— Пожалуй... создавать живые артефакты сомнительной лояльности действительно не стоит, — бывший визирь стряхнул с клинка капли крови перевёртышей, после чего отбросил оружие и протянул освободившуюся ладонь к чёрному кристаллу, который легко высвободился из гнезда. — Айси, помести оставшихся чейнджлингов в камеры. Пора использовать их по предназначению.
Тень императора открыла красные глаза, затем вытянулась и поднялась с пола, обретая объём и форму крылатой кобылы. Однако же взгляд Сомбры всё ещё был прикован к шлему, лишённому любой возможности использовать хоть какую-то силу.
— Мой... император? — осторожно обратилась к крылато-рогатому жеребцу бывшая пегаска, вновь одетая в чёрную военную форму, стоя на одном колене и прижимая к спине крылья.
— Мне повторить приказ? — уточнил Джафар, сжимая пальцы правой руки, без какого-то видимого сопротивления сминая металл, загоревшийся синим пламенем, который превращал его в невесомый дым.
Живая тень вжала голову в плечи стоило лишь взгляду рубиновых глаз устремиться к ней. Прижав ушки к голове, она уставилась в пол, чтобы ответить тихо, но всё же твёрдо:
— Исполнено, Ваше Величество.
— Вот и чудно, — взглянув на лань, которая так и лежала на полу помещения, но в отличие от чейнджлингов дышала и не имела видимых ран, аликорн приказал: — Верни Талу в её покои и доставь туда кого-нибудь из целителей. О том, что произошло здесь сегодня не нужно знать посторонним.
Белая крылатая кобыла вновь подчинилась, на этот раз не произнеся ни слова. Несмотря на то, что теперь она была свободна от краткого пребывания во власти чужой воли, сейчас ей было ничуть не менее страшно: изменившийся Сомбра буквально сиял мощью, а находящийся в его руках кристалл совершенно не добавлял уверенности в собственном будущем (всё же она действительно держала в голове план вероятного предательства). Правитель Кристальной Империи и раньше был опасен, из-за чего вступать с ним в прямое противостояние Айси не собиралась, ну а после того как он обрёл крылья... это стало казаться вовсе безнадёжным.
— Скажи, моя верная тень, готова ли ты и дальше служить мне? — спросил жеребец, разглядывая Чёрную Жемчужину, сжимаемую кончиками пальцев.
— Я... да, мой император, — бывшая пегаска старалась не думать о том, что с ней может произойти в случае, если ответ тёмно-серому аликорну не понравится, так как после одного удара в спину он вряд ли стал более милосердным.
— Встань, — неожиданно мягко приказал жеребец, а когда крылатая кобыла подчинилась, закованными в латную перчатку пальцами правой руки провёл по белой щеке, вновь позволяя ощутить чужое прикосновение, но на этот раз не внушая никакого удовольствия, а потом внезапно схватил подчинённую за шею и оторвал её от пола. — Мне не нужны слуги, исполняющие мои приказы из-за страха за свою жизнь, только и мечтающие о том, как от меня избавиться.
Айси схватилась обеими руками за предплечье императора, попыталась что-то сказать, но внезапно осознала то, что словно обычная живая пегаска задыхается из-за сдавленного стальной хваткой горла. Попытка обратиться к своей "метке" тоже провалилась, будто бы её что-то блокировало.
"Это... конец? Я... Я не хочу... Я не хочу умирать!", — широко распахнутыми глазами глядя на аликорна, зрачки коего сияли рубиновым светом, живая тень сперва попыталась разжать его пальцы, беспомощно взмахивала крыльями, а затем даже пнула правителя Кристальной Империи... добившись лишь того, что ногу прострелила боль.
Чёрный кристалл в руке Джафара начал изменяться, превращаясь в некое подобие Сердца, а когда трансформация завершилась полностью, он одним движением погрузил свою конечность в грудь белой пегаски, что выгнулась в его хватке раскрыв рот и зажмурив глаза. По белоснежной шёрстке побежали красные дорожки, каждую мышцу била судорога... а потом всё прекратилось.
