-Вот. Всё кроется в этом слове. Суфир-Акиль — это не помощь и не подношение. Это материал. Это, во-первых, знание. А во-вторых, обоснование знания. Есть вундеркинд, способный одолеть десятилетнюю школьную программу за пару лет, а есть тугодум, которому не хватит для её одоления и половины жизни. Понимаешь? Суфир-Акиль — это не столько предмет, сколько итог.

-Погодите. То есть, я могу найти простой камень, принести его сюда, и заявить, что это — Суфир-Акиль?

-Да. Но тебе придётся обосновать это заявление, доказав, почему именно этот камень ты избрал Суфир-Акилем.

-Наплести можно что угодно...

-Это не так просто, как кажется. Хотя ответ всегда лежит на поверхности. И он только один.

-Что за ответ?

-Твоя цель — не принести, а вернуться. Чем больше в тебе сомнений — тем дальше ты от Апологетики. Чем меньше сомнений в тебе остаётся — тем ближе ты к ней. Видишь, как всё элементарно? Думаешь, это мы не пускаем побеждённых суларитов в Апологетику?

-А разве не так?

-Нет, не так. Они сами себя не пускают. Врата Апологетики открыты, но в них никто не может войти без уверенности.

-Разумеется. Ведь вошедшего будет "по косточкам" разбирать Конклав.

-И обязательно примет положительное решение.

-Почему?

-Потому, что всегда его принимает.

-О чём Вы? Выходит, что любой изгнанник будет принят Апологетикой? И неважно, что они ей принесёт?

-Совершенно верно.

-А как же те, кого вы не приняли?

-Писатель. Мы принимали всех и всегда.

-Да неужели? А я слышал, что были отверженные.

-Приведи пример.

-Грязный Гарри.

-Кто?

-3-16.

-Писатель, -Нибилар вздохнул. -Повторяю, Апологетика принимала всех и всегда. А пресловутый образец Z-345/3-16 вообще к нам не приходил.

-То есть, как?

-А вот так. Он даже не пытался вернуться в лоно Апологетики. Его сомнения взяли над ним верх, и он решил, что не сможет найти Суфир-Акиль никогда. В результате чего, отказался от желания пройти инсуакиль до конца. А чтобы не прослыть неудачником, придумал легенду о том, что Апологетика не приняла его Суфир-Акиль.

-Но ему же все верили. Если вы знали об этом, то почему позволили распространять ложь?

-Нам это было выгодно. Поверив в то, что Апологетика сильно придирается к Суфир-Акилям, изгнанники будут тщательнее и кропотливее искать их, приобретая больше ценного опыта. Несправедливо? Зато эффективно.

-Но ведь... -меня прервал какой-то монотонно повторяющийся сигнал.

-Извини, -поднял указательный палец Нибилар, и вытащил из стола передатчик, который я ему вернул сразу после возвращения. -Да, легат Корвус. Да. Он здесь. Да, разумеется.

Вынув прибор из уха, он протянул его мне, -Корвус желает с тобой переговорить.

Я принял передатчик.

-Легат Корвус? Здравствуйте. Я... Я бы сразу хотел извиниться. Я был немного резок с Вами. Надеюсь, что Вы...

-Писатель, -перебил меня Корвус. -Оставь эти сантименты. Я доложил твоему куратору об успешном завершении миссии. И походатайствовал о тебе, как об исключительно лояльном ведомственном элементе.

-И-и, что?

-Он доволен твоей работой. Очень доволен. Настолько доволен, что собирается прибыть за тобой лично.

-Он выпустит меня из города?

-Возможно. Насколько я понял, всё, что ты делал до этого — было лишь испытанием. Тебя проверили на прочность, на выносливость и на преданность. Теперь ты готов для выполнения своего главного задания, которое получишь непосредственно от куратора.

-Когда он со мной свяжется?

-Теперь, когда он лишился альтернативных контактов, единственным способом связи остался этот передатчик. Забери его и всегда носи с собой. Скоро куратор выйдет с тобой на контакт. Ну а я на этом прощаюсь. Удачи тебе, Писатель. Благодарю за помощь. Конец связи.

-Что тебе сказали? -спросил Нибилар.

-Ничего, -вздохнул я. -Опять "накормили завтраками". И сказали, что можно оставить передатчик себе. Вы не против?

