"Не бойся, дитя, всё закончилось", — мысленно прошелестел в голове эквы голос тёмно-серого единорога, после чего пришла волна тепла, наполнившая мышцы силой и бодростью.
Всё это не отняло у императора и пяти секунд, после чего он коснулся своей волей другой искорки жизни, а затем и третьей. Почти везде ситуация была схожей, а потому, чтобы не тратить лишнего времени, Джафар отправил всем одно и то же сообщение, сопроводив его ощущением тепла и уверенности. Впрочем, сюсюкаться с рабами у него не было никакого желания, а потому он собирался оборвать все эти связи, едва только доставит их в Кантерлот (пусть у других болят головы на тему заботы о голодных ртах).
"Как иронично: у меня Сердце болит от вида несчастных кристалийцев", — бывший визирь хмыкнул, затем посмотрел на сидящего на полу Шайнинга Армора, взирающего на него широко распахнутыми глазами, после чего сосредоточился и дёрнул воображаемую нить, порвавшуюся с едва уловимым звоном.
— Кха... — схватился за грудь белый единорог. — Ты... Ты... Что ты сделал?
— Спас твою бесполезную жизнь? — изогнув брови, чуть наклонил голову Сомбра.
— Сердце... — с трудом подбирая слова, начал говорить эквин.
— Твоё сердце мне не нужно: оставь себе, — милостиво разрешил тёмно-серый... аликорн, совершив небрежный жест правой рукой.
— Кристальное Сердце! — не выдержав откровенного издевательства, выкрикнул бывший принц, гвардеец, а может быть и ещё кто-то. — Что ты с ним сделал? Империя погибнет без него...
— Теперь я — Сердце Империи, — твёрдо заявил император, слегка полыхнув рубиновой аурой. — Империя же, если ты не забыл, уже мертва. Воскрешать её останки нет смысла... да и вряд ли у кого-то возникнет желание. Впрочем, если ты так хочешь, мы можем отправиться на площадь и ты спросишь у подданных, переживших твоё правление, хотят ли они остаться здесь. Нет? Почему-то я так и думал. А теперь вставай и пойдём к твоим жене и сестре: они уже справились со своей частью работы.
Взмахнув левой рукой и отправив мысленный образ в "метку", что удивительно гармонично объединилась с Сердцем, Сомбра заставил взлететь с пола сперва кусочки поддоспешника, а затем и брони. На торс натянулась ткань, уже имеющая прорези для крыльев, после чего кристаллы слились в недостающую часть доспехов.
"Не идеально, но могло быть и хуже", — на миг подумав о том, что броня больше не нужна, тёмно-серый аликорн отвесил себе воображаемый подзатыльник, напоминая все те случаи когда магия попросту не работала.
Дождавшись пока белый единорог встанет на ноги, император зачерпнул магию из своего нового резерва и... сместил их в пространстве, заставляя появиться неподалёку от усталых, но живых и довольных экв. Чтобы привлечь их внимание он заговорил со своей обычной интонацией, рубиновыми глазами обозревая тронный зал:
— Вижу, моя помощь в этот раз не понадобилась.
— Сомбра! — резко обернувшаяся Твайлайт скользнула взглядом по брату, а затем сорвалась с места и в несколько шагов оказалась рядом с бывшим визирем, буквально врезаясь в него, обеими руками хватаясь за плечи. — Ты... в порядке?
Император моргнул, чувствуя себя несколько оглушённым тем уровнем почти щенячьего восторга и облегчения, которым повеяло от Спаркл. В то же время его подсознание определило экву как "свою", а Сердце протянуло нить, подсоединяя принцессу дружбы к своеобразной паутине, от чего по её телу пробежала дрожь, а глаза широко расширились.
— Более чем, — придержав сиреневую аликорницу за талию, ответил Джафар, тут же добавив с некоторым самодовольством: — Разве я давал повод сомневаться в себе?
— Ха! — усмехнулась Рэйнбоу. — Скромностью ты не страдаешь.