— Вот и всё, — разжав пальцы, бывший визирь позволил белой крылатой кобыле упасть на пол, где она встала на четвереньки и стала шумно хватать ртом воздух. — У тебя есть время до рассвета: либо ты остаёшься в городе и вновь присягаешь мне, либо выметаешься прочь и более не приближаешься к моим владениям.
Произнеся последние слова Сомбра отвернулся от летуньи, сделал шаг в сторону выхода и исчез. Айси же, слыша стук собственного сердца в ушах не могла поверить в то, что всё ещё жива и...
"Я чувствую... чувствую холод от пола, вкус воздуха, боль... Свет! Я чувствую как бьётся сердце!", — всхлипнув, кобыла прижала руки к груди, сидя на полу поджав под себя ноги, рефлекторно укутавшись в пушистые тёплые крылья.
"Метка" вновь ей подчинялась, позволяя заглянуть в любой уголок города-государства и на многие километры вокруг. В душе царили восторг и неверие, облегчение и... страх, который ворвался в душу едва лишь смысл всего случившегося и произнесённого императором достучался до разума.
Она не знала точно, сколько времени просидела на полу в зале, где лежали два обезглавленных чейнджлинга, но когда попыталась встать — ноги отозвались ощущением тысяч иголочек, вонзающихся в каждый нерв. В результате того, что нижние конечности отказались нормально подчиняться, белая пегаска завалилась на пол, едва успев выставить руки и поджать крылья.
"Я уже и забыла о том, насколько уязвимыми и беспомощными могут быть живые", — нервно хихикнув, крылатая кобыла повторила попытку встать когда колющие ощущения ослабли.
Вдохнув полной грудью, зажмурив глаза и распахнув крылья, Айси ощутила как прохладный воздух пробирается под шёрстку. Только сейчас она осознала, что стоит совершенно нагая, так как одежду ей всё это время заменяла её же сила, контроль над которой был утрачен во время... всего произошедшего.
Поспешно воссоздав военную форму из собственной тени пегаска уже собиралась покинуть зал, являвшийся её крепостью и тюрьмой с момента возвращения из-за грани, но вновь замерла. С заметным запозданием до неё дошло, что спешить больше некуда, если только не рассматривать вариант с бегством из города: император, вернувший ей жизнь, дал одновременно и самое желанное, и совершенно бесполезное сокровище — свободу выбора.
"Я могу уйти... прямо сейчас... Найду Грима и... И что дальше? Мы можем устроиться в любом из городов верблюдов, в королевствах пони, грифонов, а может быть и яков... Да-да: замаскируемся и никто нас не узнает, не обвинит в шпионаже, предательстве, бегстве. Те же Селестия и Луна не будут обращать внимания на одну из приближённых Сомбры, владеющую крайне опасной силой. Мы будем жить в глуши, среди крестьян...", — посмотрев на свои руки, крылатая кобыла осторожно сжала и разжала пальцы, словно бы вспоминая как это делается.
...Они могли сбежать, чтобы жить как простые крестьяне, не хватающие звёзд с небес; могли податься на службу к кому-то из иных правителей вроде султанов; могли организовать собственное государство, силой или хитростью покорив тех, кто ещё были свободны. В крайнем случае никто не запрещал заняться торговлей, шпионажем, чем-то ещё менее законным...
"Проклятье", — плечи летуньи поникли и она опустила руки, чувствуя как к радости от полноценной жизни добавляется обречённость и усталость.
Айси понимала, что в любом ином государстве им не будут доверять, из-за чего для спокойной жизни придётся маскироваться. Но не с их характерами довольствоваться жизнью простых работяг, да и с учётом разнообразных "Меток", которые появляются без разбора у всех, кто прошли через какие-либо испытания, велика вероятность наткнуться на того, с кем не удастся справиться в одиночку. И это при условии, что Сомбра действительно отпустит и её, и жеребца...
