-Убейте! -всхлипнул Латуриэль.
-Мастер, узрите, -указал ему один из слуг.
-Это возмездие, -произнёс кто-то из боевиков.
-Когти суллара царапают небо, -простёр руку другой.
-Суллархо, -поднял голову главный суларит. -Убейте... Их... Дайте мне нож.
-Ауххагн ниб сафалхаш, -послышалось в рядах фанатиков.
-Дайте мне нож, братья, я сделаю это сам! -громче выкрикнул Латуриэль, но его уже не слушали.
-Иверсат кеб иферсатха мэ логнат суллар Хо!
Я обернулся и посмотрел на небо. Там вычерчивалось пять параллельных белых полос, поднимающихся со стороны "Измаила", и уходящих в небо по высокой дуге. Инверсионные следы реактивных снарядов. Слуги выпустили своего ослабшего лидера, и тот упал на четвереньки. Некоторые сулариты роняли свои ножи и хватались за головы. Некоторые, читали однообразные молитвы. Кто-то смеялся истерическим смехом. А снаряды, нарисовав вершину параболы, уже летели вниз. Как будто бы прямо на нас. Чем ближе к земле — тем быстрее. Поочерёдно, они скрылись из вида за домами.
-Ложись! -я буквально уронил Райли на асфальт, и сам упал сверху, закрывая её.
-Квегат ма клинкх... -закончил свою молитву какой-то суларит.
И раздался чудовищный гром. Уши моментально заложило. Вместо звуков, остался лишь продолжительный писк. А удары снарядов отзывались короткими встрясками почвы. Сверху что-то падало. Сулариты спотыкались через нас и тоже падали. Царил полнейший хаос. В такой ситуации, лучшим решением было лежать и не шевелиться.
Когда слух вернулся ко мне, бомбардировка уже прекратилась, канонада стихла и над крышами поднимались клубы тёмного дыма. Высокоточная артиллерия Периметра сработала действительно ювелирно. Уверен, что все снаряды легли если не ровно в одну точку, то однозначно рядом друг с другом, с минимальным разбросом. Поэтому, к нам на улицу не залетел ни один из них. А от губительной ударной волны и роя осколков нас защитили здания. Каким бы могучим не был эндлкрон, я думал, что после такой нахлобучки от него мало что осталось. Наивный.
Тяжёлый, надсадный рёв раскатился по округе. Как будто бы одновременно загудел десяток локомотивов. И город ожил. Земля зашевелилась, машины заскрипели рессорами, стены домов зашатались и дали трещины, покосился и рухнул выглядывающий из-за построек башенный кран. Нет, снаряды не убили кракена. Даже серьёзно не повредили. Но разозлили его основательно. Вся та жуть, что творилась ранее, была не гневом, а просто лёгким завтраком спросонья. Теперь же, начинался истинный гнев эндлкрона. А это значит, что если сумеречники против него не сдюжат, мало не покажется никому.
Я не видел, что происходило там, откуда густо валил дым, но, судя по растущей вибрации, от которой "танцевали" канализационные люки и "дышали" трещины на асфальте, догадывался. Эндлкрон вылезал наружу. "Лезь-лезь, глист-переросток. Поднимайся повыше. Покажись во всей красе. А Корвус тебе поаплодирует".
Пока я ждал, что тварь появится наверху, она объявилась снизу, откуда её не ждали, и внезапно выползла на перекрёсток. Если бы не щупальца, могло показаться, что из-за угла дома выдвигается ещё один дом. По высоте, в горизонтальном положении, эндлкрон был не намного ниже окрестных пятиэтажек.