— Кто бы говорил, Сахарок, — фыркнула Эпплджек, несколько неуверенно переводя взгляд на Армора. — М... я не хочу портить романтический момент, но... этот парень в порядке?
— Дорогуша, ты только что испортила этот момент, — заметив как покраснела мордочкой Твайлайт и слегка отстранилась, заметила Рарити.
— Да, — ответил бывший визирь земноэкве, после чего взглянул на белого единорога, а затем на розовую аликорницу, что старательно изучала пол под своими копытцами. — Семейные вопросы вы можете решить в Кантерлоте, а я ещё ненадолго задержусь здесь: нужно разобраться с наследством, которое получает каждый монарх при захвате власти.
— Кантерлот; Кризалис! — вскинулась Спаркл отступая на шаг, взглянула в глаза серому аликорну и, что-то прочитав по выражению его морды... расслабилась, но лишь для того, чтобы распахнуть глаза в удивлении. — У тебя крылья?!
— Вау! — подскочила на месте Пинки. — Это надо отпраздновать!
— Должна сказать, шо тебе идёт, — заявила оранжевая земноэква. — Ну и... поздравляю.
— Гхм, — вскинув левую руку с раскрытой ладонью, Сомбра прервал дальнейшую пустую болтовню, немного сосредоточился на "метке" и, влив в неё побольше магии, при помощи Обмана увидел город на горе, рядом с которым лежали сбитые небесные корабли, над коими парили две крылато-рогатые эквы. — Вам пора в Эквестрию, пока Селестия и Луна не взялись за Кризалис, не обнаружив своих близких во дворце. Твайлайт, ты сможешь телепортировать всех?
— Я... да, — собралась с мыслями принцесса дружбы, заставляя себя отвести взгляд от крыльев императора. — Но... тебе не нужна помощь? Может быть кому-то следует остаться?
— Если нужно с кем-то разобраться — только скажи, — Дэш огладила рукоять меча на своём поясе, при этом кровожадно сверкнув глазами и оскалившись в улыбке. — Мне так и не удалось хорошенько подраться.
— Думаю, тут дела другого рода, — подала голос Флаттершай, правой рукой проводя по гриве. — Я могла бы помочь...
— Ша, девчат, — прервала их Эпплджек, поднимая руки в останавливающем жесте. — Если бы это было что-то, с чем здоровяк не может справиться — он бы сказал. А нам в Кантерлот надо, пока принцессы жучиху не поджарили.
— А к его прибытию мы всё подготовим, — широко улыбнулась Пай, в предвкушении потирая ладошки.
— Но что делать нам? — заговорил Армор, смотрящий на свою жену, которая смотрела куда угодно, но не на него. — В Кантерлоте мы... нежелательные гости.
— Вы и в Кристальной Империи теперь не самые любимые особы, — напомнила голубая пегаска, за что удостоилась нескольких укоризненных взглядов. — Что? Я же всё правильно говорю!
— Твоя прямолинейность, сахарок, порой даже меня удивляет, — покачала головой бывшая фермерша.
— В любом случае... мы не можем оставить вас здесь, как и отпустить, — пусть ей было тяжело это говорить, но сиреневая аликорница справилась. — Если вы будете с нами, то на вас не нападут... наверное.
— Наденьте на них кандалы и скажите, что они — мои пленники, — предложил Сомбра. — Ну а если кто-то всё же начнёт что-то требовать, то объявите, что я расстроюсь... в случае если с моими пленниками что-то случится. Ну а потом вы и сами разберётесь.
— Может сработать, — вернув взгляд серому аликорну, чуть дёрнув ушами и шевельнув крыльями заметила ученица Селестии, после чего спросила уже у обсуждаемых: — Что вы об этом думаете?
— Я согласна, — ответила Каденс без размышлений, неосознанно сцепив руки в замок, чтобы посмотреть на Сомбру. — Я прошу... позаботься о них. Я... не смогла.
