— А если он туда запрыгнет? — не вдохновленный задумкой, поинтересовался староста.
— Не запрыгнет, — уверенно ответил Стоун. — Тяжел, похоже, для прыжков. А вы, когда засаду устраивали, видели, чтоб он прыгал? — спросил он у охотников.
— Нет, не видели, — нестройно ответили они. — Даже на задние лапы не поднимался.
— Вот, — удовлетворенно произнес Стоун. — Больше мне ничего в голову не приходит. Если у вас есть идеи получше, предлагайте свой план.
Переглянувшись, мы промолчали.
— Тогда всем отдыхать, — приказал десятник, взглянув напоследок на демона, удаляющегося со второй коровой. — Завтра предстоит потрудиться.
Утром у ворот собралась целая толпа народу. Кроме мужчин, на помощь отправились женщины и подростки покрепче. Вдохновленные уверенностью Стоуна в победе над демоном, крестьяне с нетерпением ждали приказа приступить к работе. Собрали всех лошадей, повозки, инструмент, и, как только солнце показало свой край над горизонтом, распахнули ворота и отправились к лесу.
Староста, показав себя опытным руководителем, мигом распределил всех по рабочим местам. Часть отправилась в лес за деревьями, часть принялась копать ямы под столбы. Не углубляясь в лес, принялись рубить подходящие деревья. Несколько повозок, скрепленных вместе и запряженных десятком лошадей, вывозили на луг бревна двухфутовой толщины. На лугу с помощью ворота их ставили в яму вплотную друг к другу и скрепляли скобами, создав, таким образом, огромный сборный столб из пяти рядов стволов. Приладив сбоку леса, поглядывая на начинающее клониться к земле солнце, построили на вершине из более тонких стволов немного выступающий краями за колонну помост с небольшим бортиком.
Глядя на созданное нами сооружение, стражники повеселели и начали подначивать друг друга, кто первый попадет в демона. Успев окончить стройку до вечера, мы приготовили факелы, установили на лугу четыре бочонка с маслом, возле них привязали двух коров. Вернувшись в деревню, поели, прихватили оружие и пошли к засаде. Кроме нашего отряда, с нами отправился староста и двое охотников с луками. Разместившись на помосте, мы уселись в ожидании захода солнца. Чувствующие себя в безопасности люди начали, храбрясь, травить друг другу байки. Добровольцы, пристроившись возле нас с Вастином, поглядывая на мой маленький арбалет, посмеивались. Я, взглянув на них, снисходительно улыбнулся. Десятник, привлеченный смехом, пробрался к нам.
— Что тут у вас? — спросил он. — Чего смеетесь? Вроде демона еще не убили, чтоб радоваться.
— А ты посмотри на его оружие, — предложил улыбающийся Вастин. — Помнишь, как одно время дамы с такими развлекались?
— Помню, — озадаченно осмотрев мое оружие, сказал Стоун. — Ну и чего ржать, может, денег на нормальный не хватило. А так оружие как оружие, хоть и слабое, но лучше лука сейчас будет.
— Все равно смешно, — не сдавался Вастин. — Как вижу этот арбалет, так возле него девушку представляю.
— Не отвлекайся, Вастин, — посоветовал ему десятник, — на тебя вся надежда. Заклинания помощней приготовь.
— Готово у меня все, — отмахнулся маг. — Как приблизится, так сразу ему врежу.
— Ага, промеж ушей бей, потом останется только шкуру содрать, — посоветовал я Вастину, делая глоток вина из своей фляжки.
Услышавшие мою реплику засмеялись.
— Нечего его подначивать, — нахмурился Стоун. — От него больше пользы будет, чем от нас всех.
— Да я не спорю, — пожал я плечами и протянул жадно принюхивающимся соседям фляжку. — Я для пользы дела, ему ведь на чучело шкура целая нужна.
— Посмотрим, какой ты смелый будешь, когда демон возле здесь будет, — буркнул десятник. — Небось, страшней совы ночью никого не встречал.
Я молча пожал плечами и, отхлебнув из наполовину опустевшей фляжки, пустил ее по второму кругу.