Было заметно, что многие щупальца гиганта оторваны, а в толстенной шкуре, похожей на кору дерева, зияют многочисленные дымящиеся дыры от осколков. Полз он довольно быстро, перегораживая улицу стеной. А когда голова, или что там у него было вместо неё, полностью заползла на перекрёсток, вдруг начал выгибаться вверх, поднимаясь над землёй вертикально. Вытягиваясь кверху, эндлкрон нечаянно зацепил здание, и начисто стесал его стену, обвалив угол. Щупальца расправились, как у актинии, развесившись шевелящимся венцом. Он поднимался всё выше и выше. Спустя несколько минут, он был уже выше девятиэтажной гостиницы, но продолжал выползать дальше, напоминая уродливую, толстую пальму. Какой же он был здоровый! Теперь стало видно, что даже гомункул был для него всего лишь крупным куском мяса — не более. Эта живая Вавилонская башня всё росла и росла, словно желая упереться прямо в небеса, и не было ей ни конца ни края. Я видел, как по этому ожившему небоскрёбу беспомощно скользят лазерные лучи, но энергопули для эндлкрона были как дробины даже не для слона, а, для кита. Венец раскрылся, и над городом пронёсся такой оглушительный рёв, что и мы, и сулариты, разом пригнулись, затыкая уши, дабы не лишиться барабанных перепонок. Казалось, земля зашаталась от этого гневного рёва, способного расколоть её одним лишь резонансом. Когда этот страшный голос умолк, оставив лишь оседающее эхо, я приоткрыл глаза, и увидел череду инверсионных следов, идущих из-за дальних зданий, с двух сторон: одни — с "Тикондероги", другие — с "Бреста".
-Райли, -я потряс подругу за плечо, но она не откликнулась. -Райли, поднимайся.
Та продолжала лежать, даже не шевелясь.
-Ну уж нет. Здесь ты не останешься, -из последних сил, я начал поднимать её с земли.
Первые бронебойные снаряды глубоко вошли в тело эндлкрона, и колосс вздрогнул, издав низкий, вибрирующий стон. Смотреть, как его добивают, я не мог себе позволить, учитывая что он отклонялся прямо по направлению к нам. Подхватив Райли на руки, я побежал в сторону границы. Сулариты не останавливали нас. Многие всё ещё продолжали таращиться на обстреливаемого эндлкрона. Но другие, выдернутые из оцепенения нашим побегом, быстро приходили в себя, и начинали отступать, всё быстрее и быстрее, обгоняя нас.
-Вам не уйти! -услышал я крик Латуриэля.
Он попытался перехватить нас, выскочив откуда-то справа, с ножом. Но убегающий охранник-преторианец, налетев на своего хозяина, сбил его с ног. Я ещё слышал, как он сыпал проклятьями, и пытался нас преследовать, но вопли обезумевшего суларита быстро утонули в криках остальных фанатиков, рёве раненного эндлкрона, и глухих ударах артобстрела.
Вот — баррикада из машин. "Баррикадой" это назвать язык не поворачивается. Просто плотно стоящие друг к другу автомобили, между которыми легко можно пролезть. Сулариты перепрыгивали через них, как заправские спортсмены. Мне же, с покалеченной Райли на руках, пришлось повозиться, чтобы протиснуться между корпусами. Позади, сумеречная артиллерия продолжала беспощадно расстреливать гигантскую гидру со всех сторон, вколачивая в неё снаряд за снарядом. А впереди, показались ровные колонны апологетов. Увидев, что на них бегут сулариты, апологеты приняли оборонительный порядок и ощетинились оружием. Но нам до них было ещё бежать и бежать. А бежать как следует, у меня не получалось из-за ноши.
Последний вой эндлкрона, уже не грозный и агрессивный, а жалобный и страдальческий, разнёсся по округе, сообщая, что даже такая огромная мощь не смогла устоять под ударами сокрушительного молота сумеречной военной машины. Эндлкрон падал, как подрубленное дерево, и я чувствовал это затылком. Ощущал, как за спиной рассыпаются здания, вдавливается и проваливается асфальт, рвутся провода, размазываются в мокрые кляксы не успевшие убежать сулариты. Ещё немного, и я сам могу оказаться погребённым под многотонной тушей.