"Остаться и служить, либо уйти и прятаться всю жизнь?", — невесёлая улыбка скользнула по губам кристалийки.
— Мы сами вольны решать, какой рукой на нас наденут ошейник, — хмыкнула Айси, обращаясь к своей "метке".
Тени взметнулись с пола, окутали свою хозяйку и в следующий миг в зале остались лишь тела перевёртышей.
* * *
Появившись в комнате своей принцессы, Джафар подошёл к постели, которая была целиком скрыта под слоем кристалла. Ему пришлось потратить некоторое время, чтобы разрушить сковывающую аликорницу оболочку, а затем и растворить кандалы, лишающие возможности применять магию. При всех этих манипуляциях сама Каденс даже не проснулась, но копия силы Талы показывала, что и она, и жеребёнок в её чреве не пострадали.
"Если бы с ними что-то случилось, то я бы вернулся в прошлое и заставил мелкого паразита страдать куда больше", — промелькнуло в голове у бывшего визиря, в то время как он склонился над аликорницей и, развеяв свои доспехи, осторожно прикоснулся к щеке крылато-рогатой кобылы кончиками пальцев.
Веки розовой пони дрогнули и она открыла глаза, чуть затуманенным взглядом посмотрев на жеребца. Её губы тронула улыбка, левая ладонь легла на кисть супруга, а затем она тихо спросила:
— Всё закончилось:
— Да, Каденс, всё уже позади, — отозвался Сомбра, после чего добавил: — Я соскучился... словно бы прошли годы.
— Хи-хи, — зажмурившись, принцесса любви протянула руки, хватаясь за мощную шею своего жеребца и приподнялась на постели, тут же оказавшись в крепких объятьях. — Я тоже соскучилась... Сомбра?
— Да, моя принцесса? — присев на край кровати, император позволил себе несколько секунд отдыха душой, ощущая как Сердце наливается силой, прежде чем отправиться к Море, чтобы освободить от плена и её.
— Откуда у тебя крылья?
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
Эпилог
Кольцо магического портала погасло и в зале Дворца Дружбы установилась тяжёлая и будто бы давящая тишина. Старлайт, тяжело дыша от волнения и расставив передние ноги для устойчивости, чувствуя как шумно стучит кровь в голове и бьётся о рёбра сердце, словно бы стремящееся вырваться из груди, с чувством восторга, страха и неверия подняла свой взгляд на то место, где исчезла Твайлайт Спаркл.
"У меня... получилось?", — прозвучала в голове единорожки её собственная недоверчивая мысль, заставившая эмоции в душе вновь всколыхнуться, вырываясь изо рта надрывным и чуть истеричным смехом.
— Получилось... — прошептала пони, упав на круп и запрокинув голову. — Я смогла!..
Пьянящее чувство победы наполняло тело лёгкостью, но она всё же смогла удержаться от глупого порыва начать скакать словно жеребёнок. До последней секунды она не верила, что сможет победить ту, кто уже однажды разрушила её мечту, потопталась на надеждах и...
— Я победила, — вновь произнесла волшебница, вздрогнув от тихого эхо, что отразилось от стен зала Замка Дружбы, в коем произошло короткое противостояние с принцессой-аликорном, ученицей Селестии, хранительницей Элемента Гармонии, кобылой, которая доверяла ей и приняла под крышей своего дома, за что получила удар в спину.
"И что дальше?", — осведомился ехидный внутренний голос совести, который она успешно игнорировала всё время подготовки.
А в окна тем временем продолжал литься яркий солнечный свет, за пределами замка пони жили своей обыденной жизнью, в Кантерлоте принцессы правили страной и даже не подозревали, что с одной из них случилась беда. И вроде бы всё было так, как задумывалось, но... стены замка стали казаться какими-то холодными, кусочки неба, видимые через оконные проёмы будто бы посерели, а в горле запершило и стало горько.