-Раз сказали, значит можешь оставить.

-Спасибо, -я поднялся с кресла. -Корвус рад победе над эндлкроном, но как бы его победа не стала вашей проблемой.

-В каком плане?

-Эта тварь размером с улицу. Представляю, что тут будет, когда она начнёт разлагаться.

-Ты прав. Но скоро зима. Мороз остановит процесс разложения.

-А потом, когда снова наступит лето?

-К тому моменту мы должны покинуть этот бренный мир.

-Это точно?

Нибилар промолчал.

-Это точно? -настойчиво повторил я свой вопрос.

-Ну, стопроцентной гарантии нет. Но всё указывает на это. Мы уже достаточно накопили...

-Что вы накопили? Топливо для потока?

-Писатель, ты не понимаешь всю грандиозность нашей работы здесь.

-Ну так объясните.

-Ты находишься в самом сердце сложного научного эксперимента. Набор селекционных манипуляций направлен на установление адаптационного контроля, и выявление побочных дивергенций у образцов...

-Я знаю, что вы их изучаете. И знаю, для чего. У меня остаётся лишь один вопрос — что потом?

-Их отправят в новый, прекрасный мир — колонизировать планету HD85512b в созвездии Паруса, -совершенно неуверенным тоном ответил Нибилар.

-Эту информацию Вам передали Сёстры?

-Да.

-И ничего кроме этого заявления у Вас нет?

-Твоё недоверие к словам Триумвирата — оскорбительно!

-Почему Вы рассердились? Ведь я не выразил сомнение уважаемым Сёстрам.

-Но ты же...

-Я просто хотел услышать Ваше мнение по этому вопросу. Что лично Вы об этом думаете?

-Я внимаю Триумвирату, как оплоту Истины.

-Швыряя апологетов в свой потоковый "биореактор"? Неужели Вы сами верите в то, что выжатые до последней капли, эти несчастные будут способны что-то колонизировать? "Поток не должен прерываться" — вот что сказали мне Сёстры. Поток должен течь! Пока не закончатся все апологеты. Что будет потом — одним Высшим известно. Но не Сёстрам. И, тем более, не Вам, апологет Нибилар.

Верховный апологет молчал, отвернувшись ко мне спиной. Не желая более его раздражать, я направился к выходу, но его голос меня остановил. Как ни странно, в нём уже не звучали сердитые нотки.

-Хочешь узнать, во что я верю, Писатель? Я верю в то, что каждому из нас воздастся по делам и заслугам. И наш путь будет пройден не зря. Ведь когда-нибудь, миновав горизонт, мы узрим своё продолжение.

-Замечательные слова, -грустно ответил я. -И мне бы хотелось верить в это же. Но как будет на самом деле?

Нибилар молча опустил голову.

-Вы ведь не знаете этого, да? Вы понятия не имеете, что ждёт вас всех?

-Нет, — всё так же не оборачиваясь, он покачал головой. -Не знаю.

Услышав то, что хотел услышать, я вышел из его кабинета.

* * *

Мимо шеренги коек с апологетами, подключенными к "потоку", я прошёл с закрытыми глазами. Не мог на них больше смотреть. Боялся увидеть кого-то из своих друзей, хоть и знал, что они сейчас наверху — в реабилитационном блоке. Но это только пока. Когда-нибудь они все окажутся здесь. И неизвестно, что для них хуже: смерть, или подобная неизвестность.

Теперь я всецело понимал Латуриэля, понимал убитого чучельника и Грязного Гарри. Нет, моё отношение к ним не поменялось ни на йоту. Но мне действительно стало ясно, почему они совершили своё отступничество. Почему пошли против сложившейся системы. И я не знал, как бы сам поступил, будучи на их месте. Не знал я и того, что мне нужно сказать друзьям. По хорошему, их нужно предупредить. Но предупредить о чём? Ведь я сам не знаю, что их ждёт на самом деле. Даже если "прекрасного нового мира" не существует, нет ни единого доказательства, что апологетам уготовано лишь забвение. Правду знают только высшие, ни одного из которых я не встречал. Впрочем, если верить Хо, подобная встреча ждёт меня впереди. Может быть, лучезарная Ал Хезид прольёт свет на судьбу Апологетики?