— Не трогай ты его, — вступился за меня второй десятник. — Кто из нас с такой опасностью сталкивался? Я тоже, к примеру, опасней волка ни с каким зверем не сталкивался. Побаивается парень, вот и шутит.
— Точно, — поддержали его стражники. — Пусть веселится.
— А я, — сказал один, — даже волков не встречал.
— Эх ты, — толкнул его сосед. — Звал ведь я тебя на медведя.
— Нашел чем похвалиться — медведем! — фыркнул один из добровольцев. — А я встречал зверя не менее опасного, чем демон.
— Какого это? — спросил уязвленный стражник.
— Варга! — торжественно объявил доброволец.
— Брешешь, — убежденно сказал стражник в наступившей тишине.
— Да чтоб меня демоны задрали! — горячо поклялся доброволец. — Как тебя сейчас видел! В столице я раньше обитал, — пустился он в рассказ. — Богатеньких людишек делиться заставлял. И попался нам однажды богач, с девушкой по темной улице шли. Мы к нему, потрясти немного, а девка на нас зубами-то как клацнет! Дворянин из Элории оказался, с телохранительницей. У них там всем важным людям телохранители полагаются.
— И что, так и не загрызла она никого? — поинтересовался десятник.
— Не знаю, — смущенно ответил рассказчик. — Я-то у поворота на стреме стоял, как увидел ее клыки, так деру и дал. Через час из столицы убрался.
— Сильно она тебя напугала, — засмеялись довольные окончанием истории стражники.
— На вас бы посмотрел, — беззлобно огрызнулся доброволец. — Мне и расстояние в полсотни ярдов от нее безопасным не казалось.
Забывшись, я кивнул, подтверждая его слова.
— Нешто и ты варга видел? — заметил мой кивок Стоун. — А ты со скольких ярдов? Со ста? — хохотнул он.
Я припомнил клыки Мэри у моего горла, и меня передернуло отголоском былого страха. Мрачно нахмурившись, я отвернулся и уставился на лес.
— Не хочешь хвастаться? Ну и правильно, все одно тебе веры нет, — сказал десятник. — Ладно, парни, хорош шуметь, вечереет. Лорк, держи огниво наготове, чтоб сразу масло поджечь.
Угомонившись, все притихли и начали вглядываться в край леса. Заходящее солнце озарило в последний раз своими лучами помост и скрылось за горизонтом, оставив за собой меркнущее багровое зарево. Надвигающаяся ночь скрыла сумраком глубину леса, позволяя различить лишь деревья, растущие на краю. Собравшиеся приготовили к стрельбе имеющееся оружие, ожидая появления демона.
Приближающийся из леса треск заставил нас замереть, почти не дыша. Выскочив на луг, огромная туша заставила одного стражника чуть слышно всхлипнуть. Стражники теперь в полной мере осознали, какую опасную работу им предстоит выполнить. Стремительно приблизившись, демон схватил корову и остановился.
— Пли! — разорвал тишину крик десятника.
На демона обрушился шквал стрел и болтов. Не причиняя никакого вреда, они бессильно отлетали от его тела. Подняв голову, демон, глядя на нас, хрипло заревел. В этот миг в него ударил огненный шар, выпущенный Вастином. Не понесший от попадания никакого урона, демон озлобленно рявкнул, крутя головой. Не терявший времени даром Лорк разжег огонь, и охотники, подпалив приготовленные стрелы, выстрелили по бочкам с маслом. Загоревшееся масло взметнуло ввысь огненные столбы, осветив окрестности. Переставший метаться демон уяснил, кто не дает ему покоя и метнулся к помосту, попав под второй залп. Среди отлетающих болтов в него вонзилась ледяная стрела. Пробив шкуру, она нанесла неглубокую рану на боку. В ярости взревев так, что мы на мгновение оглохли, демон ударил по столбу хвостом. Наше убежище затряслось от мощного удара. Торопливо натянув луки и арбалеты, стражники выстрелили вновь. Ударившая на мгновение позже ледяная стрела не причинила на этот раз никакого ущерба. Побледневший Вастин испуганно взирал на неуязвимого демона.