Перед внутренним взором Глиммер промелькнули мордочки Флаттершай, Рарити, Пинки, Эпплджек и Рэйнбоу Дэш, а также малыша Спайка, которые несомненно будут искать свою подругу; принцессы Селестия и Луна не останутся в стороне от поисков, и... вероятно узнают о том, что произошло с сиреневой аликорницей в этот день (если уж Спаркл смогла заглянуть в прошлое, причём не один раз, то что мешает старшим аликорнам так поступить?). Другие пони, когда узнают о случившемся...
"Я должна поступить так, как и планировала: не дать хранительницам получить Элементы Гармонии. Теперь мне точно никто не помешает", — поднявшись с пола на подрагивающие ноги, Старлайт посмотрела на то место, где раньше находился портал.
Она победила...
Она добилась того, о чём в тайне мечтала...
Она... чувствовала себя грязной, словно бы вляпалась во что-то слизкое и вонючее.
"Она сама во всём виновата. Никто не звал её в мою деревню... Как вообще можно быть такой доверчивой?!", — вспомнив образ сиреневой аликорницы, кажущейся одновременно умной и наивной, могущественной и слабой... единорожка зажмурила глаза, чувствуя как их начало пощипывать, после чего замотала головой.
Глухой хлопок и подувший в мордочку ветер заставили распахнуть веки и посмотреть на источник звука, коим оказалось кольцо пространственной воронки, откуда грациозно выступила крылато-рогатая пони в сиреневой блестящей броне. Она была достаточно высокой, пусть и заметно ниже принцессы Селестии, её эфирная грива развевалась на магическом ветру, на боках покоились перемётные сумки, а во взгляде читалась спокойная сосредоточенность. Длинный витой рог аликорницы сверкнул... и проход схлопнулся, вновь позволяя наступить напряжённой тишине, одновременно давая рассмотреть изменившуюся принцессу дружбы, ставшую выше себя прежней.
— ...Твайлайт, я... — попыталась что-то сказать Глиммер, неожиданно для себя ощутившая робость перед той, кого самолично одолела несколькими минутами ранее, одновременно делая непроизвольный шаг назад.
— Старлайт Глиммер, я вынуждена поблагодарить тебя за преподнесённый мне урок, — холодным тоном объявила ученица принцессы дня, высоко подняв голову и взирая на недавнюю противницу сверху вниз. — Благодаря твоему предательству я многому научилась, познакомилась с... существами, которые показали мне иные стороны жизни. Благодаря тебе, я поняла, что иногда необходимо принимать тяжёлые и неприятные решения, чтобы предотвратить большие неприятности.
— Что ты... — вновь заговорила единорожка, одновременно с тем пытаясь создать заклинание, но тут же ощутила то, что у неё нет чего-то очень важного, что было вместе с ней с самого рождения. — Мой рог... Что ты сделала с моим рогом?!
— Тишина! — усиленный магией голос сиреневой аликорницы заставил новоявленную земнопони упасть на круп, испуганно прижав ушки к голове растерянно при этом моргая. — Я могу сказать тебе "спасибо" за урок, но это не означает того, что твоё преступление будет забыто. Ты, Старлайт Глиммер, не оправдала оказанного тебе доверия и даже более того — замыслила преступление против Эквестрии. Так как в данном случае я предвзята, приговор тебе вынесут правящие принцессы, а до тех пор ты лишаешься своего оружия и берёшься под стражу.
Не успела Спаркл договорить, как из её сумок вылетели две пары широких браслетов, соединённых короткими тонкими цепочками, которые защёлкнулись на передних и задних ногах растерянной и испуганной кобылки. Старлайт смотрела на принцессу дружбы и не узнавала, пусть внешние изменения оказались и не столь сильными. Новая Твайлайт отличалась от себя прежней ощущением какой-то холодной угрозы, буквально окутывающей скрытое под бронёй тело...