Поднимаясь по лестнице, виток за витком, я всё думал, как мне быть? Стоит ли лезть в чужой монастырь со своим уставом? Нужно ли открывать апологетам глаза? Или же оставить всё как есть, уповая на веру Нибилара? Что я добьюсь этой правдой? Сейчас у них, по крайней мере, есть цель, есть смысл жизни. Они верят в своё спасение и от этого счастливы. Это счастье будет с ними до самого конца. Не такой уж и плохой финал. А что обретут усомнившиеся апологеты? Свободу. Только вот зачем им эта свобода? Куда они с ней пойдут? Никуда. Вразнос. И появятся новые Грязные Гарри с Латуриэлями. Жалкие, опустившиеся отбросы, сошедшие с ума от ложных кумиров и бессмысленности своего существования.

О чём я думаю? Почему меня вдруг стало это волновать? Это не моя жизнь, не моя судьба и не мой мир. Почему же я стал ставить интересы местного населения выше своих собственных? Я изменился. И причина моего изменения заключается не в Хо, прячущемся внутри меня. Я сам не заметил, как свернул со своей изначальной тропы. Словно шестерёнку, меня вставили в какой-то сложный, чужой механизм, и я, как ни странно, идеально к нему подошёл, зацепившись зубцами за соседние шестерёнки. А может быть, я и вправду был создан для этого мира? Сколько я здесь прожил? Не помню. Наверное, месяца три, не больше. Но на весах моей судьбы, этот срок перетягивает всю оставшуюся жизнь. Я хочу вырваться из города, но с каждым днём всё меньше понимаю, зачем? Ведь я не помню свою жизнь за пределами стен сумеречного Периметра. Она была, это точно, но была какой-то серой и расплывчатой, словно не разукрашенной цветными красками, а потому, промелькнула мимо меня, как один единственный день. И вот, я застрял между мирами, не считая своим ни один из них...

К чёрту эти мысли. Пора навестить Райли.

* * *

Тинка отвела меня в медицинский блок, где показала палату, в которой лежала Райли. Увидев меня, перебинтованная подруга вскочила было с койки, но я, подбежав, остановил её.

-Не вставай! Тебе ещё рано.

-Писатель, я так рада, что ты пришёл, -ответила она, глядя на меня единственным, слезящимся глазом (второй был закрыт марлевой повязкой). -Только погляди, как она меня обкорнала.

-Ты о чём? -не сразу понял я. -Ах, ты про волосы? Да брось! Короткая стрижка тебе очень идёт.

-Я тоже так считаю, -кивнула Тинка.

-С твоими волосами всё в порядке. А что с глазом?

-Роговица потихоньку восстанавливается. Поэтому, всегда ходить с повязкой, на зависть Флинту, мне не придётся. Но вот сам глаз пострадал слишком серьёзно. Так что, я наполовину ослепла. Вот такая я теперь "красавица": Волосы острижены, нос расплющен, два ребра треснуты, хорошо хоть передние зубы почти все уцелели.

-Хорошо, что ты вообще жива! Теперь переживать не о чем. Ты в Апологетике, бороться за выживание не нужно. Вся твоя борьба осталась позади.

-Да, возможно. Может быть, хватит всё обо мне, да обо мне? Расскажи о своих успехах. Что тебе сказали сумеречники? Ты говорил с ними после нашего возвращения?

-Говорил.

-И что?

Я лишь отмахнулся.

-Понятно, -нахмурилась Райли. -Надули.

-Нет. Здесь дело не в обмане. Корвус с самого начала предупреждал, что помочь мне будет непросто.

-Им помогать было гораздо сложнее. Но ты это сделал. А что теперь? Они не могут отплатить тебе той же монетой?

-Да успокойся. Моё дело теперь рассматривает более высокая сумеречная инстанция, и...

-Неужели? Какой невероятный прогресс. Эти сумеречники — просто обычные бюрократы. Но ты не переживай, Писатель. Дай мне немного окрепнуть, и мы с тобой что-нибудь придумаем.

-Спасибо за поддержку.

-Кстати, тут есть одно дело, -Райли замялась. -Которое я бы хотела обсудить с глазу на глаз.

Повисла тишина.

-Тина, тут есть одно дело, -повторила Райли. -Которое я бы хотела обсудить с Писателем.