— Давай же Вастин, задай ему! — крикнул десятник.
— Подожди! — выкрикнул я, приглядывавшийся в это время к демону истинным зрением. — У него какая-то защита! Как только к нему приближается болт или заклинание, его покрывает защитная стена.
— Нет. Этого не может быть! — чуть не плача, выкрикнул Вастин.
— Может. Посмотри истинным зрением! — зло крикнул я.
Через мгновение последовали выстрелы.
— Ну что, видел? — спросил я. — Надо быстро менять план, так с ним не справиться.
Стоун, внимательно следящий за нашим разговором, приказал прекратить стрельбу.
— Ну, умник, что делать будем? — приблизился он к нам, приглядывая за демоном, принявшимся грызть бревна.
— Видели, как первая ледяная стрела его задела? В этот момент она по нему с большей частью болтов попала. Защита демона явно не беспредельна и не выдерживает одновременных попаданий. Надо бить так, чтоб магия на мгновение позже стрел в демона попала, и стрелкам всем в одно место бить. Решай, десятник, как стрельбу скоординировать, а я сейчас свой арбалет испытаю.
— Дело говоришь, — одобрил план десятник. — Так ты что, еще ни разу не выстрелил? — дошли до него мои слова.
— Нет, — ответил я, укладывая болт, — не хотел вам развлечение портить.
Придвинувшись к краю, я тщательно прицелился демону в глаз и спустил курок. Возникшая от удара синяя вспышка заставила меня моргнуть, а в следующий миг столб содрогнулся от чудовищного удара. Жуткий рев, полный боли и ненависти, заставил нас закрыть руками уши. Стоя на коленях у края помоста, я разглядел болт, торчащий из глаза разъяренного демона.
— Замечательно, теперь он нас точно в покое не оставит, — пробормотал я. — Ну что, куда стрелять будем, решили? — спросил я десятника. — Надо быстрей его угомонить, пока он не разнес наш помост.
— Стреляем по команде в голову, — приказал десятник.
Собравшись на краю помоста, мы изготовились.
— Пли!
Сорвавшиеся болты ударили в голову демона, через мгновение их догнала ледяная стрела, полностью выбив поврежденный глаз и вызвав новый взрыв ярости. Встав на задние лапы, он принялся ломать нашу опору. В первую же секунду выломав из нее поврежденное бревно, он начал методично крушить стволы. Напуганные его энтузиазмом, мы быстро перезарядили арбалеты. По команде десятника на демона обрушился обстрел. В этот раз Вастин бросил ледяную стрелу чуть раньше, чем следовало. Не причинив вреда, она рассыпалась по защите. Болты же не причинили демону особого урона. Размещенные на морде костяные пластины справлялись с защитой демона не хуже магии. Большая часть болтов отскочила, скользнув по ним. Мой болт попал в клыки и завяз в них. Раздосадованные неудачей, мы приготовились к новому выстрелу, когда нас остановил Вастин.
— Подождите, — прохрипел он. — У меня хватит сил еще только на два-три заклинания.
— Дарг! — выругался десятник. — А передышки он нам не даст.
Справившийся с третьим стволом демон ревом поддерживал его слова.
— Надо его угомонить, — сказал я.
В это время озлобленный демон, отказавшись от попытки разрушить столб, цепляясь за бревна, медленно полез к вершине, вызвав на помосте дикую панику. Не слушая десятников, стражники прикрепили веревку, чтобы соскользнуть вниз.
— Оставь, — сказал я Стоуну, который пытался их образумить, — сейчас не до них. Тащи Грина сюда.
Стоун, выдернув из столпотворения второго десятника, придвинулся ко мне.
— Надо его обездвижить, — сказал я, — тогда у нас будет шанс. Держите, — подал я им по болту. — По команде Стоуна стреляем по левой лапе.
— А пробьет? — деловито осведомился Грин. — Лапы сильно пластинами защищены.
— Пробьет, — уверенно ответил я.