— Разберусь, — коротко ответил Джафар, размышляя о том, чтобы и её нить связи с Сердцем оборвать, но всё же удержался от этого из-за того, что она была значительным источником магии (да и прежней злости при взгляде на эту ко... экву не возникало).
...
На то, чтобы сотворить подходящие кандалы, на которые пошли части доспехов Армора, коего всё равно требовалось лишить брони, пленнику вовсе не положенной, ушло меньше пары минут. Затем Элементы Гармонии, принцесса любви и бывший принц Кристальной империи встали плотной группой, и Твайлайт телепортировала их в Кантерлот. Бывший визирь же на всякий случай проследил за ними при помощи аналога силы Талы, чтобы убедиться в отсутствии новых неожиданностей, потом оглядел Кристальный Дворец и... выдохнул.
Интуиция молчала, "метка" не обнаружила врагов (кроме драконов и грифонов, сцепившихся где-то на двух третях пути к столице Эквестрии), а на грани сознания звучало нечто, отдалённо похожее на журчание ручейка. После некоторого времени, потраченного на попытки понять, что это ещё за галлюцинация, тёмно-серый единорог с удивлением осознал, что таким образом воспринимает благоприятное расположение Эквуса, сфокусировавшего на нём своё внимание.
"Чудесно. Теперь я ещё и так могу? Даже не знаю, стоит ли мне радоваться", — отстранившись от данного отвлекающего фактора, вроде бы не несущего угрозы, император влил немного магии в "метку" и сместился в пространстве, появляясь перед главным выходом из дворца.
К этому моменту на площади уже собрались эквы, лани, несколько тёлочек яков, которые на общем фоне смотрелись несколько неуместно. Некоторые из них сбивались в группы, другие стояли в одиночестве, испуганно оглядываясь, третьи держали на руках малышей...
"Какое жалкое зрелище", — наложив на свои крылья иллюзию чёрного плаща, аликорн вышел на верхнюю ступеньку лестницы, почти сразу оказавшись в центре внимания.
Он понимал, что это совсем другой мир, да и местные пони совсем не те... но всё равно чувствовал горечь от осознания гибели Кристальной Империи. Самым же отвратительным казалось то, что город пал не в бою, когда защитники сражаются за каждый дом, а сдавшись по приказу своих правителей.
От рабынь ощущался страх, решимость и даже какая-то отчаянная надежда. Они стояли и ждали, не смея даже громко вздохнуть, не говоря уже о чём-то большем...
— Грогар бежал, корибу мертвы, Ми Аморе дэ Каденс и Шайнинг Армор были побеждены, а Кристальное Сердце принадлежит мне, — добавив в голос силы, констатировал император. — Город мой.
Прошла секунда, за ней вторая... Тут одна из старших кристалиек упала на колени и воскликнула, срывая голос:
— Да здравствует король!..
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
Девятнадцатая арка — 3
Мраком одеты горы и реки,
Тучи их скрыли от света на веки.
Жар от огня, пепел, зола,
Надолго запомнила эта земля...
Шелест крыльев, рассекающих ночной воздух нарушил тишину, но некому было его услышать и лишь ветер отзывался эхом среди крутых склонов. Свет звёзд и луны, поднятой на небосвод её новым-старым живым олицетворением был не способен пробиться сквозь чёрные тучи, веками висящие над безмолвными скалами, откуда сбежали все обитатели многие годы назад...
"Где ещё следует искать одно из сокровищ мира, если не в самом мрачном его уголке?", — мысленно хмыкнул Джафар, закладывая широкий вираж вокруг массивного каменного хребта, в который всматривался сияющими алыми угольками глазами.
Обман позволял не тратить время на долгие поиски, которые могли бы занять годы, а то и десятилетия, но даже сейчас, после того как тело преобразилось в нечто более совершенное, "метка" не стала чем-то ультимативным и дающим абсолютное всемогущество. Нет, при нужде и приложении фантазии с её помощью можно было даже местными светилами управлять, для чего требовалось потратить уйму магических сил, но при этом всегда оставались лазейки, коими могли воспользоваться недоброжелатели.
