква. — А потом устроим вечеринку.
— Хороший план, — улыбнулась подруге сиреневая аликорница. — Так и поступим. Девочки, я составила заклинание, но мне понадобится много магии.
— Ты всё это время занималась расчётами? — округлила глаза жёлтая пегаска.
— Твайлайт, — Дэш потёрла лоб ладонью левой руки. — Ты — яйцеголовая.
— Ох... — Рарити закатила глаза к потолку. — Можете вы быть серьёзными? Что нам делать, Твайлайт?
— Нужно взяться за руки... — начала объяснять принцесса дружбы, переходя на сосредоточенный тон, при этом продолжая придерживать бывшую няню одной рукой, будто бы опасалась, что та вот-вот исчезнет.
Простила ли ученица Селестии розовую аликорницу? Она... старалась это сделать и верила, что однажды добьётся успеха. Но сейчас личные чувства были не столь важны, да и понимание того, что правительница Кристальной Империи была под чужим контролем помогало настроиться на нужный лад.
"Однажды мы переживём всё это, а о нынешних событиях будем вспоминать как о дурном сне. Ведь так... Селестия?".
...
Воззвав к своим силам, шесть Элементов Гармонии и принцесса, принявшая решение вновь начать бороться за право обладать своим титулом, сделав к этому первый твёрдый шаг, влили энергию в одно-единственное заклинание, ударившее семицветным лучом в портал в Бездну. Разрыв в пространстве стал затягиваться буквально на глазах, а когда его края сомкнулись, волна цветной энергии разошлась во все стороны, будто бы смывая налёт серости со стен дворца...
Немногочисленные выжившие обитатели города-государства, сперва ощутившие забытое чувство воздействия Кристального Сердца, будто бы наполнившего тела теплом и силой, ощутили на себе ещё и целебное воздействие Элементов Гармонии. Один за другим они выбирались из своих убежищ, чтобы боязливо оглядываясь направиться к главной площади, надеясь на то, что в их жизнях свершилось очередное чудо, на этот раз избавившее от тирании нового зла.
Девятнадцатая арка — 2
Вдох-выдох...
Изо рта вырывается облачко белого тумана, тут же растворяющееся в окружающем пространстве.
Вдох-выдох...
Каждая клеточка тела ощущается переполненной силой, только и жаждущей вырваться на свободу для того, чтобы исполнить волю своего сосуда.
Вдох-выдох...
Два тёмно-серых крыла раскрываются за спиной, словно настоящие полотна перегораживая пространство залла, ранее служившего хранилищем Кристального Сердца. Осколки брони же, которая мешала превращению, лежат на полу кучкой тусклых кристаллов чёрного цвета, вперемешку с обрывками поддоспешника, благодаря чему торс единорога остался скрыт только собственной шёрсткой, что совершенно не доставляло никаких неудобств.
"Это невероятно", — сжав и разжав кулаки, которыми сейчас мог бы крушить прочнейшие кристаллы, Джафар прикрыл глаза и сосредоточился... тут же ощутив связь с барьером над городом, с бурей, что кружилась вокруг Кристальной Империи, а также с маленькими, испуганными существами, в душах коих тлели угольки надежды, готовые вот-вот погаснуть окончательно.
Почти от каждого существа к нему тянулись тонкие ниточки, по которым текла сила, которая капля за каплей заполняла кажущийся бескрайним незримый резервуар. Стоило выделить своим вниманием одну из воображаемых точек на столь же воображаемой карте, как в разум бывшего визиря потекла информация: образы из глаз, звуки из ушей, ощущения тела, запахи, шёпот мыслей на грани слышимости. Если бы всё это не было приглушено, ну или не имей император опыта борьбы за собственное я, подобный эксперимент мог дорого ему стоить...
Это была кобыла... эква двадцати семи лет, родившаяся ещё до тысячелетнего забвения, когда городом-государством правил король-чародей, Повелитель Теней Сомбра. Прямо сейчас она думала о том, что произошло нечто необычное, как и в день победы над прежним королём... при котором жилось лучше чем при корибу и нынешней принцессе, при мысли о которой шёрстка на спине вставала дыбом.
Кристальная земноэква шла ко дворцу, чтобы встретить свою судьбу: она больше не могла прятаться, так как есть самой и кормить жеребёнка было нечем. В её мыслях мелькали образы самоубийства, но перед этим следовало сделать так, чтобы малыш не попал в лапы чудовищь...