Титан падал ровно вдоль улицы. Не сразу, а постепенно, словно ложась на неё. Его щупальца срывали кровлю и сносили балконы, но большая их часть длинной кистью опускалась на дорогу, прямо нам на головы. Дробя асфальтовую корку, сминая машины и расплющивая отступающих суларитов, чудовищные отростки начали падать по обеим сторонам от меня. От колеблющейся земли, я едва держал равновесие, отшатываясь то от одного, то от другого упавшего щупальца. Но их падало всё больше и больше. Одно из них, довольно тонкое, хлыстом шлёпнулось совсем рядом от меня, и я увидел, как бегущего впереди суларита примяло к земле. Машинально, я в очередной раз поменял направление и споткнулся об уже лежавшее щупальце, после чего упал, уронив Райли. Мимо пробежало несколько суларитов. Я попытался поднять Райли, но очередное упавшее рядом щупальце опять свалило меня с ног. При этом, по бедру чем-то чиркануло, и я почувствовал резкую боль. По правой ноге потекла кровь. Из последних сил, я поднялся, и вновь попытался схватить подругу, но в этот самый момент заметил, что рядом с нами ещё кто-то есть. Оглянувшись, я увидел стоявшего на четвереньках Латуриэля. Подкравшись сзади, он пытался ударить меня ножом, но был сбит упавшим щупальцем, и успел меня зацепить лишь за ногу. Разбираться с ним не было времени. Над нами нависало ещё немало щупалец. Поэтому, не дав ему отдышаться, я просто наступил на руку негодяя. А когда он выпустил нож, пнул оружие как можно дальше в сторону.
-Будь ты проклят! -простонал упрямый суларит. -Ты всё разрушил!
-И я очень этим доволен, -подхватив Райли, я побежал дальше, успев заметить, что на нас валится очень крупное щупальце.
-Я найду те... -попытался крикнуть Латуриэль, но его крик оборвался вместе с ударом упавшего щупальца, раздавившего его, как клопа.
В этот раз я удержал равновесие, чудом не свалился, но устоял. Больше щупальца рядом с нами не падали. Впереди опять появились сулариты, успевшие отбежать на безопасное расстояние. Тревожно оглядываясь, они, разоружившись, стояли на коленях, с поднятыми кверху ладонями. Они капитулировали. Петляя между ними, я наконец-то вышел на рубеж перед первой линией апологетов. В глазах уже всё мутилось. Бежал из последних сил, словно желая выплюнуть собственные лёгкие. Руки онемели. Нога, при каждом шаге, простреливала дикой болью. Только бы не упасть. Только бы не упасть.
Я увидел знакомые фигуры, выбежавшие к нам навстречу. Споткнувшись, выронил Райли, но она была тут же подхвачена Гудвином. А я, упав на одно колено, только и успел упереться руками в землю. Меня тут же подхватили маленькие, но крепкие ручки.
-Писатель, ты жив! Я так рада!
-Тина, уходи отсюда, -ответил я. -Сулариты рядом. За тобой ещё могут охотиться.
-Они сдались. Всё закончилось, -засмеялась девочка.
-Ну-ка, посторонись мелюзга, -я почувствовал, как меня с силой отрывают от земли. -Давай, Писатель, вставай. Твоя работа закончена. Ты — герой, мать твою!
-Герой — штаны с дырой, -с трудом отшутился я. -Флинт, ты только на руки меня не поднимай, ладно? Я сам дойду.
-Дойдёшь, Писатель, дойдёшь, -гудел Флинт. -Теперь всё будет хорошо, мой друг.
Глава 30. РАССТАВАНИЕ ХУЖЕ СМЕРТИ
Я проснулся в комнате, которую мне любезно выделили апологеты. Было темно. Световоск полностью погас, и разглядеть что-либо в темноте не представлялось возможным. Нога слегка саднила, глотку пощипывало, но в целом состояние можно было охарактеризовать как вполне нормальное.
Лёжа с открытыми глазами, я пялился в темноту, и почему-то чувствовал, что рядом со мной кто-то находится. Хоть он и не издавал никаких звуков, даже дыхания, но я был уверен, что он здесь.
-Эй, -осторожно произнёс я.
Темнота не ответила.
-Э-эй, -повторил я.
Кто-то мягко надавил на одеяло, в область моей груди. От этого меня ударило в пот.
-Никого, -прошептал сумрак, открывая глаза, горящие зелёным пламенем. -Только я.
В ужасе, я оттолкнулся ногами, отпрыгнул назад, сильно ударился об кроватную каретку, и... Проснулся.
Комнатушка освещалась мягким, зеленоватым световоском. Рядом с моей кроватью стояло кресло, в котором дежурила сиделка — высокая женщина с пышными, чёрными волосами. На ней был надет медицинский халат, шапочка, белые туфли и чулки. Большие ядовито-зелёные глаза медсестры были довольно широко расставлены от переносицы, но этот, казалось бы, изъян, почему-то напротив — выглядел своеобразной изюминкой, придавая даме необычный шарм.