Та никак не отреагировала.

-Тина! -окликнул её я.

-Чё? -встрепенулась она.

-Ты не могла бы нас оставить? Будь любезна.

-Зачем? Где больше двух — говорят вслух. А-а, поняла. У вас тут амуры...

-Да какое тебе дело, что у нас тут?! -вскипела Райли.

-Ладно, ладно, я ухожу, -девочка вышла за дверь.

-Вот же, наглая морда.

-Что-то с ней не так. Тебе не кажется? -спросил я.

-Кажется. Именно об этом я и хотела с тобой поговорить. Как только ты вернулся, Тинка постоянно ходит за тобой хвостиком. И отогнать её от тебя очень сложно.

-Райли, ты что? Ревнуешь меня к Тинке?

-Нет! Мне просто очень подозрительно её поведение. Казалось бы, что ей ещё нужно? Она в Апологетике. Инсуакиль пройден. Расслабься и отдыхай, как Флинт, или Гудвин. Но нет же. Тина не унимается. Поверь мне, она что-то задумала.

-Даже если задумала. Это же наша Тина! Она не может задумать что-то плохое. И уж тем более, против нас.

-Не знаю, Писатель, не знаю. Но могу твёрдо сказать, что Тина — это не я. Она далеко не так бескорыстна. И то, что у неё снаружи, может не соответствовать тому, что у неё внутри. Будь с ней предельно осторожен, пока я здесь.

-Хорошо, Райли, обещаю. Но ты зря волнуешься. Тинка пережила не меньший стресс, когда полезла прямо в логово своего злейшего врага. К счастью, всё обошлось, и теперь ей уже ничто не угрожает. Но свыкнуться с этой мыслью ей пока ещё тяжело. Вот она и липнет к нам.

-Ну, моё дело предупредить. Надеюсь, что мои подозрения беспочвенны.

-Уверен в этом. Тебе ничего принести не надо?

-У меня всё есть. Здесь неплохо, только очень скучно. Регулярные восстанавливающие капельницы поднадоели. Зато я могу погружаться в глубокий сон когда захочу. Знаешь, Писатель, после возвращения с нашей миссии, меня здесь стали почитать, как героиню.

-Всё правильно. Ты и есть героиня.

-Я к этому не привыкла. Приятно конечно, не скрою. Даже Гудвин назвал меня "лучшей из лучших". Представляешь? Сам Гудвин! Это такая честь.

-Ты заслужила эти похвалы, Райли. Я очень рад, что ты идёшь на поправку, -в моём ухе запиликал сигнал вызова. -Извини. Увидимся позже. Отдыхай.

* * *

Выйдя из палаты, я торопливо подыскал наиболее удалённое место, где бы никто не мог подслушать, о чём я буду говорить. И только лишь затем включил связь.

-Ну наконец-то, -послышался знакомый голос. -Я уже собирался отключиться.

-Извините. Пришлось подыскать место поудобнее.

-Нашёл?

-Да.

-Прекрасно. Ну здравствуй, Писатель. Давно мы не общались.

-Здравствуйте, куратор, выдающий себя за Хо.

-Элекен.

-Что?

-Зови меня "Элекен". Раз уж ты всё равно знаешь, что я не Хо. Так нам будет проще общаться.

-Договорились. Так что насчёт меня, Элекен?

-Ты отлично постарался, Писатель. Спасибо за книгу. Я доволен. Теперь от дома тебя отделяет сущий пустяк.

-Какой?

-Нужно кое-что вытащить из города. Принесёшь это к главным воротам Периметра, и тебя выпустят.

-И что же я должен принести?

-Не спеши. Отдохни в Апологетике как следует. Восстановись. Затем, возвращайся назад, по Тропе блудных детей. С твоими обретёнными навыками и опытом, труда тебе это не составит. По дороге, сделаешь небольшую петлю — до улицы Лобачевского. Там увидишь школу. В этом здании застрял наш автоматический дрон. Ты должен помочь ему освободиться, а потом, запустить резервный источник питания, чтобы машина смогла двигаться. Дорогу домой дрон отыщет самостоятельно. Твоё дело, просто следовать за ним. Когда доберётесь до ворот Периметра, охранные турели стрелять не будут.