"Пожалуй... я стал слишком осторожным", — мысленно констатировал бывший визирь, совершенно не собираясь что-либо предпринимать для исправления этого факта (ведь здоровая паранойя продлевает жизнь параноика, а вот преступная беспечность и глупая самоуверенность приводят к строго противоположному результату).
— Вот ты где, — тонкая усмешка исказила губы тёмно-серого жеребца, который мощным движением взмахнул крыльями, зависая над одним из ущелий, после чего вытянул вперёд правую руку с раскрытой ладонью. — Иди ко мне!
"Метка", получив серию мысленных команд и порцию энергии из Сердца, которое удивительно быстро заполнялось через связи с оставленными в Кантерлоте кристальными пони, потянулась к древнему артефакту и исказила пространство, заставляя один предмет находиться сразу в двух местах. Переборов секундное сомнение, вызванное внезапно проснувшейся робостью от понимания разницы между собой и сущностью, сотворившей эту вещь, Сомбра сжал пальцы латной перчатки на древке жезла, увенчанного раскрытой грифоньей лапой.
— Попался... — сверкнув глазами, император извлёк сокровище народа грифонов из аномалии, отменил действие "метки" и прикрыл глаза, прислушиваясь к своим ощущениям.
Реликвия, созданная из силы светила этого Эквуса была удивительной: в ней не ощущалась огромная мощь, чего Джафар подсознательно ожидал, она чем-то напоминала Кристальное Сердце, являющееся шедевром и вершиной мастерства артефакторики всех времён (по крайней мере, ничего превосходящего его бывший визирь не видел), но в то же время её структура была совершенно иной. При помощи жезла можно было объединить народ, воздействуя на разумных даже не через разум или подсознание, а на куда более глубоком уровне, позволяя притираться друг к другу обладателям совершенно разных характеров...
"Порочность подобной системы показали грифоны", — напомнил себе тёмно-серый аликорн, в очередной раз взмахивая крыльями и ощущая, как от тысяч нервных окончаний к мозгу устремляются импульсы, приносящие пьянящее не хуже вина удовольствие, даруемое самостоятельным свободным полётом.
Усилием воли отстранившись от всё ещё новых, а потому и настолько ярких ощущений, Сомбра сконцентрировался на артефакте в своих руках. Несколько секунд он ещё размышлял о том, что собирается сделать и о том, не стоит ли передать его союзникам, чуть укрепив их власть и усилив своё влияние... но лишь качнул головой на этот план.
"Я сделал достаточно. Если же они не способны справиться с остальным сами, то какой смысл тащить всё на себе? У меня и своих забот достаточно, чтобы забивать голову проблемами чужого мира", — обратившись к "метке", бывший визирь начал творить, перековывая Реликвию в нечто иное.
Жезл в руках Джафара сопротивлялся какую-то секунду, будто бы размышляя над полученным предложением, после чего потёк словно жидкий воск, превращаясь в золотой наручь. Под взглядом рубиновых глаз с левой руки кристальной пылью осыпалась часть брони, тем самым обнажая предплечье, на котором спустя ещё несколько мгновений было закреплено необычное украшение.
— Хм, — сжав и разжав кулак, тёмно-серый аликорн мысленно потянулся к Реликвии, которая тут же отозвалась и растеклась по руке, превращаясь в перчатку с острыми даже на вид когтями, оканчивающуюся чуть ниже локтя. — Неплохо.
Порыв прямо сейчас проверить своё новое приобретение удалось подавить, пусть и не без труда, а затем Сомбра вновь применил свою силу, смещаясь на новое место...
...Чтобы появиться над спокойной поверхностью кажущегося бескрайним океана. Тут же алые глаза вновь вспыхнули двумя яркими угольками, что не уступали своим сиянием далёким звёздам, но вместо завораживающего холода источали почти физически ощутимый жар.
"Вот оно", — губы императора снова исказила улыбка и он протянул правую руку с раскрытой ладонью, призывая к себе вторую из утерянных Реликвий этого мира.