-Привет, -с придыханием произнесла она, увидев, что я проснулся.
-Привет, -ответил я. -А ты кто? Апологет?
-Ты меня не узнал? -она подвинулась поближе ко мне и улыбнулась широкой улыбкой. -Ах, ну да. Прости, ну-у, за то, что напугала... Я частенько забываю, что мой истинный облик воспринимается людьми, эм-м... Не очень позитивно.
-Хо? -от неожиданности рассмеялся я. -Это ты, что ли? Ну, ты даёшь.
-Нравлюсь? -она кокетливо покачнулась.
-Безусловно, в этом виде ты смотришься гораздо привлекательнее, чем в обычном.
-Сомнительный комплимент, ну да ладно. Человеческие вкусы такие... А, не важно. Как ты себя чувствуешь?
-Хорошо. Но мог бы чувствовать себя лучше, если бы ты мне немного помогла с эндлкроном и суларитами.
-Если бы я тебе не помогала, ты бы сейчас находился не здесь, живой и здоровый, а гнил бы, нанизанный на шест, посреди площади. На потеху поклоняющимся мне идиотам.
-Да, Латуриэль явно не ожидал от нас такого поворота. Это было круто. Спасибо тебе.
-На здоровье. Только больше не нарывайся на подобные неприятности. Я помогала тебе ради себя, но больше этого делать не собираюсь. Слишком рискованно. И слишком чревато. Для тебя.
-Не понимаю. Чем чревато?
-Как тебе объяснить? Сейчас я внутри тебя. То, что ты видишь в данный момент — иллюзия. И то, что мы сейчас общаемся, на самом деле, не очень хорошо. Потому что моя активность пагубно влияет на твой разум и на твою внутреннюю структуру. Хочу я этого, или нет — но это происходит. Моё присутствие внутри твоей энергетической основы нарушает её, оказывает разрушительное воздействие на твою психику. Начинается необратимая психомутация. И чем я активнее, тем хуже последствия для тебя. Когда я помогла тебе, то нанесла очень много вреда. Но у меня не было выбора, ведь иначе тебя бы убили. Конечно же, пока что нарушения не критические. Но это только пока.
-Что же нам делать?
-Так, или иначе, я "отравляю" тебя своим присутствием. Остановить это не получится. Но можно минимизировать причиняемый вред, если я больше не буду помогать тебе и выходить с тобой на связь. Я спрячусь в глубинах твоего естества, и буду сидеть там тихо-тихо, пока ты не покинешь город. Тебе придётся доделать всё самостоятельно.
-Что доделать?
-Разберёшься сам. Я буду "появляться" только в самые критические моменты. Но постарайся до этого не доводить. Ладно?
-Боюсь, что без этого я не обойдусь.
-Возможно и не обойдёшься. Просто делай это как можно реже. В любом случае, беседовать так же долго и непринуждённо, как сейчас, у нас с тобой отныне не получится.
-Я понял. И как же мы будем выбираться из города? Я вытащил тебя из лаборатории, выманил эндлкрона и убил главаря суларитов.
-Остепенись, зазнайка. С первыми двумя пунктами я соглашусь, но вот последний ты себе приписал зря. Этот болван подох без твоей помощи. Он бы убил тебя, если бы не моя протекция. А ты даже не сумел воспользоваться моментом, чтобы нанести ему смертельный удар. В результате, он гонялся за тобой ещё несколько часов, и вновь чуть не убил. Я права?
-Права, -признал я. -Этот Латуриэль был образцовой сволочью и лжецом. Но другие сулариты поклонялись тебе искренне. А ты отзываешься о них, как о дерьме.
-Как и любое божество, -пожала плечами Хо.
-Циничное заявление.
-Нормальное заявление. Мне незачем думать о ерунде. Есть дела поважнее. Например, меня сильно заботит тот факт, что теперь Тенебрариум остался без моего контроля. Я не знаю, сколько времени он протянет без оптимизаций и корректировок. Надеюсь, что мы покинем город раньше, чем... -она замолчала.