Придвинувшись к краю, мы прицелились в медленно перебирающего лапами демона и выстрелили. Три голубые вспышки слились в одну. Посмотрев на демона, я мысленно вознес дварфам горячую благодарность за их изделие. Два болта вошли в лапу почти полностью, третий наполовину. Издав рык, демон повис на трех лапах. Решив, что пора смываться, часть стражников ринулась по веревке вниз. Один, не успев крепко ухватиться, сорвался с вершины на землю. Обрадованный нашей удачей, я подал десятникам еще по болту.
— Давайте скорее!
Взведя арбалеты, мы сделали новый выстрел. Голубая вспышка — и демон, не удержавшись, сорвался вниз, грохнувшись на спину.
— Скорей! — заорал я, подскочив к потерянно озирающемуся Вастину. — Пока брюхо открыто, распотрошим его. В середку брюха цельтесь, — сказал я десятникам, подавая болты.
Прицелившись в барахтавшегося демона, мы выстрелили по команде Стоуна. Маг, поторопившись, метнул ледяную стрелу чуть раньше, из-за этого наша атака не нанесла демону видимого урона. Болты попросту вошли в брюхо на всю длину. Получивший множество ранений демон хрипло ревел, загребая лапами землю.
— Еще раз, — скомандовал я.
Второй удар мага в брюхо вышел просто на загляденье: ударив вслед за болтами, ледяная стрела разворотила в демоне дыру футового размера, из которой выплеснулась кровь вперемешку с кусками внутренностей. Судорожно рванувшись от полученного удара, демон смог перевернуться.
— А теперь ослепим его, — предложил я.
Часто дыша, Вастин собрался с силами и кивком подтвердил готовность к атаке. Дождавшись, когда вертящийся от боли демон повернется к нам мордой, Стоун проорал команду. Три болта и ледяная стрела в едином порыве ударили демона в уцелевший глаз. Нанесенный удар заставил демона на мгновение замереть; чуть вскинувшись на задние лапы, он приподнялся и опал на землю неподвижной горой.
— Похоже, готов, — прошептал я в звенящей тишине.
— Невероятно, — шепнул Вастин, вытирая выступивший пот. — Я думал, нам конец.
— Дарт, — повернулся ко мне Стоун. — Ежели ты вправду в стражу пойти думаешь, то я за тебя на городском совете горло противникам перегрызу. И это... извиняй, ежели обидел тебя чем.
— Спасибо, — улыбнулся я.
Глотнув оставшегося вина, я протянул фляжку Стоуну. Приняв ее, он жадно глотнул и затем передал Грину. Раздвинув разглядывающих поверженного демона воинов, Стоун взглянул вниз.
— Похоже, извели мы его. Ну-ка, стрельни по нему, — приказал он соседнему стражнику.
Тот торопливо прицелился и выстрелил. Болт со звоном срикошетил, не долетев до тела.
— Дарт, — метнулся ко мне десятник, — похоже, демон еще жив.
— Если еще жив, то очень скоро издохнет, — отмахнулся я. — Не протянет он долго, с такими ранами сам Дарг загнулся бы.
— Тоже верно, — вздохнув, десятник уселся возле нас. — Слава богам, справились мы с ним. Когда он наверх полез, я уж подумал, что смерть к нам пришла. Если бы не твои болты, так и погибли бы здесь зазря.
— Да ладно... Вастин тоже хорошо потрудился, последний удар на диво хорош был.
— Да, здорово он его, — согласился десятник. — А все же без тебя и твоих болтов не вышло бы у нас ничего.
— Дварфов благодарите. Их работа, — пробормотал я, прикрывая глаза.
— А ты смеялся, — хохотнув, Грин хлопнул мага по плечу. — С такими болтами можно и из дамского арбалета пяток рыцарей в доспехах насквозь прострелить.
— Где взял такие? — поинтересовался Стоун. — Надо нам в стражу таких добыть.
— А у вас в городе и брал. У мастера Гедрина, — ответил я.
— Надо же, а я и не знал, что у него такие болты отличные есть! — восхитился Стоун.
— У него и было их всего два десятка. Спросом они не пользуются — по такой-то цене.
